Глава 28

До Клента, городка даже чуть меньше размерами, чем Ройба, четвёрка путешественников, в лице попаданца и его соратников, доехала довольно быстро — за шесть дней — без всяких неприятных происшествий, если не считать того случая, когда Кольта на четвёртые сутки в переносицу укусила оса, и он очень быстро стал похож на китайца.

Тратить магию на Лечение своего маленького друга Тания в движении не стала — отложила эту процедуру до вечера, пока не нашли надёжное, укрытое со всех сторон место — всё же, в случае внезапного нападения, ей лучше иметь полный резерв, а не его половину. Из-за такого разумного подхода, всю свою вторую половину тот день был очень весёлым. Естественно, не для Кольта, чьё лицо и повышало остальным настроение.

— Лучше бы мы в той рыбацкой деревушке остановились на ночёвку, — мрачно сказала иск-магиня, скидывая с головы надоевший ей капюшон, когда их компания выехала со двора второго посещённого ими в этот вечер трактира, — В остальные предлагаю даже не соваться. Там тоже битком, да и спать на грязных топчанах в общих комнатах с возчиками желания у меня нет. Игорь?

Путешествуя до Клента, они ни разу не вступали в разговоры со встречными людьми или с двигавшимися в попутном направлении — Игорю и его спутникам пришлось не один раз кого-то обгонять, в основном небольшие обозы — а на отдых останавливались вне населённых пунктов и замков.

Достигнув городка, беглецы и нанятый ими охранник рассчитывали отдохнуть в комфортных условиях и помыться в бане. Ага, размечтались — в этот день сюда пришёл большой встречный караван из того самого портового Пелона, города, куда они и направлялись, и оба имевшихся в Кленте приличных трактира оказались забиты постояльцами под завязку. Оставались ещё три, рангом пониже, в которые Егоров пока не заходил и, после пояснений подруги, наведываться туда уже и не собирался.

— Что такое "не везёт", и как с ним бороться, — вздохнул он, — А что "Игорь"? Конечно, в дерьме мы ночевать не станем, нам и так хватило…

Попаданец не стал до конца договаривать про их с Танией прежние места проживания в поселении-замке Рой. Ни к чему Лойму Кессеру знать лишнее. Как говорится, многие знания — многие печали.

Своему наёмнику Игорь уже рассказал, что они скрываются от барона Роя и лэна Машвера, поведал и о разбойных делах Агана, но про причины конфликта с этими владетелями не распространялся — бывший графский десятник не имел представления, что служит беглому каторжанину и бывшей узнице вонючей тюремной ямы.

— Может, снимем дом? Небольшой, — предложил Лойм, — По деньгам будет не дороже, чем трактирная гостиница.

Егоров, понятно, в местных порядках ещё до конца не разобрался, поэтому отвечать наёмнику не стал. Посмотрел на Танию.

— Идея не плоха, но сейчас уже поздно, — сказала та, — Мы до утра проищем.

— Значит, как обычно, — вздохнул Игорь и направил коня на выезд из города.

Пришлось вновь ночевать под открытым небом, что было обидно вдвойне, так как следующая возможность отдохнуть в нормальных условиях им может представиться только уже в Пелоне, к тому же, им предстояло преодолеть расстояние почти вдвое большее, чем они проехали от Ройбы.

Без каких-либо возражений со стороны Кессера Игорь экспроприировал себе карту — хоть и примитивная, но общее представление давала — и время от времени её рассматривал.

От Клента до цели их путешествия на тракте не было ни одного населённого пункта — на этом участке берег представлял собой непрерывную череду скал, и ни рыбакам, ни торговцам устраиваться здесь не имело смысла, а для землепашцев тут слишком плохая каменистая почва.

Готовить себе ужин в этот совсем поздний вечер они не стали, но горячий завтрак, вопреки своему обычаю с утра питаться подогретым остатком от вечерней трапезы, решили себе соорудить. Игорь с Лоймом развели небольшой костёр, заготовили кое-какой запас дров, а Тания с Кольтом в роли ученика-поварёнка принялись кашеварить.

Попаданец вышел из густого подлеска, где обосновалась их компания, на высокий берег полюбоваться океаном. Моря ему приходилось видеть не один раз, и не только Балтику или Чёрное море, но и Средиземное, в районе сирийского Тартуса, где их группа провела целых пять дней после боёв в Пальмире и до отправки в Идлиб, а вот на океанском берегу он в родном мире ни разу не побывал. И уже не побывает, подумалось ему.

— Игорь, не скажу, что равнодушен к деньгам, но мне ведь всё равно надо было самому в Пелон ехать, — сказал подошедший сзади Лойм, — Если у вас с Таней есть какие-то проблемы со средствами…

— К счастью, нет, — обернувшись, Егоров благодарно кивнул на столь дружеский жест со стороны наёмника, — Богатый ведь не тот, у кого много, а тот, кому хватает — так говорят у нас на севере. С деньгами пока всё нормально. И, сам понимаешь, с магией Лечения на хлеб всегда заработаешь.

Также, как Игорь с Танией присматривались дорогой к своему временному охраннику, так и тот, пусть и неявно, проявлял любопытство, что за нежданные наниматели ему попались — Кессер ведь предлагал просто стать попутчиками, вместе решать возникающие дорогой проблемы и отражать опасности. А тут вдруг ему за это ещё и плату предложили.

Сейчас был уже третий подход издалека, который осуществил бывший графский наёмник. Его намерения упрочить дружбу и продолжить дальнейшее сотрудничество с чужеземцем и иск-магиней, Егоров раскусил и, в принципе, был не против иметь ещё одного соратника, особенно, такого опытного в жизни вояку.

Как там пелось? Дорожные споры — обычное дело, когда больше нечего пить? Запомнилась как-то Игорю эта песня. Нет, конечно, у Игоря и Тании споров с Лоймом в пути не было, тем более, ни о чем не мог соглашаться или нет с наёмником и Кольт. Но вот насчёт "и тянет поговорить", тут, что называется, в самую точку — обсуждали и делились мнениями о многом, что-то рассказывали о себе. То, что каждый считал нужным. Впрочем, в душу не лезли.

Когда-то Лойм Кессер имел семью — жену и двух маленьких дочек — и почётную профессию кузнеца, унаследованную от отца, подмастерьем которого долгое время был. В двадцать три года Лойм уже подумывал о покупке свой отдельной кузни, когда в Ливор пришла эпидемия ветряного мора.

Подобные напасти в этом мире случались — как понял Егоров — даже гораздо чаще, чем в эпоху земного Средневековья, правда, таких масштабов, когда выкашивалось более трёх четвертей населения, тут не случалось, но четверть людей болезни уносили в могилы.

Как и на Земле, в этом мире высокая рождаемость компенсировала и результаты эпидемий, и высокую детскую смертность, иначе свалившемуся сюда Игорю досталась бы для жизни свободная от разумной жизни планета.

Причины моров для попаданца лежали на поверхности — ужасающая антисанитария, от которой не спасал даже такой естественный антисептик, как спирт. Могла бы помочь магия, но одарённых было мало, заклинание Лечения относилось ко второму кругу, забирая у мага при использовании половину энергии из резерва, поэтому спасались с её помощью только люди очень богатые — спрос на лечебные услуги вырастал до небес. Местные же травники и знахари больше специализировались на исцелениях травм и простуд.

Вот и молодой кузнец не нашёл денег, чтобы спасти одинокого отца, младшего брата и жену с детьми. Как это часто и случается, после смерти старшего Кессера выяснилось, что на нём висели и долги — не критичные, но в ту пору всеобщего обнищания, чтобы их отдать пришлось почти за бесценок продавать кузню. Дом во владении остался, только он ведь сам по себе не прокормит.

Идти вновь в подмастерья Лойм не пожелал, другой интересной и прибыльной профессии он не знал, вот и решил податься в Братство наёмников, благо, владеть оружием, которое когда-то сам и ковал, он умел.

Что нужно человеку, чтобы спокойно встретить старость? У каждого свой ответ на этот вопрос. Похоже, что Кессер увидел в дружной компании иноземца, Тании Молс и их мальчишки свой шанс обрести своё место, соратников и работу. Возвращаться к переменчивой судьбе наёмника ему явно не хотелось.

Несмотря на то, что бывший графский десятник Игорю показался мужиком толковым, умелым и надёжным, торопиться с принятием решения, дав однозначный ответ на его намёки, попаданец не спешил. Впереди ещё есть время присмотреться. "Как подъедем к Пелону, там решу", — подумал Егоров.

— Таня не только на хлеб может заработать, но и на богатый особняк с прислугой. И довольно быстро, — понимающе кивнул Лойм, — Только вы ведь скрываетесь, и аам грозит серьёзная опасность. Владетели — не те люди, чтобы кого-то прощать, и, часто враждуя друг с другом, они едины, когда кто-то со стороны посмеет проявить наглость к любому из них, — он посмотрел на юг вдоль скалистого берега, — … вам нужна защита… одной магии недостаточно, да и как в городе её использовать? Игорь… у тебя совсем короткий меч. Таким хорошо на городских стенах сражаться… Не обидишься? Но — я видел, как ты его держишь — ты ведь плохо умеешь…

— Не обижусь, Лойм, честно, — попаданец проследил за взглядом отставного унтер-офицера, — Ты не первый, кто сомневается в моих способностях мечника. Но, поверь, именно таким коротким оружием я вполне могу за себя постоять. Просто, школа другая… Ты видишь сейчас тоже, что и я? — спросил Игорь, наблюдая лёгкие облачка пыли, поднимавшиеся на большом отрезке тракта, скрытого за деревьями, росшими вдоль вогнутого дугой океанского берега.

— Да, нам надо срочно уходить в сторону, — вид у Лойма был не сильно встревоженным, но весьма озадаченным, — Таких длинных, вытянувшихся на пару тысяч шагов, караванов не бывает. Это идёт один из Пелонских полков, а может и оба. Кажется, в этот раз наш Верниг решил взяться за зеенодцев всерьёз, раз даже с побережья войска забирает. Нам надо отойти поглубже в лес с пути колонны. Таня! Кольт! — крикнул он в подлесок, — Завтрак отменяется!

— Слушай, Лойм, у вас что, всё же есть боковая охрана войсковых колонн? И широко раскидывают щупальца?

Оба собеседника быстрым шагом двинулись к месту привала.

— Я тебя иногда совсем не понимаю, Игорь. О чём ты? — полуобернулся на ходу наёмник, — Тане надо срочно скрыться, иначе её полковые иск-маги обнаружат. Армейские командиры — это не руководители торговых караванов, они могут и поинтересоваться, что за интересные личности, скрывающие свои лица им встретились. Вам ведь этого не нужно?

— Не, не надо, — согласился Игорь, продравшись вслед за Лоймом через кусты на их уютную стоянку.

Век живи — век учись, думал попаданец, когда замыкал их маленькую кавалькаду, в спешке отъезжающую вглубь Сонных дебрей. Оказывается, одарённые могли магозрением видеть своих коллег и за преградами за сто-двести шагов, а использование магии обнаруживали за пятьсот шагов. В уме Егоров быстро перевёл озвученные Танией и Лоймом цифры в привычные ему метры — сто и четыреста, соответственно.

На всякий случай их компания углубилась не меньше, чем на шестьсот метров и двинулась параллельно тракту на юг, обходя участки густого подлеска. Завтракали сухомяткой — Тания так и не успела приготовить им чего-нибудь вкусненького. Хотя, в их команде нашёлся и тот, кто этому только обрадовался — иск-магиня пожалела мальчишку и отдала ему остатки мёда. Так что, Кольт с удовольствием уплетал сладость.

— Представляю, что сегодня будет в Кленте твориться, — сказал попаданец через пару часов, когда они, объехав овраг и посчитав, что проделали уже достаточный путь, чтобы пропустить хвост армейской колонны на север, повернули вновь к тракту, — Городишко для такой толпы явно маловат.

Ехавшие впереди соратники обернулись и с недоумением на него посмотрели.

— Кто же солдатню в город пустит? — хохотнул Кессер, — В лучшем случае, штабные офицеры вместе с командирами полков там остановятся, а остальные, если и встанут на привал, так только за городом.

Поразмыслив над сказанным его новым соратником, Игорь признал такой подход вполне разумным. В его родном мире начальство поступило бы также.

— Впереди, кажется, кто-то едет, — предупредил Кольт.

Как мальчишка, двигаясь в кавалькаде третьим по счёту, да ещё и за топотом их коней умудрился расслышать приближение людей, Егорову было совсем непонятно. А ведь такое уже не в первый раз. Может, Кольт в другой жизни служил на радиолокаторе?

— Нам нужно более открытое место, — сказала Тания, едва, остановившись, они все поняли, что их маленький друг прав — навстречу двигалась большая группа людей, — Слева, вон, поляна, — она показала хлыстом на обнаруженное ею пространство, свободное от деревьев.

Неужели какие-то вояки отделились от колонны? Или попаданца с друзьями как-то смогли обнаружить и решили выяснить, кто так скрытно крадётся? В любом случае, необходимо быть готовыми к стычке, хотя и постараться её избежать — противников, судя по звукам, было значительно больше.

Открытое пространство требовалось для иск-магини, чтобы она могла, если бой состоится, использовать Огнешары более эффективно.

— Одарённые у них есть? — негромко спросил наёмник Танию, когда они заняли позицию за деревьями на противоположном от приближающейся группы людей краю обнаруженной поляны.

— Нет, — мотнула головой иск-магиня.

— Уже легче, — облегчённо выдохнул Игорь, — Командую я, — добавил он, и одобрительно посмотрел на Кольта, подготовившего лук и лёгкие стрелы к бою.

Напарница успела здорово натаскать мальчишку — до уровня легендарного Робина Гуда ему ещё учиться и учиться, но в мишень размером с человеческую голову Кольт попадал всеми десятью стрелами из десяти с расстояния в тридцать шагов. Пускать стрелы далеко силёнок ему не хватало, однако, на выбранной поляне он вполне мог устроить свой личный маленький Азенкур.

— Как скажешь, — кивнул отставной унтер-офицер.

Никакой обиды в его голосе не прозвучало, да и на что тут обижаться? Понятно, что у Лойма опыта сражений в этом мире больше, чем у остальных троих в их компании, вместе взятых, и о боевом прошлом своего нанимателя бывший десятник не имеет ни малейшего представления, вот только, у Игоря с Танией уже слаженная команда, и Кольт с ними давно, а Кессеру свои умения ещё надо будет доказать.

Первого человека из этой совершенно не дисциплинированной галдящей толпы беглецы увидели, когда тот, подойдя к поляне с другого края, стянул портки и присел справлять нужду.

По его внешности сразу же стало понятно, что никакого отношения ни к армии, ни к чьей-то дружине эта группа оборванцев не принадлежит. Разбойники обыкновенные, не сильно нажористые — так их для себя определил попаданец. Похоже, они, к тому же, и коллеги, в том смысле, что оказались здесь по той же причине — уходя с пути армейской колонны.

Они могли бы разойтись миром — банда шла в сторону Клента двигаясь лесом в полусотне метров от укрывшейся компании попаданца — вот только, не получилось. Виновников последовавшего боестолкновения было двое — вьючная лошадь, не вовремя решившая громко всхрапнуть, и засранец, этот звук услышавший.

От неожиданности разбойник со спущенными штанами упал на бок и выкрикнул:

— Кто здесь?!

Уже через несколько секунд на поляну выскочило полтора десятка разбойников разного возраста, от совсем юного, лет пятнадцати, парнишки до обросшего седыми волосами старика, и пола — две неухоженные тётки неопределённых лет, одна из которых была выбрита налысо.

Четвёрку друзей и их пятёрку коней с поклажей, с горем пополам укрывающихся в небольшом подлеске, разбойники разглядели быстро, и также мгновенно оценили своё численное превосходство.

Лойм Кессер успел до этого накинуть на себя куртку из толстой кожи с набитыми на груди и предплечьях бронзовыми и железными бляхами и взять круглый небольшой щит. Его меч-полуторник своими размерами внушал уважение. Наличие среди укрывавшейся от них четвёрки хорошо экипированного по местным меркам воина оборванных бандитов не смутило, а рисунков заклинаний на шее и руке Тании они видеть сейчас не могли.

— Ох, ты же, какие жирные поросятки нам попались, — выдвинулся из толпы бандитов невысокий крепыш, — Ребята, — весело оглядел он разулыбавшихся гнилозубыми ртами товарищей, — Никак покровители услышали наши просьбы.

— Идите дальше, — угрюмо сказала иск-магиня чуть выдвинувшись вперёд и демонстративно начавши делать свои магические пассы кистями рук.

— Здесь рыбы нет, — поддержал подругу попаданец, — Давайте так: мы вас не видели, вы — нас.

Надежда, что разбойники не рискнут атаковать, у Игоря в душе тлела — всё же на Земле в такие тёмные времена, как здесь, бросаться в бой с колдуньей могли только рыцари Круглого стола с ушибленными мозгами, а никак не лесные бомжи. Только вот в Орване магия была обыденностью, и боевые возможности одарённых здесь хоть и внушали уважение, но непреодолимыми не считались.

Главарь банды учёл расстояние, которое нужно преодолеть, чтобы добраться до намеченных жертв, и посчитал, что жизни пяти-шести подельников стоят той многообещающей добычи, что маячила за спинами четвёрки невезучих лесных скитальцев.

— Вперёд! Убьём их! — истошно закричал он.

Сам при этом, когда банда выполнила его команду, остался на месте, с ухмылкой приготовившись наблюдать расправу над врагом.

— Тания! — крикнул Игорь.

Однако, иск-магиня, похоже, уже научилась читать мысли своего друга — она метнула первый Огнешар не в набегавшую толпу, а в главаря. Тот, не ожидавший такой подлости, не успел полностью увернуться — заклинание с жутковатой вспышкой сожгло ему правое предплечье — и руководитель банды завопил звериным воплем, наполненным болью.

Его вой заставил дезертировать с поля боя сразу троих нападавших, включая лысую тётку — они вначале остановились, обернулись на жертву первого магического удара и метнулись вбок, под защиту деревьев.

За очень короткое время Тания успела метнуть точно в цели ещё три Огнешара, а Кольт — нет, всё же молодец мальчишка, не сдрейфил, хотя и стоял белее мела — всадил две стрелы в лицо и шею самого быстрого из бандитов.

Следом вступил в бой бывший унтер-офицер. Когда до пары набегавших на него разбойников оставалось три-четыре шага, он сам рванул им навстречу и, отбив щитом удар дубиной противника слева, ловко всадил острие своего меча в живот другому.

Дальше наблюдать Игорю было некогда. Оценив обстановку, он отбросил меч в сторону, извлёк свой верный нож и совсем не по правилам местных боёв бросился в ноги к первому своему противнику и, когда тот перелетал через него, разрезал ему правое бедро до самой кости.

Не вставая на ноги, следующего противника Егоров встретил ударом ноги в коленную чашечку. Не сломал, но остановил надёжно. Затем, взвившись в прыжке, пробил разбойнику ногой в голову.

Попаданец успел только заметить, как бандит — в явном нокауте — отправился в короткий полёт, как почувствовал резкую, режущую боль в левом плече и от её безумного нарастания потерял сознание.

— Какой же ты дурачок, Игорь, — сказала державшая его голову у себя на коленях Тания, — Когда Лойм уложил тех двоих, тебе надо было чуть подождать, пока на оставшихся я Сковывание кину. Забыл, что ли, как мы тех патрульных Роевских сделали? Честное слово, я бы тебя сейчас убила. Только мой резерв опять пуст, как твоя голова.

Попаданец обратил внимание, что у иск-магини красные глаза. Плакала, что ли? Тут он заметил и державшего его за правую руку Кольта, и стоявшего у него в ногах в направлении на солнце Лойма — светило находилось как раз за головой наёмника, и казалось, что бывший десятник в бою обзавёлся нимбом.

По солнцу Егоров определил, что пролежал он в бессознательном состоянии никак не меньше четырёх часов. Видимо, столько потребовалось ждать Тании, чтобы восстановить энергию хотя бы для одного заклинания Лечение. И всё это время соратники за него волновались.

— Дай, я встану, — пошевелился Игорь и вновь почувствовал боль в левом плече, правда, уже не острую, а ноющую, — Таня, не держи меня.

— Только вот попробуй встать, — погрозила ему иск-магиня, поднеся свой кулачок прямо к его носу, — Жди теперь, пока я на второе заклинание энергии не накоплю. Вылечу, тогда… тогда мы с тобой обсудим…

— Я думал, что тебя убили…, - вдруг разревелся Кольт.

А ведь пацан считает себя взрослым, подумал Игорь, не должен плакать. Однако, говорить мальчишке ничего не стал — почувствовал, как наливаются усталостью глаза, и закрыл их.