Глава 28

Снова зарядил мелкий дождь, прозванный за свою изматывающую назойливость и сырость «мокрецом». Два дня отряд генерала двигался по следам бандитов, с каждым часом настигая их. К вечеру подошли к неглубокой речушке и решили сделать длительный привал. Лошадям требовался отдых, да и людям не мешало просушить над костром влажную одежду.

Неутомимые разведчики во главе с Санькой Волчком, сменив лошадей на заводных, скрылись в висящем сером тумане. Выставив охранение, генерал приказал напоить лошадей, разжечь костры и приступить к приготовлению горячей пищи.

Несмотря на усталость, люди привычно приступили к уходу за лошадьми и устройству лагеря. Разбили походные шатры, под густым лапником развели маленькие костерки, над которыми развесили сушиться мокрую одежду. В четырёх больших котлах забулькала, закипела мясная похлёбка, и над поляной потянулся насыщенный специями мясной дух, вызывая у окружающих бойцов слюну. Люди потянулись к кострам.

Уже стемнело, когда в штабной шатёр ввалился Волчок. По его мокрому лицу и сапогам стекала грязная вода, коричневой лужей расползаясь по недавно подсохшему земляному полу.

– Санька! Вернулись?

– Только что.

– Проходи! Ну, как сходили?

– Нашли бандюков! Недалеко от нас, на пересечении с рекой, они свернули с дороги, поднялись по течению и укрылись в лощине. Там возле старицы есть старая фанза. Вот в ней они и остановились. Если бы мы специально не искали, то прошли бы мимо. Похоже, на этой фанзе они не первый раз останавливаются. Лошадей расседлали, выставили часовых, костров на улице не жгут, видимо, в доме есть печь или очаг. Трубы не видно, но с крыши дымком тянет. Пленников не видел, наверное, где-то внутри держат. Часовых четверо. Меняются через час. Я своих оставил приглядывать, а сам галопом сюда. Под утро тёплыми возьмём.

– На карте показать сможешь?

– Вот здесь, – уверено ткнул пальцем Волчок в развёрнутую перед ним карту.

– Молодец! – похвалил охотника Андрей и протянул ему кружку с горячим чаем. – Иди, обогрейся, поешь, отдохни, через пару часов разбужу.

Волчок неторопливо выпил обжигающе горячий напиток, вернул кружку и, благодарно кивнув, вышел из шатра.

– Ну, что скажете, генерал?

– Что-то подобное я и предполагал, уж больно долго они лошадей без отдыха гнали. Теперь понятно куда. Только на постоянную базу эта фанза не тянет, больно от жилья далеко. Для зимовки тоже не подходит: за провизией не набегаешься, фураж нужно завозить. Нет, это определённо не база, а временная лёжка. А если это так, то они передохнут тут сутки и пойдут дальше.

Одно непонятно, зачем они пленных с собой тащат? Времени для получения информации у них было достаточно. Допросили, узнали, что требуется, и бросили в лесу на корм зверям. Так нет, везут с собой, ещё и в доме на ночлег разместили, значит, берегут. Вот только для чего?

Генерал потеребил подсохшую бороду.

– Ну, даст Бог, скоро узнаем. Давай-ка ещё раз на карту глянем. – Генерал подвинул карту ближе к огню. – Вот смотри, это место указал твой разведчик. От нас восемь вёрст по реке, а если напрямик через лес, то не больше четырёх будет. Лошади у них на пределе, думаю, стоять будут не меньше десяти часов, хотя, если по-хорошему, нужны сутки. Иначе запалят лошадок, а без транспорта в здешних краях не побегаешь.

– Через лес мы дороги не знаем, да и по темноте только ноги ломать, поэтому идти придётся по дороге, по их следам. Восемь вёрст, если не торопясь, это час-полтора. А сколько сейчас времени? – спросил Андрей.

– Без четверти два.

– Значит, до «собачьей вахты» осталось три часа.

– Два, – поправил его генерал.

– Согласен, два.

– Тогда нужно выступать немедленно, – подвёл итог Лю Даньцзы.

– Предлагаю поступить так, – начал Андрей. – Я с разведчиками ухожу сейчас, а вы с остальным отрядом выступите утром. Бандитов, по нашим прикидкам, около тридцати человек. Разведчиков и моих казаков столько же. На нашей стороне инициатива и внезапность. Мы с разведчиками возьмём банду сами. На развилке оставим секрет, вдруг какой шустрик попытается сбежать, да и эскадрон встретить будет нужно.

– Справишься? Хотя что я спрашиваю! Действуй!

Через четверть часа разведчики Андрея тихо снялись и, словно тени, растворились в сырой темноте леса.

Волчок, ориентируясь по одному, только ему известному ориентиру, гнал свою лошадь галопом, а за ним, буквально хвост в хвост, скакали остальные.

Ещё в лагере Андрей разделил отряд пополам. Один возглавил сам, а другой поручил вахмистру Вахромееву. Когда до бандитского укрытия оставалось не более версты, Андрей поднял руку. Обученные жестовым командам разведчики молча спешились и, стреножив лошадей, оставили их под присмотром двух бойцов.

Убедившись в готовности отряда, Андрей махнул рукой, что означало «начать движение», и оба отряда, перейдя на размеренный бег, пустились за проводником. Слева от них чуть слышно плескала река, справа тянулся низкий, поросший смешанным лесом берег. Чем ближе они подбирались к реке, тем плотнее становился туман. Казаки бесшумными тенями скользили между стволами деревьев, которые угадывались лишь по корявым силуэтам.

Идущий впереди Волчок остановился и предостерегающе поднял руку. Сквозь клочья тумана показалась одинокая фанза, спрятавшаяся на поросшем редколесьем берегу небольшой речки. Начало светать, и скоро сквозь деревья стали различимы очертания берегов реки, а на фоне тёмно-серого неба чётко проступил силуэт маленького дома, над крышей которого стелился синеватый дым. Разведчики растворились в кустах. С Андреем остались только вахмистр и Волчок.

– Ну и где твой дозор? – тихо спросил Андрей.

Санька молча махнул рукой, приглашая Андрея и вахмистра следовать за собой, и, пригнувшись, побежал в сторону реки. По большой дуге обогнув дом, он показал жестом залечь и дальше пополз, осторожно отодвигая мокрые ветки. Андрей старался ползти за ним шаг в шаг, чтобы ненароком не зацепить какую-нибудь ветку или сучок. Так они добрались до старого поваленного дерева, где уже смогли подняться в полный рост, не опасаясь быть увиденными со стороны дома. Волчок показал жестом «оставайтесь на месте» и растворился в лесу. Через несколько минут к Андрею один за другим подползли трое наблюдателей, оставленных Санькой следить за бандитами.

– Докладывайте! – коротко бросил Андрей.

– Возле дома два часовых, один у крыльца, во‐о-он, спрятался под козырёк, – передавая Андрею бинокль, тихо начал первый разведчик.

Андрей разглядел серый силуэт у крыльца.

– Вижу!

– А второй под навесом возле поленницы.

– В плаще с капюшоном? – не отрывая глаз от бинокля, уточнил Андрей. – Что-то он не шевелится.

– Да он это, он. А что не шевелится – похоже, приспал. Часовые меняются через каждый час, следующая смена через двадцать минут.

– Ясно! Других постов нет?

– Смену часовых при мне производили уже четыре раза, движений со стороны реки или леса не замечено, на улице дождь, а если бы ещё какой пост был, я бы его вычислил.

– Ладно, с тобой пока всё. Возвращайся на место. Теперь ты.

– Я наблюдал за обратной стороной дома, с той стороны есть одно окно, небольшое. Часовых нет. В окне вечером горел свет, сейчас тихо.

– Хорошо, тоже возвращайся на пост. Ну и теперь ты, – обратился он к третьему разведчику, когда первые двое скрылись в кустах.

– Я наблюдаю за часовыми возле табуна лошадей. Их сторожат два человека. Жгут костёр, не спят, сидят у огня и о чём-то болтают. Их тоже меняют через каждый час. Других часовых не заметил.

– Понял, продолжай наблюдение. Иваныч, Санька, давайте ближе.