Глава 25
Эш легким шагом двигался по тропе, пристально вслушиваясь в потоки эмоций и запахов.
Он шел на врага, как дикий зверь идет на запах крови.
Неумолимое солнце било в глаза сквозь листву, горячо припекало спину. Узкая тропинка уводила глубже в заросли, дальше от наполненного людьми и домами города и ближе к стене. Одичавшая поросль вокруг становились все гуще, а орел — все ближе.
Какие способности у этого стигматика, Эш толком не знал. Но ему было все равно. Хлынувшая в жилы сила пьянила, ярость за убитую семью Верры смешалась с гневом за резню, которую только что сотворил он сам.
Наконец среди старых раскидистых яблонь Эш увидел промелькнувшую в листве спину своего противника.
Наблюдатель дингира, держа руки в карманах, направлялся вдоль стены, петляя меж деревьев.
Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, воин выглядел, как простой рабочий со стены или кровельщик. На нем были штаны «двупортыши» — широкие, как «двое порток», откуда и пошло смешное название, деревянные башмаки с кожаным верхом и рубаха из некрашеного полотна. Оружия при нем Эш не видел, но в бездонных карманах двупортышей можно спрятать что угодно, даже пару приличных молотков с пригоршней гвоздей.
Эш бесшумно снял со спины лук, приготовил стрелу и прильнул спиной к первому попавшемуся стволу, чтобы не выдать свое присутствие раньше времени.
Но напрасно.
Стигматик все равно учуял его.
Воин замер, не оборачиваясь. Сквозь ткань на плече мутным зеленоватым пятном засветилась стигма.
— Эй, не стоит тебе этого делать!.. — громко крикнул он, продолжая стоять спиной к Эшу. — Это бессмысленно…
Но тот его не слушал.
Сосредоточившись на противнике, он применил терпение ворона.
Белая бабочка, пролетавшая мимо Эша, застыла в воздухе.
Он тщательно прицелился, стараясь вложить в стрелу больше силы.
Щелчок тетивы — и…
Время потекло, как обычно. Бабочка упорхнула, обретая обычную скорость. А стигматик вдруг ушел вправо от выстрела.
Стрела просвистела мимо и вонзилась в молодую березу далеко позади, пробивая ее насквозь.
Орел развернулся.
— Не ожидал?.. — с довольной ухмылкой спросил он.
Эш мгновенно скрылся за дерево.
И очень кстати.
Потому что с той стороны, где он только что стоял, в ствол впились две остро заточенные металлические звездочки.
— Орел слишком быстр для тебя!.. — выкрикнул стигматик.
Он рывком разодрал на себе рубаху, высвобождая стигму.
Знак орла засиял, меняя цвет от изумрудно-зеленого до золотого.
— … Мои глаза не обманешь, мальчик!..
Выхватив еще одну стрелу, Эш спешно прицелился и выстрелил, но орел опять легко увернулся.
— … И раз я не смог разглядеть твою стигму, значит она настолько ничтожна, что…
Злость охватила Эша.
Он сумеет поймать эту самонадеянную сволочь в ловушку!
Выхватив стрелу, Эш затаил дыхание и снова прицелился, силой воли заглушая бушевавшую бурю внутри, как жестокий мороз подчиняет себе реку, сковывая волны льдом.
Стигма на его лопатке запылала.
Воин рванулся к Эшу, незаметно для себя замедляясь.
От концентрации у парня застучало в висках, на лбу проступили капельки пота. Он медленно выдохнул, наблюдая, как его противник плавно движется, словно сквозь мед. И выпустил стрелу.
Но даже теперь стигматик успел ее увидеть.
Вырвавшись из плена наваждения, орел пригнулся, едва успевая уберечься от летучего жала. В это мгновение Эш выхватил нож и ринулся навстречу врагу.
Увлеченный стрелой, стигматик упустил момент атаки. Он отпрянул, но змеиная сталь успела полоснуть ему бок.
Из неглубокой, но размашистой раны обильно хлынула кровь, а Эш ловко отпрыгнул назад, готовый тут же напасть снова.
Воин тоже отскочил назад и пронзительно вскрикнул по-птичьи. Его тело вдруг стало бронзового цвета, лицо немного вытянулось, а глаза округлились и потемнели. Серая дымка, как два крыла, протянулась у него за спиной.
Стигматик распахнул руки, и из-под дымчатых крыльев со свистом вырвался поток воздуха. Попавшиеся на его пути деревья заскрипели, склоняя кроны от обрушившейся на них тяжести, оборванные листья стайкой взмыли вверх. Ветер ударил Эша, как невидимая стена — больно, наотмашь, отбрасывая парня далеко назад, в кустарник.
Ободрав себе все руки и шею об ветки, парень ударился спиной о землю. Во рту от разбитых губ стало солоно, из носа тонкими струйками потекла кровь.
Орел взмыл вверх, будто взлетел, и одним прыжком очутился в полушаге от своего противника, с хрустом ломая ветви кустов. Он занес ногу, метя башмаком прямо Эшу в лицо, но тот перекатился вбок и тут же вскочил на ноги.
Стиснув рукоять ножа покрепче в ладони, Эш рванул к воину.
Орел отскочил. Из широкого кармана двупортышей он выхватил узкий восточный кинжал, похожий на акулий зуб, и метнулся к своему противнику.
Удар!
Рука с хищным треугольным клинком, оставляя после себя видимый золотистый след, взметнулась вверх.
Орел подпрыгнул, и кинжал в его руке вспыхнул, как пламя.
Эш пригнулся и едва успел отпрянуть, вложив в это движение немало сил.
— Боишься меня, — оскалив мелкие острые зубы, проговорил стигматик. Кинжал в его руках угас, становясь обычным оружием. — Это правильно, я ведь не люблю убивать быстро…
Но Эш не слушал его.
Он давно съел дюжину собак в поединках на ножах. И точно знал: когда противник открывает рот, он просто хочет отдышаться.
А значит, тяжелый орел подустал скакать и подпрыгивать с раной в боку.
Самое время вымотать его до конца!
Эш бросился к орлу, заставляя того опять увернуться. Еще удар! Воин отскочил вправо, не давая Эшу оставить на нем ни царапины, и попытался зацепить юркого юношу ногой.
Эш на мгновение потерял баланс, но каким-то чудом устоял и вновь бросился к стигматику, ожидая очередного прыжка или уклонения.
Но в этот раз вместо того, чтобы отпрянуть, воин вдруг снова раскинул засиявшие золотом руки и ударился в Эша всем корпусом.
У юноши потемнело в глазах. Он покачнулся и рухнул на землю. А сверху его всем своим весом придавил стигматик. Железной хваткой орел стиснул руку, в которой Эш держал клинок, и со всей силы вдавил в землю.
— Ну вот и все, — просипел он. — Теперь ты…
И тут парень, выкрутившись ужом, вдруг вцепился ему зубами в предплечье.
Орел вскрикнул по-птичьи, на мгновение теряя концентрацию. И в ту же секунду Эш выбил у него кинжал.
Тяжелый кулак обрушился парню под челюсть.
— Я бы мог убить тебя, но мне это ни к чему, — прохрипел орел ему на ухо, стараясь выкрутить нож из руки. — Только победа дингира над дингиром имеет значение. Поэтому я просто изобью тебя до полусмерти, выколю глаза, подрежу на руках и ногах сухожилия и в таком виде отнесу к моему господину, чтобы он прикончил тебя по-быстрому и без хлопот, когда того пожелает… И ты умрешь…
Эш задыхался. Он все еще извивался под тяжелым, будто чугунным стигматиком, жадно хватая ртом воздух. Но тут в заломленной руке что-то хрустнуло, и она непроизвольно разжалась, выпуская нож.
И это — все? Конец?
Битвы не будет? Неужели победа достанется этой вонючей падали, и он позволит превратить себя в чью-то забаву?..
Злость вместе с желанием выжить полыхнула в Эше, как пламя, в которое плеснули факельного масла.
Его тело словно расширилось, пытаясь вместить проснувшуюся внутри стихию. Стигма запылала.
«У тебя все еще достаточно сил, чтобы использовать освежевание! — каркнул вдруг ворон Эшу. — Растворись в ярости! Растворись в своем гневе и сними с врага лицо! Сейчас! Или ты умрешь!..»
— Я не умру… — просипел Эш. — Я не умру!..
Но стигматик явно считал, что битва уже закончена.
Стиснув парню горло, он потянулся к темневшему в траве змеиному клинку, чтобы довести свою победу до конца.
И тут Эш почувствовал, как невидимый теплый кокон окутал его тело. Плечи будто раздались, кожа приобрела красновато-бронзовый оттенок, пальцы на руках отяжелели из-за длинных черных когтей.
Ему впервые удалось измениться физически.
Не долго думая, Эш прямо голой рукой вцепился в живот своему врагу.
Острые когти вошли в мякоть, как пять отточенных клинков. Орел громко вскрикнул от внезапной боли. Хлынувшая из раны кровь попала Эшу на лицо.
Вырвав кусок мяса у врага из брюха, парень резко приподнялся и опрокинул противника наземь.
А потом вонзил свое новое оружие врагу в лоб, в точности повторяя движение, которым ворон менял себе лица там, в темном мире.
Когти мягко погрузились в лобную кость, как нож входит в хлеб.
Рука Эша засветилась красным, а вопль стигматика раздвоился, словно из его горла одновременно кричали и человек, и птица.
«Одним движением убей обоих. Убей обоих! Прямо сейчас! Не медли!..» — прохрипел ворон.
И Эш рванул мякоть с лица противника вниз, к подбородку, сдирая кожу прямо вместе с мышцами с беспомощно белого черепа.
Сильная судорога волной прошла по телу стигматика, и его вопль оборвался.
Враг вытянулся в траве и затих.
А Эш, тяжело дыша, не моргая смотрел на обезображенную голову. Кровавая маска свисала с подбородка мертвецу на перепачканную грудь. Трава вокруг стала грязной от крови — как и руки Эша, на которых медленно таяли очертания черных когтей.
Казалось невероятным, что такая сила может быть в реальном мире. Но тем не менее она существовала, и принадлежала Эшу.
И тут в его тело внезапно хлынула чужая энергия.
От нее в груди мгновенно стало тесно, дыхание перехватило и даже голова пошла кругом, а энергия смерти все прибывала и прибывала. Стигма на спине нестерпимо жгла, и Эшу показалось, что эта уже знакомая боль как будто разрослась, и теперь от нее становилось жарко не только на лопатке…
Через минуту движение потоков остановилось.
Эш был переполнен.
Ворон довольно расхохотался.
«Ты наконец-то смог убить духа, — прохрипел дух. — Теперь-то ты понял, какова на вкус настоящая победа? А теперь забери у него то, что теперь по праву принадлежит тебе, как стервятнику.»
— Разве я еще не все собрал с него?.. — искренне удивился Эш.
«Ты — да. А вот я — нет. Мне нужно переварить мертвечину, и тогда я смогу принять отпечаток какой-нибудь способности побежденного тобой духа. Правда, не могу обещать, какой именно — тут уж как повезет.»
От удивления у Эша открылся рот.
— В смысле? Как это ты можешь перенимать чужие способности?.. Разве они не индивидуальны?..
«Я перенимаю не саму способность, а ее образ, наполняя своим содержанием. Скоро поймешь, как это происходит.»
Эш развел руками и присвистнул.
— Ну ты даешь. И почему ты тогда все еще не самый могучий дух среди всех? Ведь за свою долгую жизнь ты мог бы уже изучить все классы духов, какие существуют на свете!
«Потому что чужие отпечатки я запоминаю не навсегда, а на время. Потом я их забываю».
— Потом — это когда?.. — спросил Эш, насторожившись.
«Когда меняю носителя, — невозмутимо ответил ворон. — А теперь открой стигму своего врага и положи на нее ладонь, пока последние осколки мертвого духа еще не рассеялись…»
Эш встал. Поднял с травы свой нож, любовно вернул его в ножны. Потом перевернул мертвеца на живот и положил руку на побледневшую стигму у орла на плече.
И тут же невольно одернул ее, как если бы коснулся раскаленного железа.
Символ на коже стигматика исчез. Зато на ладони Эша теперь светилась отметина в виде вензеля орла. Линии с каждым мгновением становились все тоньше, а потом и вовсе растаяли.
— Я одного не понял, — проговорил Эш, трогая пальцем место у себя на ладони, где только что виднелся чужой знак. — Ты же умеешь столько всякой разной чухни. Так почему же тебя считают «небоевым духом»?..
«Человеческий род обладает очень короткой памятью, — неожиданно резко ответил ворон. — Небоевых духов не бывает, Эш. Мы все рождены для битвы. И духи земли, и духи времени — абсолютно все. Вот только битвы у нас были разные…»
— И в чем была особенность твоей? Почему ты такой… странный?..
«А ты еще не понял? — насмешливо протянул ворон. — Ну ничего, скоро сам догадаешься…»
— Как обычно, — буркнул Эш.
Времени на разговоры уже не оставалось.
Нужно было поскорей убираться отсюда. Он и так слишком задержался. Наверняка пара патрулей уже выдвинулась в район зиккурата и принялась осматривать заросли.
Эш поднялся и хотел было вернуться к тому дереву, у корней которого оставил свой лук перед броском в ближний бой, но тут его взгляд упал на оттопыренный карман мертвеца.
Из него выглядывала какая-то бумага.
Недоброе предчувствие кольнуло Эша.
Наклонившись, он подцепил торчавший уголок и вытащил плоский и небрежно смятый сверток.
Он развернул бумагу, и в руках Эша оказалась длинная темная прядь, пахнущая так знакомо, что ошибки быть не могло.
Локон вместе с бумажным листом выскользнули у Эша из рук.
У него потемнело в глазах.
Бэл.
Эта тварь забрала Бэл!
Так вот почему наблюдатели на время отпустили Эша. У них просто оказалось еще одно неотложное дело.
А он, идиот, собственными руками отправил ее за городскую стену.
И если она мертва, то это его вина.
Эш был готов расстаться с ней и больше никогда не встречаться, но допустить ее смерть — никогда.
Бэл слишком красива, чтобы умереть.
И пусть эта женщина дарила ласку любому, кто к ней приходил. Для Эша имело значение только то, что и ему от нее досталось тепла, которого он никогда не знал. Фальшивого, продажного — да какого угодно. Но — тепла.
Бэл должна жить. А он не должен стать причиной ее смерти. И если только она все еще жива, Эш вернет ее.
Если только Бэл все еще жива…
— Сучий дингир, — прохрипел Эш.
И во всю глотку, задыхаясь от ярости, проорал.
— Ты меня искал? Так вот он я! Вот он я!!! А где ты, паскуда?!
Эш стащил с себя безрукавку, чтобы полностью освободить ворона.
На его худом жилистом теле сияли сразу две стигмы.
Древо дингира стало ярким и выпуклым. Его длинные мясистые ветви едва заметно шевелились, как от ветра.
Знак ворона тоже изменился. Черно-синяя отметина значительно увеличилась, протянулась через позвоночник и начала разрастаться на второй лопатке.
И вот теперь, когда ничто ее не скрывало и не сковывало, истинная сила ворона вскипела в жилах Эша, наполняя его пьянящим ощущением внутренней мощи.
Где-то неподалеку доносился топот ног по тропе — это спешила стража.
Но Эшу было плевать на них.
Он больше ничего не боялся.
Это теперь пускай они боятся его.
— Дингир!!! — взревел Эш, хватая своего мертвого врага за шею и с легкостью приподнимая от земли на высоту своего роста. — Ты искал меня? Так приходи, тварь! Прямо сейчас! Я не стану ждать до заката!
Стражники, высыпавшие из зарослей кустарника, в нерешительности замерли.
Эш перевел на них взгляд, и воины, побледнев, попятились.
Потому что каждый из них в его глазах увидел смерть.
— Спаси нас акада… — прошептал один из стражников, исподволь опускаясь на колени перед единственным богом, которому поклоняются люди любого круга. И Внутреннего, и Внешнего.
А Эш швырнул наземь свою окровавленную жертву, схватил мертвеца за ногу и поволок за собой в город, ускоряя шаг.
Гори все огнем.
Нечего больше жалеть. И прятаться тоже больше незачем.
Потому что прячется только тот, кто боится, а Эш сейчас не боялся ничего.
Он — не вор, не беглый преступник и не разбойник.
А дингир, участник царской охоты, призванный породить новую акаду! Не раб, а будущий победитель. Он пришел положить начало великой войне людей против скотов, и это случится не в темном углу вдали от чужих глаз, а при свете дня на виду у всех!
И пусть все запомнят, каково вставать у него на пути.
Горячий ветер трепал ему волосы, глаза цвета неба стали холодными, как зима, и жестокими, как смерть.
Голова поверженного врага колотилась на ходу о булыжники, и праздничные настилы, оставляя кровавые следы и все больше превращаясь в месиво.
Обнажив все свои стигмы, Эш с открытой грудью шел по центральным улицам города и тащил за собой изуродованную жертву.
Дети и женщины с визгом разбегались в стороны.
Мужчины пятились к своим домам, хлопали дверями мастерских и харчевен, укрываясь внутри.
Собаки надрывно выли.
Кто-то любопытный наблюдал в отдалении, прикрыв ладонью рот и не сводя с ужасающего стигматика глаз.
Кто-то надрывно пытался призвать стражу, но напрасно. И не потому, что эти призывы никто не слышал, а потому что стража уже давно была здесь.
Воинов позади Эша набиралось все больше, но никто из них не отваживался броситься на обезумевшего стигматика, чтобы остановить его. Патрули просто сопровождали его на расстоянии, не вмешиваясь в происходящее.
Притащив мертвеца на рыночную площадь, Эш бросил его у своих ног и, высоко подняв голову, прокричал во всю глотку:
— Дингир!!!
От его вопля с испуганным карканьем разлетелись вороны, клевавшие смердящих висельников. Торговцы попрятались за свои прилавки, а кто-то и вовсе бросился наутек, посчитав свою жизнь дороже любого товара.
— …Ты хотел меня разозлить?! — выкрикнул в небо Эш. — Хотел, чтобы я пришел к тебе? Так я пришел, сука!!! Вылезай из своей вонючей норы и верни мне женщину! Или я сам найду тебя, где бы ты ни был! И тогда, клянусь, ты сто раз позавидуешь своему издохшему приятелю!..
Голос Эша разлетелся над городом и утонул в гулком, нарастающем звоне надвратного колокола.
Город забил тревогу.
