Глава 8. Вопрос на миллион

(27 мая 2020 года)

Если вас загнали на вершину горы, а в окружающем мраке скрывается почти тысяча недружественных абреков и помощи ждать неоткуда, посмотрите напоследок в ночное небо! Звезды ничтожно малы по сравнению с вашими проблемами…

Правда, прямо сейчас о жизни и смерти можно было особо не беспокоиться. Хотя внизу уже вторую стражу бесновалась толпа горцев, но то такое… дело обыденно-привычное. После очередного неудачного нападения, на этот раз ночного (три дня назад), они взяли себе за правило, с наступлением вечера доставать нас вот такими концертами.

Едва только начинало казаться, что всё наконец-то успокоилось, как очередная группа выскакивала откуда-то из темноты, и вновь принималась голосить о «наболевшем», призывая своих богов и предков пойти, и сбросить засевших на горе чужаков.

Небожители, правда, не торопились отзываться. Впрочем, как и сами «призывальщики» не очень-то рвались на штурм, не смотря на вполне не напускную ярость и совершенно оправданный гнев.

Самое первое нападение на дороге, несколько последующих яростных атак, и недавний «ночной эксперимент», по самым скромным подсчетам обошелся горцам в шесть-семь десятков убитых и, как минимум, вдвое большее число раненных. Поэтому прямо сейчас они, естественно, и предпочитали оставаться вне досягаемости лучников-хирдманов, днем и ночью присматривающих за тропой на вершину.

Правда, сам я последние новости узнал всего пару часов назад. Пришлось почти пять суток отсыпаться после первого настоящего – боевого – использования умения Страж пирамиды.

Все-таки работа берсерком, даже без поддержки храма, оказалась штукой по-настоящему эффективной, но на удивление изматывающей. Ярл Эрвин, конечно, предупреждал об этом, но одно дело слова, а другое – вот такой личный опыт.

Уже через полчаса боя, где я нарубил и искалечил кучу народа, хотя сам и остался, практически цел и невредим, но вот ходить после этого мог – разве только «под себя». В том энергетическом котле, который позволил на несколько десятков минут разогнать человеческое тело до неимоверных скоростей, «сгорели» почти все запасы жизненных сил. Хотя выбора-то особого и не было…

…Когда на дороге я совершенно случайно, просто от скуки, перешел в режим живого «тепловизора» и обнаружил ауры горцев в кустах, а потом, уже после первой схватки, мы вместе с четырьмя телохранителями сами решили атаковать горскую молодежь, шанс был именно в этом. Подразумевая именно этот козырь, я и надеялся не только дать время остальному каравану вооружиться, но и выжить самим при этом.

Нет, риск, безусловно, был, и довольно сильный, но я точно знал – при желании, полчаса смогу продержаться против любого числа врагов…

Правда, поначалу удавалось отбиваться и без всей этой магии. Только за счет огромной разницы в броне и вооружении. Но когда «нужный момент» настал, я сделал свою ставку без колебаний…

Опрокинуть толпу молодежи удалось практически без труда. Их решимость и так была надломлена предыдущими потерями, а когда они сообразили, КТО им на самом деле противостоит… В общем, особо уговаривать ни кого и не пришлось.

Стоило мне ворваться в толпу, и практически размываясь в воздухе, начать рубить направо-налево, как раздался чей-то догадливый панический вопль и всё… Любое, хоть сколько-нибудь организованное сопротивление, прекратилось.

Уцелевшие старшие воины рванули даже быстрее своих подопечных. После этого телохранители принялись добивать подранков на тропе, а я еще минут десять гонялся по окружающим каменным завалам за самыми нерасторопными или просто обезумевшими от страха.

Скорость давала такое преимущество в бою, что у разрозненных отрядов и правда, не было ни малейшего шанса остановить разбушевавшегося Стража. Даже такого неопытного. Недаром сами фризы выставляли против настолько шустрых врагов лишь плотный строй тяжелой пехоты, и просто выжидали подходящего момента, надеясь, что он убьет не слишком много воинов.

Да, это ощущение всемогущества по-настоящему пьянило и само по себе. Но как жрец, я еще и прекрасно «видел» чувства своих врагов. Поэтому в какой-то момент, наверное, ненадолго обезумел …с непривычки ко всему этому. Принялся метаться между разбегающимися – но для меня словно застывшими в липкой патоке – врагами. Рубил их одного за другим, и просто наслаждался всем этим страхом и беспомощностью, сгустившимся до почти физической плотности.

Когда на тебя напирает оскаленная, орущая толпа чужаков, трудно не испугаться, и не возненавидеть их до дрожи. И в тот момента, осознав свою настоящую силу, я всего лишь пытался отплатить каждому из тех, кого смог настигнуть, за свой недавний страх. И платил сторицей, может быть и увлекаясь временами.

Но продолжалось это не так уж и долго. В какой-то момент я собрался перебить небольшую группу во главе с одним из наставников.

Естественно, тем такое не понравилось, и они попытались рассредоточиться. Пока метался и убивал их одного за другим, последний из молодых горцев догадался повернуть назад. Я смог настигнуть его только снова вернувшись на тропу. Беглец был так испуган, что, наверное, и не осознал момент, когда я легко, словно походя, смахнул ему голову с плеч.

И вот тут все произошло…

Остановившись, я оглянулся, чтобы высмотреть новую добычу, и тут меня самого вдруг пронзила неимоверная слабость и «ни с того ни с сего» подломились ноги. После недавнего всемогущества, тут уже мне было не просто страшно. На мгновение испытал ужас…

Только через два или три удара сердца, когда сработал «энергетический браслет» и организм автоматически зачерпнул из него жизненных сил, я и вспомнил, о чем предупреждал ярл Эрвин. Точно! Если бы не браслет, то перенапрягшись, я бы просто вырубился.

Поэтому когда в паре сотен метров впереди, из-за скалы начали один за другим появляться основные отряды горцев, я уже успел чуток прийти в себя, и рванул не на встречу, а к телохранителям. Парни в это время успели не только добить всех, кого нашли из подранков, но и скрутили пару самым целых. Постарше.

В тот момент мне и стало по-настоящему неловко.

Я ведь и в самом деле не подумал не только о пленных, но и вообще хоть о чем-нибудь внятном. А ведь это было куда важнее, чем прибить еще два, три или даже пять десятков врагов. Именно информация на войне стоит дороже золота! Тем более, в такой момент.

Силу в браслете нужно было экономить. Неизвестно – доведется ли зарядить его в этой жизни. Поэтому Игорь не использовать его, как второй раз – после битвы, так и очнувшись – сейчас.

Организм все еще был не в порядке – даже пять дней спустя, – поэтому сидя у костра его немного знобило, и в этот момент он был просто чертовский благодарен телохранителям за отлично проперченный кусок конины и терпкий, горячий отвар с медом и какими-то травами.

– …так говоришь, среди врагов нет никого из тех, с кем мы успели обменяться клятвами? – с невольным недоверием уточнил ярл, осторожно приложившись к чаше с питьем.

– Да, господин! Второй пленник полностью подтвердил список кланов, составленный со слов первого. Да и наши горцы-проводники все дни наблюдают в твою «подзорную трубу» за родовыми знаками на одежде и броне воинов, что подходили при свете дня. Все так и есть! – уверено кивнул Гильмо.

– Знаешь, а ведь это же отличная новость! – улыбнулся Игорь, наконец-то поверив.– Ты не представляешь, насколько же это хорошо, друг мой!

На мгновение в глазах главного телохранителя загорелся огонек недоверия, но он тут же справился с собой, однако все же предварительно уточнил:

– Господин, ты настаивал, что когда мы вдвоем, я должен высказывать даже сомнения…

– С этим, будь уверен, все по-прежнему, – снова улыбнулся Игорь, правда, на этот раз не став скрывать ломоту и усталость, которые его до сих пор одолевали. – Спрашивай, конечно! Только раз я допил, извини, но все же лягу. Слаб еще устраивать прогулки при луне…

Гильмо по-прежнему очень нечасто понимал шутки своего ярла, но попытки разобраться не прекращал. Поэтому он на мгновение замер, раздумывая, точно ли ему позволили «спорить». Решив, что скорее – да, чем нет, – он все же продолжил:

– Воины делали попытки прокрасться между врагами. И мы, и горцы, но там, у подножия, по ночам они словно плечом к плечу стоят. Так что ни каких шансов… – догадавшись, о чем сейчас спросит дернувшийся на своей лежанке ярл, он чуть ускорился. – Нет, спускали на веревках, поэтому ни один из них не попал в плен и не погиб. Только одного из проводников ранили. Но не опасно…

– Хорошо, продолжай!

– Воды осталось немного, господин. Еще в первое же утро мы поняли, что враги не собираются уходить, поэтому убили и разделали большинство животных, а оставшимся даем так мало, как можем. Но питья надолго все равно не хватит, хотя боги и были к нам благосклонны…

– Что случилось? – удивился ярл.

– Помнишь, неделю назад, был сильный дождь? Мы нашли здесь, на вершине, несколько глубоких луж, с неплохой водой, – сообщил Гисильмар с явной гордостью, но тут же снова добавил пессимизма. – Хотя натянули навесы для людей, и для оставшихся животных, однако через три… три с половиной, может – четыре недели, но мы все равно начнем слабеть. Лучше бы не доводить до этого, и вступить в бой раньше, господин. Пока мы еще способны будем биться…

В голосе воина звучала решимость. Он не жаловался, а лишь просто и обыденно напоминал, что лучше все же позволить им умереть в бою.

– Друг мой, ни на мгновение не сомневаюсь в твоей решимости, но давай все же не торопиться с «этим»! Ты же знаешь – у меня пока нет детей, у тебя – вроде тоже. Сам подумай – разве могут боги позволить нам умереть? – улыбнулся бывший землянин, который наконец-то согрелся. – Самого плохого не случилось. Чаще всего лишь предательство не исправить, все остальное – мы «залечим». Да – начало похода немного задержится, да – нам придется перед этим выжечь каменные норы этих горных крыс, но поход состоится… А уж такую «малость», как возможность вырваться из этой ловушки, думаю – решим! Так что давай отложим мысли о ранней, но героической смерти на какой-нибудь другой раз. Сейчас, как ни странно, я опять хочу спать…

Игорь чувствовал, его слова не пропали впустую. Даже самые взрослые люди, пусть и в глубине души, мечтают, чтобы кто-то успокаивал их, говорил, что все, мол, будет хорошо, и такое прочее. Поэтому коротко поклонившись, Гильмо явно ушел приободренным.

Но сам Игорь такого оптимизма пока не испытывал. Слишком уж все произошедшее было неожиданно и …некстати.

Перед тем, как попасть в эту «дурацкую» засаду, посольство фризов уже почти три недели бродило между юго-восточными отрогами Великого хребта. Правда, если считать по прямой, то от последнего замка гариев (24) оно ушло… может быть, километров на двести. Это в лучшем случае.

Хотя по факту – «намотать» пришлось едва ли не в два, а то и три раза больше. В здешнем каменном бардаке трудно было подсчитать точнее. При этом – нет, петляли они, конечно же, не наобум.

Были несколько горцев-проводников, набранных в приграничных с батавами тейпах. Неплохо знали предстоящий путь (по крайней мере, его первый этап) и воины-гарии, выделенные хозяевами замка Верхойс, рядом с которым и был устроен перевалочный лагерь для будущих подкреплений.

Именно благодаря всем этим знатокам, путей находилось куда больше одного. Однако этот-то выбор все и затягивал. При всей своей важности, дипломатия – была далеко не самой главной целью в этом путешествии…

Тем более что большинство племен и кланов Полуденного нагорья, не просто «пошли на встречу» присланным чуть раньше батавским переговорщикам. Повлеченные к переговорам старейшины настолько заинтересовались совместным походом на богатые канаанские городки и усадьбы побережья, что пошли еще «дальше». Они практически сами вызвались дать не только воинов, но и проводников, для будущей войны.

Без дополнительных уговоров разослали приглашения поучаствовать в этом, своим ближним и дальним соседям в глубину территории нагорья. И к моменту выхода каравана в путь, кроме пограничных кланов, так называемых Безродных (25), свое согласие дали почти все из тех, кого организаторы рассчитывали привлечь.

Во-первых, это, конечно же, владельцы долины Чанду – влиятельные Озерные кланы

Только у них, на берегах озера была единственный «открытый» храм на территории Полуденного нагорья. А возможность получить полноценную медицинскую помощь и подзарядить магические «батарейки» всего в недели пути от предполагаемого театра военных действий – дорогого стоило.

Ходили слухи, конечно, мол, местные кланы скрывают пещерные храмы вроде того, что Игорь ненадолго захватил у бывшего народа каменных выдр. Но неизвестно, стоит ли за этим хоть что-то кроме людской молвы.

А если не на берегах озера Чанду, то ближайший храм – это или одна из семи батавских пирамид, или – святилище с той стороны хребта у ивингов. Однако, к батавскому «лечению» дорога от берегов озера займет не меньше 11 дней. А до практически родного Эверберга оттуда же, времени уйдет куда больше – почти 17 дней пути.

Учитывая, что не всякий раненный переживет даже 6-8 дней тряски от побережья до озера, в переметных сумах каравана хранилось немало серебра и ценных вещей, именно для «озерных» вождей и старейшин.

Во-вторых, свое согласие дали и местные кочевники – могущественные Люди равнины

В силу особенности образа жизни, призыв у кочующих народов устроен совсем иначе, поэтому они могли собрать самое сильное здешнее войско, пусть, при этом, и не были самыми многочисленными.

В-третьих, согласились поучаствовать даже – уклонисты Тютонги

Обычно именно их плоскогорья становились объектами атак из степей. После прихода аваров, их бойцы приобрели твердую привычку сидеть дома, в ожидании непременных гостей. Однако последние двадцать лет степная конница не навещала эти края, и у них подросли «лишние» воинственные руки.

Естественно, планы Торгового Союза заинтересовали и местных гегемонов – осколки племени Чиуру

Многие из них все еще помнили кровопускание, устроенное канаанеями, поэтому шанс вернуть себе побережье не мог не вызвать в их душах томительной и болезненно приятной надежды. Чиуру даже не стали проводить по этому поводу каких-нибудь традиционных демократических процедур, вроде всеобщего обсуждения, как это принято было в родоплеменных обществах.

Прямо это не прозвучало, но тамошние вожди вполне резонно предполагали, что среди их добрых родичей, вполне могли быть канаанские шпионы. Поэтому они просто призвали не беспокоиться об этом, решили сохранить все в секрете, и заверили, что в нужный момент смогут собрать не меньше двух тысяч воинов.

Именно поэтому было решено заранее не звать воинов из крупного сообщества Речных кланов на юго-западе нагорья, и так называемых «Малых Чиуру», отделившихся от своих «старших» братьев, как раз после прошлой Канаанской войны за побережье.

И те, и другие, жили слишком близко к землям воинственного Арвадского царя, и вряд ли бы рискнули вызвать его неудовольствие. «А отсюда и до предательства один шаг», – объяснили Игорю переговорщики, и он не мог не согласиться.

Единственное местное сообщество, которое не успело до отправления посольского каравана дать ответ – это были старейшины из так называемых Подгорных кланов

Именно они удерживали за собой ближайшие к «полуденным» землям отроги Алайн Таг и верховья реки Кабиар. Но ждать их посланцев уже пять дней никакой необходимости не было. Именно их воины сейчас бесновались вокруг горы, на которой смогли укрыться фризы.

Так вот, главная задача, ради которой они почти три недели и бродили по местным теснинам, была необходимость проложить самый лучший и безопасный путь к долине Чанду, ну и дальше – к границе между канаанским протекторатом и чиуру.

Игорь, как предводитель «посольства от Торгового Союза» и главный вдохновитель именно этого плана, серьезно боялся ошибиться с выбором, поэтому пользуясь тем, что время тогда еще было, старался выбрать как можно лучший маршрут для сводной армии.

Но теперь все вопросы были не актуальны, кроме одного: как выбраться из ловушки, и при этом не потерять ни славы удачливого полководца, ни воинов, ни богатый груз.

И первое, что бывший землянин осознал этим утром – кажется, он нашел подходящий ответ, на столь «жизненно важную» задачу. И это почувствовал каждый из тех, кто в это солнечное утро пребывал в беспокойстве о своей судьбе, и ожидал чуда от своего предводителя…

(28 мая 2020 года)

Ярл Ингвар проснулся с рассветом, без малейшего следа недавней усталости и озноба.

Да, тело его после недавней битвы немного исхудало, но лицо лучилось совершенно прежней уверенностью и силой. В этом была важная особенность всех жрецов. Когда сосуд их души наполнялся жизнью, это чувствовали все окружающие, и даже самые завзятые пессимисты рядом с ними, не могли скрыть необъяснимого душевного подъема.

– Эй, бездельник? – разнесся насмешливый голос ярла над биваком, стоило ему открыть глаза. – Что ты делал без меня целых шесть дней: опять отлеживал бока? Хотя бы не забывал чистить мое оружие и броню? Потом, расскажешь, насколько я не справедлив к тебе. Сейчас – быстро ко мне Гильмо, всех уцелевших купцов, у кого хватило ума слушаться моих приказов, и самое главное – моего сотенного оружейника и всех его помощников. Заодно пусть назовет тех, кто из моих хирдманов умел хоть в каком-нибудь ремесле, кроме смертоубийства. Очень ценю всех вас – стрелков, мечников и виртуозов с секирой в руках, но сейчас мне нужны – ткачи, швеи, плотники и прочие люди труда. Кажется, что нам пора убираться из этих негостеприимных мест…

Плутоватый оруженосец рванул выполнять приказ, под дружный хохот каждого из оказавшихся рядом, хотя никто особо и не разобрался в чем состоит План.

Действительно, как-то уж так получилось, но к рассвету, неподалеку от палатки ярла Ингвара, собрались почти все свободные от хозяйственных нарядов и караулов воины, торговцы и погонщики. Почти весь караван. Поэтому юному посыльному не пришлось сильно перетрудиться…

____________

Берсерк или берсеркер (др.-сканд. [berserkr] см. далее) – воины из древнегерманской и древнескандинавской мифологии, отличавшиеся «неистовостью в сражениях, которым ни огонь, ни железо не причиняли вреда». Неясно, существовало ли слово в языке ранее или введено норвежским скальдом Торбьёрном Хорнклови только в середине IX века. Также неясно его точное значение.

Вторая часть слова [-serk] переводится, как «рубашка». Однако даже насчет первой части однозначного мнения нет. Оно может означать, как «медвежий» (от др.-сканд. [bjǫrn-] медведь) так и «голый» (от др.-сканд. [berr-]). Соответственно, слово «берсерк» может означать «медвежья шкура» либо «голая рубашка» (то есть, воин, сражающийся без кольчуги). Обе трактовки находят подтверждение в сагах другого исландского скальда Снорри Стурлусона (XIII век).

Хугиталь (древнегерм. [hug-, hugu-] душа, разум + [-tal] долина) – Душа долины; главное поселение племени гариев в плодородной долине, расположенной в двух днях пути от степного выхода из Врат батавов. Ее центр занимает довольно большое и глубокое озеро. По одной из версий, водоем назван в честь одного из воронов бога Одина – Хугина (др.-исланд. «думающего»). С противоположной стороны Врат – у Долины Мертвых, – есть озеро Мунзе, названное именно в честь второго ворона – Мунина (др.-исланд. «помнящего»).

Верхойс (фриз. [ver huis] дальний дом) – один из родовых замков племени гариев, на северо-восточной границе Батавии.