Часть II

Пролетел целый год с тех пор, как Ванделуп приехал в Мельбурн, и за это время произошло много событий.

К несчастью, несмотря на свое знание человеческой натуры и на то, что начал он с неплохой суммой в кармане, Гастон не сколотил состояния. Это случилось оттого, что он не склонен был работать, пока у него имелся приличный счет в банке. Месье Ванделуп жил как принц этой столицы и верил, что удача подарит ему новые деньги, когда нынешние закончатся.

Китти приехала в Мельбурн, как и было условлено, и Гастон устроил ее в Ричмонде – не в обычных меблированных комнатах, а в доме, хозяйкой которого была леди по имени миссис Палчоп. Она обычно сдавала жилье по приемлемой цене, поэтому Ванделуп оставался там с Китти, выдавая ее за свою жену.

Но, хотя он и обращался с нею со всем уважением, с каким следует обращаться с женой, и хотя она носила обручальное кольцо, на самом деле они не были женаты. Как только возлюбленные воссоединились, Китти стала умолять устроить свадебную церемонию, но мысль об этом была не по вкусу месье Ванделупу, и он всякий раз уговаривал отложить эту затею. Сперва француз говорил о свадьбе со смехом, а после, когда начал уставать от Китти, заявил, что не сможет жениться, по меньшей мере, год. Причиной отсрочки он назвал некое семейное обстоятельство; на самом же деле Гастон предвидел, что Китти со временем наскучит ему, и не собирался себя связывать; француз хотел, чтобы у него была возможность оставить ее, как только он пожелает.

Поначалу девушка восставала против этой отсрочки. Ее религиозное воспитание оказало на нее сильное влияние, и она с ужасом относилась к греху, в котором жила. Но Ванделуп смеялся над ее угрызениями совести, и, по мере того, как проходило время, тонкие чувства Китти начали притупляться, переходя в апатию, и она смирилась со своим положением.

Иногда у нее мелькала безумная мысль о бегстве, но Китти все еще слишком любила Гастона; кроме того, ей было не к кому пойти, ведь она отлично понимала, что отец откажется ее принять.

Ненормальная ситуация, в которой оказалась беглянка, повлияла на ее дух, и из жизнерадостной счастливой девушки она превратилась в раздражительную и капризную особу.

Китти отказывалась куда-либо выходить, а когда отправлялась в город, или избегала главных улиц, или носила густую вуаль – настолько девушку страшило, что ее узнает кто-нибудь из Балларата и спросит, как она живет. Все это было очень неприятно для месье Ванделупа, которого ужасала скучная жизнь. Видя, что общество Китти не доставляет ему былого удовольствия, француз постепенно перестал заботиться о своей возлюбленной и только и ждал возможности избавиться от нее без лишних хлопот.

Гастон сделался членом «Клуба холостяков» – общества молодых людей, пользовавшихся в Мельбурне плохой репутацией. Решив, что Китти слишком плаксива, Ванделуп снял комнату в клубе и начал жить там по четыре-пять дней подряд. Поэтому девушка была предоставлена самой себе и с грустью и слезами размышляла над последствиями своей роковой страсти к этому человеку.

Миссис Палчоп безмерно негодовала, что Ванделуп пренебрегает своей женой. Конечно, леди и в голову не приходило, что молодые люди неженаты, и она всеми силами старалась подбодрить девушку. Но у нее это не очень-то получалось, поскольку сама миссис Палчоп имела самый траурный нрав.

Тем временем Гастон вел в Мельбурне развеселую жизнь. Его привлекательная внешность и хорошо подвешенный язык завоевали ему множество друзей, и он был очень популярен в салонах и в клубе. Мужчины признали его замечательным парнем и настоящим щеголем, а дамы говорили, что он божественный: верный своей прежней тактике, Ванделуп всегда старался сводить дружбу с женщинами, выбирая, конечно же, тех, кого потом легко можно будет использовать. Будучи всеобщим любимцем, француз все время вращался в обществе… А поскольку никто не может выдавать себя за светского человека, не имея денег, мистер Ванделуп вскоре обнаружил, что его капиталы быстро тают. Тогда он принялся играть. Почти все члены «Холостяков» были богатыми молодыми людьми, и сноровка Гастона в экарте и в баккара очень ему пригодилась, значительно увеличив его доход.

Но все же игра в карты – не самый надежный источник прибыли, и Ванделуп опять оказался в довольно тяжелом положении, понятия не имея, как раздобыть денег. Его веселая жизнь обходилась ему недешево, и, конечно же, он тратил некоторые суммы на Китти, хотя бедная девушка никогда и никуда не выходила.

В кошельке Гастона имелась еще одна тайная дыра, о которой никто даже не подозревал. Это был не кто иной, как Пьер Лемар. Потратив все полученные на Пактоле деньги, он явился к Ванделупу и попросил еще. Будь на то воля хитрого молодого человека, он отказал бы, но, к несчастью, Пьер знал о его прошлом слишком много. Поэтому Ванделупу пришлось поддаться на вымогательство немого, сделав хорошую мину при плохой игре.

Итак, Китти сильно изменилась, Пьер хотел денег, которых не хватало у самого Гастона, и мистер Ванделуп оказался в незавидном положении. Пора бы уже было его везению (если оно вообще когда-нибудь существовало) выйти на сцену. Француз подумывал уехать в Балларат и повидаться с Мадам Мидас, зная, что та одолжит ему денег. Но относительно этой леди у него имелись определенные планы, и, не желая падать в ее глазах, Гастон решил все же не обращаться к ней до тех пор, пока не потерпят крах все остальные его способы обогащения.

Тем временем Ванделуп был вхож повсюду, и всюду француза баловали и восхищались им. Никто из тех, кто видел его яркую улыбку и непринужденные манеры, и представить себе не мог, какие хитроумные планы составлялись в этой красивой голове.

Мадам Мидас все еще оставалась в Балларате и по-прежнему жила в своем коттедже, хотя теперь была так богата, что могла бы обитать и во дворце, если б того пожелала. Но преуспевание не испортило миссис Вилльерс. Она по-прежнему сама вела свои дела и творила много добра при помощи своих денег. В отличие от многих богатых людей, она тратила большие суммы на благотворительность, потому что действительно хотела делать добро, а не ради саморекламы.

Пактол теперь приносил целое состояние, и Мадам Мидас была его единственной владелицей. Ее богатство считали безмерным, поскольку каждый месяц в сейф хозяйки обрушивался новый поток золота из неисчерпаемой «Жилы Дьявола». Конечно, Макинтош по-прежнему управлял рудником и очень гордился своими успехами, особенно после того, как столько людей насмехались над ним. Поблизости начали возникать и другие рудники, акции которых всплывали на мельбурнском рынке и то росли, то падали в унисон с месячным доходом Пактола.

«Жила Дьявола» не была однородной: иногда ее порода была богатой, потом становилась сравнительно бедной. Люди говорили, что когда-нибудь жила полностью иссякнет, но пока ничто не говорило о ее близком истощении. Впрочем, даже если б такое и случилось, Мадам Мидас уже настолько разбогатела, что для нее это не играло бы большой роли.

Когда месячная прибыль Пактола была невысока, акции соседних рудников падали на фондовом рынке на несколько шиллингов, если же прибыль случалась большая, они снова вырастали на столько же, поэтому брокеры ухитрялись неплохо наживаться на колебаниях курса.

Мадам Мидас очень удивляло одно обстоятельство: ее муж так и не появился. Она не верила, что он мертв, и считала, что однажды Рэндольф даст о себе знать. Но месяц проходил за месяцем, этого не случалось, и она начала сильно тревожиться. Мысль о том, что муж притаился где-то за поворотом, сделалась для миссис Вилльерс непрерывным кошмаром, и наконец она поручила полиции выяснить, что же с ним сталось.

Полицейские всеми силами старались выяснить местонахождение мистера Вилльерса, но безуспешно. К несчастью, Сливерс, которому хорошо были знакомы привычки пропавшего и который мог бы помочь в поисках, скончался. И после трехмесячных попыток напасть на след Вилльерса полиция в отчаянии оставила поиски.

Мадам Мидас пришла к выводу, что муж ее или мертв, или покинул колонию. Отчасти она в этом сомневалась, но все же надеялась, что больше никогда его не увидит.

Мадам вложила немалые деньги в землю и, будучи с избытком обеспечена до конца своих дней, решила несколько месяцев пожить в Мельбурне, а после отправиться с визитом в Англию. И вот миссис Вилльерс оставила коттедж Макинтошу, который должен был в нем жить, по-прежнему управляя рудником, и приготовилась отправиться в Мельбурн вместе с Селиной Спроттс.

Ванделуп, услышав об этом, втайне возликовал. Он знал, что очень ей нравится, и считал, что теперь миссис Вилльерс может выйти за него замуж, раз ее супруг, по всей видимости, мертв. В конечном итоге именно ради этого Гастон и поддерживал с ней знакомство. Он даже не задумался о девушке, которую предал, держа вдали в унылом съемном жилье. Нет, мистера Ванделупа не тревожил голос совести, и он безмятежно ожидал приезда Мадам Мидас.

Гастон и вправду задумал на ней жениться, если удастся. Он был пауком, а Мадам Мидас – мухой. Но, поскольку паук знал, что муха, которую он должен заманить в свою паутину, умна, он решил действовать крайне осторожно.

Итак, узнав точно, когда хозяйка Пактола приедет в Мельбурн, Гастон стал ждать ее появления, надеясь прежде как-то избавиться от Китти.

То была сложная игра, потому что месье Ванделуп понимал: если Китти узнает о его намерениях, она немедленно отправится к миссис Вилльерс, и тогда Мадам Мидас быстро раскусит его подлость и сразу поймет, что это он виновен в бегстве девушки.

Однако Гастон спокойно изучил сложившуюся ситуацию и остался не слишком недоволен нынешним положением дел. Жизнь в Мельбурне начала ему приедаться, он жаждал развлечений. А теперь француза ожидала комедия, достойная пера Мольера, – ревнующая женщина, богатая леди и красивый мужчина.

– Клянусь честью, – сказал мистер Ванделуп, раздумывая об этом и улыбаясь про себя, – это будет превосходная комедия! Но я должен позаботиться о том, чтобы она не превратилась в трагедию.