Глава 8

Рыжовы обед похвалили. Дед передал через Гулю спасибо, а Ярик показал пальцем лайк и попросил добавки. Передохнув, Руслана снова взялась за готовку. Решила сделать домашний йогурт для завтраков и напечь миндальных кексов – орехов в доме было много, как и сухофруктов, и, если останется время, Лана еще и компот сварит.

От работы ее отвлек звонок. Это кто-то желал попасть в квартиру. Поскольку никто из комнат не вышел, в прихожую отправилась Руслана.

– Вам кого? – спросила она, сняв трубку. Домофон был с камерой, и она видела симпатичного парня с модной стрижкой.

– Вас, коль вы меня не узнали. Руслана, так?

– Она самая.

– Я помощник Антона Баттал. Могу я войти?

Лана нажала на кнопку, чтобы открыть подъездную дверь. Пока Баттал поднимался, она прихорашивалась: расчесывала волосы, припудривала нос, губы подкрашивала. О помощнике Антона она совсем забыла. Как и о физиотерапевте Василия Ивановича. Эти не такие важные птицы, как друзья и партнеры Антона, с ними можно попытать счастья.

Схватив свои документы, бегом вернулась в прихожую. Успела вовремя – Баттал как раз подошел к двери. Лана распахнула ее перед ним и едва сдержала вздох разочарования.

Когда Гуля говорила о том, что парень мал, она не думала, что настолько. Предполагала, с нее, около метра семидесяти. Для мужчины же это невысокий рост. Но Баттал оказался совсем крохой. Подросток Ярослав его перерос на голову.

Ничего против низкорослых мужчин в принципе Лана не имела. Просто не видела таких рядом с собой. Она крупная, упитанная, плечистая, у нее широкие ладони, нога сорокового размера. Ей нужен богатырь! На крайний случай, мужчина ее роста и комплекции, но сильный, чтоб с ним чувствовать себя девочкой-девочкой, хрупкой и нежной.

– Здравствуйте, Руслана, – приветливо улыбнулся ей парень и начал разуваться. Ножка у него была размера тридцать седьмого, и если бы Лана поставила рядом свои кеды, испытала бы комплекс неполноценности. Она стыдилась своих широких лап, и носила бы туфельки на каблучке, что делают их изящнее, если бы в них можно было втиснуть отекшие за смену ступни.

– Добрый день. Вот паспорт, диплом, трудовая и медкнижка. – Она протянула Батталу документы. – Еще что-то нужно?

– Да, написать заявление, заполнить анкету. Диплом ни к чему, – Баттал вернул его. – А вот медосмотр придется еще раз пройти в дружественной нашей фирме клинике. Это вам ничего не будет стоить. Можете, кстати, гулять на полную катушку. Если беспокоит что-то, сходите к эндокринологу или иммунологу. Я, например, полное обследование прошел.

– И что сказали врачи?

– Здоров, как бык.

– Теленок, скорее, – мысленно возразила ему Лана, а вслух сказала: – У меня в холодильнике тесто, как бы не перешло. Пойдемте в кухню?

Он кивнул и уверенно зашагал в нужном направлении.

Пока Баттал доставал бумаги из папки, Лана проверяла тесто. Через десять минут можно раскатывать.

– Как вкусно тут пахнет, – поведя ноздрями, проговорил он. – Как будто жареным хлебом.

– Рыбными котлетами в панировке. – И, вспомнив о том, что помощника Антона приглашали к столу, спросила: – Хотите отобедать? Есть салат, суп, второе.

– От котлеты бы не отказался.

– С салатом? Он овощной. – Попросили снова сделать витаминный.

– Давайте. Но сначала напишите заявление.

Она так и сделала. И анкету заполнить не забыла. В ней было несколько десятков пунктов. Спрашивали не только о прежних местах работы, но и о перенесенных ранее заболеваниях, родословной, судимых родственниках. Лана будто на режимный завод устраивалась. Или в органы.

Покончив с формальностями, Лана начала Баттала кормить. Налила супа, не отказался. Как и от гарнира к котлетке. А в салат, поданный отдельно, макал хлебушек. Аппетит у малыша оказался отменным.

Вдруг на стене, рядом с выключателями, замигала и запищала лампочка.

– Это что такое? – всполошилась Лана, решив, что противопожарная тревога сработала.

– Аша вызывает.

– Я отнесла ей обед.

– Может, попить хочет?

– И чаю холодного.

– А ананас? Она им завершает трапезу.

– По каким-то религиозным соображениям? – Жена Антона явно была повернута на какой-то вере, поскольку в комнате имелся огромный алтарь, весь в цветах, фруктах, ярких сладостях, свечах и палочках для благовоний.

– Считает, что ананас способствует сжиганию жира. Так что ест его, чтобы не поправиться.

– Не видит разве, что не помогает? – пробормотала под нос Лана. Сама была такой же. Бывало, запрещала себе не есть после шести, так до этого времени так наедалась, что живот раздувался. – Вы не отнесете Аше ананас? – обратилась она к Батталу.

– Она меня выгонит.

– Как и меня.

– Вас ради стройности потерпит. Вы женщина.

Лана тяжко вздохнула и открыла холодильник, чтобы достать ананас. Целого не оказалось, но имелся резаный. Выложила на тарелку его, чуть украсила листочками мяты. Понесла.

В этот раз Аша была поспокойнее. Не орала, не дергалась, но и не улыбалась. Указала, куда ананас поставить, и отвернулась.

Когда Лана вернулась в кухню, Баттал доедал котлету. Остальное уже слопал.

– Что с этой женщиной не так? – спросила Руслана, налив парню холодного чая. – Почему она такая дикая? В джунглях росла, как Маугли?

– О нет, во дворце.

Лана недоуменно на него воззрилась.

– История Аши не тайная, поэтому могу ее рассказать. Вы слышали когда-нибудь о богинях Кумари?

Лана покопалась в своих воспоминаниях и твердо ответила:

– Нет.

– Эта богиня по непальской легенде покровительствовала императору. Или королю? Я путаюсь в титулах. Он возжелал ее, стал домогаться, и она исчезла. Тогда мужчина стал замаливать свой грех, и богиня снова начала являться ему, но в образе девочки. С тех пор в Непале выбирают Кумари среди детей женского пола. Они определенной народности и рода. Его помню – Шакья. К нему якобы принадлежал сам Будда. Богиня вселяется в девочку и живет в ней до тех пор, пока та не созреет.

– Я видела по телевизору передачу о Кумари! – воскликнула Лана. Зрительная память у нее оказалась лучше слуховой. – Но решила, что это очередная завлекательная легенда для туристов.

– В долинах Катманду их не так много. В отличие от тех, кто поклоняется Кумари на протяжении веков. Девочек выбирают по тридцати двум признакам совершенства. И это помимо гороскопа, в нем не должно быть плохих знаков. – Баттал допил чай, благодарно улыбнулся Лане. Все же он очень красивый. Лицо можно фотографировать для обложек. – Как только девочка провозглашается богиней Кумари, она переселяется во дворец вместе с родными. Те ухаживают за ней: моют, расчесывают, одевают, наносят стрелки, красят ногти. Им помогают слуги. Но они не имеют права до нее дотрагиваться.

– И чем же она занимается потом?

– Учится, но не больше четырех-пяти часов в день, играет, смотрит телевизор. Жизнь Кумари прекрасна. Ее боготворят, ей во всем угождают. Она небожитель, ноги которого не касаются грешной земли. За пределами дворца Кумари носят на руках.

– Зачем она его покидает? – Лана очень заинтересовалась. Она слушала Баттала как сказителя.

– Тринадцать раз в году проходят фестивали, на которых Кумари обязательно присутствует. Она благословляет и ставит тику (точку) на лбу просящих. Среди них самые высокие особы, включая президента. Пока богиня сидит на троне, ее ноги покоятся в чаше с лепестками. Их, к слову, поклоняющимся целовать за счастье.

– Чудеса, – восхитилась Лана. Она Турцию считала экзотической из-за того, что некоторые женщины там носят хиджаб. А в мире есть богини, не ступающие на землю. – И до какой поры девочка наслаждается жизнью?

– Пока у нее не начинается менструация. Кумари не может ронять кровь. Поэтому слуги следят за тем, чтобы, играя, она не порезалась.

– А что потом?

– Обычная жизнь.

Руслана стала осмысливать услышанное.

– То есть девушка возвращается туда, откуда ее забрали во дворец? Вместе с родителями, что жили с ней?

– Да.

– И как же они… После всего?

– А вот так, – он развел своими маленькими ручками.

– Ей хотя бы пенсию платят?

– Божественную? – хохотнул Баттал.

– Государственную.

– Конечно, нет.

– То есть ребенок десять лет изображал Кумари, ничему не научился, кроме как подставлять свои ноги для поцелуев, и его «по истечению годности» вышвыривают за порог дворца без гроша?

– На первое время дают немного денег. – Парень попросил еще чаю. Руслана тоже решила выпить, но кофе, чтобы взбодриться. – Наша Аша в двенадцать вернулась домой. Поселилась с двумя сёстрами в комнате. И те не собирались ей прислуживать. Пришлось учиться саму себя обихаживать. И даже ходить – у нее плохо это получалось. Мама не могла уделять Аше много внимания, она за мужем ухаживала, он тяжело болел. Когда глава семьи умер, стало совсем плохо. Сестры вышли замуж, пусть и не особо удачно.

– А Аша ждала принца?

– Человека, который создаст для нее нормальные условия. Пусть не царские, но достойные. Бывшая богиня не могла стать женой крестьянина, разнорабочего.

– Да и они не мечтали о жене-неумехе, так ведь?

– Хуже. Долгое время существовало поверье, что тот, кто женится на бывшей Кумари, вскоре умрет. Но когда Аше исполнилось двадцать, к ней посватался солидный мужчина. Бизнесмен из Пакистана. Аша пошла за него, хоть тот и был другой веры. Переехала в чужую страну. Сначала они хорошо жили. Муж баловал свою Кумари. Но как только стало ясно, что она бесплодна, завел вторую жену, а когда та одного за одним родила наследников, выгнал Ашу. Имел право: та и родить не смогла, и как хранительница очага, хозяйка была бесполезной. Из милости Ашу приютил дальний родственник мужа, ресторатор Фарид Гурмани. Сделал Ашу лицом одного из заведений, специализирующихся на тибетской кухне. Она просто сидела накрашенная и разряженная, опустив свои стопы в чащу с лепестками, и привлекала посетителей. Там Антон ее и увидел.

– Влюбился?

– Без памяти. И сделал все, чтобы увезти Ашу из Пакистана и сделать счастливой.

Как замечательно это звучало!

– Теперь Антон мой герой, – выдохнула Лана.

– Он спаситель. Есть такой редкий тип людей. Всем, кто близко окружает Антона, он чем-то помог.

– И вам?

– И мне. Я, человек с высшим образованием и знанием трех языков, работал в турецкой кофейне бариста. Антон часто захаживал к нам, мы разговаривали, пока он пил свой кофе. В конце концов он позвал меня к себе. Я был офис-менеджером, потом стал личным помощником. А взять Илджаса. Его Артем тоже в своем роде спас. От рутины, тяжелой работы, ужасного отношения покупателей и хозяев точек. Он дал ему возможность заниматься любимым делом. Но больше, чем остальным, он помог Санти. – Глаза Баттала горели восхищением, когда он рассказывал о своем боссе. – Вы знаете о том, что ее отец русский?

– Она говорила.

– Он был послом СССР в Индии. Жил там с женой, но та была хворой, а он, пусть не молодой мужчина, но горячий, хотел женской ласки. Нашел себе индианку. Она уборщицей работала. Простая, симпатичная. Вдова с двумя детьми. Те дома, в глухой провинции, с семьей, а она на заработках.

Лана поразилась глубине его знаний. Столько подробностей! Неужто замкнутая Санти была с ним столь откровенна? Вряд ли. Наверное, Баттал от себя что-то добавляет. Для красного словца.

– Вскоре женщина забеременела, – продолжил парень. – Родила. Посол ее не бросил, стал помогать. Но жена узнала, пусть и с двухгодичным опозданием. Заявилась со скандалом, кинулась с кулаками на соперницу. Санти встала на защиту матери, да попала под горячую руку. Женщина отшвырнула ее так сильно, что девочка ударилась головой и потеряла сознание. К счастью, летального исхода не случилось, но травма повлияла на развитие.

– Бедняга Санти, – сочувственно проговорила Руслана. – Я думала, у нее врожденное заболевание, а, оказалось, она родилась здоровой, и какая-то злобная мымра…

– Еще какая злобная. Сказала мужу, не уберешь свою шлюху с глаз долой, добью девчонку. Тот от греха подальше отправил женщину с ребенком на родину, к семье. Тайком высылал им деньги, подарки. Но увидел Санти только спустя десять лет. Как жена умерла, он поехал в провинцию, где, как он думал, жила его давняя любовница. Но оказалось, она погибла – ее слон затоптал на ферме, а с Санти обращаются хуже, чем со скотом. Она хилая, много работать не может, замуж такую уродку не выдашь, а деньги, что ей посылали, после кончины матери не получается снять. Посол, не раздумывая, забрал дочь. Пристроил ее в хорошую семью, что брала на воспитание сирот.

– Он не признал ее?

– Не мог рисковать своим положением. До пенсии нужно было спокойно доработать. Через три года он вернулся в Россию. Когда смог, вывез из Индии и Санти. Помог ей с гражданством.

– Но опять не признал, так? Хотя его положению уже ничего не мешало.

– А репутации, да. Да и не хотел скандалов с семьей. У него двое официальных детей, есть внучка.

– Дайте угадаю, когда посол умер, Санти осталась ни с чем?

– Хуже. С долгами отца. Он брал на нее займы, чтобы законные дети не знали, в каком плачевном он состоянии. Они просили денег – он давал. Не мог отказать. Считал, обязан помогать. А с чего? С пенсии? – Баттал театрально вздохнул. Не ту профессию выбрал, надо было в артисты идти. – Антон погасил все задолженности, когда взял Санти на работу, чтобы не росли проценты. От ее зарплаты он удерживает не больше одной четверти, дает кров и заказывает для нее редкие лекарства.

– От чего?

– У Санти очень высокое внутричерепное давление, без таблеток она долго не протянет.

– Ей бы злиться поменьше. И нервничать. Психованная – жуть.

– Она хорошая, хоть и вспыльчивая. Очень Ашу поддерживает. Ильджаса тоже.

О, как она поддерживала Ильджаса, Лана видела. Изо всех сил старалась…

– Руслана, спасибо вам, и за обед, и за разговоры, – проговорил Баттал, выходя из-за стола. – Вы очень приятный человек и готовите отлично. Но, думаю, это связано.

– Среди поваров есть и скверные люди. Но они прекрасно справляются со своей работой.

– Таким был Глеб Кулик. Но он был кулинаром с редким природным даром. Считай, гением. А они все немного того.

– Антону почему-то не нравилось то, что он готовил.

– Он изысканные блюда ест во время бизнес-встреч в ресторанах. Дома ему хочется навернуть борща да котлеток. Ему с вами повезло.

Одарив ее своей фирменной улыбкой, Баттал попрощался и ушел. Лана вспомнила про тесто и занялась кексами. За работой вернулась к мыслям о мужчинах. Что поделать, она не могла не думать о них! Жить одной кулинарией, как ее предшественник Кулик, она не могла и не хотела. То удел гениев. Она же просто хороший повар.

Доставая формочки для выпечки, Лана наткнулась на компьютерный диск. Он лежал в термостойком блюде. Лично она такое не использовала. Что на нем запекать? Какие-нибудь микробутерброды?

Руслана переставила блюдо на дальнюю полку вместе с диском. Сверху водрузила керамическую миску. Она не знала, что ей попалась улика. А через день, когда Лана решила-таки воспользоваться блюдом, чтобы подсушить на нем орешки, диска уже не было. Но она не обратила на это внимания! Руслану опять отвлекали мысли о мужчине, уже конкретном. И то был истинный султан ее сердца!