Глава 22
— Какой деятельный молодой человек, — Ио с интересом прочел полученные донесения, после чего сравнил даты двух свитков: «Смерть господина Ренко Сакуро наступила шестнадцатого, а вот Джуна и всех его учеников видели за несколько сотен километров в совершенно другом городе пятнадцатого».
При этом по своей странной привычке молодой целитель вновь продолжил практику лечения страждущих, чем очень удивлял Ио.
Чиновник считал себя человеком, которому по долгу службы доводилось общаться и работать с самыми разными людьми. Это могли быть как презренные бандиты, так и честолюбивые самураи.
Многие из них любили деньги, поэтому жажда Широ заработать не была бы чем-то необычным. Но в том-то и дело. Широ лечил не только за деньги. Не раз и не два случалось, что он отказывал очереди состоятельных клиентов, чтобы потратить последнюю прану на каких-нибудь бедняков.
Ио кивнул сам себе: «Предположение отдавалось в основном детям».
Чиновник аккуратно свернул свитки, после чего, встав и пройдясь прямо по высокой стене, сплошь покрытой отверстиями для бумаг, засунул свитки в положенное им отделение.
В данном помещении царил образцовый порядок. Допуск же сюда кроме него не имел никто. Он даже убирался тут самостоятельно, не доверяя слугам.
«И ведь теперь у Широ имеется множество подтверждений, что к смерти господина Сакуро он не имеет никакого отношения».
Ио улыбнулся. Этот меланхоличный человек редко позволял себе столь яркое проявление чувств, но сегодняшний день того стоил.
«Неплохо сыграно, Широ-кун. Уверен, после того, что было услышано, ты прекрасно понимаешь, что говорить об этом не стоит».
«Уверен, ученик Джуна, нам предстоит еще много совместной работы. Во славу клана Сумада, конечно же».
*****
Стас никак не показал своего удивления, когда Мари принялась отчитываться о том, как прошла миссия.
Их встреча прошла в заранее запланированном городке. Пока его товарищи отдыхали в одном месте, Ордынцев в другом, а именно в таверне, пообщался с укутанной в плащ девушкой.
Но если снаружи он был само спокойствие, то вот внутри него разыгралась целая буря.
«Долбанный Ио!» — землянина почти трясло от злости: «Если бы не ты, эта чертова война имела все шансы закончиться до того, как мне бы пришлось на нее попасть! Да, все рано или поздно рвануло бы, но за время передышки я бы сумел поднять свои навыки на новый уровень. Теперь же я буду вынужден тренироваться с постоянным риском умереть».
Землянину захотелось сплюнуть. Еще одной причиной была восторженно смотрящая на него девчонка. У Ордынцева начинала болеть голова, когда он задумываться, что же теперь творится в ее черепушке.
Хуже того, Станислав как-то не хотел распространяться о том, что он был ответственен за убийство одного из важнейших аристократов их страны, а попутно недопущение мирных переговоров на уровне государств.
«Может стоит и вовсе ее убить, чтобы убрать даже шанс раскрытия?» — подобная мысль мелькала в голове землянина, но он ее все же отбросил. Кроме того, что ему было жалко потраченных на нее сил, он бы попросту не смог этого сделать по столь надуманному поводу.
В конце концов, она была ему верна, а возможная опасность может остаться и гипотетической.
— Мари, возвращайся в город Сумада и продолжай тренировки. Я дам тебе знать, когда ты мне снова понадобишься.
— Я с нетерпением буду ждать ваш следующий приказ! — с излишним фанатизмом поклонилась воительница, после чего покинула трактир, оставив мрачно размышляющего землянина на своем месте.
*****
— Почему этих бандитов вообще столько? — возмутился Эиджи, рассматривая очередной лагерь разбойников. В этот раз он, к сожалению, был рассредоточен, поэтому его сложно было накрыть одним ударом, что накладывало свои трудности.
Шел уже четвертый месяц выполнения их последнего задания, и большая часть территории двух провинций была проверена, а пять лагерей бандитов уничтожены.
— Неужели они не понимают, что если будут грабить и убивать всех вокруг, то рано или поздно, правители этих земель пришлют сюда воителей, и мы всех тут вырежем? Ну или придет большой отряд самураев и сделает то же самое. В чем смысл?
В каждом из бандитских лагерей было порядка трех — пяти десятков бандитов.
Если посчитать, их троица за четыре месяца вырезала минимум две сотни человек.
Страшные цифры, которые становятся еще неподъёмнее, учитывая возраст тех, на кого свалились такие обязанности.
Конечно, большая часть погибших пришлась на различные техники. Нагинате, копью и ятагану пришлось поработать относительно немного, исключительно в добивании пытающихся убежать.
Но даже достаточно взрослый землянин чувствовал себя не по себе.
— Не все так просто, — подал голос Стас, заставив открывшую было рот Мэй удивленно его закрыть.
Ордынцев не так часто вмешивался в их споры, чтобы это не могло не заинтересовать гордую клановую.
Так как Стас никогда особо не умел ладить с подростками, то он и не стал пытаться становиться их лучшим другом. Скорее, он поставил целью стать для них авторитетом.
И здесь он добился некоторых успехов.
— Думаю, начать стоит с того, что жизнь обычных людей, начиная с крестьян, заканчивая асигару и мастеровыми, не так прекрасна, как принято думать, — хмыкнул Стас. — Кто-то может решить, что те же асигару живут довольно неплохо. Их кормят, одевают и дают место для жилья. Но проблема в том, что войны между странами и аристократами звучат постоянно и асигару гибнут на них раз за разом. Многие не выдерживают этого давления.
Стас пожал плечами.
— Мастеровые и торговые пути страдают от войн не в меньшей степени. Люди разоряются и единственный способ сбежать от долговой ямы и превращения в отверженных, это побег в леса. Ситуация с крестьянами еще более пугающая. Их жизнь настолько ужасна, что хватает даже малейшего толчка, чтобы она окончательно превращалась в невыносимую.
Ордынцев мрачно усмехнулся задумчивым товарищам.
— Именно поэтому бандиты, разбойники или даже дезертиры так расхлебаны. Они понимают, что жить им осталось не так долго, поэтому могут себе позволить пить, грабить и получать от жизни удовольствие на полную катушку.
Ордынцев уже собирался завершить свою импровизированную лекцию, как кое-что вспомнил.
— Кстати, насчет воителей. Не знаю, понимаете ли вы, но подобный лагерь, — Стас кивнул на вниз. Они сами находились на пригорке. — Для большинства низших воителей гарантированная смерть. Обучение у мастера Джуна сдвинуло нашу планку нормальности, поэтому мы не видим ничего невозможного там, где обычные воители погибли бы.
— Ты хочешь сказать, что мы на уровне средних воителей? — недоверчиво уточнила Мэй.
— Конечно нет, — отмахнулся Стас. — Звания воителей очень расплывчаты, и воители даже одного ранга могут очень сильно различаться по силам. Особенно это заметно у средних и высших воителей.
— Почему? — с интересом спросил Эиджи, заставив мужчину тяжело вздохнуть. — Он уже жалел, что вообще открыл рот.
То, что он рассказывал своим сокомандникам, являлось диким винегретом из услышанных слухов, подтвержденной информации и собственных размышлений землянина.
И в целом, на эти измышления можно было даже полагаться.
— Все дело в том, что звание высшего воителя — это уникальный статус. Требуется совершить что-то необычное и ставящее тебя выше всех остальных, чтобы просто получить возможность стать кандидатом. Если средним воителем можно стать обычными тренировками и повышением всех своих показателей, то вот высший, это нечто большее.
Стас невольно стал говорить с куда большим жаром так как он сам много об этом думал.
— Каждый великий клан гордится и хвастается своими высшими воителями. Именно по ним судят о величии клана. Именно поэтому даже маленькие кланы, у которых есть один два высших считаются серьёзной угрозой. Бойцы такого уровня всегда могут неприятно удивить.
Ордынцев невольно замечтался.
— Что уж говорить о воинах уровня глав кланов или даже создателей этих самых кланов. Монстров, которые возвышаются даже над сильнейшими. Результат десятков или даже сотен лет браков и развития праны. Многие года тренировок и сражений. Идеал мира воителей.
— Как красиво, — усмехнулась Мэй. — Я никогда не думала насчет тренировок сенсея. Я считала, что так тренируют всех учеников.
— О-о-о, нет, — тут в беседу вклинился Эиджи. Его голос буквально дрожал от сарказма. — Уж поверь, это далеко не так. Большинство учителей выискивают среди общей массы любимчиков, чей потенциал самый высокий. А всех остальных учат по остаточному принципу. После же распределения по командам ничего особо не меняется. Зачастую у мастера остается два или вовсе один ученик, которому он и передает свои знания. Все остальные или умирают, или скатываются в побочную ветвь в вечные помощники.
Эиджи скривился.
— Меня столько раз пугали этой судьбой, что я невероятно благодарен нашему сенсею, что он не такой.
— Я даже не знала, — пораженно пробормотала Мэй.
— А что ты знала принцесска, — фыркнул парень, но без особой злобы. — Ты и я жили в разных мирах. Там, где тебе все приносили на золотом блюде, я был вынужден выцарапывать зубами и ногтями. Унижаться перед смеющимися чиновниками, чтобы мне позволили хотя бы смотреть за тренировками…
— Ш-ш-ш! — недовольная Левиафан наконец вернулась обратно. Так как их позиция находилась довольно далеко от вражеского лагеря, змейке пришлось знатно поползать.
А ведь всем было известно, что одна из самых нелюбимых вещей Леви, это сломя голову нестись за своим хозяином, который движется с чудовищной скоростью. И подобный темп приходится поддерживать часами!
Эх, какими же благостными были те времена, когда он носил ее на руках. К несчастью все ее попытки вновь залезть на плечи хозяина оканчивались сиплой руганью и приказами слезть с него, пока она его не раздавила.
Благо, обычно они все же идут с обычной скоростью, никуда не торопясь.
— Так, — нахмурился Стас. — Вот и кончилась наша удача. Леви заметила воителей. Шестерых человек. Судя по всему, низшие воители, как и мы.
— Вот мы и проверим, кто из нас сильнее, — азартно прошипел Эиджи, нервно тиская нагинату. — А то я уж думал, до конца жизни буду резать бывших крестьян.
— Успокойся, — оборвала его Мэй, будучи более осторожной. — Их аж шесть человек. Очнись,
в два раза больше! Надо спросить у нашего сенсея его мнение.
Стас не стал ничего говорить, но уже подозревая, что услышит.
— Ну и чего яйца мнете? Ну и титьки заодно, — последнее предназначалось Мэй. Та уже не смущалась от подобного, привыкнув к грубоватому юмору и словечкам мастера. — Идите и убейте всех. Разотрите в порошок и развейте по ветру. Не посрамите имя вашего сенсея.
— Так точно! — ученики уже собирались атаковать лагерь, как раздался вкрадчивый голос землянина.
— Мастер Джун, позвольте мне перед атакой произвести некоторые приготовления? В конце концов мы же воители, а не самураи, чтобы лезть с катаной наголо на врага.
— Так и знал, что всю радость высосешь, — буркнул помрачневший Джун. — Ладно, делай, что хочешь, но чтобы через несколько часов те воители были мертвы!
— Положитесь на меня, — жутко улыбнулся Стас, посмотрев на подползшую Леви. Та немедленно ответила таким же хитрым выражением мордочки.
*****
— Пацан, а ну иди сюда! — старший в их банде воителей отступников повелительно махнул Киочи рукой. Вот только поганенькая ухмылка и стоявшие рядом прихлебалы наполняли душу паренька дикой тоской.
— Иду, Мазэо-сама, — пораженно пробормотал он, тащась к двадцати пятилетнему предводителю банды разбойников.
Пятнадцатилетний Киочи был самым молодым среди группы воителей изгнанников. У каждого из них была своя история, но кое-что их всех объединяло.
Если их поймают охотники за головами или воители из родных селений, то судьба у них будет незавидной.
В конце концов они были обычными низшими воителями и особых сил не было.
Истории у них тоже были так себе. Кто-то пожадничал и украл у товарищей, успев вовремя слинять, когда махинации вскрылись. Кто-то наоборот убил за добычу. Третий испугался и нарушил приказ, после чего, не дожидаясь смерти, ушел.
К своему огорчению Киочи относился к последнему. Правда, его собственной вины в этом было немного.
Их отряд изначально был принесен в жертву, и он должен был умереть вместе с остальными, пока настоящий отряд обходил врагов со спины.
Вот только Киочи захотел жить и когда все его товарищи погибали и выхода не было он бросился прочь. И ему бы настал конец, если бы засадный отряд не ударил прямо в эту же секунду.
Теперь у Киочи не было клана, так как все отлично видели, что он побежал, что наполняло душу паренька презрением к самому себе.
Он давно бы прервал это существование, но что-то ему постоянно мешало.
Вытянувшись перед скалящимся Мазэо юный воитель ожидал уже привычных насмешек, но что-то пошло не так.
— Ой, больно-то как, — один из кушавших бандитов схватился за живот и, сделав пару шагов, рухнул на колени, после чего принялся кататься по земле от боли. — А-а-а! — выл он на одной ноте.
Спустя секунду ноги уже второго бандита подкосились и воздух огласил второй крик.
И вот уже со всех сторон раздаются дикие вопли агонии.
— Нападение! — взревел главарь, яростно оглядываясь и выискивая врагов.
Киочи испуганно вытащил клинок, нервно оглядываясь вокруг. В его голове проносились самые жуткие видения.
«Охотники за головами?! Неужели они нас нашли?! Я не хочу так умирать!» — мальчишка был в ужасе, ведь всем было отлично известна жестокость охотников.
Клановые воители ее даже поощряли, чтобы возможные отступники знали, какое наказание их будет ждать.
«Или это мой клан?!» — Киочи затруднялся ответить, что было хуже, охотники или решившие наказать соотечественники.
Но додумать эту мысль Киочи не успел. Не иначе, как благодаря шестому чувству, он успел броситься в сторону.
Именно из-за этого умения он и выжил в той бойне.
Мимо его головы пронесся веер каменных пуль. Словно это происходило не с ним он услышал эхом чей-то крик: «Каменные пули!»
Неправильность техники вошла ему в голову раскаленным гвоздем и лишь чуть позже он понял, что не услышал первой части техники.
Осознание же заставило его похолодеть — это значило, что им противостоят опытные бойцы, которым не требуется произносить названия приемов полностью.
Пока же Киочи избегал смерти ситуация из плохой превращалась в катастрофическую.
Обрушившийся на них град смертоносных техник раз за разом находил своих жертв. И если на бандитов всем было все равно, то вот воители тоже выбывали.
Пускай не с первого попадания, но смерть утаскивала их в свои холодные объятия.
Вот, одного из двух прихлебателей Мазэо затягивает в непонятно откуда взявшуюся водяную воронку. Тем не менее, хоть та содрала у него в нескольких местах кожу, но на выходе он все еще был жив и смог даже встать.
Однако возникшая у него за спиной демоница с мечом, не дала ему возможности прийти в себя.
А жуткие каменные пули, которые превратили их главаря в мешок с мясом? Покров из праны сумел сохранить ему жизнь, но не здоровье и целостность костей. Опустившаяся ему на голову нагината стала всего лишь актом милосердия.
А чего стоил последний нападающий? Его красный снаряд превратил четвертого отступника в кровавую кашу, которая забрызгала все вокруг в радиусе двух метров.
В следующее же мгновение он сошелся в рукопашной с пятым воителем. К счастью его навыки владения копьем оказались не так хороши, как у остальных, поэтому его товарищ все еще держался.
Киочи решительно бросился на помощь, но он, к сожалению, не успел.
— Техника земли. Земляные черви! — и вот, как оказалось, предпоследний воитель в корчах пытается срезать с себя жрущих его заживо жутких тварей.
Пробившее ему грудь копье прервало это занятие. Серые черви рывком вытащили покрытые кровью морды из ранок и будто бы уставились на самого Киочи.
Паренек в ужасе замер, не зная, что делать дальше. Бежать, нападать? В любом из этих действий его ждала смерть.
Одетый в зеленое воитель неторопливо развернулся и с интересом посмотрел на сжавшегося юношу удивительно зелеными глазами.
— Не трогай его, он мой. — слова зеленоглазого удивили Киочи, после чего он обернулся и чуть не упал, когда увидел у себя за спиной ухмыляющегося парня с нагинатой.
Видимо, тот уже собирался снести ему голову.
Киочи нервно повернулся обратно, смотря на спокойной подходящего к нему мужчину. Юный воитель с отвращением осмотрел свои жалкие обноски и неплохой доспех противника.
«Даже если я каким-то чудом с ним справлюсь, то меня убьют его товарищи. Что же делать?!»
Вдруг ногу парня пронзила жуткая боль, заставив того невольно вскрикнуть.
Какого же было его удивление, когда он увидел вылезшую из земли змею, которая с легкостью, увернувшись от его меча, вытащила клыки из его плоти.
Нога почти сразу подломилась.
«Но на нас же не действуют животные яды?!» — Киочи попробовал встать, но лишь окончательно упал лицом вниз.
По телу шла удушающая волна, после которой наступало пугающее онемение.
Извернувшись из последних сил, он сумел повернуть голову, чтобы видеть вставшего перед ним зеленоглазого. С каким-то холодком он понял, что глаза у того не просто зеленые. У них был самый настоящий змеиный зрачок!
Из-за спины раздались хлюпающие звуки, а его парализованное тело почему-то начало раскачиваться из стороны в сторону.
«Да эта же проклятая змея меня жрет живьём!» — страшная мысль наконец пробилась в затуманенный отравой разум: «Нет! Пожалуйста, только не это! Я не хочу!»
Последнее, что Киочи увидел, перед тем, как пасть закрыла перед ним свет, это любопытный взгляд присевшего воителя
А потом опустилась непроглядная, влажная тьма.
