Глава 18

* Алекс *

Заснуть никак не получалось. Проворочавшись около часа и мысленно пересчитав фирмы-партнеры, название которых начиналось с букв первой половины алфавита, я натянул спортивные брюки и отправился в гостиную. Каково же было мое удивление, когда через минуту в открытом проеме двери показался зевающий Майкл.

– А ты чего бродишь? – удивился я.

– Не знаю, – пожал плечами лучший друг, наливая себе сок в высокий бокал. – Весь вечер я слушал о том, какая ты сволочь и не ценишь такую хорошую девочку, как Эви, – хохотнул он. – А теперь вот не спится.

Что ж, этого стоило ожидать. Оксана Владимировна в своем репертуаре. И не смог удержаться от ехидной усмешки:

– Если бы не ты, я Антонову давно придушил. Совсем не умеет держать язык за зубами.

Хранителев мгновенно вскинулся.

– Но-но, брат, давай без…

– Я же сказал – если бы не ты. Впрочем, ты тоже хорош – зачем о досье разболтал?

Мишка едва не выпустил из рук бокал и возмущенно вскинулся. Получилось довольно искренне, и у меня не было повода ему не верить.

– Я ни словечка не проронил, Алекс! А они знают?! Откуда?!

Я пожал плечами.

– Понятия не имею, но Лазарева уверена, что досье существует. Более того, я на его основании придумываю свои конкурсы!

Майкл криво усмехнулся.

– Еще скажи, что Эвелина не права, – выдал он, развалившись в кресле. – Ну не совсем права, конечно, но я бы на ее месте так же подумал.

Ничего себе провокация. Я заскрежетал зубами.

– Ты же знаешь, я женщин не бью, Миха. А вот некоторых зарвавшихся друзей…

Хранитель зевнул.

– Давай завтра, а? Лень мне сегодня драться, к тому же я слышал, что у Евгения Павловича отгул до завтрашнего дня. Да и ты будешь выглядеть не очень на третьем этапе. На ринге я тебе редко уступаю. Хотя, как вариант – увидев твои фингалы, невесты резко передумают хотеть за тебя замуж.

Я налил себе бренди и плюхнулся в кресло напротив. Устал я от этого отбора, сил никаких нет. Впрочем, теперь ни капли не жалел, что решил его провести.

– Может, они просто свалят, а? – тоскливо протянул я. – Оптом, даже без скидок?

Мишка прищурился, разглядывая меня поверх бокала:

– Утопятся, что ли? Так распорядись обеспечить их камнями и златой цепью. И кота, кота на каждую прицепить не забудь! Хотя нет, котиков жалко.

– Заткнись, Майкл.

Но Хранителев продолжал испытывать мое терпение. И вроде на смертника не похож…

– Но я уверен, что ты пощадишь Эвелину Алексеевну. Я прав?

– Заткнись.

Мой лучший друг только хмыкнул, вглядываясь в мое возмущенное лицо. А затем поднялся и плеснул в сок мартини. Щедро так плеснул.

– Липовый отбор станет настоящим? Вернее, не отбор, а выбор?

– Мишенька, заткнись, пожалуйста! – ласково попросил я в третий раз, сжимая кулаки, и до Хранителева, кажется, дошло. Он поднял ладони вверх, намекая, что тема закрыта.

Но раз уж он здесь, следовало обсудить самое важное, не дожидаясь утра.

– Новости есть?

Хранителев покачал головой.

– Немного. Если отбросить шелуху, то "Спасибо за второй конкурс, очень жду бала". Это все.

Я прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

– После завтрашнего состязания их останется десять, – грустно усмехнулся. – Десять негритят, то бишь, невест. Может, надо было еще больше конкурсов организовать? Правда, я и эти с трудом выдерживаю.

Майкл с самого начала поддержал мою безумную идею, хотя она и казалась ему дикой. Но самому Хранителеву никаких мыслей в голову не приходило. Нетипичная ситуация…

– Ты бы осторожнее демонстрировал свои привязанности, Алекс, – без обиняков заявил он. – Подумай не только о себе. Я понимаю, что при самом плохом раскладе пострадаешь, скорее всего, только ты, но…

Советы были несправедливы, и в первый момент очень хотелось возмутиться. Я и так на ужине сделал все, что мог! С другой стороны, его напоминание лишним не будет, сегодня ночью я вообще забыл о безопасности. Хорошо, что нас с Эви никто не видел.

– Что наши говорят?

Мишка поставил бокал на стол и поджал губы. Было заметно, что он бы с радостью увильнул от ответа. Ситуация ему не нравилась. Совсем не нравилась.

– Ничего, везде чисто. Либо она знает, либо находит лазейку, либо ей очень везет. Но в последнее я почему-то не верю. Впрочем, если ее до сих пор не могут отследить, то подготовка у барышни на высоте. Есть у меня подозрение, что они не там копают.

Я кивнул.

– В любом случае, тебе лучше позаботиться кое о ком.

– Ты прав.

Хранитель неожиданно рассмеялся.

– Ты даже не спросил, о ком я предлагаю тебе позаботиться.

Двинуть ему по морде, или все же не стоит? На правду вроде как не обижаются…

*Эвелина*

Яркое солнце лизнуло меня сквозь узкую щель между тяжелыми занавесками. Утро обещало быть жарким, причем во всех смыслах. Третий этап отбора – и должность начальника отдела у меня в кармане! Вряд ли Алекс не сдержит обещание. Уверена, что сдержит!

Я подскочила с кровати в каком-то странном возбуждении, с ужасом понимая, что не только должность тому виной. Я хочу выиграть! И дойти до конца!

И тут же одернула себя. О чем ты думаешь, Лазарева, где твой мозг?! Я же не вписываюсь… И Алекс меня никогда не выберет.

Стоп! А я надеюсь на то, что выберет?!

Убейте меня!

Душ слегка отрезвил, и я быстро отшвырнула полотенце. Откопав в чемодане слитный купальник с юбочкой, я натянула его на себя и скривилась. Ярко-зеленого, практически неонового цвета, он был куплен на какой-то распродаже, и на моей фигуре смотрелся странно. Я что, похудела? Юбка висела жуткой тряпочкой, бока пузырились, но надевать раздельный купальник не рискнула. Еще неизвестно, что нас ждет, от Громова всего можно ожидать.

Поймав себя на мысли, что за ночь умудрилась по нему соскучиться, я злобно фыркнула, натягивая шорты и свободную футболку.

Антонова появилась в моей комнате, когда я допивала кофе. Зубы непроизвольно отбивали дробь, и я сжала их, едва не прокусив тонкий фарфор. С какой стати я так нервничаю? Плаваю-то хорошо, можно сказать, отлично!

– Божечки-кошечки, Лазарева натянула этот кислотный ужас на свои телеса, – без обиняков выдала Ксю, отправляя в рот оливку из вазочки. Я едва не зарычала. Интересно, как она догадалась? А, точно, лямки же видны в широком вырезе футболки.

– Не все ли равно, что надевать, чтобы выиграть? – спросила я, сунув ноги в шлепки.

Оксана Владимировна на мгновение замерла, а затем сильно закашлялась.

– Знаешь, что, Лазарева, если ты сейчас не пообещаешь мне, что перед балом отдашься в полное мое распоряжение, и будешь выполнять все рекомендации, я, пожалуй, подам в отставку. И выживай, как знаешь, на этом отборе, если я для тебя не авторитет!

Ого! Не ожидала такой эмоциональной речи от подруги, у которой в арсенале в основном сарказм, а не отповедь. Видимо, нерадивая Золушка достала ее до печенок.

Что ж, учту. Исправлюсь!

– Непреложный обет давать не надо? – не выдержала я. – Все-все, Ксю, расслабься. Клянусь – если не вылечу до бала, делай со мной, что хочешь. В рамках Уголовного Кодекса, разумеется, – со смехом добавила я.

Антонова расплылась в такой зловещей улыбке, что мне стало по-настоящему страшно.

– Я бы не отказалась, чтобы ты свое обещание подписала кровью, – прищурилась она. – А то ведь откажешься от своих слов, а тут будет юридическое обоснование моим действиям.

Майкл на нее очень плохо влияет! Ксю схватывает буквально налету!

– Смею тебе напомнить, дорогая, что ты выбрала должность феи, а не демона! Какой еще договор на крови, о чем ты?!

Оксана на мгновение стушевалась. Но лишь на мгновение.

– А "демоническая фея" в сказках разве не существует?

Я поперхнулась.

– Ни разу не слышала.

– Пора вводить, – уверенно припечатала Ксю, и я поперхнулась во второй раз. – Ладно, считай, что тебе повезло. Идем, Золушка моя кислотная, уверена, сегодня Алекс обязательно падет к твоим ногам. Хотя бы от смеха!

Вот если бы я не любила Оксаночку так сильно, я бы ее прибила!

Взглянув на тонкие золотые часики на руке, Антонова заявила, что мы опаздываем, и цапнула меня за руку. Мы бежали по коридору, успешно лавируя между шарахающимися от нас слугами. Ксю явно знала, куда бежать, и уверенно вывела меня на гравиевую дорожку, усаженную высоким кустарником. Я даже толком ничего не успела разглядеть – длинноногая Антонова, как танк, тащила меня за собой.

Спустя несколько минут, запыхавшиеся, мы очутились на берегу Финского залива. В отличие от остального побережья, где вперемешку с песком попадались острые камни, личный пляж Алекса Грома был идеален. Светлый, явно привозной песок, огромные валуны, огораживающие обширные владения, деревянный пирс, уходивший далеко в море. У края пирса, на волнах, покачивались две моторные лодки, а в отдалении я увидела шикарную белоснежную яхту, на парусе которой заметила знакомую анаграмму. Ох, ничего себе, я такое только на картинках видела!

А вот надпись на борту заставила меня ловить упавшую челюсть. "Алексаник". Знаешь, Громов, с твоим чувством юмора нужно определенно что-то делать…

Но, не переживай, босс, у тебя есть я!

Мы с Ксюшей прибежали последними – остальные одиннадцать участниц уже собрались на пляже в ожидании начала конкурса. Полупрозрачные платья развевались на ветру, открывая прелести хозяек и купальники за много сотен не рублей. Волосы конкуренток были небрежно заколоты, да так, чтобы вдоль лица спускались завитые щипцами прядки. Неужели их обслуживал один стилист?! Да-да, завидую, потому что только я умудрилась явиться в шортах и футболке, а локоны стянула в не слишком красивый, но такой удобный пучок. Кошмар…

Остальные невесты, каждая из которых выглядела на миллион, даже каблуки нацепили. Но так мило утопали в песке в своей неподходящей обуви, что завидовать я резко перестала. Зато барышни старались принять самую соблазнительную позу и не двигаться. Молодцы, хотя бы чувство самосохранения не потеряли – на пляже со множеством камней и ноги переломать недолго.

Алекс тоже был здесь – о чем-то разговаривал с высоким мужчиной в белоснежной, идеально отглаженной форме. Пуговицы и эполеты на его кителе блестели и переливались на солнце. Капитан. Его борода мне сразу не понравилась, как и он сам, слишком похож на капитана Титаника, несмотря на молодость.

Громов бросил на меня мимолетный взгляд, и я на мгновение увидела поднятые в улыбке краешки ярко очерченных губ. А потом он снова отвернулся, продолжая разговаривать с капитаном.

– Клиент готов,– констатировала Ксю мне на ухо. От ее цепкого взгляда реакция Алекса тоже не ускользнула. – Бери тепленьким.

Я много чего хотела сказать в ответ, но Громов, неожиданно поднявший руку, заставил всех замолчать.

– Доброе утро! Сегодня состоится третий этап отбора на звание моей невесты. Не думаю, что он покажется вам сложным. Каждая из вас должна достичь нужной скалы, выступающей на поверхности залива. Маленького острова, если выражаться точнее. Моя яхта доставит вас к месту проведения третьего этапа. Пройдите к ожидающим вас лодкам.

Участницы немного замешкались, выдирая каблуки из песка, но приноровились, резво поскакав к пирсу. Первая лодка заполнилась самыми активными "невестушками".

Я уселась на носу второй, со смехом наблюдая, как леди на каблуках поднимаются по веревочной лестнице. Ну а что вы хотели? Красота требует жертв! Правда, изящно подняться на борт удалось только Лере и Вите, ну еще и Анне Виреевой. Остальных страховали матросы, находящиеся в лодке и на палубе.

Яхта оказалась даже лучше, чем я ожидала. Подвластные ветру белоснежные паруса, идеальная чистота, просторная палуба – и неповторимый морской воздух, который хотелось вдыхать и вдыхать. Большинство участниц тут же спустились вниз, в каюту, наверное, чтобы подкрепить здоровье. А я сжала ладонями гладкий поручень у самого носа корабля и закрыла глаза, подставляя лицо соленому ветру.

– Нравится? – Раздался над ухом чарующий голос Громова. Он вцепился в поручень по обе стороны от меня и почти прижался ко мне своим телом.

– Еще бы, – ответила я с улыбкой, пытаясь совладать с внезапно охватившей меня дрожью. – У тебя чудесная яхта, Алекс. Да ты и сам это прекрасно знаешь. Жалею, что не захватила фотоаппарат… не успела.

– Не выспалась? – хмыкнул он куда-то мне в затылок. Мурашки побежали по телу, то ли от прохладного ветра, то ли от близости несносного босса.

– Да, ночка выдалась непростой. Все колени стерла, убегая от начальника, – не удержалась я.

– Стоило ли убегать…

И правда… Что?!

– Прошу внимания! – громко сказал Алекс, отходя от меня. На палубу мгновенно высыпали потенциальные невесты. Расталкивая друг друга локтями, они рванули вверх по лестнице. – Через несколько минут яхта остановится. Видите – именно та небольшая скала на острове является вашей целью. Те, кто доплывут до скалы и обратно, считаются преодолевшими этот этап. Предупреждаю – выбывших будет двое. Те, кто вернется последними.

Пока участницы переваривали его слова, он неожиданно повысил голос:

– Стоп машина!!!

Замедлив ход, яхта плавно затормозила и остановилась. Крошечный островок с пресловутой скалой не выше человеческого роста, до которой нужно было доплыть, находился не более чем в ста метрах по правому борту. Что там плыть-то, боже мой…

– Две минуты до старта, – заявил Алекс, поглядывая на часы. Мы застыли, а он удивленно взглянул на потенциальных невест. – Раздевайтесь!

Ух, как резво девушки начали скидывать свои прозрачные тряпочки. Я стянула футболку и шорты, а подскочившая Ксю нетерпеливо запрыгала рядом.

– Давай, Эви, я в тебя верю! Ты доплывешь, я знаю, и выиграешь! Порви их всех!

Я снисходительно улыбнулась:

– Антонова, а то ты не знаешь, как я плаваю. Кандидата в мастера спорта мне не дали, но ведь я почти сдала. Так что ни капли не переживаю, ты чего?

Оксана нахмурилась, окидывая меня напряженным взглядом.

– Не знаю, предчувствие, что ли. В общем, плыви, Эви, плыви!

Не выдержав, я сама начала насвистывать легендарную мелодию из "Титаника". Дурной пример заразителен!

Ксюша закатила глаза и направилась прямиком к Майклу, который о чем-то переговаривался со свет очей наших, Алексом Великим. Последний что-то отрывисто буркнул Хранителеву и шагнул к своим "невестам", которые давно уже переминались с ноги на ногу в ожидании третьего этапа. Одиннадцать красавиц в бикини и одна Эви в неоновом кошмаре. Н-да… выделилась!

– Перелезайте через борт и держитесь за ограждение, – громко сказал Алекс. – Прыгаете на счет три.

Яхта оказалась очень большой, борт – широким, и ни одна из невест не мешала другой. Мы вцепились в поручни за спиной, готовясь к прыжку. Многие переглядывались и судорожно сглатывали слюну. Боятся, что ли? Да чего там бояться, до скалы всего ничего.

– Один! Два! Три! – В невольной тишине зазвенел громкий голос Алекса.

Я разжала пальцы и "рыбкой" скользнула в темную непрозрачную воду. Она оказалась холоднее, чем я думала, но не до такой степени, чтобы зубы сводило. Вынырнув на поверхность, смахнула лишнюю влагу с лица и поплыла к скале.

– По… мо… ги… те…

Надрывный призыв о помощи полоснул по ушам и нервам, заставляя остановиться. Я знала, что спасателей на яхте немало, Алекс предупреждал и даже знакомил с ними, но… Почему они не торопятся?! Опасаются прервать конкурс?

Резко перестала грести, и меня едва не снесла проплывающая рядом Аня Виреева. Она наверняка слышала чужие мольбы, но даже не собиралась останавливаться. А я… я не могла не помочь.

Вита тонула. Ужас в ее затуманенном взгляде заставил преодолеть несколько метров буквально за секунду. Когда она ушла под воду, я нырнула следом и схватила девушку за волосы, вытаскивая на поверхность. Она безумно закричала и обхватила мою голову. Я мгновенно ушла под воду, едва успев задержать дыхание, чтобы не нахлебаться воды. Ох, главная ошибка в спасении на водах – не дай спасаемому тебя утопить.

Рядом плюхнулись несколько тел, и меня немедленно выдернули на поверхность. В общем-то, я бы и сама справилась, но спасибо, что оторвали от меня Дементьеву. Отфыркиваясь, я жадно хватала ртом воздух. Ни капли не жалела, что помогла Виолетте, а ее паника стандартна для тонущего человека. Психология, ничего личного, и обижаться на это глупо.

– Эви, как ты?! – Встревоженный голос Алекса раздался совсем рядом, а теплые сильные руки прижали меня к обнаженной груди. Его груди. Неожиданно… и так приятно.

– Я ни за что не сдамся, – против воли вырвалось у меня. Как же не вовремя я вспомнила фразу из фильма! Но ведь я и правда так думаю…

Он расплылся в довольной мальчишеской улыбке и неожиданно подтолкнул меня к скале.

– Вперед, Роза, я в тебя верю!

– Паяц! – фыркнула я, успев заметить, как Громов закатил глаза.

– Джек, Лазарева, Джек, не стоит отходить от классики! – весело крикнул Алекс мне вслед.