Глава 31. Воссоединение

«…Утверждают, что родную кровь узнаешь с первого взгляда, в любом обличии. Вроде бы у многих так и случилось, но у хроникеров нашей газеты так и не вышло найти тех, кто это утверждает…

Издание “Единственная правдивая газета Пяти Королевств. Мы выведем всех на чистую воду!”»

***

Я проснулась от одуряющего запаха свежей выпечки. Не открывая глаз, осторожно втянула аромат и едва не захлебнулась голодной слюной. Так и есть! Где-то совсем рядом лежит и дразнит меня вкуснейшая творожная булочка! А я последний раз нормально ела еще в Соларит-Вулсе! И если сдоба окажется плодом моего голодного воображения, я точно кого-нибудь покусаю!

Повернув голову, я медленно открыла глаза. Моргнула. Резко села. Ватрушка была, и даже не одна. Пышная, ароматная, политая ванильным кремом и посыпанная корицей. Схватив ее, я откусила сразу половину и замычала от удовольствия. Как же вкусно! Невероятно вкусно! Удивительно, что в таком запущенном и разваливающемся замке выпекли такую невероятную вкуснятину!

Запущенном?

Разваливающемся?

Я обвела взглядом комнату и едва не подавилась. Осторожно дожевала, запила булочку стаканом молока. Потёрла глаза и снова осмотрелась.

Ладно, ночью я не слишком приглядывалась и в скудном свете едва тлеющей свечи могла пропустить какие-то детали, но чтобы не заметить все целиком? Я ложилась спать в жутковатой комнате, по стенам которой ползла плесень, а паркет натужно скрипел при каждом моем шаге. А сейчас?

Я снова ошарашенно осмотрелась. Сейчас в окна мягко текли потоки утреннего света, озаряя невероятно красивую комнату. Да, ночью я не приглядывалась к мебели, но разве могла не заметить этот изящный столик, инкрустированный янтарем и лазуритом, или этот комод с золотыми ручками? Хорошо, я не присматривалась к стенам, но разве могла перепутать отслаивающиеся кусками обои с шелкографией, по которой порхали вышитые птицы? А моя кровать? Я сидела в ворохе белоснежных хрустящих подушек, а матрас подо мной напоминал нежное и упругое облако. На окне развевались под дуновением теплого ветерка занавеси – легкие и прозрачные.

Ничего не понимая, я осторожно опустила ноги на пол. Золотистые дощечки паркета оказались теплыми. И пока я шла к окну, ни одна из них не скрипнула.

Отдернув бархатные шторы, я снова осмотрела комнату. Красивая изящная мебель, парча и шелк. Такой комнатой мог бы гордиться даже Правитель Арвиндаля!

Но засыпала-то я совсем в другой обстановке!

– Какого черта? – пробормотала я, в очередной раз протирая глаза.

Даже таз для умывания изменился. Ночью вода текла в проржавевшую посудину, а сегодня это была фарфоровая чаша с росписью. Ветхие, истончившиеся полотенца сменились пушистыми и белоснежными.

На роскошном кресле кто-то оставил для меня одежду – тончайшее батистовое белье и чулки, голубое платье в пол, бархатные, расшитые золотом туфли, атласную накидку с меховой оторочкой. Наряд, достойный королевы!

По-прежнему ничего не понимая, я быстро оделась, заколола волосы драгоценным гребнем и глянула на себя в зеркало. Из его глубины смотрела роскошная девушка, словно наряд подчеркнул все лучшее во мне. Качая головой, я выскользнула в коридор. Он тоже изменился. Куда делись плесень, паутина, грязь? Сейчас я видела лишь красивую мебель, искусные гобелены и картины. Лестница сияла, словно ее только что натерли маслом. Хрустальные люстры и канделябры рассыпали солнечный свет и блестели радугой.

Вертя головой и изумляясь на каждом шагу, я дошла до арочных дверей, толкнула их и оказалась в кабинете, где вчера сидел слепой старик. Кабинет тоже преобразился, да так, что я могла лишь пораженно хлопать глазами. Сейчас здесь было по-настоящему роскошно. Чудесная комната дышала той особой благородной красотой, которую создавали великие мастера прошлого. И в другое время я с удовольствием потратила бы целый день, рассматривая книжные шкафы с бесценными фолиантами и полки с антикварными часами и шкатулками. Но сейчас меня больше занимал человек, сидящий в кресле у камина. Он не услышал, как я вошла. Он читал утреннюю почту, иногда поднося к губам тонкую чашечку и делая глоток кофе. Меня он не видел, а я застыла, рассматривая его и забыв, как дышать.

Красивый. Несомненно, красивый. Хотя я всегда знала, что он будет таким. Высокий, это видно даже когда он сидит. Широкоплечий, с отличной поджарой фигурой. Светлые волосы коротко острижены сзади, но спереди пряди длиннее и падают на лоб, отчего молодой мужчина морщится и слегка кривит губы. Они такие же, как у меня – изогнутый лук. Одет мужчина в штаны и рубашку, сверху накинут бархатный халат с кисточками. И почему-то от вида этого халата мне смешно. Смех рвется из груди, заглушая рыдание.

Услышав смешок, мужчина поднял голову и наши глаза встретились. Его – бесконечно зеленые, словно холмы Туманного Королевства. Словно сад, в тени которого мы выросли. Словно мхи возле родника, где мы плескались в солнечный день.

Письма выпали из рук брата, и он вскочил. Замер на миг, жадно всматриваясь в мое лицо, а потом в несколько шагов пересек зал и прижал меня к себе.

– Мэ…рид, – выдохнул он.

Я обхватила руками его спину, уткнулась лицом в грудь и ощутила его запах. Какой-то совершенно родной. Немного мыла, чуть-чуть вереска. Такой знакомый, такой привычный аромат. И сильные руки брата, обнимающие меня, говорящие, что я наконец-то дома. После стольких лет одиночества и поисков я наконец дома! Рядом с братом, которого всегда любила. Даже не помня – любила.

Я верила, верила, что он жив!

Верила…

Отстранившись от Коллахана, я размахнулась и влепила ему смачную пощечину. Его взгляд стал ошарашенным, а потом сразу понимающим. Брат потер щеку с разливающимся по ней красным пятном и тяжело втянул воздух.

– Заслужил, – мрачно произнес он.

Не выдержав, я как-то придушенно всхлипнула. Никогда не была плаксой, но… Но не удержалась.

– Не… плачь, – запинаясь, произнес Коллахан. Теперь он выглядел расстроенным и смущенным, явно не понимая, как себя вести и что говорить рядом с рыдающей сестрой.

Я вспомнила, что сказал Фрейм. Чтобы произнести слово, мой брат должен мысленно найти его в какой-нибудь книге. Чужие слова, вложенные в его уста.

– Мне больно… от… слез… тебя. Твоих! – с мукой произнес брат. Помешкал, сомневаясь, а потом с силой снова прижал меня к себе. Его руки сжались, словно он боялся меня отпустить.

Я слышала, как колотится его сердце и как прерывается дыхание. Брат тоже волновался, хоть и пытался быть сильнее и сдержаннее.

– Прошу… не плачь. Лучше… ударь меня снова!

– Я и не плачу, тебе показалось! – Я сердито вытерла слезы. Постояла еще, впитывая братское тепло, которого так мне не хватало. Потом отстранилась и улыбнулась, смахивая с щек соленые капли. – Коллахан, какой же ты стал красивый! И очень похож на папу! А я… я теперь совсем другая… не смотри на меня так! Теперь мы совсем не похожи…

Он слегка смущенно улыбнулся и как в детстве дернул меня за распущенные волосы.

– Я вижу… тебя и так, Мэр-рид.

– В скольких книгах есть это имя? Хорошо, что мама не дала мне какое-то редкое имя, а то тебе пришлось бы туго! – лукаво произнесла я, и Коллахан рассмеялся. Снова меня обнял и вытянул руки, рассматривая.

– Красивая. Хоть и… другая. Такое счастье… видеть… тебя!

– О да! – Я кивнула и снова рассмеялась от переполнявших меня эмоций. Хотелось схватить брата и кружить по этой прекрасной комнате, хотелось хохотать во весь голос. Не выдержав, я так и сделала, и некоторое время мы кружились и смеялись как ненормальные. Словно провалились в аномалию и снова стали детьми. И лишь когда немного успокоились, я смогла отдышаться и повела рукой, показывая на преобразившийся кабинет.

– Но как? Коллахан, я ведь видела тебя вчера! И этот замок! Что тут происходит!

– Тебе не стоило… это видеть. – Брат стал серьезным, и я заметила грусть, мелькнувшую в его глазах. – Надо было дождаться… утра. Ночь беспощадна.

– Хочешь сказать, что к вечеру ты снова постареешь? – ужаснулась я. – И этот замок состарится и обветшает вместе с тобой?

Коллахан грустно кивнул.

– Влияние моего… желания. Я выгляжу на свой… возраст… лишь на рассвете. И старюсь за день. Раньше было… меньше. А сейчас…

Я вспомнила ночную картину, так поразившую меня. Слепой дряхлый старик… Да это же кошмар! И что значит, раньше было меньше? Меньше дряхлости? Меньше возраст?

– Постой, – села я на край кресла. – Хочешь сказать, что раньше ты не старился настолько сильно? Не был по ночам таким древним?

– Верно. Десять лет назад… по ночам… я еще мог… работать и разбирать древние трактаты, пять лет назад – лишь читать, два года назад – уже с трудом вставал с кресла. А сейчас… каждую ночь я превращаюсь в… развалину. Я становлюсь старше и без… загаданного желания. Но прожитые годы… прибавляются к непрожитым. Иногда я… не уверен, что утро наступит.

Радость от встречи сменилась холодным ужасом. Коллахан умирает. Каждую ночь он становится дряхлым стариком и однажды может случиться то, что происходит в старости со всеми. Его сердце может просто остановиться!

– Нет! Я этого не допущу! Я не могу снова потерять тебя!

Его лицо исказилось от муки, и брат быстро опустился на колени, взял мою ладонь и прижал к своей щеке.

–О, Мэрид. Моя любимая сестра. У тебя всегда было… огромное сердце.

Он нежно улыбнулся и внезапно подмигнул, снова становясь мальчишкой.

– А еще – буйный нрав… и дикий характер.

Я стукнула его по макушке, не в силах сдержать нежность. Все-таки правы были те, кто говорил, что родную кровь узнаешь с первого взгляда. Никакое Забвение не в силах стереть из памяти брата. Вот только…

– Коллахан, но я много раз посылала запросы на поиск семьи. И каждый раз оставалась ни с чем. Храмовые служители утверждали, что меня никто не ищет. Однако Фрейм знал обо мне. И это ты послал его. Значит… значит, ты тоже знал, что я жива! Ведь так? Ты знал это, но не желал меня видеть? Но почему?

Коллахан тяжело вздохнул. Поднявшись с колен, он пересел в кресло. Утренний свет лился из окна, золотом растекаясь по его красивому лицу. Но мне кажется – или еще полчаса назад в уголках мужских глаз не было этих тонких морщинок?

– Это непросто, Мэрид.

– Непросто написать сотню запросов о поиске родственников, – резко сказала я, захотелось влепить ему еще одну пощёчину. – Непросто бороться с отчаянием, представляя их смерть. Непросто выживать в одиночку в нижнем Боргвендаме. Без воспоминаний, без семьи! А вот сообщить сестре о том, что жив – просто, Коллахан!

Брат помолчал. Морщины в уголках его глаз обозначились резче.

– Иногда ты жестока, – медленно сказал он.

– Это я-то? Из моих прошений о поиске родственников можно сложить костер до небес! И ты говоришь, что это я жестока?

Коллахан снова вздохнул, потер глаза. Но когда снова посмотрел на меня, его взгляд был твердым.

– Не буду врать. Да, я знал, что ты… жива. Воспоминания вернулись быстро… И больше, чем у других. Мне удалось… узнать, что ты живешь в Боргвендаме. И что ничего не помнишь. У тебя была новая жизнь. Друзья. Дом…

– Чужой дом и случайные приятели! – не сдержалась я.

– Новый дом. Новые друзья. Новый… шанс, Мэрид. Ты была жива… здорова. Я решил… что лучше оставить все, как есть.

– Ты меня бросил!

Лицо Коллахана на миг мучительно исказилось и морщины стали заметнее. Но ответил он жестким и прямым взглядом. Да, в нашей семье не только у меня был характер. Во многом мы с братом были почти близнецами, несмотря на разницу в возрасте.

– Иногда приходится… принимать… решения. Однажды ты поймешь. Это был… был шанс… на новую жизнь. Я не имел права… противоречить.

– Но спустя годы ты все же это сделал. Послал Фрейма, чтобы он меня нашел и привез!

– Ты начала вспоминать. И потом… Раньше я не знал, как повернуть время… вспять. Как обнулить желания. И твое появление… ничего не могло… изменить. Но я годами изучал… аномалии. Трактаты. Книги. Горы чужих знаний. Я нашел… способ. И ты… нужна.

Я обессиленно откинулась на спинку кресла. Значит, раньше он во мне не нуждался, а теперь, когда его изменения стали слишком опасными – позвал? Или во мне говорит лишь обида и все совсем не так? Возможно, брат действительно верил, что без знания прошлого и без Правителей мне будет лучше. Возможно, в этом и правда был смысл.

– И что же ты собираешься сделать?

– Reditum… возвращение… Ритуал. Да, это подходящее… слово.

– Это опасно?

– Все просчитано… Все получится. Но времени мало. Надо совершить все в ближайшие дни, сейчас самое удачное расположение… ингредиентов. Компонентов…Частей!

– Я поняла, – подняла руку, видя отчаяние на лице брата. И снова меня кольнуло. Значит, я нужна лишь как этот самый… компонент?

Коллахан смотрел спокойно, полностью уверенный в своей правоте. И еще в глубине его глаз я заметила какое-то другое, беспокоящее меня чувство. Что это было? Словно брат сказал мне не все. Словно знал что-то еще. То, что повлияло на его решение.

Может… Может, дело в вопросе, который я так боялась задать?

– Не могу сказать, что понимаю тебя, – сухо произнесла я. – Но что сделано, то сделано. А сейчас самое главное… Родители… они живы?

Я так подалась вперед, что едва не свалилась с кресла. Сердце испуганно замерло в ожидании.

Коллахан мягко улыбнулся, поднялся и протянул мне руку.

– Идем, Мэрид. Глаза правдивее ушей.

Слегка путаясь в длинном подоле платья, я двинулась вслед за братом. Покинув библиотеку, мы прошли через открытую галерею, которая сегодня радовала красивыми белыми арками и весело звенящими фонтанчиками, спустились по лестнице и вышли в зимний сад. Голова сразу закружилась от аромата цветов, в глазах зарябило от буйства красок. Целые поля разноцветной вербены, кусты петуньи, пышные облака гортензии и – розы, розы, розы! Королева цветов здесь была во всех видах и формах!

Я открыла рот, рассматривая все это великолепие. Цветы покачивались со всех сторон, ползли по стенам и свешивались с высоких перекладин потолка. Это был даже не сад, а настоящее цветочное буйство!

– Последние годы она просто помешалась на… садоводстве. Хотя это и… понятно, – с мягкой улыбкой произнес Коллахан.

Она?

Я резко втянула воздух, заметив среди растений тонкую фигурку в платье, коричневом переднике и огромных садовых рукавицах. Женщина пересаживала гортензию и не замечала гостей.

– Это?.. – прошептала я, и брат кивнул. Он остался на месте, а я сделала осторожный шаг вперед. И еще один. Женщина вдруг замерла, а потом выронила горшок и резко обернулась. Застыла, приложив к глазам руку в перчатке. И вдруг кинулась навстречу.

– Мэри!

О да. Только она звала меня так…

– Мама!

Мама, мама, мама! Я повторяла это снова и снова, сжимая в объятиях хрупкое тело. Она почти не изменилась, осталась такой же красивой, лишь в золотых волосах добавилось серебряных прядей, а у губ – морщинок. Но они лишь прибавляли маме очарования. Сад шумел вокруг нас, и розы пахли так упоительно! Я наконец-то обрела семью. Я была счастлива!

– Боги, – выдохнула я. – Кажется, я никогда в жизни столько не ревела!

Мама рассмеялась, тоже стирая слезы.

– Мэри… моя девочка! Я знала, знала, что ты жива и однажды найдешь нас! Я всегда в это верила!

Я покосилась на подошедшего Коллахана – и он опустил глаза. Значит, брат скрыл от мамы правду обо мне.

– А папа? – выдохнула я, но лицо мамы омрачилось, и она грустно покачала головой.

– Три года назад случился большой пожар. Твой папа в тот день спас много людей. Но сам… сил не хватило. Он погиб как настоящий герой.

Я снова обняла маму. Некоторое время мы просто стояли, прильнув друг к другу, словно два тонких деревца под холодными ветрами судьбы.

– Не будем плакать. – Мама нежно стерла мои слезы, словно я была маленькой девочкой. – Ты все-таки нашла нас, и это главное.

– Ты права. – Я снова укоризненно глянула на Коллахана, но брат выглядел невозмутимым.

– И ты стала совсем другой, моя милая. Но я узнала бы свою девочку под любой личиной.

Я смущенно улыбнулась, вспомнив о своих красных волосах и желтых глазах. Да, теперь я совсем не похожа на своих родственников. Словно колючий кактус на клумбе с ромашками!

– Исход все изменил, – вздохнула мама. – Все эти желания… Ох, я тоже не совсем та, которую ты помнишь. Посмотри, милая.

Она стянула перчатки – и я увидела, что руки мамы оплетают тонкие побеги. Они тянулись вверх, к локтям и плечам, а присмотревшись, я заметила нежный розовый бутон на ее шее.

– Я часть этого сада, Мэри. Слышу растения, а они – меня. В каком-то смысле я тоже… цветок.

Мама рассмеялась, и на ее щеках расцвели крошечные фиалки. Распустились и осыпались, не оставив следа.

– Ты – измененная, – выдохнула я. – Теперь понятно, почему Правитель Туманного Королевства так заботится обо всех измененных.

Мама одарила Коллахана любящей улыбкой, и брат ответил такой же.

– Просто у моего сына благородное сердце, – гордо сказала она.

Сердце кольнуло обидой. С первого взгляда было ясно, что мама и Коллахан очень близки. Все эти годы они были рядом, заботились друг о друге и поддерживали. Вместе похоронили папу, вместе пережили первые, самые сложные годы. Без меня.

Я потрясала головой, прогоняя злые мысли. От них моя душа черствела, а наружу пробивалось что-то темное и жестокое. Что-то, способное испортить радость встречи и уничтожить хрупкое счастье воссоединения. Я не хотела этого. Я желала сохранить этот свет, напитаться им. Я не хотела разрушать.

И все же внутри жила тьма, которая искала выход. И почему-то я снова вспомнила Фрейма. И захотела, чтобы в этот миг он был рядом со мной. Просто стоял за спиной, ничего не говоря, но даря мне уверенность. Словно непробиваемый щит, охраняющий мой покой.

И именно в этот момент, среди роз и фиалок, я поняла, что Фрейм по-настоящему дорог мне. Такой, какой есть. Со всей его молчаливостью и загадочностью, со всеми тайнами и недоговорками. С темной стороной, которая порой брала вверх и показывала свой оскал. Фрейм был тем, к кому я пошла бы в минуту отчаяния, чтобы просить защиты. И тем, с кем осталась бы в минуту радости, чтобы разделить ее на двоих.

Димитрий никогда не вызывал у меня таких чувств, и аномалия это лишь подтвердила. Наши отношения были замешаны на пряном и остром желании, но это чувство не смогло пережить трудности. Димитрий предал меня. Не справился с ревностью и недоверием. Он выбрал меня Жертвой в жестокой игре – и это закончилось моей смертью.

Я очнулась, поняв, что мама что-то говорит, а Коллахан смотрит с беспокойством.

– Милая, с тобой все в порядке? Ты выглядела немного странно.

– Все хорошо, – нежно пожала я сухую мамину ладонь с сеткой морщинок и распускающимися бутонами. – Я хотела бы увидеть место, где похоронили папу. Вы покажете?

– Он спит под холмом, это очень красивое место, милая. Пойдем, ты все увидишь.

***

Пожалуй, этот день я могла бы назвать лучшим за прошедшие десять лет. Мы с мамой нарвали целую корзину цветов, а потом все вместе отправились к холмам, где нашел покой папа. Место оказалось волшебным. Пару часов мы просидели под сенью дуба, росшего рядом, вспоминая прошлое и делясь настоящим. Правда, я не стала рассказывать маме всю правду о себе. Ни к чему ей знать, что я нашла приют в доме воровки, да и сама могу «похвастаться» самыми разнообразными и не всегда законными навыками. Я предпочла смешить маму веселыми историями о моих попытках стать пекарем или звериным лекарем. Коллахан улыбался, слушая меня, но я точно знала, что брат в мои россказни не верит. Даже в детстве я могла обдурить родителей, но никогда – его.

Потом мы вернулись в замок, где уже ждал то ли поздний завтрак, то ли ранний обед. В дверях мне поклонился молодой мужчина в безупречной ливрее, в котором я с трудом узнала вчерашнего смотрителя Бакстера. Но куда делась его седина? Сегодня я видела заметно помолодевшую копию.

– Моя госпожа, – широко улыбнулся Бакстер. – Рад видеть вас этим прекрасным утром.

– Утро и правда прекрасное, – рассмеялась я.

Смотритель-дворецкий церемонно поклонился и ушел, а я вопросительно посмотрела на брата.

– Я влияю… на всех, кто живет рядом, – мрачно ответил он. – Раньше влияние… распространялось лишь на близкий круг. Теперь… захватывает весь замок. Приходится менять окружение каждые полгода. Дольше… опасно.

Я понимающе кивнула. За пару часов в холмах Коллахан повзрослел на десяток лет. Но я постаралась не показать своего страха и улыбнулась. Сейчас время для радости, а проблемы мы решим позже.

– Остальные не присоединятся к нам? – вспомнила я о Правителях.

– Они осматривают мои… владения. Я подумал, что нам стоит провести время в узком… семейном кругу. – Коллахан склонился ко мне и шепнул: – К тому же… мама стесняется других людей.

На щеках родительницы как раз снова расцвело несколько бутонов, а волосы обвил сочный зеленый побег.

– Было бы кого стесняться, – буркнула я.

Блюда оказались поистине королевскими. Жареные свиные ребрышки, запеченный картофель и репа, тающие во рту пироги, суп с черносливом и пореем, всевозможные сыры, колбасы и закуски, целые каскады свежей зелени и фруктов. Ну и, конечно же, мятный лимонад, который напоминал мне о детстве, и крепкий эль. Угощение я уминала за обе щеки, радуя маму хорошим аппетитом. Брат лишь смеялся, поражаясь, как в мое тонкое тело все это влезает. Завершился обед розмариновым чаем и пирожными с шоколадной глазурью.

Чтобы хоть как-то растрясти набитые животы, мы отправились осматривать замок. Коллахан сопровождал прогулку уморительными рассказами из жизни прошлых владельцев Эйд-Холла. Я хохотала и старалась не обращать внимания на то, как прямо на глазах меняется и мой брат, и замок. С каждой новой морщинкой на лице Правителя его владения тоже ветшали. Но я делала вид, что не вижу появляющейся плесени и не слышу скрипа рассохшегося паркета.

– Ты тоже живешь в замке? – повернулась я к маме.

– Нет, твой брат не позволяет. Я лишь ухаживаю за садом, прихожу по утрам. А живу за ратушей, вернее, за ее развалинами. Хочешь посмотреть мой домик? Я сохранила часть вещей из нашей прежней жизни.

Хочу ли я? Еще бы!

– Тогда идем! – рассмеялась мама. Она или тоже делала вид, что не замечает изменений в замке, или настолько к ним привыкла, что уже не обращала внимания.

Коллахан с нами не пошел, сославшись на срочные дела.

– Увидимся утром. – Он нежно поцеловал маму в макушку и посмотрел на меня.

– Я вернусь до сумерек, – пообещала я, и брат кивнул. Мы обменялись понимающими взглядами. Коллахан не хотел, чтобы мама видела его в худшие часы.

Мамин домик стоял в тени сосен и дубов, стены густо оплел плющ, а крышу затянуло голубоватым мхом, из которого торчали ромашки и колокольчики. Я нежно улыбнулась. Моя мама теперь настоящая цветочная фея, совсем как в сказке, которую читала нам в детстве. Надеюсь, что и финал тоже окажется сказочно счастливым.

– Входи, милая. – Мама придержала дверь, по которой ползли стебли дикого винограда. В двух небольших комнатах пахло выпечкой и цветами, здесь было уютно и тепло. – От нашего старого дома, к сожалению, почти ничего не осталось. Волна смыла побережье практически полностью. Но я успела спасти кое-какие вещи. Фотографии, памятные грамоты и письма, которые писал мне твой папа. Я все сохранила в целости!

Я улыбнулась, рассматривая стену, увешанную желтыми листами и нечеткими снимками. Рядом висело изображение черного единорога, но от него я отвернулась.

– О, а я ведь помню это фото! Вот это, где я в желтом платье! Оно так шуршало, что я напоминала себе огромного жука! Смотри, какой у меня здесь недовольный вид!

Я рассмеялась, и мама тоже улыбнулась.

– Да, именины Коллахана. Отличный был день! У меня тогда получился отменный лимонный пирог. Это один из немногих дней прошлого, который остался в памяти.

Мы обменялись взглядами и замолчали. Исход изменил жизни всех людей, но сейчас не хотелось вспоминать о грустном.

– И мне кажется, что здесь у тебя очень красивое личико, милая!

– Ты что, я выгляжу так, словно мечтаю придушить всех этих мальчишек, занявших наш сад! – наклонившись ниже, я всмотрелась в групповое фото. Меня посадили на стульчик, Коллахан встал рядом и большинство гостей выстроились около него. Возле меня остался лишь один мальчик в синей рубашке. И что удивительно, смотрел он не в камеру, а на меня. Его пальцы касались желтого рукава моего ужасного платья.

– Мам, а это кто? Мальчик в синем? Помнишь его? – заинтересовалась я.

Но она глянула мельком и качнула головой.

– Прости, Мэри. Я многое забыла, да и давно это было. К Коллахану в тот день пришли мальчики из его группы поддержки. Твой брат тяжело переносил свою особенность, и мы с папой надеялись, что компания сверстников ему поможет. Дети там были разные, но каждый со своей… необычностью. Хорошие ребята. Но я совсем не запомнила их имена.

– Нестрашно, – махнула я рукой, показывая, что все в порядке. Но сама снова посмотрела на фото. Что меня так зацепило? Обычный день и несносные мальчишки…

– А здесь ты поступила в университет, посмотри! – Мама дернула меня за руку, показывая на мое изображение в смешной шапочке. – А вот это твои грамоты и награды. Я так тобой гордилась, милая! Думаю, я была самой счастливой мамой на свете, хотя и не все помню. Ты всегда была одаренной, Мэри.

Я подняла взгляд и принялась рассматривать многочисленные грамоты и дипломы, которыми была увешена стена.

– Уже в пять лет ты написала свой первый концерт для фортепьяно, а в семь опубликовала свои сонеты для скрипки. Смотри, это фотография с твоего выступления! Ты обладала абсолютным слухом! Скажи, на каком инструменте ты играешь сейчас? Раньше тебе давался любой!

Я вспомнила старика со скрипкой на празднике Жертвы в Соларит-Вулсе и мою лихорадку после концерта в Боргвендаме. Может, я слегла, потому что музыканты безбожно фальшивили? Но даже сейчас при одной мысли о том, чтобы взять в руки какой-нибудь инструмент, меня охватила дрожь. Не предвкушения. Страха.

– Кажется, музыка осталась в прошлом, мама, – по возможности беззаботно произнесла я.

– Да? Надо же… А я думала… Неважно! У тебя всегда было много увлечений, Мэри! Моя нетерпеливая дочь! Сколько небеса отмерили Коллахану спокойствия и рассудительности, столько же насыпали тебе огня и любознательности! И уж поверь матери, ты была гениальна во всем, моя милая!

Тут мама вспомнила о том, что собиралась заварить свой травяной чай и унеслась на кухню, оставив меня наедине со стеной почета. Я медленно перечитывала золотые и красные буквы всевозможных грамот. И чем больше читала, тем сильнее хмурилась. Музыкальные награды я обошла стороной, но здесь были и другие! Больше всего оказалось дипломов и грамот по физике и математике, а еще по каким-то совершенно непонятным дисциплинам, названия которых я и прочитать-то толком не могла! Я повела пальцем, шепча себе под нос:

– «За вклад в разработку гомологической зеркальной симметрии и изучение пересечения стен…», «За… обнаружение темной материи и… подхода твисторной струны…», «За… вклад… магнитные монополи…», «За изобретение теории магнитного толчка, порождающего новое пространство-время».

Я прекратила читать и сделала шаг назад. Перед глазами плыло, в горле пересохло. Мама что-то говорила из кухни, но я ее не понимала. Строчки на листах казались мне непонятной тарабарщиной, но почему-то они меня испугали. Страх – всепоглощающий и сводящий с ума – охватил все мое существо. Я утратила разум, превратившись в крошечного кролика, стоящего перед логовом голодного волка. Целой стаи волков! И все, что мне хотелось – бежать! Бежать, бежать, бежать, спасаться! Прочь от этой ужасной стены, так испугавшей меня!

Я заставила себя дышать и стоять на месте. Я не кролик! И чего я так испугалась? Это всего лишь старые грамоты, давно никому не нужные, кроме мамы, которая так ими гордится. Да я даже не помню, чтобы получила их, несмотря на то, что на каждой написано мое имя!

Когда мама вернулась с чаем, я уже смогла взять себя в руки и немного успокоиться. Но все же от стены отошла подальше, словно она могла меня укусить. Мама ничего не заметила и принялась угощать меня пирогом и рассказывать о своих цветах. Я слушала вполуха и размышляла о своем. Но понять, чего я так испугалась и почему стена со старыми наградами кажется мне ядовитой, так и не смогла. Чем больше я думала, тем сильнее болела голова, Забвение все еще работало. Так что я решила пока просто наслаждаться прекрасным днем и маминой заботой. В конце концов, разве может быть что-то важнее этого? Я так долго искала свою семью, и вот наконец я здесь, сижу и жую очередное угощение, надеясь, что оно влезет в мой набитый живот! Так зачем портить себе настроение новой попыткой вспомнить?

Остаток дня прошел чудесно, мы с мамой много говорили и смеялись, и все не могли остановиться. Когда на сад опустились сумерки, мама предложила остаться ночевать у нее, в этом маленьком доме среди цветов. Я хотела бы так и сделать – при мысли о том, что нужно возвращаться в ночной замок, настроение портилось. Но я не могла оставить Коллахана одного. Не сейчас, когда я его нашла. Брату нужна помощь, и я сделаю все, чтобы ему стало легче.

И снова вредный голос в моей голове мстительно напомнил, что сам Коллахан легко оставил меня одну на долгие годы. Но я велела этой злюке замолчать и не портить своим ядом такой прекрасный день!

К тому же мне бы все равно не дали спокойно насладиться маминым обществом. Стоило нам разлить последнюю кружку чая, как в дверь постучали. И на пороге, к моему удивлению, стояли Правители – Яков, Райан и Димитрий, отводящий глаза. Мама при виде гостей едва не начала заикаться, на ее лице заалели маки.

– Ох, как неожиданно, большая честь, – залепетала она, комкая фартук.

Из окон соседних домов едва не вываливались любопытные соседи, так что я пренебрежительно фыркнула и открыла дверь пошире.

– Не торчите на пороге. И вообще… зачем явились?

– Коллахан послал за тобой, боялся, что ты заблудишься, – сказал Димитрий.

– Ага, и вы решили прогуляться все вместе, – буркнула я. – Входите уже. Чай?

Правители дружно закивали, протискиваясь в узкий коридор. Мама бросилась снова греть чайник, а Основатели оккупировали ее крошечный розовый диванчик. Смотрелось это настолько комично, что я с трудом сдержала смех.

– Признайтесь, что вам не по себе в изменяющемся замке моего брата, и вы нашли повод оттуда слинять, – негромко произнесла я, пока мама не вернулась.

Правители переглянулись.

– Мы не знали, что изменения Коллахана зашли так далеко, – печально ответил Яков. – Но мы должны были это предвидеть. Коллахан играет со временем, а это опаснее, чем преобразование материи. Он завладел прошлым всего человечества, но лишается своего собственного будущего.

– Твой брат рассказал, что хочет сделать? – встрял Райан. Его капюшон был откинут, чтобы не пугать мою маму, и я ощутила благодарность к этому парню.

– Ритуал, – медленно произнесла я. – Ритуал, который обнулит ваши желания.

– Когда мы начнем? – нетерпеливо приподнялся Димитрий. И тут же скривился от боли. Похоже, его шипы успели вырасти.

– Скоро. Коллахану надо все подготовить. А нам – хорошенько выспаться. Так что пора возвращаться в замок.

– Я подумываю переночевать в овраге за конюшнями, – мрачно высказался Райан. – Рядом с Габи. От переживаний она снова превратилась в Зверя и прячется в зарослях. Не хочу оставлять ее одну.

– А я присмотрел тут милый домик. Всего за пригоршню алмазов хозяева уступят его мне и Ригелю. Такие отзывчивые люди, – сказал Димитрий, и я сердито насупилась.

Вот же предатели! Бросают Коллахана в одиночестве! Посмотрела на Якова, но тот тоже развел руками.

– Прости, Мэрид, но ночевать в замке невозможно. Кровать того и гляди развалится, доски гниют на глазах. И даже если она соберется наутро, сон от этого слаще не станет. А ты сама сказала, что нам всем надо отдохнуть и подготовиться! Лучше уж провести эту ночь в городе. И кстати, возле гавани есть отличная таверна, где подают отменный эль и жаркое! Могу попросить комнату и для тебя.

– Ну уж нет, я брата не брошу! До замка-то хоть проводите, храбрецы?

Правители хором выразили горячее желание сопроводить меня куда угодно, хоть в саму бездну. Впрочем, примерно туда я и собиралась.

Прощаться с мамой не хотелось, дня вместе мне так и не хватило, чтобы восполнить десятилетнюю утрату. Наверное, теперь и целой жизни не хватит. Но я видела, что мама устала от переживаний, и, расцеловав загорелые щеки с закрытыми бутонами, покинула ее уютный домик. Правители, как и обещали, довели меня до замковых ворот, а потом позорно сбежали. Даже Димитрий, хотя и предложил отправиться на ночевку с ним.

– Повторения нашей ночи не обещаю, но я могу соткать тебе самую сладкую и горячую Грезу,– прошептал он, задержавшись.

Я ласково улыбнулась.

– Только посмей явиться в мой сон, Димитрий. Пожалеешь.

Он отшатнулся, словно я была ядовитой. Посмотрел внимательно в глаза.

– Не простишь, значит.

– Нет.

Резко кивнув, Димитрий развернулся и пошел вслед за удаляющимися Правителями. А я потопала в замок. Тёмный, пустой, мрачный и пугающий замок. Кажется, со вчерашней ночи здесь стало еще хуже. Свечи почти не горели, половицы скрипели так отчаянно, словно молили о пощаде. А кое-где и вовсе проваливались, образуя дыры! Едва не угодив в такую, я пошла осторожнее, жалея, что не попросила у мамы лампу.

Черт, и где все слуги? Почему здесь никого нет? Я прикусила губу, осматриваясь. Брат ведь говорил, что его сила влияет на людей, поэтому слуги приходят лишь днем. Но ведь есть еще верный Бакстер. Или он уже лег спать, не ожидая ночных гостей?

Я медленно двинулась вперед. От скудного освещения по стенам плясали тени, складываясь в силуэты жутких монстров. Никогда не была трусихой, но в этом живом замке мне было не по себе. Может, зря я отказалась от предложения Якова… сейчас сидела бы в теплой таверне и пила горячий эль…

Нет! Надо найти Коллахана. Он наверняка в своем кабинете. Жутком и гниющем кабинете…

Стиснув зубы, я двинулась к лестнице, поднялась по ней. Впереди темнела галерея. Днем ее украшали прекрасные портреты королей и герцогов, баронесс и графинь. А сейчас со стен скалились какие-то перекошенные и гротескные от потекшей и потрескавшейся краски лица. Осторожно ступая, словно боясь потревожить покой портретов, я ступила на скрипящие доски. И… показалось или за плечом мелькнула темная тень?

Я резко развернулась.

– Кто здесь? Бакстер, это ты? Или… Коллахан?

Тьма мне не ответила. Она лежала со всех сторон – густая и плотная. И недружелюбная. Иначе чем объяснить мое участившееся сердцебиение и испуганно пересохшее горло? Черт, зря я обвиняла Правителей в трусости. Сейчас я прекрасно понимала их нежелание оставаться в этом ужасном месте!

Ладно, надо дойти до кабинета и убедиться, что с Коллаханом все в порядке. Потом найти дорогу до своей комнаты и лечь спать. Ну или выполнить хотя бы первый пункт!

Набравшись решимости, я ускорилась. И снова заметила краем глаза движение. Но стоило обернуться – и открылась лишь пустая галерея. Напротив висела огромная картина с черным единорогом, красные глаза светились во тьме. Казалось, что символ Ордена Лино злобно скалится, показывая длинные ядовитые клыки!

– Спокойно, Рид, – прошептала я себе под нос, отодвигаясь подальше от картины. – Это всего лишь старый разваливающийся замок. И все! Никаких приведений, никаких монстров. Лишь паутина и, возможно, крысы.

И тут где-то наверху что-то завыло. Словно души всех этих нарисованных герцогинь, королей и баронов разом взвились под потолок и зашлись в жутком вопле!

И я снова увидела движущуюся тень. Во мраке что-то было. И оно направлялось ко мне!

Подхватив подол платья и проклиная его за неудобство, я рванула прочь. Неслась, уже не разбирая дороги, а вверху все выло и выло. И то самое темное и страшное мчалось за мной, догоняя! Завыв не хуже привидений, я вылетела в какой-то коридор, в конце которого светлело вытянутое окно. В нем качалась полная луна, давая такой желанный, пусть и призрачный свет. Я почти спаслась! И тут темное нечто навалилось на меня сверху, повалив на пол. Чудовище! Да оно сожрёт меня! Заорав, я двинула монстру и, кажется, попала, по крайней мере в ответ раздался придушенный хрип. Попыталась снова вскочить, но тьма облепила мои ноги, дернула и снова рухнула на пол. Мои руки взлетели и оказались прижаты к полу, ноги придавило гранитной плитой. Я выгнулась, пытаясь освободиться, шипя и ругаясь сквозь зубы. И тут чудовище лизнуло мою щеку. И сказало:

– Да прекрати ты дергаться, Рид!

– Фрейм?

Я поморгала, привыкая к рассеянному полумраку. На мне лежало вовсе не чудовище, а человек. Вот уж правда – у страха глаза велики!

– Фрейм! Зачем ты за мной следил? И гнался! Да я перепугалась до колик!

– Это не помешало тебе двинуть мне по шее, – произнес Фрейм. – И я за тобой не гнался. Я увидел, что ты как ненормальная несешься по коридору. Там доски провалились, ты могла переломать себе все кости.

– И еще что-то выло. Вверху!

– Это называется сквозняк, Рид. Старый разваливающийся замок и сквозняк!

– Но за мной точно кто-то следил! – возразила я.

Фрейм в ответ что-то прохрипел, и я умолкла. Чем это от него так пахнет? И говорит он странно. Словно… словно у него язык заплетается!

– Ты что, пьяный?

– В стельку, – хмыкнул он. – Я ведь говорил, что собираюсь нажраться.

– Ну я надеялась, что у тебя хотя бы будут перерывы на обед и ужин!

– Двусолодовый виски оказался весьма забористым горючим. Мм…питательным. Да, я хотел сказать питательным.

– Фрейм, ты пил сутки напролет? Ты сдурел?

– Я очень надеюсь. Здравомыслие сильно мешает жить. Скажи?

– Откуда мне знать, я с ним пока не встречалась, – проворчала я, и он рассмеялся. Фрейм. Рассмеялся. Вот так чудо из чудес!

– Думаю, мне надо принять еще немного этого пойла, – глубокомысленно произнес он.

– Да ты и так уже в дерь… хм. Уже хватит, в общем, – несколько ошарашенно сказала я.

– Ага. В нем. В него. Черт.

– Фрейм, ты все еще держишь меня.

– Я знаю, Рид.

Слова прозвучали двусмысленно. Что он знает? И как держит… Только ли руками?

– Может, отпустишь?

– Я не хочу, – проникновенно сказал он. Наклонил голову. Темные пряди упали ему на лоб. И очень медленно он лизнул мою щеку. Опять. – Я не хочу, Рид. Я не хочу тебя отпускать.

– Тогда чего ты хочешь?

Он подумал. И сказал медленно, тщательно отвешивая каждое слово. Каждое ненормальное, хмельное, безумное слово, выпивающее мою душу.

– Я хочу стащить с тебя это платье, которое делает тебя такой невыносимо красивой и такой недоступной, что у меня ломается мозг. Я хочу разорвать его, разодрать на лоскуты, оставив тебя голой. Или в чулках. На тебе ведь есть чулки, Рид? Эта тонкая золотая паутина, ласкающая твои длинные ноги. Они есть?

Я неуверенно кивнула, ощутив, что говорить не могу. Голос со мной попрощался, шокированный пьяным Фреймом.

– Да, их можно оставить, – разрешил тот. – И гребень в волосах. И, пожалуй, туфли. А потом прижать тебя к этим доскам. И не отпускать до тех пор, пока в твоем теле, в твоих мыслях и в твоей душе не останусь только я. Я хочу делать это снова и снова, наплевав на этот мир, катящийся в бездну. Пусть мир погибнет. Я хочу только тебя. Тебя – себе. Навсегда.

Горячая обжигающая волна снова прокатилась по моему телу. С каждым его словом, с каждой хриплой ноткой. У меня абсолютный слух, я так чувствительна к звукам. И почему-то звук его дыхания, тембр голоса и шершавость шепота сводят меня с ума. Я чувствую их внутри себя.

Мне тяжело дышать. И черт возьми! Я хочу, чтобы он сделал то, о чем говорит.

Фрейм сейчас был другим. Тьма и лунный свет меняли его лицо, делая старше, злее, опаснее. Серые глаза напитались мраком, став черными. Черты заострились. Он почти пугал меня. И одновременно притягивал. Так сильно, что я ощутила волну жара, прокатившуюся по телу.

– Трудно быть тенью, Рид… – Шепот ласкает мою щеку, касается губ.

И туда же ложатся его пальцы. Такие грубые и нежные одновременно. Большой палец мягко сминает мою нижнюю губу, слегка проникая внутрь. И это прикосновение ломает нас обоих, словно мы уже перешагнули черту.

Мы оба дрожим и вжимаемся друг в друга. Нам надо почувствовать больше. Мы слишком давно прячем чувства и болезненную, невыносимую тягу друг к другу.

– Я хочу быть. Быть иначе…

Я плохо его понимаю. Язык Фрейма заплетается и, кажется, он говорит какую-то чушь. Но все во мне реагирует на него. На голос, запах, тяжесть тела. Он не отпустил меня.

– Проклятая клятва… Мне нужно хоть что-нибудь. Хоть что-то из того, на что я не имею права… Я знаю это… Я просчитался… Во всем. Я думал, что смогу. Но ты… ты, Рид…И я так хочу его убить…

Он шепчет доверительно, словно говорит о ванильном пудинге на завтрак.

– Убить кого? – выдыхаю я.

– Димитрия.

Имя падает во тьму, и тьма наливается, уплотняется, собирается осколками и лезвиями. Они все висят надо мной. Что-то происходит. Прямо сейчас что-то происходит, но я не могу даже обернуться, чтобы посмотреть. Коридор плывет, словно его заполнили туманы этого Королевства.

– Фрейм? Не надо никого убивать.

Почему-то у меня не возникло и тени сомнения, что он может. Что может уничтожить Правителя и Основателя, если не сдержит свою темную сторону. А она точно есть. Иногда я вижу ее.

И я люблю ее.

Она звучит во мне токкатой и незавершенным ре минором, заставляя вибрировать тело и душу.

– Не надо, Фрейм.

– Тогда останови меня, Рид.

И поцеловал. Губы накрыли мой рот – сразу требовательные, горячие. Мужская рука легла на согнутую в колене ногу, коснулась лодыжки. И вверх, вверх, по тому самому чулку. До оголенного бедра. Такое влажное и порочное соприкосновение языков и такое сухое касание поверх невесомой паутины на ногах. Выше и выше. Когда пальцы Фрейма коснулись голой кожи бедра, я вздрогнула. И тут же его поцелуй из жадно-агрессивного стал нежным и чувственным.

– Рид…

Выдох и вдох. Губы в губы.

– Не здесь. – Фрейм встал рывком, пошатнулся и поднял меня. – Боги, не здесь и не так… Надо найти… кровать.

И тут же, противореча своим словам, прижал меня к стене, снова и снова погружаясь языком в мой рот, дергая платье, которое действительно трещало под его руками. И мне совсем не было жаль королевского наряда.

Кажется, я никогда так не теряла голову. Ах нет. Не кажется.

Кружева раскрылись, обнажая мою грудь. И я тут же ощутила на ней горячие губы Фрейма. В голове не осталось ни одной мысли. Ее тоже наполнили туманы… И желание. О, это желание! Оно было всегда. С первого взгляда, с первого хриплой ноты в его голосе. Сколько ни беги, дорога одна…

Я дернула его рубашку, отрывая пуговицы, и обхватила его руками. От ощущений горячей мужской кожи и красивого жесткого рельефа его тела захотелось впиться в желанного мужчину зубами. Мне хотелось ощутить его вкус, лизнуть, укусить, присвоить! Он хотел того же. И мы делали все это, снова и снова. Целовали, лизали, трогали. Что-то шептали, хрипели. Не обещали, лишь чувствовали. Луна качалась в окне, не освещая нашу тьму, а лишь подчеркивая и дополняя ее…

– Рид… Я должен сказать… Ты должна знать…

– Ничего не хочу знать…

– Но…

– Потом…– простонала я, ощущая его пальцы на внутренней стороне бедра. И наслаждение, грозящее обернуться стихией. Что он там шепчет? Пусть лучше поцелует еще. Так, как целует лишь он.

– Фрейм…

Он вздрогнул и вдруг остановился.

– Ты сводишь меня с ума. – Шепот получился обжигающим. – Я не знаю, что мне с этим делать. Я не должен. Но мне уже наплевать. Я тебя… Дьявол, Рид!

Дьявол Рид. Называй как хочешь, только не останавливайся!

Но он все же остановился.

Поднял голову, прислушиваясь. Я не хотела покидать мир, наполненный желанием, но все же услышала чей-то встревоженный голос.

– Это что, Бакстер? Что случилось?

Фрейм с силой втянул воздух. На миг закрыл глаза. Отстранился. И снова стал таким, каким я его знала – собранным, уверенным, невозмутимым. Закрытым со всех сторон, словно чертова раковина!

– Коллахан, – торопливо сказал он. – Надо его найти.

И вдруг с силой прижал меня к стене, целуя сильно и сладко. Лишь миг, но этого хватило, чтобы умерить мою злость.

– Не сейчас. Дай мне возможность сделать эту близость незабываемой. Ты достойна самого лучшего.

Я хотела сказать, что даже если все случится у этой самой стены, я точно запомню наш первый раз на всю жизнь. Но лишь кивнула. Пожалуй, сейчас и правда неподходящий момент.

И что с моим братом?

– Постой… – Фрейм выдернул из кармана небольшой хронометр на цепочке, перевел стрелку и коснулся моего разодранного лифа. Кружева восстановились, снова став единым целым.

– Ого! Здорово! Полезная вещица.

– Да. Поторопись, Рид. Кажется, с Коллаханом что-то случилось.