ГЛАВА 9
— Кто-нибудь, дайте мне воды, — простонал я, чувствуя, как засохший язык прилипает к нёбу. — И объясните, что происходит!
— Это у тебя надо спросить! — с тихой яростью выдавила Одри. — Что она здесь делает?!
— Понятия не имею, — я рассматривал Лиру с искренним недоумением. — Что ты здесь делаешь?
Лира фыркнула и вздернула подбородок.
— Я пыталась тебя разбудить, Лекс, — бросила она.
— Вы что, спали вместе? — прошипела Одри.
— Мы спали вместе? — спросил я у Лиры.
— Упаси меня Богиня! — оскорбилась та.
— А зачем ты меня тогда будила? — расстроился я.
— Поговорить! — взвилась девчонка. — А ты… полез с поцелуями!
Я промолчал о том, что она была совсем не против. Не из деликатности промолчал, а пытаясь отлепить язык от сухого горла.
— Демоны с вами, мне даст кто-нибудь попить? — прохрипел я.
Одри сверкнула глазами и унеслась, я же с трудом принял вертикальное положение. В голове гудело, глаза застилала мутная пленка, а во рту, кажется, нагадил целый выводок горгулий. По всему выходило, что развлекся я вчера знатно.
Златовласка вернулась, неся кувшин с водой, сделала ко мне несколько шагов. Чутье сработало раньше, чем разум, и когда Одри перевернула посудину, намереваясь окатить меня холодным потоком, я вскинул руку, сплетая аркан. Вода с шипением испарилась, а девушек раскидало в разные стороны.
— Перестарался, — хмыкнул я без доли раскаяния.
Лира встала на четвереньки и очумело потрясла головой, Одри пыталась сползти со стола.
— Ух ты, у тебя весело, Лекс! — в дверях возник Здоровяк и широко ухмыльнулся. Потом оценил мой вид и щелкнул пальцами. В пустом кувшине забулькала вода, и я чуть не взвыл от благодарности. У меня магия переноса жидкости никогда не получалась. Схватив вожделенный сосуд, я припал к горлышку, делая жадные и шумные глотки.
— Лира! Почему ты на полу? — Грохх, и Ник здесь. А какого демона, простите?
— Почему вы все здесь? — спросил я, отрываясь от кувшина. Дышать стало немного легче. Было бы неплохо соорудить какой-нибудь противопохмельный аркан, но магия исцеления для меня почти недоступна.
Ник помог подняться Лире, Одри встала сама и махнула рукой, отвергая помощь ловца.
— Лекс, ты что, пьян? — изумился Ник.
— В стельку, — фыркнула Лира. — Как всегда!
— Ух ты, приятель, когда ты успеваешь? — восхитился Здоровяк.
— Что вам тут надо? — спросила Одри.
— Заткнитесь все! У меня сейчас голова треснет! — застонал я. Присутствующие разом смолкли.
— Эй, дружище, ты бы того… огонь убрал, — осторожно сказал Ник. Я скосил глаза на свои пылающие руки. Вот гнилье! И не заметил…
— Сделай с ним что-нибудь, Ник, — поморщилась Лира. — Ты же видишь, он не в состоянии разговаривать!
— Я в состоянии не только разговаривать, — буркнул я, но не стал возражать, когда ловец положил ладони на мои виски и прошептал заклинание. В голове прояснилось почти мгновенно, а тело наполнилось бодростью.
— Вот это да! Талант! — уважительно протянул я. Ник покраснел, словно девица.
Трезвым взглядом я обвел гостиную с застывшими недругами и помрачнел. Они мне по-прежнему не нравились.
— Я так понимаю, что вы зашли не для того, чтобы пожелать мне доброго утра, — протянул я. — Кстати, а как вы зашли?
— У тебя закончилось действие охранного заклинания, — развел руками Здоровяк. — Их надо обновлять, Лекс.
— Спасибо, что напомнил, — помрачнел я еще больше.
— Нам нужна твоя помощь, Лекс, — Ник сел на край кресла, ссутулившись и сложив руки на коленях. — Харт пропал. И принцесса. Вернее… Вернее, их, кажется, задержали…
Я тяжело вздохнул. Если бы не грозящая мне воронка, то выгнал бы эту компанию взашей и снова напился, но — увы. Мне тоже нужно знать, что происходит в этом поганом городишке.
— Рассказывай, — буркнул я, закидывая ноги на подлокотник дивана. На сапогах была засохшая грязь, и я мельком подумал, что надо найти прислужницу. И повариху. И пару любовниц. И можно в обратном порядке.
— Насколько ты помнишь, мы расстались в Эльхаоне, — начал Ник. Остальные тоже расселись, лишь Одри осталась стоять у окна. — Ты ушел в Долину Забвения, мы же решили отправиться вместе с Хартом в столицу. С нами пошла и Сильвия. Благополучно воспользовавшись порталом, мы спустились по лестнице на крышу дворца.
— Но нас уже ждали, — перебил Здоровяк. — Харта и принцессу сразу отвели в сторону.
— Кто это был?
— Императорские стражи, — хмуро бросил Ник. — Мы ничего не успели понять. Они действовали очень вежливо, кланялись наследникам. Но, похоже, Харт догадался, что дело дрянь, потому что приказал нам убираться.
— Он отвлек стражей и дал нам возможность скрыться.
— Харт сделал вид, что не знает нас. Что мы просто ловцы из его сопровождающих, — тихо сказала Лира. — И сделал все, чтобы привлечь внимание стражей к себе. Он начал… сопротивляться. Кричал, что никуда не пойдет. Вытащил оружие.
— Но зачем ему оружие, он один из сильнейших магов! — нахмурился Ник. — Мы поняли, что надо убираться, пока Харт разыгрывает этот спектакль. Можно сказать, нам повезло.
— Вы уверены, что это был арест?
— Принц после этого не появлялся и на связь не выходил, — Ник вскочил, словно не мог усидеть на месте. — Как и Сильвия. А на площади недавно выступал император, Лекс! Но мы ведь все знаем, что он убит! И еще… никто не знает о событиях в Пустоши, Лекс. Словно ничего и не было! Это заговор!
— Да, мой догадливый зануда, — протянул я, рассматривая потолок. — Вот только что вы хотите от меня?
— Мы должны найти наследников! — Здоровяк тоже вскочил.
— Вернее, ты их должен найти, — уточнила Лира. — Потому что наши портреты теперь висят по всему Кайеру.
— Нас разыскивают, — кисло кивнул Ник. — Мне удалось сделать несколько искажаторов, чтобы изменить нашу внешность, но мы не можем разгуливать по городу, разыскивая Харта!
Я спустил ноги на пол и сел, переводя взгляд с одного на другого.
— Погодите… вас разыскивают ловцы, и вы не придумали ничего лучше, чем припереться ко мне?
— Но ты единственный живешь в Кайере!
— И что? — начал звереть я. — Вы решили, что мой дом — это место, где можно спрятаться?
— Ну да, — простодушно подтвердил Здоровяк. — Ты же Темный, а значит, знаешь всякие уловки, чтобы избежать встречи с ловцами!
— Я-то их знаю, но с чего ты взял, что поделюсь с вами?
— Харт в беде, — тихо сказала Лира. — И принцесса Сильвия. Мы обязаны помочь им!
— Как заметил наш разговаривающий шкаф, я — Темный. А это значит, что плевать мне на чужие проблемы!
— Какой еще разговаривающий шкаф? Где? — захлопал глазами Здоровяк. Я поморщился. Нет, ну какой смысл язвить, если он даже не понимает моих шуток?
Ник и Лира переглянулись.
— Ты что же… не поможешь? — растерянно спросила девчонка.
Я уже открыл рот, чтобы ответить, когда заметил взгляд Одри. Внимательный такой, острый взгляд. Ну и еще вспомнил о грозящей мне воронке. Как бы ни хотелось прогнать эту компанию к умертвию, мне и самому нужен принц.
— Понятия не имею, что могу сделать для вас и Харта, — неохотно протянул я, размышляя.
— Надо проникнуть во дворец! Мы уверены, что наследников держат там! — Ник снова посмотрел на Лиру, и та кивнула. — Вот только мы не представляем, как это сделать.
— Зато узнали, что во дворце будет прием, куда приглашены почти все известные люди столицы! Мы должны быть там!
— Интересно, каким образом? — хмыкнул я. — Не поверите, но меня никто не звал на это мероприятие!
Я хлебнул еще воды, раздумывая.
— Мы могли бы узнать, кто имеет приглашение, и на время заменить этих людей. Понятно, не спрашивая их согласия.
— Но это невозможно, Лекс! — возразил Ник. — Мы уже думали над этим. Во дворце мощная защита, в том числе и от артефактов искажения. Стражи засекут чужую личину!
— Но не иллюзиона, — тихо сказала Одри.
Я встал и потянулся, разминая затекшие мышцы. Посмотрел на Одри и припечатал:
— Нет.
— Надо найти наследников, Лекс. Я не могу стоять в стороне.
— Я сказал — нет.
— Ты не можешь мне запретить.
— Еще как могу.
— Не можешь.
— Одри, — смерил ее злым взглядом. — Я запру тебя в подвале. Или посажу на цепь. Сказал — нет.
— Я не твоя собака!
Она осеклась и уставилась на меня. Я — на нее. Острое чувство повторения скрутило мне нутро, и так ясно встала перед глазами расщелина в горах, где я грел златовласку своим телом. Желание сдавило горло, и я отвернулся.
— Я запрещаю, — бросил, не глядя на нее.
— А я не понял, — нарушил повисшее молчание Здоровяк. — Где мы возьмем иллюзиона?
Лира шикнула на него, но я уже не слушал, пошел к двери.
— Лекс, ты куда?
— Проветрюсь, — буркнул я, хлопнув дверью.
Раз уж поспать мне не дали, я решил заняться делом, а именно — обновить защиту дома. Мне совсем не хотелось, чтобы нагрянули незваные гости — тех, что уже сидели в моей гостиной, было более чем достаточно.
Ночь шла на убыль, так что времени у меня было немного.
Разрезал ладонь и пошел вдоль стены дома, рисуя на камнях знаки и руны. Я злился, и символы вспыхивали алым пламенем, оставляя черный пепел. Поставить охранные знаки на поместье может лишь хозяин, так что я сосредоточился на заклинаниях.
Когда рассвет лизнул землю, я чувствовал себя дико уставшим, но довольным, потому что вокруг дома Раутов снова высился защитный щит. И, кажется, на этот раз я превзошел сам себя, поставив почти непробиваемую охранку. Покончив с магией, я даже попытался наладить самострелы Армона, что были установлены у ворот, но когда чуть не подстрелил сам себя — плюнул на это дело. Никогда не понимал, как рихиор справляется с этими железными штуками!
Мои друзья-недруги все еще сидели в гостиной, когда я вернулся, правда, на столе появился чай и неизвестно откуда взявшийся пирог с мясом.
— Надо найти женщину и мужчину, — отрывисто бросил я. — Пару, приглашенную на прием во дворец. Самого низкого сословия, без родственников и тех, кто бросится их искать или опознает в первую же минуту подделку. Ищите. Думайте. А я иду спать, — оборвал я их вопросы. — И предупреждаю сразу: если вы разбудите меня до вечера — убью. — Обвел всех злым взглядом, задержался на Одри, отвернулся и ушел на второй этаж, в свою спальню.
* * *
— Как же я это ненавижу, — произнес я, открывая глаза на Изнанке и поднимаясь с земли, присыпанной нетающим снегом. Кисло осмотрел знакомый утес.
— Хоть бы декорации сменили, — проворчал я, вертя головой.
— Пришшшел… Мы ш-ш-шдали, — шипение заставило меня подскочить и обернуться. Возле тропинки, уводящей в белый туман, выстроилось с десяток рогатых красноглазых демонов. Один из них — четырехрукий — вышел вперед. — Ж-ш-шдали, — повторил он.
— А я вот не очень, — честно ответил я, раздумывая, как долго на этот раз продлится визит в это неприятное место. Страха я уже почти не чувствовал — привык. Правда, и особого желания болтать с местным населением тоже не испытывал. С другой стороны, было бы неплохо раз и навсегда разобраться с этими путешествиями.
— Почему я здесь? — спросил у рогатого.
— Кровь зовет… она манит… когда ты ослаблен… идем, чернокнижник…
— Далеко? — приподнял я бровь. — У меня дел по горло. Снова мир спасать.
Рогатый скопировал мое движение бровью и совершенно явственно усмехнулся.
— У меня тож-ж-же… Но я тебя ж-ш-шду. Идем.
— А ты кто? — тянул я время. Уже внимательнее осмотрел ряд демонов. Все четырехрукие и рогатые, с черной кожей и красными глазами. Челюсть увеличенная, в нижнюю губу упираются изогнутые белоснежные клыки. Одеты лишь в кожаные штаны, ноги босы. Оружия не видно, но я помнил о способности демонов трансформировать свои конечности. Скосил глаза на дерево с развилкой.
— Мож-жеш-ш-шь звать меня Шао, — отозвался рогатый. — Я страж перехода.
— Значит, это место — переход? — догадался я. — Из мира людей?
— Один из переходов.
— И сколько их всего? — заинтересовался я. — И почему я всегда попадаю лишь сюда?
— Идем, — снова усмехнулся Шао. — Она расскажет.
— Она? — вот это мне уже не понравилось. Не может быть дельного разговора с женщиной, а с демоницей — тем более. — И кто у нас «она»?
— Узнаеш-ш-шь, — демон мотнул рогатой головой. — Топай, чернокнижник.
Топать мне не хотелось, потому я согласно кивнул, широко улыбнулся и бросился к развилке дерева. Нырнул головой вперед, слыша за спиной рев демона, и полетел в бездну…
* * *
Дернулся и скатился с кровати.
Полежал, осоловело рассматривая потолок родного дома и деловитого паука, обосновавшегося в углу. Демоны, мне срочно нужна прислужница! Хотя больше ни слова о демонах! Гнилье, если так дальше пойдет, то я заснуть буду бояться! Проклятая Изнанка!
Кряхтя, я поднялся с пола, потянулся. Чувствовал себя на удивление хорошо — отдохнувшим и сильным. Сила, казалось, выплескивалась из меня, по рукам змеились огненные прожилки, и я изумленно поднял свои ладони, рассматривая. Черные руны на мне стали багровыми. Словно их подсвечивали изнутри. Метнулся к зеркалу, сдернул тряпку, которой было закрыто стекло, и присвистнул. Так и есть — все тело обвивали огненные линии, сплетаясь на мне в спирали и непонятные узоры. Даже глаза покраснели.
Я потер подбородок, и с пальцев сорвался сноп искр, оставив на ковре черные прожженные дыры.
Красота. И что мне теперь с этим делать?
В дверь осторожно постучали.
— Эй, Лекс, ты проснулся? — тихо спросил Ник. — Я слышал, что ты встал…
— А ты караулишь под моей дверью, зануда? — отозвался я, с интересом разглядывая себя. Повернулся спиной и хмыкнул, увидев узоры и на заднице. Миленько.
— Ты спишь уже девять часов, — Ник явно обрадовался, услышав мой голос, и заорал на весь дом. — Эй, ребята, он проснулся!
— Ну прямо событие года, — буркнул я, оторвавшись от созерцания себя и вытаскивая штаны из груды вещей на полу.
— Мы переживали, — сказал за дверью Ник. — Но не хотели тебя будить.
— Ну да, скорее увидели на двери мою ловушку и проклятие вечного поноса, — хмыкнул я, застегивая пуговицы на рубашке.
— И это тоже, — вздохнул Ник. — Спускайся, Лекс, мы кое-что придумали, пока ты спал.
— Это явно не то, что может меня заинтересовать, — я всунул ногу в сапог.
— У нас есть еда.
— Ник, да ты просто сладкоречивая сирена! Уже иду!
Ловец рассмеялся, и его шаги прошелестели на лестнице. Я бросил скептический взгляд в зеркало. В целом неплохо. Одежда скрыла красные знаки, и глаза перестали выглядеть столь ужасно, белки посветлели. Пригладил пятерней волосы и подмигнул себе.
— Неотразим, — хмыкнул я.
Внизу, за столом с чашками чая расположились Лира и Одри, я махнул им рукой, придвинул себе стул с высокой спинкой и уселся. Девушки уставились на меня.
— Что с твоими глазами? — спросила златовласка.
— Перестарался с магией, — небрежно пояснил я, придвигая к себе блюдо с сыром. — Тебе не нравится, крошка? А я думал, ты полюбила меня не за красивую морду, а за мои выдающиеся способности.
— Это какие? — заинтересовался Здоровяк, входя в гостиную. На двухметровом парне красовался фартук моей бывшей кухарки, и я чуть не подавился от смеха.
— Тебе, Здоровяк, их не узнать, — отсмеявшись, бросил я. — Мои таланты только для девочек! — и подмигнул обеим. — Да, девочки?
Лира вспыхнула, как заря, Одри, напротив — побледнела. Отставила свою кружку и поднялась.
— Простите… мне надо…
— Останься, — я махнул рукой.
— Да, не обращай внимания, Одри, — это к нам присоединился Ник. — Лекс привык обижать людей, не думая о последствиях.
— Я уже говорил, что ты зануда?
— А ты — бессовестный хам, Лекс, — отбил Ник и сел напротив. — И все мы терпим тебя лишь от того, что нам нужна твоя помощь. Не переживай, как только мы найдем наследников, ты снова останешься в одиночестве.
— Жду-не дождусь, — широко улыбнулся я. — И ради приближения этого счастливого момента даже готов поднапрячься. Выкладывайте, что у вас там? Здоровяк, а ты тащи еду, я чую запах мясного рагу! Вы взяли в плен кухарку?
— Нет, — Здоровяк почему-то покраснел. — Это я… нашел у тебя поваренную книгу. Знаешь, я всегда мечтал готовить… У моего деда была кофейня в городке Орловис, это возле озера Хмурь… и я хотел работать у него. Но потом во мне обнаружился дар…
— Избавь меня от вашей душещипательной и скучной семейной истории и тащи жрать! — приказал я. — Если ты не перепутал соль с крысиным ядом, я готов простить тебе этот убогий вид в фартуке и даже пожать твою нечеловеческую лапу.
Здоровяк радостно оскалился и потопал к двери.
— А где у тебя крысиный яд? — озадачился он на пороге. Я закатил глаза.
— Неси еду!
Уже через пару минут передо мной поставили огромную тарелку с густой мясной похлебкой и кусок ржаной лепешки. Я сунул ложку с едой в рот и зажмурился.
— Здоровяк… Я на тебе женюсь, — простонал я, наворачивая еду. — Только чур без супружеских обязанностей, ты не в моем вкусе!
Остальные уже отобедали, так что ел я в одиночестве. Впрочем, меня это ничуть не смущало.
— Рассказывайте, — с полным ртом пробубнил я.
— Мы нашли пару, приглашенную на прием! — торжествующе объявил Ник. — Как ты сказал — из тех, кого не хватятся! Лоель Золотая Туфелька, слышал о ней? Актриса. Так вот, с некоторых пор за ней ухаживает один из мелких баронетов, Нюфит Гульвик. Обнищавший и почти забытый род, никаких связей с императорской семьей. Но приглашение он получил. Мы можем заменить Лоель на Одри!
— Одна она туда не пойдет, — оборвал я.
— Лоель везде таскает с собой старшего брата, — негромко сказала Лира. — Они очень близки, как говорят. Одновременно он выступает и как дуэнья, хотя бы для приличия, хотя все знают, что Лоель делает, что пожелает. Но Рит присутствует на всех ее постановках.
— Вот как? — Я вытер рот льняной салфеткой, повертел ее в руке. Интересно, кто достал салфетку из сундука?
Окинул быстрым взглядом гостиную. Здесь было… чисто. И еще — уютно. Горели не только магические лампы, но и свечи, канделябры радовали блеском и отсутствием налипшего воска, занавеси на окнах дышали свежестью, вся мебель — натерта воском и сияет чистотой. Может, мои недруги наняли приходящую служанку?
Мотнул головой и снова уставился на Лиру:
— Откуда ты знаешь про братца?
— Лоель-легенда, — девушка слегка смутилась. — Она очень красивая и талантливая. Я… собирала вырезки про нее. И даже магические шары с кусочками ее выступлений, их дарил мне отец…
Она затихла и отвернулась.
— Значит, устранить нужно не только актрисульку, но и ее братца, — заключил я, отворачиваясь от Лиры. — А мы с Одри займем их место и отправимся во дворец. Детка, сколько ты сможешь сохранять иллюзию?
— Если в спокойном состоянии, то очень долго, — сухо ответила Одри. — Мне трудно удержать личину, когда я волнуюсь.
— Тогда я попытаюсь тебя успокоить, — подмигнул я. — Ник, мне понадобится артефакт искажения. Одри изменит мой облик, чтобы мы могли пройти магическую охрану, силу иллюзиона они не чувствуют. А уже внутри я надену артефакт, чтобы Одри было легче.
— Но прием уже завтра! — простонал Ник, вскакивая. — Я не успею его изготовить!
— Значит, поторопись, — велел я. — Теперь главный вопрос — как заманить в ловушку Лоель и ее брата?
За столом повисла тишина, и, пользуясь моментом, я сунул в опустевшую тарелку остатки лепешки, собрал ею подливку и с наслаждением сунул в рот. И пальцы облизал.
— Если бы я была известной актрисой и удостоилась приглашения в императорский дворец, то сегодняшний день я провела бы, наводя красоту, — задумчиво протянула Одри.
— «Жемчужная чаша госпожи Вергуд»! — торжествующе воскликнул я. — Ну, конечно! Умница, девочка! Готов отдать свое левое… хм… ногу, что Лоель там! Здоровяк, снимай фартук, нам снова нужен мужик в твоем лице. Ник, хватит глазеть на Лиру, потом посмотришь, сейчас есть дела поважнее! Собирайтесь, мои заклятые друзья, нас ждут великие дела. Кстати, у вас выпить нет?
— Лекс!
— Ладно, выпью после того, как мы отправим актрисульку в подвал. За дело!
