Глава 23

Я открыл холодильный шкаф и удивился его белоснежной пустоте. Закрыл, повернул изящную латунную ручку, запрашивая пополнение съестных запасов.

В ответ тренькнул сообщитель:

Проклятие!

Совсем забыл, что денежное и продовольственное довольствие закончилось. Отец решил, что меня стоит наказать за проигрыш. Я подвел родителя, и он в бешенстве. Даже в лазарет явился лишь раз, наградил меня нелестными эпитетами, заявил, что я должен все исправить, и ушел, хлопнув дверью.

Что ж, ожидать от Мариуса Вандерфилда иного — глупо.

Мама заезжала, но от ее несчастных взглядов мне становилось лишь хуже.

Друзей в лазарет не пускали. Впрочем, а разве они у меня есть?

Единственная, кого я ощущал каждый день и кто своим присутствием заставлял меня подниматься, — пустышка. Хотя бы для того, чтобы полюбоваться, как она пляшет под моими окнами!

В сердцах ударил по крышке холодошкафа и сердито постучал ногтем по стеклу бутыли вина. Зачарованная пробка послушно выскочила из узкого горлышка, а хмель призывно булькнул. Но от резкого кислого запаха лишь затошнило. Вылил вино в раковину и вернулся в комнату.

Кажется, мне надо навестить академическую столовую, которую я не слишком жаловал. Питаться предпочитал в ресторациях либо заказывал блюда прямо в свои комнаты ВСА.

Но, похоже, придется привыкать к иному.

К тянущему чувству голода добавилось омерзительное ощущение собственной слабости. Я подвел семью. Сплоховал. Проиграл. А самое отвратительное — испугался. В тот момент, когда понял — мне конец. Перед глазами до сих пор стоит жуткая трехглазая морда аспида, его клыки, истекающие слюной и кровью. Моей кровью. Там, на арене, в какой-то момент я совершенно четко осознал — все. Эта бешеная тварь меня прикончит. От боли я мало что видел и еще меньше понимал. Лишь в каком-то отчаянном, инстинктивном порыве ставил и ставил щиты, надеясь удержать подальше смертоносные клыки и когти!

А ведь у меня был план! Бездна проклятая, я в него верил. Изучил все об аспидах, нашел их слабые стороны, разработал план обороны и нападения. Я думал, что получится. Должно было получиться! Но нет. Сейчас, побывав в лапах зверя, я могу с точностью сказать: те, кто выжил после аспида, счастливчики, которых эта тварь просто отпустила. Я помню глаза хищника, жуткие и странно разумные. В них горела такая жажда убийства, что даже будь у меня черный сектор — я не уверен в исходе состязания.

Аспид был готов сгореть заживо, но заодно прикончить меня. Почему? Я не дурак и поведение тварей на уроках Аодхэна тоже заметил. А ведь раньше, до lastfata, такого не было. Что происходит?

Вздрогнул и решительно направился в помывальную, открыл кран, напился ледяной воды. Поднял голову и прищурился, рассматривая свое бледное лицо в зеркало. Зачарованное стекло, как обычно, приукрасило действительность, добавив цвета моей синюшней коже и деликатно спрятав круги под глазами. Я сердито ударил по раме. Ложь! Надоело!

Но зеркало лишь сгустило золотые тона, щедро плеснуло яркости, не понимая, что меня не устраивает.

— Обман, — глухо пробормотал я, оставив в покое ни в чем не повинную вещь. — Сплошной обман!

Вернулся в комнату и осмотрелся. Чары и сины — вот мой мир. И здесь все кричало о них. Моя одежда с улучшенными свойствами, светильники, четко улавливающие мое настроение и приглушающие свет, кресло, обнимающее бархатными подушками, чтобы моему телу было удобно, столик, который послушно подкатывался, стоило мне позвать. Небьющиеся зачарованные бокалы, посуда, меняющая цвет, часы, способные показать время любого королевства и разбудить меня звуками моря или пением птиц, книжный стеллаж с невидимым куполом для сохранности ценных фолиантов, великолепная иллюзия огня на стене или летящих птиц на потолке, если мне вдруг не спится… Каждая деталь моих покоев кричит о синах и чарах!

Только у меня теперь ни того ни другого.

И как странно смотреть на все эти вещи, которые я никогда не ценил. Я даже не задумывался об их стоимости. Или о том, сколько чар потратили на изготовление одной тарелки.

Привычный мир стал совершенно чужим.

Тряхнул головой, разбрызгивая капли. В бездну сомнения и страхи, мне нужен новый план! Самое первое — надо наладить доставку еды из столовой в мою комнату. С синами у меня теперь проблема, и это вызывает злой азарт. Отец решил меня проучить. О, знал бы родитель! Нехватка денег сейчас меньшая из моих проблем! Но покусай меня аспид, если нищая девчонка из Котловины смогла выжить в ВСА без гроша в кармане, неужели я не смогу?

Смогу!

Рассмеялся, понимая абсурдность своих мыслей.

Святой Фердион! Неужели Аддерли стала для меня… примером? Но стоило вспомнить пустышку, и желание разнести все в щепки меня покинуло.

Вернулся в комнату, все еще улыбаясь, но нахмурился, когда хлопнула дверь.

— Эш! Милый! Ты в академии! — Алиссия бросилась мне на шею, потянулась к губам. Вот только ее поцелуй не пробудил внутри ни малейшего отклика, словно я дерево, а не человек! — Я так соскучилась!

— Да? — искренне удивился я. — Если ты так скучала, могла бы навестить меня в лазарете.

— Ты ведь знаешь, я не люблю врачевателей и лечебницы. К тому же папа сказал, что ты плохо восстанавливаешься из-за яда аспида и тебе нужен покой. Что лучше тебя не беспокоить, — очаровательно улыбнулась девушка, продолжая обнимать меня. Я осторожно снял тонкие холеные руки со своей шеи.

Я осмотрел свою невесту. И впервые задумался о нас с ней. Даже опешил от осознания, что никогда не думал о той, что однажды станет моей женой! Алиссия была всегда. И кажется, я всегда знал, что мы будем вместе. Принимал это как само собой разумеющийся факт. Ну да. Мы живем в Тритории, у меня черный сектор, и я женюсь на наследнице Хилширов.

Я даже искренне считал ее самой красивой девушкой академии. Восхищался ее умением держать себя, выбирать правильные наряды и в любой ситуации выглядеть великолепно. Идеальная спутница.

Но я никогда не думал о ней. Не вспоминал, сжимая в кулаках покрывало и мучаясь от желания. Не сходил с ума, представляя с другим. Не хотел убить. Или припечатать к стене и закрыть рот поцелуем, обрывая возражения и крики. Не прокручивал раз за разом наши встречи. Не представлял новые. Не горел от одного взгляда. Не рассматривал с каким-то безумным вниманием ее черты, желая сохранить в сундуках своей памяти малейшую деталь.

Я никогда не был с ней по-настоящему.

Впрочем, как и она со мной.

И это открытие внезапно ужалило не слабее аспида.

— Почему ты так смотришь? — нахмурилась моя невеста. Нервно провела ладонью по идеальным локонам, словно подозревая их в нарушении священного порядка.

Я присел на край стола, с каким-то новым для себя интересом рассматривая девушку. Лазарет заставил меня о многом задуматься. И о многих. Лисса смутилась и закусила губу, но тут же взяла себя в руки. Выпрямилась, очаровательно улыбнулась.

— Слушай, а ведь я никогда тебя не спрашивал. Ты на самом деле хочешь выйти за меня замуж?

— Ну конечно! — Она сверкнула глазами, снова нахмурилась. — Эш, ты меня пугаешь. Что за странный вопрос? Я буду твоей женой, это давно решено!

— Несмотря на то что я стану первым Вандерфилдом, который не справился с аспидом? — хмыкнул я.

Алиссия потеребила кружева манжет, пышно расцветающие из рукавов жакета. Подошла ближе, соблазнительно качнув бедрами.

— Папа расстроился, не буду скрывать. И я тоже. Что с тобой случилось, Эш? Как ты это допустил? Но мы с родителями решили, что это не должно повлиять на наше будущее. Хотя я не понимаю, что с тобой происходит! В академии болтают ужасные вещи, и я волнуюсь! И ты совсем не разговариваешь со мной. И… перестань так смотреть. Ты какой-то другой. И ты меня… пугаешь!

— Да я сам боюсь, — внезапно мне стало смешно. — Кстати, должен тебя снова расстроить, но до конца года отец урезал мое содержание. Так что никаких вечеринок и развлечений. Ну и еще… раз ты все же намереваешься выйти за меня, должна увидеть.

Со злым азартом стащил через голову рубашку, размотал повязку. И улыбнулся, заметив ужас в глазах Алиссии. Ну да, клыки у аспида острые. А шрамы не могут свести даже зачарованные мази.

Невеста сглотнула и шарахнулась в сторону. Я не испытал даже сожаления.

— Как ужасно… Тебе нужно показаться врачевателям, Эш! Лучшим врачевателям! Прошу, сделай это до свадьбы!

— Алиссия! — Я глубоко вздохнул. — Прости, но нашей свадьбы не будет.

— Ты не в себе, — она махнула рукой, отметая сказанное. Выпрямилась. — Ты все еще не отошел от состязания и своего проигрыша. Я понимаю и сделаю вид, что не слышала этих нелепых слов. Я подожду. Надеюсь, скоро ты снова станешь самим собой, Эш!

Она решительно шагнула к двери, но замешкалась у порога. Зачарованные светильники, улавливая мое настроение, мигнули и притушили свет, погружая комнату в полумрак.

— Ах! Я уронила сережку. — Алиссия вдруг тронула мочку уха.

Бриллиантовая капелька мигнула на ковре. Я подобрал ее, сунул в руки девушки, и она молча скрылась за дверью.

Я же вздохнул с облегчением. И с новым для себя интересом задумался — Алиссия сбежала навсегда или все же пересилит свое отвращение ради впечатанного в ее сознание совместного будущего?

В бездну!

— Приступим, — хмыкнул я, снова забинтовал грудь и сел к столу.

Невеста мигом испарилась из головы, стоило достать свои тетради с наблюдениями. Я разложил списки и принялся за работу.