ГЛАВА 21
Солнце еще не осветило дирижабль, висящий над дворцом Кайера, а Армон уже вновь стоял у поместья Раутов. Но за прошедшую ночь здесь ничего не изменилось — окна оставались по-прежнему темными.
Крис не отправился с Армоном, но попросил дать обещание, что рихиор вернется, если не найдет друга. Или если найдет. Люмис жаждал поближе узнать Лекса Раута. И вручил Армону коробочку с пауком, чтобы отдать новому владельцу, если Лекс все же объявится.
Но, увы, бывшего напарника в поместье снова не оказалось.
Армон обошел здание по кругу, решая, что делать. А потом решительно двинулся в сторону улицы Железного Всадника. Там, в глухом переулке, он отыскал неприметную дверь и внимательно осмотрел знаки защиты. Магией Армон владел плохо, слабые способности рихиоров позволяли лишь самые простые вещи. Но сейчас он смог увидеть, что защита обновлена, значит, Лекс был здесь.
Раньше охранная сеть была настроена так, чтобы пропустить Армона, а что теперь? Рихиор надеялся, что и сейчас сможет войти, ведь, захоти Лекс скрыть эту дверь, Армон вовсе ее не увидел бы. Он осторожно протянул руку, ожидая магического удара, и дернул за кольцо на створке. Со скрипом та поддалась и распахнулась. Тайным ходом рихиор прошел до подвала Раутов, минуя еще одну дверь, и вошел в поместье.
Как он и думал, внутри никого не оказалось. Защитные руны мерцали желтым цветом на дверях и окнах, оберегая от незваных гостей и, банально, воров. Несколько лет назад, еще будучи напарниками, Лекс и Армон договорились о тайном ходе, что позволит рихиору войти, не привлекая внимания возможных наблюдателей. И вот сейчас чернокнижник снова настроил заклинание так, чтобы Армон смог попасть внутрь.
Но почему? Или он просто обновил прежний аркан, забыв о допуске рихиора?
Загадки… Обойдя дом и обнюхав мебель и вещи, Армон сделал несколько выводов. В поместье помимо самого Лекса побывали Ник, Лира, Здоровяк и Одрианна. Запахи примерно недельной давности, и в это же время произошли события во дворце. После этого в поместье никто не появлялся.
И Армон был уверен, что заварушка на балу не обошлась без участия его темного приятеля. Но, Великие Духи Леса, что именно произошло и куда все они делись потом? Люмис сказал, что похитители принца открыли портал, который не смогли отследить даже эскандоры Бастиона Ловцов. А это, на минуточку, самые сильные маги Империи! Куда можно провалиться так, что не осталось даже следов?
— На Изнанку, — хрипло сказал Армон, вздрогнув. — Можно провалиться на Изнанку. И ни один маг не найдет остаточную нить перемещения!
Неужели он прав?
От беспокойства Армон зарычал, частично меняя форму. Здесь, в Кайере, он был слишком далеко от своей стаи, и уровень контроля снова падал. Не только стае нужен альфе, но и вожаку необходима стая. К тому же Армон дико скучал по Сойлин. Они расстались как-то скомканно, не сказав что-то важное и необходимое, и от этого внутри глухо ворочалась тоска. А еще — беспокойство. Как ни убеждал себя Армон, что Ромт позаботится о его крылатой девочке, на душе было неспокойно. И все казалось, что с девушкой случилась беда.
— Я просто влюбленный дурак, — Армон потер лицо, усилием воли загоняя когти обратно под кожу. — И просто скучаю. С ней все хорошо.
Но слова, даже произнесенные вслух, не помогали. А значит, надо срочно найти Лекса и вернуться в Пустошь.
Или просто вернуться, плюнув на чернокнижника? В конце концов, пусть выпутывается сам!
Армон покачал головой. Плевать он не умел, даже на друзей с пометкой «бывший». Да и бывают ли друзья с таким грифом? Что бы ни говорил Лекс, он был и остается его другом. Не зря ведь пять лет назад Армон бросился в ледяную воду, чтобы вытащить плывущего вниз лицом чернокнижника? Раут много раз спрашивал, зачем рихиор сделал это. Но Армон не мог объяснить. В тот день он первый раз за полгода обернулся человеком. Плывущее тело он увидел звериными глазами и фыркнул, провожая взглядом «труп». А потом внутри возникло давно забытое чувство жалости. Человечность, что почти умерла в зверином обличье. После ухода из стаи Армон терял эту самую человечность каждый день, сходя с ума от горя. Для рихиора остаться без стаи — смерти подобно. Он и ждал этой смерти, блуждая по окраинам Кайера и задирая местных оленей и кабанов. В Армоне уже почти не осталось разума, и он был этому рад. Ведь разум означал воспоминания. О нем — молодом, глупом и самонадеянном, верящем, что сможет выстоять против любой угрозы. Серые, с рыжеватыми подпалинами звери явились с юга. На Серебряные Кроны частенько совершались набеги, слишком уж удачное место заняла стая, но всегда удавалось отбить наступление. Удалось и в этот раз.
Рихиоры загрызли часть рыжей стаи, их удалось прогнать, и Армон даже улыбался, празднуя победу… Вплоть до того момента, как увидел погибших. Свою пару и маленького сына, что по глупости бросился на захватчиков. Он слишком хотел вырасти, стать таким же сильным, как альфа…
Серебряные Кроны Армон покинул сам, сложив с себя обязательства альфы и добровольно отрекшись от сородичей. Стая молчала, провожая его, понимая, что Армон уходит умирать. Он больше не желал быть человеком.
В тот день он вышел к реке напиться, уже почти без проблесков разума и даже сожаления. Человек в нем исчез, уступив место хищнику, которого однажды пристрелят охотники на таких вот обезумевших рихиоров.
Зверь стоял на краю льдины и смотрел на барахтающегося человека. А потом взвыл, пугая воронье, и кинулся в воду, возвращаясь в человеческую форму. Обращение ломало кости, рвало сухожилия, и Армон почти захлебнулся от боли, но это было спасение. Тело, что он вытащил из воды, стало механизмом, запустившим маховик его человеческой сути.
Темного он вытащил, дотащил до брошенной лачуги в трущобах, разжег огонь. Армон отогрел и вылечил бредящего чернокнижника, пару раз снова обращаясь в зверя, но возвращаясь. Пока Лекс приходил в себя, сам Армон учился снова ходить на двух ногах и разговаривать. Получалось с трудом. Стоять вертикально было сложно, из горла вылетало лишь рычание, а воспоминания и отсутствие стаи ломали тело, снова выкидывая в звериное обличье.
Но Армон возвращался.
Через неделю совместного обитания в лачуге Лекс Раут очнулся, а рихиор научился оставаться в человеческой форме дольше, чем на десять минут. И, стащив сохнувшие на веревки штаны и рубаху, привел себя в относительный порядок.
— Мне нужен защитник, — сипло сказал чернокнижник, окинув взглядом заросшее лицо рихиора, желтые глаза и нервно скребущие лавку когти. — Тот, что прикроет мне спину и поймает вместо меня болт, когда он прилетит.
— Согласен, — прохрипел Армон, посчитав, что Духи Леса подарили ему второй шанс.
Стая в лице лишь одного чернокнижника. Шанс был ничтожным, но оказалось, что Армон сделал единственно правильный выбор, бросившись в ту реку. Вот только Лексу он не стал об этом рассказывать. Впрочем, рихиор был уверен, что Раут и так все знал. Его темный друг был удивительно проницателен, когда дело касалось его драгоценной персоны.
— Где же тебя носит, Лекс? — пробормотал Армон, заглядывая в очередную дверь. Это был кабинет, где бывшие напарники принимали заказчиков. — Хоть бы какой-нибудь знак оставил! Хоть бы сороку прислал, гад! — разозлился рихиор и замер.
Сорока. Весть. Вот что ему нужно! Между ним и Лексом до сих пор существует связь, а это значит, что магическая нить соединяет их!
— Отлично! — выдохнул Армон. Теперь он знал, что надо делать.
* * *
Через час рихиор стоял у двери «Подворотни». Внутри по-прежнему веселились сомнительные личности и развратничали на стенах некроманты. Но Армон явился сюда не для того, чтобы выпить или поглазеть на картинки.
— Хозяина позови, — велел он подавальщице.
— Здесь я, — весело хмыкнул Трис. — Давненько не заглядывал, Армон. Соскучился по моему хеллю?
Рихиор дернул ушами, ловя звуки, но никто на них не обращал внимания.
— Мне нужен наведенный сон, — тихо сказал он. Трис пыхнул своей трубкой, заставив чувствительного к запахам рихиора скривиться, и поманил в каморку за кухней.
— Располагайся, — кивнул некромант, закрыв за ними дверь. — Кого хочешь увидеть?
— Лекса, — вздохнул Армон, усаживаясь прямо на пол и прислоняясь к стене.
— Связь между вами есть? — Трис уже вытащил из сундука склянку, поболтал, рассматривая на свет.
— Есть. Смертельное заклятие, — бодро отрапортовал рихиор. Трис всмотрелся в пространство над головой Армона и хмыкнул.
— Ух ты, точно. И смерть-то такая гадкая, с удушением и разрывами кожи. Твой друг настоящий шутник!
— Да уж, обхохочешься, — буркнул Армон.
— Зато нить крепкая, — утешил Трис. — Сам знаешь, смертельные заклятия связывают двоих не хуже брачных обетов! — он весело рассмеялся и швырнул Армону склянку. Тот поймал, понюхал пробку, фыркнул от отвращения.
— Ну и гадость!
— Это тебе не старый добрый хелль! — глубокомысленно заметил Трис. — Это жижа из могильной ямы, смешанная с молоком горгульи. Ну и последний ингредиент — моя кровь.
— Мог и не уточнять, — Армон сдержал желание малодушно зажать себе нос.
— Шутишь? Это же главное развлечение в таком деле! — хохотнул Трис.
— У вас, темных, отвратное чувство юмора.
— Подожди, я еще не рассказал тебе о последствиях сна, — обрадовал некромант, устраиваясь на низкой кушетке и набивая свою вонючую трубку новыми травами. Нос Армона распознал запрещенные в Кайере растения — глюкнутую лынь, заставляющую видеть иные миры, бесенячую рушу, что мирного горожанина могла превратить в чокнутого убийцу, и улетайку-переплевалку, одно название которой говорило само за себя. Да уж, ему предстоит отличное путешествие. Трис поднес к трубке свечу и продолжил: — Итак, тебя ждут: тошнота, рвота, слабость, временные потери зрения, обоняния и чувствительности тела! Также возможны галлюцинации и паралич!
— Когда найду Лекса, врежу ему как следует, — мрачно изрек Армон, принимая из рук Триса чадящую трубку.
— Ну и главное! Если сдохнешь во сне, здесь тоже откинешь лапы! — радостно предупредил некромант. И утешил: — Но не переживай, я твою тушу подниму, будешь таскать тяжести. Моей Розе давно помощник нужен.
Армон настороженно дернул ушами, проклиная себя, своего пропавшего напарника и всю его темную братию. Отключаться рядом с Трисом особого желания не было, но рихиор не знал больше никого, кто мог навести зачарованный сон.
— Ладно, — глухо произнес он и одним махом вылил в рот тошнотворную жидкость из склянки, а потом сделал глубокий вдох тлеющих трав. — Отправляемся…
— Думай о своем друге. И да, скажи Лексу, что он мне денег должен, — пробубнил ему вслед Трис, но Армон его уже не услышал.
Его тело сначала стало таким легким, что приподнялось над полом, а потом истончилось, как дряхлая рыбацкая сеть. На миг рихиор завис, с недоумением озираясь, а потом вспомнил наглую ухмылку бывшего напарника, и его дернуло куда-то в сторону с немыслимой скоростью. Миг — и Кайер остался позади, еще миг — и Армон стоит на террасе, с которой открывается невероятный город. Поначалу даже почудилось, что он вновь в Эльхаоне, только таком, каким он был сотни, а то и тысячи лет назад. Живой, с каменными драконами и парящими в воздухе арками мостов и галерей.
И рядом с ним стоял Лекс, а за ним — незнакомая красавица с огненными волосами. И оба выглядели весьма удивленными.
— Не понял, — сказал Темный, подняв брови.
— Наведенный сон, — пояснил Армон.
— Это я как раз понял, — безмятежно отозвался Лекс. — Не понял, кто в Пустоши способен отправить твою тушу в полет. В Эльхаоне завелись некроманты?
— Я не в Эльхаоне, — помрачнел Армон. — А в Кайере. И хочу знать, какого демона происходит, Лекс?
— Не поминай рогатых на Изнанке, — хмыкнул друг и повернулся к женщине, что смотрела с явным любопытством. — Хм, Ослепительная Лирис, позволь представить моего бывшего напарника, Армона. Вернее, его астральное тело, реальное валяется в одной грязной Забегаловке Кайера, как я понимаю. Кстати, почему оно там валяется?
— Потому что я приехал за тобой! — рявкнул Армон, теряя терпение. Хотя рявкать, будучи полупрозрачным призраком, довольно сложно. — Лекс, я не буду спрашивать, почему ты здесь и что тут происходит, потому что мне все равно, где ты проводишь время! Хоть в притоне с фиалками, хоть на Изнанке! Но раз ты жив и здоров, то будь добр, притащи свой зад в Кайер! Надо поговорить. Кстати, что ты знаешь о похищении принца?
— Что оно прошло успешно.
— Я так и знал, что это твоих рук дело, — скрипнул зубами Армон. Помолчал и продолжил резко. — На Эльхаон было совершено нападение. Порталы я закрыл, но не успел узнать, кто это сделал. Думал, ты расскажешь больше. Никакой связи с тобой или принцем не было, мне пришлось прилететь самому. Что творится в империи?
— Прилететь? — хмыкнул Лекс и махнул рукой. — Ладно, потом объяснишь. Вот только я не знаю, что творится, Армон. Кроме того, что ловцы взяли меня за жабры и грозят воронкой лишения силы. — Лирис рядом с Лексом нахмурилась, переводя внимательный взгляд с одного мужчины на другого. На миг рихиору показалось, что она ему кого-то напоминает, но додумать он не успел. — Самое плохое, что эта воронка грозит не только мне, а всем магам, Армон! И что еще веселее, на троне Кайера сидит император, собственной персоной!
— То есть? — не понял рихиор. — Он же мертв!
— Вот и я так думал. Но когда был во дворце последний раз, то видел Фердинанда живым и величественным, как и прежде.
— Мне это не нравится, Лекс, — хрипло сказал Армон. Поднял руку и с удивлением увидел, что ладонь расплывается, словно дым на ветру.
— Возвращайся, — приказал Лекс, глядя на него. — Быстро!
— В чем дело? — ноги Армона тоже начали исчезать.
— С твоим телом что-то происходит, связь истончается! Возвращайся! — заорал чернокнижник. И вскинул руку, рисуя огненный знак. — Глас ироонт!
Армона сдавило, а потом выкинуло с террасы неизвестного города.
— Нет! — выдохнул рихиор. — Мне нужен еще один миг! Сойлин…
Лицо девушки на мгновение встало перед глазами. Но почему глаза крылатой закрыты, на щеке грязь, а сама она лежит на куче тряпья в какой-то темнице?
А потом его впечатало в собственное тело, да так, что он едва не испустил дух по-настоящему.
— Гнила-а-ая-а-а требуха! — взвыл рихиор уже в голос, мотая головой и пытаясь хоть что-то понять. Вокруг клубились серые вихри пыли и каменной взвеси. Армон оперся ладонью о пол, отдернул, поняв, что кожу распороло стекло. Вокруг царила разруха, где-то тонко кричала подавальщица. Каморка за кухней «Подворотни» оказалась полуразрушенной, в разбитое окно залетала гарь пожара.
— Что за хрень? — вновь ругнулся Армон, поднимаясь. Последствия наведенного сна давали о себе знать: его тошнило, в глазах двоилось, а то и вовсе зрение пропадало. Сил не было даже встать, но рихиор заставил свое тело повиноваться, сжимая зубы и тяжело втягивая воздух. Благо, помимо глаз у него был весьма чувствительный нос. Пошатываясь, Армон двинулся к выходу, хватаясь за стены, на которых угрожающе змеились трещины.
В зале было пусто, лишь громоздились перевернутые столы, и хрустели под ногами черепки разбитой посуды. Да подвывала в углу Роза — подавальщица. Увидев его, она взвизгнула и попыталась отползти.
— Я свой! — махнул рукой рихиор, тяжело опускаясь на лавку. — Армон, помнишь меня? Где Трис? Что тут произошло?
— Ужас какой-то! — вытаращила глаза подавальщица.
— На «Подворотню» кто-то напал? Ты можешь рассказать?
— Монстры! Чудовища! Хуже и не придумаешь! — затараторила Роза, комкая свой фартук.
— Чудовища? — озадачился Армон, ничего не понимая.
— Чудовища! — завыла подавальщица.
Рихиор прикрыл глаза. А потом открыл и рявкнул:
— Молчать!
Подавальщица осеклась на самой высокой ноте и замерла, словно жертва ледяного заклятия. Армон выдохнул.
— Так. Не выть. Отвечать по существу. Поняла?
Роза кивнула.
— Где Трис?
— Забрали.
— Кто?
— Чудовища!
— Как они выглядели? — продолжил допрос Армон, ожидая услышать описание какой-нибудь местной банды или даже ловцов. Но услышанное заставило его нахмуриться.
— Железные монстры! — снова всхлипнула девушка. — С ужасными красными глазами и паром, валящим из их тел! Они были из железа, понимаешь? Целиком! И все это двигалось с таким ужасающим скрипом, грохотом и скрежетом!
— А люди? С ними были люди? — Армон ничего не понял. Может, Розе почудилось от страха?
— Да, — неуверенно произнесла подавальщица, терзая свой подол. — В черных мантиях… Железные снесли дверь и все здесь разгромили. А потом забрали Триса. На них не действует магия! — Роза захлебнулась от ужаса. — Совсем! Никакие заклятия!
Армон скривился. Да уж, новости. Если девушка говорит правду, то в Кайере дела хуже, чем он думал. Железные монстры? Что это еще за ерунда?
Он потер виски, пытаясь стряхнуть чары наведенного сна, и ободряюще похлопал девушку по плечу.
— Не реви, я поищу Триса. Не знаешь, куда его увели?
— Все так быстро случилось, — всхлипнула Роза. — Они даже ничего не сказали. Связали его и утащили. Наверняка в застенки!
— Все будет хорошо, — мрачно пообещал Армон и тяжело поднялся. Ему бы полежать пару часов, но — увы. Дернул ушами, прислушиваясь. В городе что-то происходило. И, Вечные Духи, что-то весьма неприятное! Чуткий слух рихиора уловил и вой сирен, и крики горожан, и какое-то лязганье…
— Мне надо идти.
— Будь осторожен, — всхлипнула Роза.
Армон кивнул и двинулся к двери, обходя разбитые столы. Солнечный свет на миг ослепил, стоило открыть дверь. А потом в лицо хлынули запахи: земли, свежей молодой травки, конского навоза, гари, машинного масла и железа! Последние Армон узнал сразу, он достаточно времени провел, копаясь в различных механизмах. И пошел на этот запах, усиливающийся с каждым шагом. Навстречу неслись перепуганные люди, мальчишка-лавочник бросил свой поднос с булками и улепетывал, сверкая пятками. А уже на соседней улице рихиор понял и причину всеобщего страха, и то, что Роза не врала.
По Кайеру шагали отряды железных солдат. Жуткие создания с бочкообразными телами, квадратными головами и руками-ногами на шарнирах. Рта и носа не было, зато на железе краснели глаза-лампочки, а из ушей валил пар, охлаждая системы внутри этих механизмов. Вместо двух рук у многих было четыре, и каждая заканчивалась чем-нибудь колющим или режущим.
Кайерцы при виде этих созданий визжали, роняли ридикюли и трости, лошади ржали, а экипажи сталкивались. Кто-то из горожан в ужасе бросался бежать, другие застывали, открыв рот.
Армон и сам замер, пытаясь отгадать загадку их движения и поймав себя на неуместном желании заглянуть внутрь железных стражей. Правда, любопытство быстро сменилось гневом, когда он заметил за отрядом клетки, набитые людьми. Магами! Рихиор заметил внутри Триса, нескольких темных с Тисовой улицы, нюхача, лавочницу, что торговала приворотами и амулетами страсти, и еще несколько знакомых, с которыми доводилось общаться или просто пить хелль. Сейчас все они сидели за решеткой, тоскливо и растерянно глядя на улицы родного города.
— Что здесь происходит? Почему задержали этих людей?
Усатый мужчина рядом с ним покачал головой.
— Утром вступил в силу закон о Темных, — тихо сказал он, провожая взглядом пугающую процессию. — Всех, кто обладает магией, подвергнут воронке для ее ликвидации.
— Но это ведь убьет их! — возмутился Армон.
— На вашем месте я не стал бы так громко кричать, — прошептал усатый и сделал шаг в сторону. — Поговаривают, что железная стража забирает не только магов, но и недовольных…
И, кивнув, усач торопливо бросился прочь от Армона.
— Постойте, — Армон решительно схватил мужика за локоть, не отпуская. — Кто подписал такой указ?
— Император, кто же еще! Ну и первый советник Люмис, куда ж без него… Отпустите меня!
— Люмис? — удивился Армон, но усатый уже несся по аллее, придерживая на голове свой котелок.
Крис Люмис? Его случайный знакомый? Духи Леса, ну, конечно! Как Армон сразу не догадался! Понимал рихиор пока мало, но знал одно — надо вернуться в гостеприимный дом Криса и обо всем его расспросить.
К тому же это пока единственное, что Армон мог сделать.
