Я решила навестить того самого парня, что собирал газетные вырезки о случайностях. Не могу сказать, что мы дружили, но иногда разговаривали. Вернее, не так. Я его слушала. Пожалуй, я была единственной, кто на самом деле слушал Алекса, остальные его просто игнорировали. А мне было скучно, и его рассказы частенько развлекали.

Алекс не раз говорил, что у него есть домик на краю города, и даже заставил меня выучить адрес. Я и выучила, это было несложно. Хотя на деле это оказалась покосившаяся одноэтажная хибара на отшибе. Впрочем, я была рада и ей, потому что добираться пришлось несколько часов и я порядком устала. Я боялась ехать автостопом, опасалась людей, а денег хватило лишь на общественный автобус до конечной остановки. И еще я надеялась, что верно запомнила адрес и правильно расценила приглашение парня наведаться в гости.

Дом стоял на окраине, за ним простиралось изрядно заросшее сухой травой поле, а дальше уже темнел лес. Жилье выглядело не просто обветшавшим, а заброшенным: заколоченные досками окна, обвалившаяся кладка, дыра в крыше и черный остов печной трубы. Разбитые ступеньки, что вели к деревянной двери, поеденной короедом. По стенам плелась плесень, и буйствовала дикая растительность, никогда не знавшая садовых ножниц. Я остановилась в нескольких шагах, засомневавшись, что в таком доме можно не то что жить, но хотя бы единожды переночевать. Внутри наверняка все загажено мышами и разрушено.

И пока я уныло думала о том, что придется возвращаться в город и искать пристанище в другом месте, покосившаяся створка распахнулась, и на порог вышел Алекс. Он выглядел точно таким же, каким я его помнила – худой, высокий, в мятой клетчатой рубашке и черных мешковатых штанах. Его темно-русые волосы торчали вихрами, а бледно-зеленые глаза казались сонными. Мгновение он смотрел на меня, а потом моргнул, узнавая.

– Ви? Это ты? Пришла? Сама?! – он торопливо сбежал по ступенькам, остановился напротив. К счастью, не сделал попытки обнять, Алекс помнил, что я этого не терплю.

– Кажется, ты приглашал, – смущенно улыбнулась я, разведя руками. – Так что вот… решила навестить…

– И это отлично, я безумно рад! – глаза парня блестели, кажется, он на самом деле был доволен, и я вздохнула с облегчением. – Но что же ты стоишь? Заходи скорее! Я ждал тебя! Куда ты исчезла? Я тебя искал…

Алекс не прекращал говорить, пока мы поднимались в дом. За дверью моему взгляду открылась большая и изрядно захламленная комната. Разбитый рояль в углу, накрытая серой тканью мебель, острые лучи света, проникающие сквозь доски и освещающие неприглядный интерьер. И на всем – слой пыли и грязи, пол застелен ковром из сухих листьев, углы завешаны паутиной. Не похоже на гостеприимный приют. Даже на обжитый, если честно.

– Э-э, ты здесь живешь? – смущенно спросила я.

– Не нравится? – он весело усмехнулся. – Не переживай, здесь тепло, к тому же у меня есть горячий кофе и булочки! Будешь?

В моем животе от этих слов настойчиво и жалобно заурчало, на что парень понимающе рассмеялся. Скинул ткань с плюшевого потертого кресла, махнул рукой.

– Располагайся, не стесняйся. Я сейчас вернусь!

Он унесся куда-то за дверь, что вела вглубь дома. Я осторожно села на край сидения, осматриваясь. Из коридора поплыли восхитительные запахи свежесваренного кофе и выпечки, так что рот наполнила голодная слюна. Алекс вернулся уже через несколько минут, таща большой поднос с едой. Поставил его на щербатый столик рядом со мной и уселся прямо на пол, подогнув ноги.

– Рассказывай! – воскликнул он. – Ви, ты не представляешь, как я рад тебе! Ты сбежала, и никто не знал, где тебя искать! Где ты была? Что делала? Ты ешь, ешь, я совсем тебя заболтал!

Я с удовольствием откусила теплый бок сладкой выпечки, сделала большой глоток напитка. И то, и другое оказалось восхитительным, и я изумилась, откуда в такой халупе подобные яства. Может, Алекс это все в городе покупает? Хотя по вкусу казалось, что сдобу только что достали из печи. Но додумать мысль не успела, сраженная очередным потоком вопросов.

– Да погоди ты, – рассмеялась я, проглотив кусочек. – Я уже оглохла! Ты живешь здесь один? Наверное, совсем одичал, раз так набрасываешься с разговорами! Лучше скажи, я могу остановиться у тебя на несколько дней? Я оказалась в сложной ситуации…

– Конечно! – вскричал парень, подпрыгнув. – Какие вопросы, мы же друзья! Еще кофе? Подожди, я мигом!

Он снова вскочил, выхватил мою чашку и унесся. Я проводила его слегка растерянным взглядом. В больнице Алекс не казался мне таким… восторженным. Да и друзьями мы не были, если честно, мне просто было его жаль, потому что парня упорно не замечали все остальные обитатели белых комнат. Поэтому я иногда садилась рядом с ним и слушала его рассказы.

Я покачала головой. Бедняга. У него все совсем плохо. Живет один в этом ужасном доме, одичавший и неприкаянный. Наверное, разговаривает сам с собой. А что будет зимой? Что-то я сомневаюсь, что в этой лачуге есть отопление. Алекс станет жечь костер посреди дома? Сжигать старую мебель? Надо убедить его перебраться в город, хотя бы в благодарность за приют.

А пока я рада, что у меня этой ночью будут хоть такие обшарпанные стены. Все же это лучше, чем ночевать где-нибудь под мостом. И парню я улыбнулась вполне искренне, когда он вернулся.

– Ты не рассказала, прошли ли твои приступы, – небрежно обронил он, ставя на столик очередной поднос. – Ты все еще принимаешь мелоний?

– Вряд ли я когда-нибудь избавлюсь от них, – кивнула я, принимаясь за третью булочку. – А лекарство помогает мне уснуть и не видеть кошмары, ты же помнишь, как они меня мучили.

Алекс сочувственно кивнул. Я улыбнулась, махнула рукой.

– Но хватит обо мне! Расскажи лучше о себе! Как ты жил, что делал? Все еще собираешь новости о случайностях?

Парень безмятежно кивнул.

– Я люблю случайности. Я обожаю их, – в его глазах появился мечтательный блеск, словно у человека, что вдыхал запах любимого деликатеса. – Они так прекрасны, так изысканы… Мало кто может оценить случайность по достоинству, правда?

Я кивнула, хотя думала о своем. После наспех проглоченного теста неудержимо клонило в сон, все-таки поспать этой ночью мне не довелось.

– Надеюсь, я не помешаю тебе, – пробормотала я невпопад.

– Что ты, Ви! Даже не представляешь, как я рад… – Алекс не договорил, осекся, склонил голову, словно прислушиваясь. Медленно повернулся ко мне. И я опешила, увидев маску злобы на его лице. – Ты привела Вершителя! За мной! Дрянь!

– Что? – растерялась я.

– Вершитель здесь! Проклятый пожиратель! Что б его Извечные разорвали! – истерично заорал Алекс, вскочил, заметался по комнаты. – Уже совсем рядом! А-а-а! Сука! Ты сдала меня!

Я поднялась, в ужасе глядя на парня. Сонливость слетела с меня в один миг, внутри поднялась паника. Что происходит? А впрочем, на что я рассчитывала, отправляясь в гости к сумасшедшему? Вот же гадство!

Совсем нехорошо стало, когда Алекс скинул ткань с того, что я считала диванчиком. Под полотном оказался вытянутый плоский сундук, и, откинув крышку, парень достал… меч. Длинное и узкое лезвие матово блеснуло, поймав заблудившийся луч солнца.

– Мамочки… – прошептала я, озираясь в панике. Вот так попала! Надо бежать отсюда со всех ног, но между мною и дверью стоял чокнутый с клинком в руках. Откуда у него такой меч, черт побери? Откуда?

– Думаешь, я позволю пожирателю убить себя? – с холодной яростью повернулся ко мне Алекс, и я застыла, пораженная переменой в нем. Больше не было сонного и взъерошенного мечтателя. Его глаза стали ясными и злыми, черты лица заострились, тело подобралось, как у зверя перед прыжком. Одним движением он оказался за моей спиной и дернул за волосы, приставив сталь к горлу. Я даже осознать это не успела. Потому что двигался этот, вдруг ставший незнакомым парень с чертами Алекса, тоже совсем не так, как человек, которого я раньше знала. Этот, неизвестный мне Алекс, был невероятно быстрым и нечеловечески ловким.

Я с чувством выругалась. Правда, про себя.

Дверь распахнулась, и на пороге возникла высокая фигура в черном пальто, брюках со стрелками и перчатках… Дагервуд… Остановился на пороге, окинул презрительным взглядом комнату.

– Занятно, – протянул он. – Я ожидал найти вас в иной компании, Виктория. И где же Рик?

– Рик? – хлопнула я глазами. И тут до меня дошло: – Постойте! Вы что, все подстроили? Вы просто позволили мне сбежать! Надеялись, что я приведу вас к брату? – булькнула горлом. Смешно. Ну, было бы, если бы мою шею не царапал ужасающего вида меч, и если бы я понимала, во что вляпалась.

– Браво, – с насмешкой произнес Дагервуд. – Вы просто гений дедукции.

– Убирайся, Вершитель, – сипло выдавил за моей спиной Алекс. Я слышала его частое дыхание, и оно меня изрядно нервировало. – Уходи, иначе я перережу ей горло! Слышишь! Моя жизнь, в обмен на ее!

– Я не заключаю сделок с линкхе, – лениво обронил Дагервуд. Я испуганно дернулась. В руках Влада не было никакого оружия, по крайней мере, я его не видела. Он стоял спокойно и даже казался равнодушным, словно происходящее не слишком занимало его. – А ты неплохо устроился, Алекс. Отличная защита. Очень интересно… Расскажешь, кто помог поставить ее? Ты ведь никогда не был силен в этом, правда?

Дагервуд медленно провел пальцем в перчатке по дверному косяку, и я с изумлением увидела, как зашипело и обуглилось дерево. Алекс за моей спиной напрягся, его руки дрогнули. Он боялся. Он просто до безумия боялся Дагервуда, я почти чувствовала, как воняет страх, сочащийся из каждой поры моего знакомого.

– Я ее убью!

– С чего ты взял, что меня это заботит? – приподнял бровь Дагервуд. – Давай ты расскажешь мне о том, кто нанес сюда защиту, и я подумаю над твоей участью.

– Дай клятву, что оставишь мне жизнь! – взвизгнул Алекс.

– Это будет зависеть от той информации, которой ты сможешь поделиться, – Дагервуд брезгливо смахнул с кресла пыль и сел, поддернув брюки. – И насколько интересной я ее сочту. Приступай, Алекс.

Дыхание за моей спиной оборвалось рыком.

– Я ничего тебе не скажу, пожиратель! – с ненавистью выплюнул он и кинулся на Дагервуда, взмахнув клинком. Сталь вновь сверкнула в луче света, описала широкую дугу и с размаху вошла в поролоновое нутро кресла. Как раз там, где мгновение назад сидел мужчина. С яростным ревом выдернув меч, Алекс вновь размахнулся и ударил. Дагервуд отклонился, на его лице застыла маска невыносимой скуки. След от клинка нарисовал в воздухе серебристый полукруг, и я моргнула, рассматривая его.

– Алекс, ты правда веришь, что, раздобыв клинок из полночного серебра, сможешь остановить меня? Кстати, откуда у тебя это оружие? Не помню, чтобы преступившим Закон, разрешалось иметь его.

Парень не ответил и снова кинулся в атаку. Рифленую рукоять меча он держал обеими руками, на скулах от напряжения проступили белые пятна.

– Твой Закон, как и ты, давно не имеет силы! – выплюнул Алекс. – Линкхе скоро сбросят это ярмо и отправят тебя к Извечным!

– Надеешься поспособствовать? – усмехнулся Дагервуд.

Мужчины медленно двигались по кругу: Алекс, с занесенным клинком, и Дагервуд, без оружия. Несмотря на снисходительную уверенность последнего, мне было весьма не по себе. Как долго Влад способен уклоняться от ударов, каждый из которых может оказаться последним? Я видела, как меч вспорол обшивку кресла, оставив зияющую прореху.

И еще не надо быть гением дедукции, чтобы дойти до важной мысли: мне надо убираться отсюда. И побыстрее! Поэтому я сделала осторожный шаг в сторону двери. Алекс дернулся в мою сторону, и в это время Дагервуд ударил. Мгновение – и он уже возле парня, бьет кулаком, обтянутым черной кожей, в лицо. Я увидела, как брызнула кровь, услышала жуткий хруст, взвизгнула и метнулась к двери. Меня обхватила поперек живота сильная рука, вторая ладонь легла на лицо. Зарычав не хуже сумасшедшего Алекса, я вцепилась в эту руку зубами, ощутив вкус черной кожаной перчатки. Дагервуд выругался за моей спиной. Я рухнула на грязный пол, перекатилась и вскочила, нервно озираясь и пытаясь понять, где выход.

– Куда собралась? – Это снова Алекс и сталь у моего горла. – Похоже, ты не так равнодушен к этой девчонке, как говоришь, пожиратель? – захохотал сумасшедший.

Я замерла, боясь пошевелиться и чувствуя холодок у шеи. Дагервуд окинул меня острым взглядом, потом красноречиво осмотрел свою перчатку, на которой остался след моих зубов.

– Пожалуй, внесу в счет вашего долга, Виктория, – мрачно сказал он и посмотрел за мою спину. Черт, я не хотела бы, чтобы с таким лицом он смотрел на меня. – Отпусти ее, Алекс.

Голос спокойный, но на моем позвоночнике все волосы встали дыбом. Может, из-за этого, а может от того, что я в целом ощущала себя весьма погано, запертая в одном доме с этими убийцами, но я изо всех сил ударила Алекса пяткой по голени, надеясь вывернуться и сбежать. Рик учил меня бить одновременно ногой и локтем, а потом резко нырять вниз, выворачиваясь из захвата. И у меня это всегда получалось. Вот только не в этот раз. Я и ударила, и рванула, но хватка у худого Алекса оказалась железной.

Он зашипел от боли, но не отпустил, а от моего рывка шея и лезвие соприкоснулись. Росчерк стали нарисовал линию от уха до уха…

– Ви! – Жуткий крик Алекса, звон клинка об пол и взгляд Дагервуда, в котором чудовищ сменило что-то иное… Но что, разобрать я не смогла, ударившись об пол.

Лишь подумала, что все как-то глупо. И еще непонятно. Было бы неплохо, чтобы кто-нибудь просветил меня насчет того, во что я все-таки вляпалась. Вот только, увы, времени у меня, кажется, не осталось.

Я рухнула, зажимая рукой рану. Дальнейшее пронеслось перед глазами смазано. Вот Дагервуд стоит у двери, а в следующий миг – уже возле Алекса. Вот парень дергается, пытаясь дотянуться до пола, потому что Влад сжимает ему шею, подняв на вытянутой руке. Бесполезный меч валяется на полу.

– Не надо… – прохрипела я, и Дагервуд повернул голову. И я ужаснулась. Вечная, совершенная, беспощадная мерзлота, в которой нет шанса для живого. Мужчина моргнул и разжал ладонь, шагнул ко мне, опустился на колени.

– Самое нелепое ранение, что я видел, Виктория, – сказал он.

Я бы даже улыбнулась, соглашаясь, если бы не была занята переходом в иной мир. Реальность расплывалась.

– Я… хочу… понять…

– Оставьте эту драму, – поморщился Дагервуд. – Вы не умрете.

– Ошибаетесь, – пробулькала я.

– Надеюсь, вы не станете вспарывать себе живот, чтобы убедить в своей правоте, – протянул он.

На этот раз я даже улыбнулась. Очень смешно. Он снова поморщился, словно ему было глубоко неприятно находиться рядом со мной. А потом тронул пальцем мою шею.

– Давайте, Виктория, приходите в себя. Мне совсем не хочется пачкаться в вашей крови.

Я хотела бы сказать, что он паршивый чистоплюй, но разве я могла? Странно, что я до сих пор лежу здесь, смотрю в ледяные глаза, а не шагаю по туннелю к вечному свету, или куда там принято шагать? Но никакого туннеля и света для меня не было, лишь мужчина в черном пальто, что сидел на корточках рядом, глядя на меня с холодным интересом.

– Вы самая поганая компания для умирающего, – не сдержавшись, просипела я.

Дагервуд усмехнулся, показав белые зубы.

– Это точно. Только вы не умираете.

Он поднялся, глядя на меня сверху вниз.

– Поднимайтесь, Виктория. Нам предстоит серьезный разговор.

Я хотела послать его к демонам, чтобы он не мешал мне прощаться с жизнью, но вдруг осознала, что мне не больно. Неуверенно прижала ладонь к шее. Кровь свернулась и запеклась на коже неприятной коркой, но открытой раны больше не было. Шокированная, я снова и снова трогала шею, пытаясь найти следы ужасного пореза. Но горло было целым, кажется, там даже шрама не осталось.

– Это невозможно, – с отчаянной убежденностью пробормотала я, садясь. – Так не бывает!

– Тогда считайте, что умерли и попали в ад, – мрачно сказал Дагервуд. – Потому что именно его я собираюсь вам устроить. А для начала вы расскажете все, что знаете о линкхе и вашем дружке Алексе.

– Я ничего не знаю! – завопила я, в сотый раз трогая шею, все еще не в силах поверить. – Я пришла в эту лачугу к знакомому!

– Лачугу? Уверены?!

Я осмотрелась. И с трудом удержалась от вопля. Голова закружилась… Грязь, разрушение, старая потрепанная мебель – все исчезло. Словно кто-то сдернул покрывало с неприглядным узором, а под ним оказалось другое – яркое и роскошное. На месте щербатых досок сверкал наборный паркет. Там, где раньше темнела рухлядь, горделиво возвышались антикварные столики и бархатные диваны. На месте закопченных стен и паутины – прекрасные пейзажи и полочки с золотыми статуэтками.

Я отползла, уперлась спиной в диван.

– Не вздумайте снова свалиться в обморок, – предупредил Дагервуд. – Второй раз этот фокус вам не поможет. Мне надоело возиться с вами, Виктория. Хватит этих спектаклей, вы немедленно расскажете мне все, что знаете! Где Рик? Вы пришли сюда к нему?

– Я поняла, – слабым голосом отозвалась я, рассматривая преобразившийся дом. Роскошный дом. Здесь даже была лестница на галерею с витыми периллами. И второй этаж. Мать его! – Я все поняла. Это все – плод моего больного разума. Ничего этого нет. Я все еще лежу в больнице. Наверное, у меня случилась передозировка лекарств. Или я просто окончательно свихнулась. И мне все это чудится. И вы тоже.

– Вы так думаете? – он коротко и недобро усмехнулся, а потом шагнул ко мне и резко схватил меня за шиворот, поднял, как котенка, притянул к себе. – Думаете, я лишь ваша фантазия?

Я сглотнула, уставившись в вечную мерзлоту его глаз. И не могла не признать, что нет, он не может быть выдумкой. Дагервуд настолько реален, что я ощущаю его каждой клеточкой своего тела. К тому же, разве не должна я хотя бы понимать то, что придумала? Я ни черта не понимала – ни в Дагервуде, ни в происходящем.

– Вот так-то лучше, – с отвращением произнес он, разжимая кулак. И я, совершенно не ожидавшая этого, неуклюже шлепнулась на пол.

Дагервуд же развернулся и сел в кресло, закинув ногу на ногу.

– У вас пять минут, Виктория. Я хочу знать все.