Глава 10
Земля вокруг заходила ходуном, задышала, выпуская на поверхность новые кольца и петли огромного змеиного тела. И все оно пребывало в движении, текло и извивалось.
Зыбкая твердь шевельнулась прямо под копытами, и мерин Эша бросился прочь от одной опасности, устремившись навстречу другой — воину в плаще.
— Стоять! — с сердцем выкрикнул Эш, пытаясь остановить ошалевшее животное. Он с усилием тянул поводья на себя, но конь продолжал тащить, с хрипом упираясь в грызло.
— Стой, говорю! Стой! Полудурок подкованный!..
А мерин упрямо мчал к тому самому месту, где они только что расстались с Никкалем.
Но Ника там уже не было. Он отчаянно гнал свою лошадь прочь по тонкому перешейку между двумя вытянутыми болотистыми озерами.
Ник не стал принимать бой? Он бежит?..
— Стоять, тварь! — рявкнул Эш, и вцепившись покрепче в правый повод, заломил голову мерина в сторону. Тот споткнулся, замедлился и закружил на месте, роняя наземь кровавую пену.
— Эш!.. — крикнул откуда-то издали Дар.
А незнакомец был уже совсем рядом. Топот копыт его лошади взбудораженным пульсом бился над землей.
Эш видел, как в запальчивости вскидывает голову разгоряченный жеребец. Белые бока скакуна влажно блестели свежей кровью, а из ран тянулись бесцветные, почти прозрачные лапы с поднятыми вверх коленцами. Они двигались так быстро, что становились почти невидимыми, превращаясь в полупрозрачное облако.
Но гораздо страшней, чем конь, был его всадник.
Могучие руки воина от запястий до плеч казались черными из-за стигм. Некоторые из них сейчас пылали, как раскаленный металл.
Сколько же духов вмещало его тело?..
— Не уйдешь! — проревел незнакомец, и еще один подземный полоз вырвался из-под земли справа от Эша, приподняв маленькую по сравнению со всем остальным телом, приплюснутую голову с алой лентой раздвоенного языка. Сжавшись пружиной, змей приготовился к смертельному броску…
Мерин надрывно заржал, испуганно расставив ноги и дрожа всей шкурой. Парень дернулся, ослабляя хватку.
«Конец», — пронеслось у него в голове.
Бросок!
Гладкое тело полоза вытянулось вперед, и… проскользнуло мимо Эша.
Что?..
Все еще не веря в свою удачу, юноша повернулся в ту сторону, куда уполз змей.
И увидел, как сразу несколько толстых многометровых гадов, обгоняя друг друга, быстро ползут к Нику.
Тот уже никуда не мчал. Уворачиваясь от бросков, он добивал одного из полозов, пытавшегося взять его в кольцо.
Все стало ясно.
Чужаку была нужна совершенно определенная добыча. Эш его интересовал не более, чем случайно попавшаяся на пути кочка.
— Верни мое! — взревел великан, приближаясь к Нику.
Дарий тоже что-то кричал вдалеке.
И все эти звуки тонули в конском топоте, храпе и встревоженном гомоне птиц.
А между тем великан был так близко!
Первая мысль — жаль, что ножом не достать. Если бы еще хоть немного ближе…
И тут Эш вспомнил, что у него же лук за спиной.
Не раздумывая о том, какова вероятность удачного выстрела — с его-то посредственными навыками и очумевшим мерином под седлом — Эш сорвал со спины лук и потянулся за стрелой.
И в то же мгновение страшное черно-золотое веретено оплело Никкаля вместе с лошадью. Змеи сжимались в клубок все туже, и
Эшу даже показалось, что он слышит хруст ломающихся костей.
Кровь бросилась парню в лицо, руки похолодели.
Ник?..
Не может быть! Он не мог так погибнуть!..
Незнакомец пришпорил своего уродливого коня. Алая вспышка рассекла густеющую вечернюю синь, и змеиный клубок вдруг разлетелся в стороны кровавыми лохмотьями.
Вместо Никкаля на бесформенной мертвой туше стоял кто-то другой. Или что-то другое.
Оно напоминало огромного черного паука с парой человеческих ног и лицом…
— Отдай то, что украл у меня! — ревел чужак, выхватив из ножен тяжелый полуторник. — Он мой!.. Это я нашел его первую часть!
— Зато все остальное избрало меня, а не тебя! — раздался ответ Ника.
Эш выхватил стрелу.
Возможно, достаточно только отвлечь врага, чтобы Ник смог нанести решающий удар.
Но для этого нужно доверять коню и бросить повод.
— Давай же, не подведи, — прошептал Эш, натягивая тетиву.
Дуга лука скрипнула, пружинисто выгибаясь.
Но мерин, почуяв свободу, резко дернулся, и стрела, пропев в воздухе, улетела в озеро.
— Полудурок!.. — прошипел Эш.
А почерневший Никкаль рванулся к чужаку, прямо под его лошадь.
Бросок был молниеносным. Миг — и сверкающий клинок мягко вошел в брюхо. Многоногий уродец рухнул на колени, сбросив седока наземь.
Но тот не упал. Он мягко, по-звериному приземлился, а вокруг противников зашевелилось новое змеиное кольцо.
— Сдохни! — рявкнул Ник, бросаясь на своего врага с мечом в руке.
Но тот оказался проворней.
Полуторник с хрустом и треском вонзился Никкалю в грудину. Ник схватился руками за клинок и медленно осел на траву. А великан с остервенением проталкивал меч все глубже. Потом, схватившись за рукоять двумя руками, резко вырвал оружие из груди поверженного и вонзил снова, уже в основание шеи.
Глядя на это, Эш будто ощутил движение холодной стали в своем собственном теле.
Ник все еще был жив. Он хрипел, бешено вращая красными угольками глаз, но это уже не имело никакого значения.
Теперь все было кончено.
Парень развернул своего полудурка-мерина и с размаху хлестнул его по крупу ладонью.
Конь рванулся вперед.
В сумерках Эш искал силуэт Дария, но тот будто сквозь землю провалился.
Быстрее! Он не мог слишком далеко уехать!
Запах битвы стремительно таял. Обернувшись, Эш уже с трудом мог различить место сражения.
Но вскоре опять запахло кровью.
Дар?..
У Эша все оборвалось внутри.
Нет. Нет-нет-нет, только не это!
И тут он увидел на земле разрубленного на части полоза.
Изумленно Эш окинул взглядом место битвы. Судя по тому, как далеко друг от друга валялись некоторые обрубки, битва здесь была жестокая.
То, что Дарию удалось убить такого монстра без помощи стигмы, казалось невероятным. Но удалось ли ему самому уцелеть?
Наконец, Эш услышал слабый плеск воды, и вскоре увидел коня, увязнувшего по брюхо в трясину. А рядом с ним Эш, наконец, разглядел силуэт Дария. Он стоял, сливаясь в сумерках с толстым черным стволом мертвого дерева. Упираясь коленом в землю, он пытался подтянуть животину к себе за повод.
Слава акадам! Живой…
— Ник погиб! — крикнул ему Эш. — Уходить надо!
Дарий услышал, поднялся. Он был весь грязный, мокрый и перепачканный кровью.
— А этого-то как вытаскивать будем?
— Чтобы его вытянуть, нужно еще штук пять тебя или десяток меня, и очень много свободного времени! Поехали на одном!
Эш остановил своего мерина. Дарий запрыгнул Полудурку на круп, и они поспешили прочь.
Конские копыта мягко застучали по траве, время от времени задевая по воде. Эш напряженно прислушивался, пытаясь понять, есть ли за ними погоня, но ничего подозрительного до его чутких ушей не доносилось.
Примерно через полчаса он перевел мерина на быстрый шаг.
Тучи мошкары и комарья закружили над ними, как босяки над бесплатной трапезой, выставленной зиккуратом в праздник.
Эшу вдруг подумалось, что все-таки чужак вряд ли станет их преследовать среди ночи, да еще в таком месте.
Никкаль был ему нужен, чтобы отнять стигму духа. А какой ему прок от Дария с Эшем?..
— Сильно досталось?.. — хмуро спросил Эш, взглянув на разодранное колено приятеля.
— Ну как сказать, — хмыкнул Дар. — Отбил, конечно, все на свете. Но лучше жить с отбитым задом…
— Я не про то, — перебил его Эш, оборачиваясь. — Я про тварь, которую ты убил.
— Да нет, мне повезло. Пара царапин. А ты на дорогу бы лучше смотрел — приедем сейчас куда-нибудь в трясину…
Эш фыркнул.
— Думаешь, что я в такой темноте дорогу разглядываю? Я давно наугад еду.
— Да это понятно, — проворчал Дарий. — Но вслух произносить все равно было необязательно.
Эш улыбнулся и развернулся к дороге лицом.
Мерин ступал устало и расслабленно. И это был добрый знак: значит, он тоже не чует опасности.
— Слушай, Дар… Что мы дальше-то делать будем? — спросил он.
— Давай сначала отсюда живыми выберемся, а потом уже планы строить начнем…
— А ты помнишь, как назывался город, в который мы ехали? Ник говорил…
— Шамас. Но не уверен, что нам стоит туда ехать.
Эш помолчал.
— Ника жалко, — сказал он, наконец. — Честным человеком был. Порядочным.
Дарий усмехнулся.
— Вообще-то этот честный человек был нашим тюремщиком, ты не забыл?
— А еще он был мне собратом!
— Да, я понял. Собратом, который вез нас на передний край, — невозмутимо, почти холодно парировал Дар. — Чтобы мы или кончились там, или стали, как он сам — цепными псами на границе. Разбирали «мясо» и поставляли свежих «мотыльков». Ты пойми меня правильно: я на него не в обиде. У смертников вообще все перспективы так себе, и нам досталась еще далеко не самая худшая. Но и горевать по Никкалю я не стану. Правда, погиб он действительно как-то не вовремя…
Слова Дария звучали логично и разумно, однако слушать их Эшу было неприятно. Не смотря ни на что, Ник ему нравился. И
И потому он сменил тему.
— Вообще странный край, — сказал Эш.
— Это точно, — согласился Дарий и сплюнул в сторону попавшего в рот комара. — По сути, здесь кто угодно может получить силу дикого духа. Что воин, что какой-нибудь паршивый головорез. И при таком раскладе у меня возникает вопрос, кто же является здесь большей проблемой, дикие духи или стигматики? А то вон вышел какой-то неведомый смерд из тины болотной и уложил в два счета опытного воина, официального представителя власти прокуратории. Как это возможно?
— Если ты сейчас про убийцу Ника, то есть у меня подозрение, что он не совсем смерд из тины болотной, как ты сказал, — ответил Эш, присматриваясь к меняющемуся поведению коня. Тот жадно втягивал воздух ноздрями, подергивая чуткими ушами. — Я слышал обрывки их разговора. Похоже, они бывшие соратники.
— Ты серьезно?.. — изумленно переспросил Дар. — То есть здесь не просто головорез может оказаться носителем стигмы, но еще и воин может оказаться головорезом?.. Одуреть можно. Здесь вообще кто-нибудь что-нибудь контролирует?..
— Я сказал — похоже. Но не уверен. А вообще мой Полудурок что-то нервничать начал…
— Эш… — изменившимся голосом позвал его Дарий. — Смотри-ка… — проговорил он, указывая рукой на зеленоватый огонек, вспыхнувший в стороне.
Через мгновение свечение вдруг погасло, и тут же вспыхнуло с другой стороны.
— Просто огни, — ответил Эш. — Ты что, никогда не бывал ночью на болотах?
Дарий хмыкнул.
— Ты так удивляешься, будто все на свете только делают, что по ночам в болоте гуляют. Я, к примеру, в первый раз такое вижу. Так что за огни такие?
Эш пожал плечами.
— Просто огни — и все. Светятся, как светлячки, а потом гаснут. Больше ничего не делают.
— И откуда они берутся?..
Эш обернулся на Дария и взглянул на него с таким выражением лица, будто тот спросил какую-то невиданную глупость.
— В смысле? Они просто есть — и все. Как косточка в вишне.
Дарий расхохотался.
— Да уж, любознательность твоя весьма избирательна. Как ты там сказал? Просто есть — и все?.. Отличная фраза. Правда, я теперь здорово сомневаюсь, точно ли ты на мысе воспитывался, а не в зиккурате.
Эш обиженно прикусил губу.
Сейчас Дарий почему-то напомнил ему Аварру, и ему это не нравилось.
— Ну тебя, — буркнул он. — Я знаю только, что крестьяне их боятся. Они говорят, что это девицы утопленницы, погибшие в топях, себе женихов ищут. Только чухня это все. Нет никаких девиц, свечение только…
— А ты проверял? — хитро спросил Дарий. — Вон, кстати, еще два огонька зажглось…
— Тихо как-то стало, — заметил вдруг Эш. — Ни лягушек, ни шелеста.
— Откуда шелесту взяться — ветра же нет совсем.
— Да, ветра нет. И гнуса тоже. Странно как-то…
Он окинул взглядом окружавшую их тьму, всматриваясь в очертания редких деревьев и в серебряные блики на воде.
Ночь выдалась темная. У тонкого новорожденного месяца еще не хватало сил, чтобы в достаточной мере наполнить землю своим призрачным светом. Зато звезды казались крупнее и ярче обычного. Великое копье, сложенное из восьми звезд, указывало слева направо, впереди зловеще сиял крест созвездий Орла. А прямо под ним, загораживая собой дымно-белую россыпь тянувшегося до самой земли Плаща Великой Матери, виднелись черные силуэты, похожие на высокие прямые стволы сосен. И росли они как-то странно — в ряд, на равном удалении друг от друга.
Неприятная догадка осенила Эша.
— Слышь, Дар… — проговорил он, не сводя внимательных глаз с проступающих во тьме очертаний. — По-моему, мы едем прямо к развалинам, мимо которых проезжали вместе с Ником.
— Древние стелы?.. — озадаченно переспросил Дарий.
Эш придержал коня.
— Да. Если я не ошибаюсь. Сам приглядись — воон там маячат.
— Да твою ж… — выдохнул Дарий.
— Я думаю, дальше идти нельзя, — твердо заявил Эш. — Ни зги не видно, и место вокруг гиблое. Хватит нам смерть за бороду тянуть…
Протяжный гортанный вой заставил его умолкнуть.
Мерин всхрапнул, явно желая броситься прочь от новой угрозы, но Эш только крепче натянул повод.
На этот раз конь подчинился и остался стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу.
Вой повторился, и Дарий недолго думая поддал коню, чтобы поскорее двинуться вперед, но уверенные руки Эша продолжали удерживать Полудурка на месте.
И вместо того, чтобы броситься наутек, Эш развернул мерина лицом к опасности.
— Ты что творишь?! — рассердился Дар. — Поехали, пока нас волки не сожрали!
— Боюсь, это не волки, — проговорил Эш.
— Чего?!
— Волки не живут в таких местах — уже громче повторил Эш. — Да и не пахнет волками…
А ночь между тем как будто бы просыпалась. В темноте промеж болотных огней вспыхнули две яркие красные точки. Следом за ними — еще две. И еще. В тишине отчетливо раздался плеск и шипение, переходящее в утробный вой. А злобные огоньки продолжали вспыхивать…
— Это не волки, — шепотом сказал Эш, чувствуя, как потеют в руках поводья.
Ночь смотрела на них красными глазами уже со всех сторон.
Дарий раздосадованно скрипнул перчаткой о рукоять меча, и в этот момент снова раздался протяжный вой, смешанный с безумным детским смехом.
— Он загнал нас в западню, — пробормотал Эш.
— Еще нет, — прошипел Дарий. — Еще нет, он только пытается это сделать. Нужно прорываться через них. Сейчас, или будет поздно!
— И как мы это сделаем, по-твоему?! — разозлился Эш. — На уставшем мерине с двойным грузом на спине, в темноте и по болоту?
— Мы это сделаем вон там, — ответил Дарий, указывая рукой вправо, где вереница угрожающих огоньков еще не сомкнулась в ровную цепь, а щербатилась широким разрывом. — Гони, малой. Гони со всей дури!..
— Идея — дрянь! — выпалил Эш.
— Есть другие?! В трясину полезем?..
— Твою ж…
Вариантов и правда было немного. Впереди — враги, позади — топь, из которой, по словам Никкаля, еще никто не выбирался живым.
Отпустив поводья, Эш поддал коню ногами по бокам, но тот, негромко заржав от дурости всадника, попятился назад. Он всем своим видом словно пытался сказать, что человек ошибается, и бежать от опасности нужно совершенно в другую сторону. Но тут Дарий огрел его чем-то подручным, и мерин, всхрапнув, резко рванулся вперед, едва не сбросив с себя обидчика.
Копыта зашлепали по влажной земле, разбрызгивая в стороны невидимую грязь.
Огни приближались. Все отчетливее просматривались уродливые силуэты. Мерин трясся всем телом от страха, но несся вперед, подчиняясь воле своих седоков.
— Умница ты мой, давай, давай же! — подогревал коня Эш, мысленно проклиная и тьму, и болота. — Давай быстрее!
Он уже слышал тяжелое дыхание и видел колючие паучьи силуэты наступавших со всех сторон огромных тварей. Громкий вой, от которого волосы зашевелились на затылке, опять пронесся по болоту.
И все-таки прямо впереди все еще оставались широкие «ворота», в которые можно было попытаться сбежать.
Только бы успеть прорваться! Только бы коню хватило сил…
