ГЛАВА 19
Я полежал, прислушиваясь к дыханию Одри. Пришлось применить простенький аркан, иначе девушка так и ерзала бы по постели, не давая уйти. Так что я притянул златовласку к себе и мягко начертил символ на ее спине. Погладил тонкие косточки позвоночника, провел ладонью по нежной коже. Дыхание Одри выровнялось и стало медленным, глубоким.
И я открыл глаза. Слез с кровати, укрыл Одри одеялом и пошел искать свою разбросанную одежду. Что бы я ни говорил, но спать, пока не выясню, где мы и чем нам это грозит, не собирался. Быстро оделся, привычно проверил резерв силы и хмыкнул. Полный. Да что там! Через край переливается. Теперь понятно мое исцеление, дело не только в Одри. И возможно, моя рана затянулась бы и без женской силы. Но говорить об этом я не буду, к тому же мне понравился процесс. Даже сейчас, несмотря на шаткость положения, лицо не покидает блудливая и довольная улыбка кота, обнаружившего на своей крыше заблудившуюся кошку.
Поправил закатанные манжеты, глядя на Одри. Из кокона одеяла были видны лишь золотые пряди и нос. И мне даже захотелось плюнуть на свою неугомонность и снова устроиться на кровати.
Я плюнул. На пол. Потому что рано расслабляться, и так потерял кучу времени. Хотя… оно того стоило.
Кинул в рот остывший кусок мяса и шагнул к двери, намереваясь снести ее заклинанием. И каково же было мое удивление, когда обнаружил, что створка открыта! Я-то думал, нас держат под замком, оказалось — нет!
В коридоре топтался демон. Рогатый, с кожей цвета эбонита и бледно-желтыми глазами, одетый в кожаные штаны и с непонятной трубкой, пристегнутой к поясу. К последнему я присмотрелся внимательнее, чуяла душонка, что неизвестный мне предмет предназначен для убийства незваных гостей, а не для выпускания мыльных пузырей.
Скрестил запястья, размышляя, чем швырнуть в это чудовище, но не успел, демон заговорил:
— Лекс Раут, Ослепительная Лирис ожидает вас.
— Даже так? — удивился я.
Демон кивнул.
— Да. Она велела сопроводить вас, как только вы покинете комнату.
— Интересненько, — протянул я. И с чего это демоница взяла, что я решу прогуляться? Или хорошо знает людей? Если так, то опять же — откуда?
— Остальных тоже велели к ней проводить?
— Лирис ответит на вопросы.
Да, разговорчивым демон не был, приятным — тоже. Но его речь оказалась гораздо понятнее, чем шипение приграничных стражей.
— Лирис так Лирис. Веди к этой красотке!
Верхняя губа чудовища вздернулась, обнажив внушительные клыки, правая рука вмиг трансформировалась в лезвие.
— Советую выбирать слова, человек, — прошипел демон, буравя меня глазами. Я примирительно поднял руки и забубнил:
— Прости, сам я человек глупый, академий не заканчивал, этикету не знаю, мозгов не имею…
— Иди за мной. И не смей оскорблять повелительницу огненных ларов, — мотнул головой демон, но лезвие исчезло, вновь став рукой с черными когтями. Уловка, на которую велись все стражи Кайера, сработала и здесь. Огненные лары, ну надо же! По мне так демоны они все! К тому же Лирис я не оскорбил, а сделал комплимент, но урок понял и впредь воздержусь.
— Иди!
— Так уже топаю, — отозвался я, ласково улыбаясь и навешивая на дверь комнаты оглушающую трещотку. Заклинание, конечно, не остановит этих громил, надумай они войти, но точно поднимет на уши весь дворец. Ну и я услышу. Запечатывать дверь чем-то серьезным не стал, решив не провоцировать.
Мы двинулись по коридору, насколько я запомнил, минуя зал, в который нас притащили, и устремились влево. Рассматривать интерьер было некогда, хотя хотелось. Назначение некоторых предметов я даже не понимал, вот например: зачем на потолке странные красные шары или в углу палка с висящими гроздьями кристаллов? Украшение? Вряд ли, магией разит. Но что это, я так и не понял, как ни пытался.
Впрочем, были мысли и позанятнее. Например, на кой демон я понадобился этой блистательной Лирис?
Хотя вот это я сейчас и узнаю.
Мы остановились у дверей, по которым стекала черно-красная лава. После череды приветствий и должных церемоний демонов створка наконец, распахнулась, и меня впустили внутрь. Любопытства ради я ткнул пальцем в лаву и зашипел.
— Зараза!
— Горячо? — весело спросила хозяйка дворца. Она сидела на кушетке, выполненной в форме какого-то диковинного зверя, наподобие ягуара. Правда, когда встала, кушетка потянулась и отошла в угол. — А для обычного человека и вовсе смертельно. Но жар из сердца Пылающего Мира тебя лишь обжигает, не так ли, Лекс Раут?
— Пылающий Мир? — поднял я бровь, осматриваясь.
— Эрра. Так мы называем его, — похоже, у Лирис было отличное настроение, ее лицо не покидала улыбка. Надеюсь, это не предвкушение вкусного ужина со мной в качестве главного блюда. Дамочка, конечно, очаровательна, но я предпочитаю блондинок. — Вы говорите — Изнанка.
— Знаешь о нас?
Лирис рассмеялась.
— Конечно. Больше, чем хотелось бы. А вот ты о нас — нет. Хочешь узнать, Лекс Раут?
— Если честно, я хочу вернуться домой и выпить пару кружек хелля со знакомым некромантом, — осторожно начал я, глядя в глаза демоницы и пытаясь понять, что за игру она ведет.
— Для начала я покажу тебе кое-что, — отмахнулась Лирис. Она отошла к стене и провела рукой вдоль красной линии. Каменная кладка дрогнула и сдвинулась, открывая полукруглую площадку-террасу.
Не глядя на меня, демоница вышла на нее, я, пожав плечами, следом.
— Впечатляет, Лекс Раут? — насмешливо спросила Лирис.
О да, впечатляет. Я промолчал, хотя, наверное, у меня все читалось на лице. Возможно, там был даже шок.
Я всегда думал, что Кайер — центр цивилизации, что лучше и красивее его нет и не может быть. Но я ошибался. Город, лежащий внизу, несомненно, поставил бы Кайер на колени. Высокие здания из камня и стекла, улицы, вымощенные красным и белым камнем, арки-переходы, как в Эльхаоне, и множество бронзовых драконов, что скалились на нас с крыш, мостов и галерей. В небе парили огромные воздушные змеи, назначение которых я тоже не знал, между ними теснились дирижабли и юрко сновали маленькие полукруглые штуковины. Когда одна из них пронеслась достаточно близко, я рассмотрел сидящего внутри демона. Слева от города виднелась та самая лощина Ветряных Крыльев, где нашли нас. Быстро вращающиеся лопасти слабо искрились, и даже я почувствовал поток магии и силы, идущий из лощины. Вдали лениво перекатывалась по черным берегам лава, множество огненных струек, словно ветви дерева, оплетали город, наполняя его живым теплом.
Это был изумительно красивый и пугающий город.
— Что с твоим резервом силы, Лекс Раут? — насмешливо спросила Лирис, отрывая меня от созерцания. Я повернул голову, глянул сверху вниз.
— Не жалуюсь.
— Я думаю, что он никогда не был таким полным, — снова расхохоталась демоница. — Как думаешь, почему? И почему ты попадаешь в мой мир снова и снова? Мои стражи ждут тебя у границ уже давно.
— То есть ты знаешь ответ? — съязвил я.
— Конечно. Хочешь расскажу?
— Смотря что потребуешь взамен.
— У тебя очень плохое воспитание, Лекс Раут, — поцокала языком Лирис. — Разве я не могу порадовать… ммм… гостя… просто так?
— Ну, разве что радостные гости сочнее, — брякнул я.
Лирис уставилась изумленно, а потом начала смеяться.
— Первозданный огонь! Ты думаешь, я хочу тебя съесть? Шантал, он думает, что я буду его есть! — крикнула демоница одному из черных стражей, что стоял у дверей. Тот издал что-то похожее на звук лезвия, скребущего стекло. На смех это было мало похоже.
Лирис снова повернулась ко мне. Сделала пару шагов, оказавшись совсем близко, и сказала:
— Ам!
Я отпрыгнул в сторону, чем вызвал очередной приступ веселья. Правда, он прошел, когда Лирис увидела мои горящие пальцы, скрещенные для аркана. Махнула рукой напрягшимся стражам и мягко положила ладони на мои руки. Прямо на тлеющие искры.
— Какой… огненный, — промурлыкала демоница с явным удовольствием. — Я думала, что в тебе лишь магия Шинкара.
— Знаешь его? — вскинулся я, убирая свои руки. Странно, но от прикосновения Лирис мой огонь утих.
— Лучше, чем хотелось бы, — тут же нахмурилась она. И вздохнула. — Шинкар рожден в Эрре.
Я поднял брови, но промолчал, решив не перебивать.
— В Эрре проживают огненные и пепельные лары. Пепельных ты уже видел, это стражи и воины, они слегка отличаются от нас с тобой. Некоторые незначительно, другие совсем непохожи на людей. В их крови нет огня, лишь остывший пепел. Магии в них тоже нет, зато пепел делает их невероятно сильными и дает способность к трансформации частей тела. Пепел подвижен, он легко обращается сталью. Или камнем. А вот огненные — другие… Те, в ком горит живой огонь — сильные маги. Шинкар был таким. Он известная личность, к сожалению — печально известная. Один из тех, кого здесь называют «поцелованные пламенем». Люди, в чьих жилах оказалось столько же огня, сколько и крови. Я тоже поцелованная, только такие могут занимать престол, сделанный из неостывшей лавы, и править Эррой.
Так-так. Значит, папочка относится к привилегированной части Изнанки.
— Шинкар принадлежал роду черного пламени, что правил пять сотен лет назад. В Эрре четыре рода, и каждый цикл на престол восходит новый правитель. Но Шинкар не собирался ждать своей очереди.
— И? — поторопил я. — Постой… неужели он сверг правителя?
— Попытался, — Лирис нахмурилась. — Но заговор не удался. Его отец — правитель Эрры — наложил на сына заклятие вечности и отправил в изгнание. В мир людей.
— Он наказал его бессмертием? — хмыкнул я.
— Изгнанием, — поправила Лирис. — Жизнь на чужбине это наказание для наследника престола. Шинкар ушел со своими гарнизонами, но годы шли, пепельные — умирали, а Сивлас оставался один.
Я снова хмыкнул, а Лирис продолжила:
— Годы прошли, наши правители снова сменились. Когда к власти пришел род красного огня — мой род, я решила, что Шинкар достаточно наказан. — Она помрачнела. — И на свою беду вернула его. Целый год он был образцовым ларом, а потом…
— Попытался убить тебя и захватить трон? — поднял я бровь. Право, женщины — такие женщины! Хоть у людей, хоть на Изнанке!
— Да, — нахмурилась правительница. — Но меня вовремя предупредили, и Шинкар снова пробил грань и сбежал в мир людей с несколькими своими приспешниками.
— Подлец! — почти восхитился я.
— Да. Не просто сбежал, но и забрал… кое-что ценное. Кое-что мое.
— Фамильную тиару? — рассеянно уточнил я. Значит, Шинкар родом с Изнанки. Не удивительно, что он настолько силен.
— Но зачем Шинкар раз за разом пытается вновь открыть проход? — задумался я. — Он делал это неоднократно! Интриговал, втирался в доверие императорским наследникам, убивал и охотился за артефактами!
— Ты не понял? Шинкар хочет вернуться. Он изгнанник и более всего жаждет вернуться в Эрру и снова занять престол. А я делаю все, чтобы не пустить его.
— Но почему ты его просто не убила? Открыла бы проход, раз ты это умеешь, и воткнула нож в глаз мерзавца! — возмутился я. Подумать только! Вот женщина, что с нее взять! Если бы она размазала Сивласа в свое время, мне не пришлось бы умирать на алтаре!
— Я не могу его найти, — огрызнулась Лирис. — Думаешь, Шинкар дурак и не предусмотрел такой возможности? Он мастерски умеет скрываться и менять личины. К тому же есть два ограничения, которые я не могу нарушить. Четыреста лет назад объединенным советом пламени была принята конвенция о закрытии всех проходов в мир людей. Иногда происходят прорывы с обеих сторон, но чаще оттого, что глупые человеческие чернокнижники истончают границу! Чтобы предотвратить это, мы даже пустили в Эрру человека, известного мыслителя, и он написал о наших требованиях. Ты должен знать этот свиток, Люк назвал его Манускрипт Артахх. Скорее всего, это главный документ вашего мира.
У меня отвисла челюсть, а потом я начал смеяться.
— Манускрипт Безумного Люка? У меня для тебя плохие новости. Его сочли чокнутым за постоянные рассказы об Изнанке, а его свиток никто не может прочитать. То, что там написано, кажется полным бредом!
— Но как же… — изумилась Лирис. — Мы считали, люди поняли послание Эрры!
— Ладно, с послом человечеству вы явно облажались. Что там со второй причиной? — хмыкнул я.
Лирис посмотрела на меня как-то странно.
— У нас нельзя убивать отца своего ребенка.
Моя челюсть отвисла и отдавила мне ноги.
— Ну и вкус у тебя, — не сдержался, хмыкнув.
— Попридержи язык, Лекс Раут! — рявкнула демоница, впрочем, особой злости я не почувствовал. — Ты ничего не понимаешь… Шинкар очень обаятелен… иногда. Как и все инкубы.
И, к моему изумлению, Лирис покраснела. А я задумался. Ребенок? Лирис сказала, что Шинкар помахал ей рукой, прихватив кое-то ценное. Раздери меня умертвие! Догадка заставила меня прищуриться.
— Нет, — припечатал, глядя на ожидающую демоницу.
— Да, Лекс Раут, — она скромно улыбнулась.
— Нет, нет и нет! — возразил я. — Это бред. Я сейчас проснусь и пойму, что перебрал черничной настойки. Надо только…
Лирис протянула руку и ущипнула меня так, что я подпрыгнул.
— Больно же, смрадная задница! Ну, то есть не ты, а так, к слову… И нет, я отказываюсь в это верить.
— Придется. Ты мой сын и поэтому слышишь мой зов. Огонь нашего мира тянет тебя сюда снова и снова, Лекс Раут. Здесь ты восполняешь резерв, сюда попадаешь, когда находишься на грани со смертью.
Я поднял ладони, прерывая ее слова.
— Черничная настойка! Боги, пусть это будет она! Хотя… — мысли в голове застучали со скоростью топора в руках мясника. — Погоди-ка… Если я твой сын, уж не хочешь ли ты передать мне трон? Ну, или что там у вас передается? Огненный скипетр и корона из углей? Ты для этого хотела меня увидеть? Так, что ли?
Перспективы, конечно, пугали, но в то же время… Чем я не принц? Если одежку сменить, конечно. И расчесаться. И побриться. И отучиться сквернословить. И разобраться во всех этих дворцовых этикетах…
Вот Грох четвероногий!
Нет, не принц я. Даже не рядом.
Не знаю, до чего я дошел бы в своих фантазиях, но тут увидел, как подрагивают губы моей собеседницы. Назвать ее по-другому у меня язык не поворачивался. Не выдержав, она расхохоталась.
— Уже примерил корону Эрры, Лекс Раут? Должна тебя огорчить — тебе это не светит. У меня есть официальные наследники. Связь с Шинкаром была кратковременной, а ты оказался неожиданностью. Но я любила тебя, — она стала серьезной. — И искала все эти годы. Но, во-первых, как я и сказала, у нас запрещен проход в мир людей, а во-вторых, твоя кровь спала. Я не чувствовала тебя и боялась, что Шинкар… виноват в твоей смерти. И лишь недавно я ощутила эту связь! Бесконечный жар! Знал бы ты, как я обрадовалась! Я велела стражам границ искать тебя и каждый день зажигала огонь у храма Пылающих, надеясь, что он приведет тебя в Эрру!
Я молчал, рассматривая город внизу. Да уж, новости. Хотя стоит признать, я не такой дурак и кое о чем начал подозревать уже давно. Если бы Изнанка была враждебна, я не уходил бы каждый раз с полным резервом. Сложить два и два сумел даже я. Конечно, не ожидал, что Шинкар такая гнида. Оказывается, он не только сделал меня мамочке, но и решил использовать как марионетку и обратный билет в этот мир. Вот сволочь! Найду и убью!
Если бы все сложилось по-другому, я мог бы жить здесь. Я вырос бы в этом дворце, окруженный услужливыми демонами, любовался бы на пылающую реку и бронзовых драконов. Может быть даже освоил бы полет в той круглой штуке. Мои волосы остались бы темными, нос — целым, а на теле не было бы ни одной руны. Я не знал бы, что такое холод и голод, не скитался по окраинам Кайера, не отбирал еду у собак и нищих. Не научился бы воровать, не попал бы к Кархану, не придумал бы несколько новых арканов, чтобы сберечь свою дырявую шкуру… Да, это была бы совсем другая жизнь.
— Ты ничего не хочешь спросить? — тихо сказала Лирис, заглядывая мне в глаза.
— Спросить? — я потер подбородок. Да, надо побриться. — Пожалуй. Что эта за хрень с кристаллами у тебя в коридоре?
Ошарашенное лицо Сиятельной Лирис слегка подняло мне настроение.
— Что? Ты имеешь в виду освежитель? Это хрусталь из подземных пещер, он переносит во дворец целебный поток воздуха. — Она сглотнула. — Это все, что ты хотел узнать, Лекс Раут?
— Лекс. Люди говорят просто Лекс. Надо же — освежитель… занятно. — Снова потер подбородок и широко ухмыльнулся. — Брось, не смотри так. Я совсем не жалею о своей жизни. О смерти — немного, я обошелся бы без того алтаря Шинкара и острых ощущений на нем. А в остальном… Я принадлежу миру людей, и мне там просто по-демонски нравится. И моя непутевая жизнь мне тоже нравится. — Склонился ниже, усмехаясь в лицо демоницы, и добавил язвительно: — Мамочка.
Она расхохоталась, откинув голову.
— Тогда побудь моим гостем, Лекс. Я расскажу тебе об огненной жиле недр, чьи капли текут в твоей крови. — И увидев мой скептический взгляд, вздохнула: — Магия, несносный человек. Я расскажу тебе, как ею пользоваться и как увеличить резерв.
— А вот это уже интересно! — оживился я. Мы развернулись к двери, когда дворец словно содрогнулся. Выплеск магии ощутил и я, и Лирис, невидимая волна прошила нас сотней игл.
— Что это? — прохрипел я.
