Из всех народов древности скифы особенно долго волновали людские умы. Первое письменное упоминание об этих «варварах», внушавших ужас грекам, встречается у Геродота. Этим словом историк называет скотоводов-кочевников, говоривших на одном из иранских языков и живших в центре Евразии.

Сейчас скифы известны археологам по захоронениям и остаткам материальной культуры, а также по петроглифам (наскальным рисункам), которые находят в курганах в Монголии, на Алтае и Тянь-Шане. По имеющимся на сегодняшний день данным, это самый древний народ, ездивший верхом. Самые ранние свидетельства верховой езды обнаружились в Монголии — на стоянке возрастом 3200 лет.

Характерный стиль скифских гробниц распространен от Центральной Европы до Сибири. В курганах Аржан-1 и Аржан-2 в Туве были найдены богатые захоронения вождей. В Берельских курганах в Казахстане — великолепная конская сбруя. В этой культуре преобладало фигуративное анималистическое искусство. Скифы торговали вдоль Великого шелкового пути ценным шелковым волокном и конями, контролировали торговые маршруты и имели связи с протогородами, где приобретали предметы роскоши, а также зерно, которым разнообразили рацион.

Сегодня мы знаем, что на самом деле скифы — это множество групп людей с некоторыми общими традициями, но разной историей. Например, восточные скифы воевали с Китайской империей, а западные, вероятно, стали сарматами (эти степные всадники жили в Восточной Европе между 500 годом до н. э. и 400 годом н. э.). История скифов будоражила воображение людей, о них слагали легенды, одна из которых гласит, что сарматы произошли от смешения мужчин-скифов с амазонками, изгнанными из турецкой Каппадокии и через Черное море мигрировавшими на север. Появление скифов долго оставалось загадкой для историков: было ли у различных скифских групп общее происхождение? И если да, то пришли ли они с востока (из Сибири) или с запада (с территории нынешней Венгрии)?

Генетическое исследование человеческих останков с разных стоянок позволило ответить на этот вопрос. Венгерские скифы отличались от других скифов — саков, живших к востоку от Каспийского моря. Тем не менее все скифы так или иначе происходили от степных скотоводов бронзового века. Они — потомки людей синташтинской культуры позднего бронзового века (а не первых мигрантов из кавказских степей).

После своего рассеяния скифские племена смешивались с местными популяциями: венгерские скифы — с европейцами, восточные скифы, на Алтае и в Монголии, — с сибирскими охотниками-собирателями, а среднеазиатские — с южными народами. История скифов — прекрасный пример того, как определенная культурная однородность может сочетаться с генетическим разнообразием.

История на этом не заканчивается. С веками популяции приобретали все больше генов восточного происхождения. Впрочем, если мы переместимся еще дальше на восток, в Монголию, то между 1300 и 900 годами до н. э. мы встретимся с очень интересным случаем, когда новый образ жизни не сопровождался никакими генетическими изменениями.

При исследовании зубного камня из человеческих останков с 22 археологических стоянок вблизи озера Хубсугул удалось выяснить, что эти люди употребляли много молочных продуктов (это самое раннее задокументированное свидетельство существования молочного животноводства в Монголии). Но все они генетически типичны для востока Евразии и практически лишены притока генов с запада, откуда пришел их скот. Иначе говоря, они переняли образ жизни у других людей, не смешиваясь с ними. Полная противоположность тому, что произошло в Европе с появлением земледелия!