ГЛАВА 7
По бульвару, грохоча железными ободами и оглушая пассажирскими визгами, проехал безлошадный экипаж. Вслед за ним тянулся шлейф пара и черного смога.
Я поднял руку, призывая извозчика. Нововведения Кайера не вызывали у меня ни доверия, ни желания их испытать. Уже внутри экипажа, расположившись на деревянной скамье, обитой потертым бархатом, посмотрел на златовласку. К ней успел вернуться привычный цвет лица и облик. Одри о чем-то размышляла, напряженно хмуря брови.
— Армон сказал, что у меня есть дом в Кайере, — тихо начала девушка.
— Трепло твой Армон, — обрадовал я и посмотрел в окно.
— Мне нужны вещи, — Одри насупилась. — Не могу же я ходить в твоих, верно? Или постоянно создавать иллюзию, я устаю от этого. Думаю, мне надо туда съездить…
— Как хочешь, — равнодушно пожал плечами. — Я тебя не держу, Одри. Вот, возьми, хватит и на извозчика, и… еще на что-нибудь.
Я кинул ей на колени мешочек с остатками монет.
— Не понимаю, почему ты постоянно злишься, — растерянно произнесла она.
Я сжал зубы. К сожалению, девчонка была права — я злился. На свое решение, на нее, на себя…
— Мы могли бы попытаться… наладить отношения — тихо добавила Одри.
Я оторвался от созерцания проплывающих домов и перевел взгляд на девушку. А потом резко дернул ее на себя, усадил на колени, спиной прижал к своей груди. Она пискнула что-то протестующее, но я лишь обнял крепче.
— Что ты делаешь? Лекс!
— Налаживаю отношения, — пояснил, перехватывая женские руки, чтобы не вздумала дергаться. Шея девушки оказалась слишком близко, так что не удержался, провел языком по нежной коже, жадно втягивая запах и дрожь.
— Лекс! Я не это имела в виду! Отпусти меня! Я говорила о… чувствах…
— Они у меня очень… впечатляющие, — уверил я, продолжая целовать девушке шею. — И с каждым твоим движением на моих коленях становятся все больше.
— Прекрати! Я… не трогай меня!
— Детка, ты каждый раз говоришь мне «нет», — я добрался до ямочки у горла, тронул губами, с наслаждением чувствуя ток крови под тонкой кожей. — А потом стонешь так, что у меня сносит крышу. Не будем нарушать традицию?
Забрался рукой под шерстяную рубашку, другой рукой потянул Одри за растрепанные волосы, заставив откинуться мне на грудь.
— Дай мне пять минут, — шепнул ей в губы. — Или две… Тебе понравится, детка… Тебе всегда нравится. А извозчик не услышит, я найду, чем закрыть твой сладкий ротик, Одри.
Осуществлять сказанное принялся сразу — лизнул ее губы, пытаясь сдержать свою жадность. Но с ней это трудно… К тому же воздержание плохо сказывается на моем терпении. Опустил ладонь, поглаживая женский живот и уже ненавидя все эти тряпки, надетые на ней.
Она застыла, словно прислушиваясь к моим ласкам, а потом двинула мне локтем по ребрам с такой силой, что я охнул и выпустил девушку из рук. Одри скатилась с меня, свалилась между лавками. Встала на колени у моих ног и, чтобы удержать равновесие в раскачивающемся экипаже, схватилась за мои колени. Я вскинул бровь и плотоядно облизнулся.
— Предлагаешь начать сразу с этого? Неожиданно, конечно, но я не против!
— Ты… — она задохнулась, сжала пальцы на моих коленях и… завопила так, что услышал, наверное, не только возница, но и весь бульвар. — Ты самовлюбленный, испорченный, эгоистичный придурок, Лекс! Ненавижу тебя!
— Хватит орать! Ты сама предложила мне наладить отношения! — опешил я. — Я и налаживаю!
Златовласка открыла рот, закрыла и прижала ладони к щеками.
— Ты что, издеваешься? Я предложила попытаться стать друзьями, Лекс! Хотя бы друзьями! Узнать друг друга получше!
— Я знаю твой вкус, запах и частоту стонов, мне этого достаточно, — мрачно известил я, начиная понимать, что удовольствия, на которое я уже настроился, не будет. И сей прискорбный факт изрядно испортил мне настроение!
— Ты ужасен, — девчонка неловко заползла на лавку напротив. — Просто ужасен! С тобой невозможно разговаривать!
— Не надо со мной разговаривать! Я гораздо счастливее, когда женщина молчит и тяжело дышит!
— Все, я больше не могу! — выдохнула она с яростью. — Ты просто… Ненавижу тебя! Я хотела, чтобы мы стали друзьями!
— Мне не нужны друзья! — рявкнул я в ответ. — Тем более мне не нужна в друзьях женщина, Одри! Так что выкинь из головы эти нелепые мысли! Женщина нужна мужчине не для того, чтобы дружить, ясно тебе? Она нужна, чтобы доставлять мужчине удовольствие, желательно частое!
— Конечно, а потом убираться в какой-нибудь угол, чтобы не мешать тебе жить своей мужской жизнью, да? Как та подавальщица с ее красными подвязками? — вконец обозлилась Одри.
— Совершенно точно! Смотрю, эти подвязки тебе покоя не дают! Хочешь, и тебе куплю?!
— Ты… хам!
— А еще сволочь и чернокнижник. Я знаю, Одри, и мне на это наплевать!
— Ты можешь хоть иногда вести себя… нормально? — взбесилась она, сжимая кулаки. — Я же пытаюсь с тобой разговаривать! Хотя мне хочется лишь ударить тебя чем-нибудь тяжелым!
— А мне хочется стащить твои убогие штаны и как следует отыметь! — рявкнул я. — А не молоть языком! А знаешь, что самое скверное, госпожа лицемерка? Что тебе хочется того же!
Она побледнела и уставилась на меня широко открытыми глазами. Я скривился. Бездна, какого демона я не воспользовался приглашением Терри? Сейчас не мучился бы от сводящего с ума желания, ощущая Одри в такой близости.
— Что?!
— Что слышала! Не знаю, что наплел тебе мой блохастый друг Армон, но давай я освещу некоторые моменты. — Наклонился вперед, поставив локти на колени. Места в экипаже было мало, так что отодвинуться златовласке было некуда. — Я не только чернокнижник, но еще и инкуб. Не чистокровный, к счастью. Твоему. И все же секс мне необходим, детка. Я могу тебя заставить. Укусить, и ты будешь счастлива, чтобы я ни делал с тобой. Более того — сама станешь просить. — Она закусила губу, и я придвинулся ближе, жадно рассматривая ее лицо. — И да, я хочу сделать это с тобой!
— Ты меня… заставишь?
— Я к тебе пальцем не прикоснусь, — зло сказал я. — А знаешь почему?
— Почему?
— Потому что я устал от тебя, моя дорогая. Устал от того, что ты отвергаешь меня, хотя я чувствую твое желание!
Она вздрогнула, я усмехнулся.
— Удивлена? Я ведь тебе уже сказал. Женское возбуждение невозможно скрыть от меня. Я его нутром чую. Ты хочешь меня даже сейчас. Но продолжаешь разыгрывать из себя ледышку. Ты меня бесишь, Одри.
— А ты считаешь, что я должна отдаваться тебе, как только ты соизволишь ко мне прикоснуться?
— Почему бы и нет? Это честно и весьма приятно. Правда, жизнь стала бы гораздо веселее, если бы ты делала это! — Я пожал плечами.
Злость становилась лишь сильнее, нужно убираться от Одри, пока не придушил ее. Ударил в стенку экипажа, приказывая извозчику остановиться. Колеса заскрипели, всхрапнули лошади, и повозка замерла у обочины.
— Мне нужно нечто большее, чем просто… близость, — с горечью сказала девушка. — Я хочу узнать тебя… Понять… Но в этом все и дело, да? — она покачала головой. — Ты не хочешь никого впускать в свою душу.
— Все это женские бредни, — сквозь зубы процедил я. — И глупые фантазии. На самом деле все проще, детка — мне плевать на душу. И ты правильно поняла: я хочу от тебя лишь одного. Даже не рассчитывай на большее.
Распахнул дверь и спрыгнул на мостовую.
— И я не слишком терпеливый человек, Одри, — бросил ей через плечо. — Я не буду ждать долго. Так что думай быстрее.
Захлопнул дверцу экипажа и махнул извозчику, показывая, что можно ехать. Сам же развернулся и пошел обратно к площади — у меня сейчас как раз подходящее настроение, чтобы навестить Бастион. Очень хочется кого-нибудь убить, а потом как следует напиться.
* * *
В Кайере главное управление ловцов представляло впечатляющее зрелище. Традиционно круглое здание из черного камня, на каждом окне — зачарованная решетка. Весь нижний этаж разрисован защитными и боевыми рунами. Вверх Бастион рос на четыре этажа, а вниз, по слухам, на все десять. И попасть туда — все равно, что на Изнанку: так же безнадежно. Я слышал, что в одной из тайных комнат этого укрепления хранятся самые страшные и могущественные артефакты империи, но неизвестно, насколько это правда.
Я предпочел бы держаться подальше от Бастиона, но, увы, никто не спросил моего мнения по этому вопросу. Поэтому я остановился у двери и ударил колотушкой по железному ободу. Маленькое окошко распахнулось, и на меня глянул недобрый взгляд стража.
— Кто, зачем, по какому вопросу; приемные дни второй и десятый; жалобы отправляйте в письменном виде, — скороговоркой пробубнил страж.
— Ловец Лекс Раут, явился по вызову, — сквозь зубы выдавил я. Мое имя в сочетании со словом «ловец» вызывало у меня настойчивое желание применить какой-нибудь гадкий и взрывоопасный аркан. Пальцы обожгло огнем, и пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
Глаз исчез, до меня донесся шелест пергамента.
— Раут, Раут… — бормотали с той стороны двери. — Нашел! Входите.
Створка скрипнула и открылась. Я ступил в здание Бастиона и опешил.
Вдоль стены выстроились с десяток железных чудовищ, которых с большой натяжкой можно было назвать человекоподобными. Бочкообразные туловища на кривых ногах, длинные, ниже колен руки, оканчивающиеся угрожающими клинками и дубинками. Шеи не было, на плечах сидела вытянутая голова с глазами из красного стекла.
— Что это за монстры? — я подошел ближе, чтобы рассмотреть жуткую диковинку. Металлический громила оказался выше меня на две головы.
— Впечатляют, правда? — похоже, ловец, дежуривший у входа, обрадовался новому слушателю. Парень был совсем молодой, наверняка новобранец, не старше семнадцати лет. И торчать целыми днями у ворот ему явно было скучно. Так что мальчишка ухватился за возможность поболтать. Я бы такого языкатого никогда к двери не подпустил, но сейчас лишь улыбнулся.
— Весьма впечатляют. Они поставлены здесь для устрашения?
— Это новый проект советника Люмиса! — восторженно известил парень. — Металлические стражи-ловцы!
— Разве ловец не происходит от слова «ловить»? — скептически хмыкнул я. — Или хотя бы шевелиться?
— Так они… того… будут! — мальчишка сделал страшное лицо. — Ходить будут! И даже бегать! А еще драться и стрелять! Представляете? Невероятно! Ни один преступник от них не уйдет, так говорит господин Люмис!
— И как их собираются оживить? — нахмурился я. — С помощью ритуалов? Артефактов? Древних заклятий?
— Пара и этого… газа! — восторженно заявил парнишка. — Это вам не какая-то там магия, это же наука!
— Ух ты, — без энтузиазма отозвался я, внимательно разглядывая железных уродцев. Что-то все меньше нравится мне этот часовщик в маске — Люмис. Уж больно инициативный. А от таких всегда случаются проблемы, это я знаю точно. Я хотел расспросить подробнее, но на лестнице возник еще один ловец, в синем мундире — старше и, очевидно, опытнее.
— Ловец Раут, следуйте за мной. Ловец Вертук, вернитесь к своим обязанностям и не распускайте язык. Вам снова наряд вне очереди!
Парнишка заметно сник, похоже, его болтливость сильно мешала в несении службы. Я же отправился за синим мундиром, размышляя об увиденном и по привычке считая повороты и ответвления, коих здесь было немерено.
Внутри Бастион напоминал лабиринт, и найти нужный кабинет без сопровождения здесь было невозможно. И еще здесь была сила — конечно, светлая. Я ощущал два потока — сверху и снизу, два источника омывали Бастион полноводной рекой, заряжая ловцов. И сильно нервируя меня. Хорошо, что мой резерв был полон, так разрушающее влияние светлой силы было меньше. И все равно мне хотелось как можно скорее отсюда убраться.
Когда мы третий раз прошли одним и тем же коридором, я выразительно хмыкнул, а сопровождающий наградил меня недовольным взглядом. Но водить кругами перестал и толкнул ближайшую дверь, за которой обнаружился эскандор Алин Больдо. Не могу сказать, что обрадовался нашей встрече. Спрашивать, что он делает в управлении Кайера, я, конечно, не стал — не того полета я птица, чтобы вопросы задавать.
Так что я пробормотал должные слова почтения и приветствия, хотя хотел лишь от души плюнуть в бледное лицо ловца.
— Раут, — проскрипел он, показывая, что испытывает сходные желания. — Похвально, что вы решили не усугублять ваше и без того шаткое положение и явились до окончания вашего отпуска. — Эскандор скривился. — Кстати, я был против него.
Я нахмурился, слушая и переваривая. Странно, но эскандор вел себя так, словно не знает ничего о произошедшем в Пустоши. Или успешно притворяется? Никогда не любил интриги. К тому же сейчас я мало что понимал, поэтому предпочел слушать молча.
Ловец отошел к массивному столу, на котором раскинулась карта. На удивление — бумажная, а не магическая.
— Не буду скрывать, — резко бросил эскандор, — вы мне не нравитесь, Раут. Ни вы, ни ваши занятия. Я не думаю, что чернокнижник в рядах Бастиона — это хорошая идея.
— Совершенно с вами согласен, — не удержался я.
— Не перебивайте меня! — эскандор хлопнул ладонью по столу, и меня чуть не снесло потоком силы. Вот гнилье! Сжал зубы, пытаясь переварить боль, вызванную атакой. А Больдо мощный… Хотя чего я ожидал? У него прямой доступ к источнику!
— Итак, вы мне не нравитесь! — гневно повторил эскандор. — Род ваших занятий меня раздражает, как и многих ловцов Бастиона. Не верю, что из подобного вам может получиться что-то достойное. Но я справедливый человек и готов дать вам возможность доказать свою преданность Империи.
Я поднял бровь, ожидая продолжения. И чуяла моя гнилая душонка, радостным оно не будет.
Эскандор небрежно протянул свиток.
— Читайте, Раут. Это указ Его Императорского Величества.
Я пробежал взглядом по ровным строчкам и похолодел.
— Вы шутите?
— Я похож на шутника, Раут? — оскорбился эскандор. — Вы все внимательно прочитали?
— Тут не так много слов, — огрызнулся я, лихорадочно пытаясь найти выход из ловушки. А то, что это была именно она — гнилая и вонючая яма с дерьмом, в которую я угодил — уже даже не сомневался.
На свитке красовался указ императора о лишении чернокнижников магии посредством разрушительной воронки смерти. Жуткий ритуал, способный лишить мага не только дара, но и жизни. Единственный мой шанс — это время активации воронки. Ее можно провести лишь в первый день новой луны. А сегодня — третий. Значит, у меня есть около трех недель до следующей новой луны, чтобы попытаться спасти свою шкуру. Если это вообще возможно.
Я оторвал взгляд от прыгающих перед глазами букв и посмотрел на эскандора.
— И вы думаете, что я добровольно соглашусь на это?
— У вас небольшой выбор, Раут, — пожал плечами Больдо. — Или лишение дара и дальнейшая служба в рядах Бастиона уже в новом качестве, либо… Вы ведь осуждены как преступник.
— Какой в этом смысл? — процедил я, изо всех сил сдерживая огонь, уже готовый вырваться на волю. — Что толку от мага, лишенного силы?
— Вы сможете держать оружие, этого достаточно, — бросил эскандор.
— Достаточно? Быть просто мясом с ножом в руках?
— Это лучше, чем убийца с даром, Раут! — рявкнул эскандор. — Вы опасны, и только глупец не понимает этого! Я похож на глупца, Раут?
Хотел бы я сказать, на кого он похож! На мерзкую и вонючую кучу, которая по какой-то непонятной причине отдает приказы!
— От вас несет энергией смерти, Раут! — процедил эскандор. — Она забивается мне в каждую пору и не дает дышать! Скажите, почему ваш резерв полон, и аура черна от чужой запекшейся крови? Я ощущаю эту кровь на ваших руках, совсем свежую! Кого вы убили сегодня, ловец?
Поток светлой силы подхватил меня и впечатал в каменную кладку, чуть не размазав по стенке, хотя на этот раз эскандор даже с места не двинулся, лишь буравил меня своими белесыми глазами. Вот же паскуда! Значит, обладает и ментальной магией, а это редкое и весьма опасное умение. Жаль, что оно направлено против меня.
Я дернулся, но по ощущениям на грудь давила плита весом с сам Бастион. Не то что сдвинуть, мне даже вдохнуть не удавалось. Больдо прищурился, и мои внутренности взорвались, по крайней мере именно так я их ощущал. Невыносимая боль заставила меня захрипеть — согнуться не получилось, я все еще болтался у стены, как бесполезный червяк. Казалось, внутри ломаются кости и лопаются сухожилия — на редкость мерзкое чувство, надо признать! К тому же мне не хватало воздуха, я хрипел выброшенной на берег рыбой.
Разум заволокло кровавой пеленой, думать было невероятно сложно, но я попытался отрешиться от ментальной атаки. Это единственный способ противостоять ей. Так что я скрипнул зубами и заставил себя расслабиться. Это оказалось невероятно трудно, мышцы окаменели против воли, стремясь избежать давления. Но я все же сделал это! И сразу воздух наполнил легкие, а невидимая плита стала легче, хотя и не исчезла полностью.
В белых глазах эскандора мелькнули удивление и злость.
— Отвечайте, Раут! — он усилил нажим, я выдохнул и представил себя тестом. Мягким, почти жидким тестом, которому плевать на руки кухарки, что его месят. Только так у меня оставалась возможность дышать. Хотелось поднять ладони и пустить по кабинету светлого огненную волну, но, боюсь, тогда меня уничтожат прямо здесь и сейчас, не дожидаясь новолуния. Похоже, именно этого эскандор и добивался: его глаза полностью утратили цвет, а ладони нарисовали в воздухе аркан. И словно тысячи игл вонзились в мои внутренности, заставив вновь согнуться от боли.
— Эскандор Больдо, не стоит тратить мощь источника на… ловца Бастиона. Наказать за провинность можно и с помощью плети, — раздался негромкий голос, и я дернулся, пытаясь рассмотреть вошедшего ловца сквозь пелену боли.
Сила билась внутри, просясь на волю, огонь выжигал на коже рисунки. Но я терпел, понимая, что спущу его — и останусь без головы. В глазах немного прояснилось, и я увидел Норда Оскола, что стоял у двери. В глазах ловца не видно ни сочувствия, ни особого интереса — вряд ли он был на моей стороне. Но очередную атаку остановил.
— В чем провинился этот ловец?
— Отказывается выполнять указ императора, — проскрипел Больдо.
— Это правда? — свел брови Норд.
— Я лишь выразил сомнение в том, что буду годен к службе после воздействия воронки, — процедил я, тщательно подбирая слова.
Норд усмехнулся.
— Хороший ловец всегда беспокоится о том, насколько качественно сможет служить империи.
— От него несет кровью, Оскол! — рыкнул Больдо. — Он наверняка кого-то убил!
Я вскинул голову. Наверняка? Вот как? Значит, эскандор не знал точно, лишь чувствовал мой резерв и темную силу. Бездна, благослови скрытность чернокнижников, что всегда хранили свои секреты!
— Вы совершили убийство, Раут? — спокойно осведомился Норд.
— Что вы, эскандор, — отозвался я. — Всего лишь прогулялся на кладбище, посидел в любимом семейном склепе, хорошо поел и оприходовал одну знойную дамочку. Этого хватило для пополнения моего резерва.
Больдо скривился, губы Норта дрогнули в улыбке.
— И девушка осталась жива?
— И весьма довольна, — пошленько ухмыльнулся я, изображая глуповатого и развратного Темного. Или не изображая, демоны знают. Может, я такой и есть, раз угораздило вляпаться во все это! Правда, сейчас я готов был изобразить и монашку из храма Богини, лишь бы свалить отсюда!
— Ловец Раут пополняет резерв за счет женщин, — весело произнес эскандор Оскол. — Вы, вероятно, не знали об этом, Больдо? Раут — инкуб.
Алин презрительно прищурился.
— Это не добавляет ему достоинства, — процедил он, но давящая на грудь плита исчезла, а я грохнулся на пол.
— Значит, вы не против лишиться силы, чтобы продолжить служение в Бастионе, Раут?
— Я хочу жить, — гаденько усмехнулся я, потирая ушибленный зад. — И предпочитаю быть живым ловцом, а не мертвым чернокнижником.
— Что же, похвальное рвение, — качнул головой Норд. — Тогда ожидайте, ловец Раут. Мы не можем допустить вас к активной службе, пока ритуал не пройден.
Я затаил дыхание. Только ареста мне не хватало… Похоже, Норд думал о том же, между бровей ловца залегла складка.
— Но так как вы явились добровольно и вовремя, выразили желание сотрудничать и не оказали сопротивления… — он взглянул на хмурого Больдо и махнул рукой. — Не покидайте город, Раут. Вам запрещено пользоваться порталами, а также приближаться к границам Кайера.
Я сдержанно кивнул, опасаясь заорать от радости. Главное — убраться из Бастиона, а тай… Там я найду выход!
— Что ж, не будем вас задерживать, — с насмешкой протянул Норд, отпуская меня.
Я бросился к двери, но все же остановился на пороге.
— Скажите, эскандор, а где ловец Харт? Я ему слегка задолжал, хотелось бы расплатиться…
— Ловец Харт отправлен с миссией в Эскайд. Думаю, не стоит ожидать его до зимы, — бросил Норд, теряя ко мне интерес.
Я понятливо кивнул и вывалился в коридор. Остатки боли все еще дергали кишки, но я лишь сжал зубы, не обращая внимания. В конце концов, магическая ментальная атака — цветочки по сравнению с ожидающей меня воронкой.
Сопровождающий довел меня до выхода, топтавшийся там парень на этот раз лишь кисло мне кивнул. Впрочем, я тоже не жаждал общения, торопясь покинуть Бастион. И до последнего не верил, что выпустят.
Уже стоя на улице и вдыхая запахи столицы, я выругался сквозь зубы, вздохнул с облегчением и свистнул извозчику. Мне срочно нужно было выпить.
