Похоже, я все-таки умер. Хотя было обидно, что смерть не избавила меня от мук. Со стоном попытался открыть глаза и скривился от света. Бок болел невероятно, прижал ладонь- пальцы увязли в липкой крови.

— Тише, — прохладная рука легла на мою руку. — Не трогай, Лекс.

— Меня порезали? — с трудом повернул голову.

— Да, — из тумана выплыла голова Одри.— В последний момент.

— Где мы?

— Не знаю. Остальные… потерялись.

Вокруг плавало марево, или это у меня перед глазами клубилась муть - не знаю. Голос девушки то приближался, то уплывал. Я попытался сесть и разогнать серые пятна, что не давали смотреть.

— Нет, не поднимайся. Лежи, — тихий шепот коснулся губ.

— Тебе надо найти остальных, — пробормотал я, размышляя, смогу ли запалить файер, чтобы привлечь внимание. Прищурился. Вроде, за туманом темнеет какой-то куст. Надо лишь кинуть в него огнем… Гадство, как же больно!

— Прекрати дергаться, Лекс! — сердито сказала Одри, закрывая обзор на кусты. — Я… Я помогу. Сейчас…. Не удивлюсь, если ты специально поймал клинок, чтобы получить то, что хочешь. — Влажный язык коснулся моего рта, лизнул.

— Ого, — не удержался я от сарказма. — Неужели ты решила подлатать меня?

— Ты настоящий засранец, Лекс. Но я не могу позволить тебе умереть.

— А что, будешь по мне скучать, Одри? — выдохнул я, не совсем понимая, что она делает.

— К сожалению, — сказала она, и ее руки уверенно развязали шнурки моих штанов и забрались под ткань. — Не смей умирать, понял? — выдохнула она мне в губы.

— Мне щекотно, — соврал я, прижимая ладонь к ране. Вот невезуха…

— Помолчи, — прошептала она. — Я не совсем понимаю, что делать…

— Надо было тренироваться, когда было время, — не удержался я.

— Ты хоть сейчас можешь придержать свой язык? — обозлилась она и погладила мой живот.

— Одри, — позвал я. — Не надо.

Она склонилась надо мной, заглядывая в глаза.

— Рана слишком глубокая, — тихо прохрипел я.

Одри сжала губы, нахмурилась и принялась покрывать мое лицо поцелуями, всхлипнула, прижалась к губам.

— Тебе нужна сила! — выдохнула она. — Слышишь? Просто… возьми, сколько надо… Хоть все забирай, только не смей умирать! Ты слышишь, Лекс?

Стерла слезы и уселась сверху, склонилась, пачкаясь в моей крови.

— Ну же, Лекс! Не смей умирать, сволочь! Я же без тебя жить не могу!

Мне хотелось сказать, что это похоже на признание в любви, но не смог. Тело онемело, зато бок горел пламенем. И возбуждения не было. Лишь боль… Да уж, похоже, на этот раз я крепко влип.

Пощечина заставила меня возмутиться и открыть глаза. Сфокусировался на девушке.

— Не смей. Умирать! — прошипела она мне в лицо и впилась в губы, как голодная упыриха. — Убью!

Последовательность женского разума необъяснима, поэтому я пытаться не стал. Девушка лизнула мой язык, поласкала кончик, втянула в рот. Приятно, конечно. Даже очень. И решительно стянула мои штаны, вновь уселась сверху.

— Ты собралась меня изнасиловать? — сипло выдавил я.

— Заткнись, — оборвала Одри, сведя сосредоточенно брови. — И не мешай мне.

— Разве я не должен вырываться и звать на помощь?

— Попробуй. И я завяжу тебе рот.

— Да? — изумился я. — Детка, это точно ты?

Она ответила мне яростным взглядом, прищурилась, а потом быстро расстегнула пуговицы на своем корсаже и спустила с плеч верх платья. И нижнюю сорочку. Я зачарованно уставился на полную грудь с маленькими ореолами розовых сосков. Одри облизнула губы и медленно сжала их, лаская большими пальцами. Я тяжело сглотнул. Инстинкт неистребим даже на смертном одре, что поделать. И оторвать взгляд от женской груди невозможно и в бездне.

— Нравится? — прошептала Одри, склонившись. — А так?

Ее рука скользнула между нашими телами и настойчиво погладила мой орган. Я хотел сказать, что поздно, но почему-то передумал. Наверное, потому что перед глазами была очень завлекательная картина, и я расхотел умирать. Одри потерлась о мой пах, так соблазнительно и порочно, что я шумно втянул воздух, ошарашенно уставившись на бывшую монахиню Богини.

Одри снова потерлась и склонилась к моему уху, прижавшись грудью.

— Я могу принять любой облик, — прошептала она. — Любой. Какой захочешь.

В паху стало тяжело, и низ живота свело спазмом. Удивительно, но я никогда не думал об этом. О том, что Одри- иллюзион. И действительно может стать кем угодно. Любой моей фантазией. Мать моя неузнанная, да это же подарок небес! Боги, я не хочу умирать!

— Только скажи, — она снова впилась в мои губы, жестко и порочно лаская рот. — Хочешь, я стану Лоель? Она тебе понравилась?—я моргнул, увидев, что на мне сидит уже черноволосая актриса. — Или… принцессой? — Сильвия невинно улыбалась, сжимая меня ногами. — Или одной из тех фиалок, что ты кормил на своей кухне? Кого ты хочешь, Лекс? Только скажи…

Облики сменялись, заставляя меня думать, что я точно сдох, но каким-то чудом угодил туда, где прекрасные девы развлекают праведников. Или они там лишь играют на арфах? Надо бы освежить свои знания об этом деле. Как-нибудь.

— Нет, — прервал я горячий шепот Одри и положил руку на ее грудь. — Останься собой.

Она коротко вдохнула и медленно улыбнулась. Снова потерлась об меня.

— М-м, кажется, тебе стало лучше? — промурлыкала она. — И почему я постоянно должна тебя спасать?

Лучше? Мне отвратительно. Просто ужасно! Мой пах горит огнем, а неудовлетворенное желание превращает мозги в пареную репу. Протянул руку, обхватил Одри за шею, притягивая к себе.

— Я все еще умираю, крошка. Так что поторопись.

Она приподнялась, сжала мой член и очень медленно опустилась. Пухлые губы сложились в искушающую улыбку.

— Ты так рычишь, Лекс, это не похоже на хрип умирающего. — Двинула бедрами, сидя на мне. Вверх – вниз… — И так стонешь, что хочется делать это вечно…

— Я не… стону… — убедительно простонал я.

Одри откинула голову, увеличивая темп. Я надавил ей на спину, поймал губами кончик груди, втянул в рот. Под моими ладонями были округлые ягодицы и златовласка скакала с опытностью искушенной наездницы. И да провались все в болото! Я стонал! И ругался. Хотел перевернуться, но девушка не позволила.

— Не в этот раз, — ее язык прошелся по моим губам. — Не в этот…

Я хотел съязвить, что с ней можно сдохнуть от старости, ожидая следующего, но ее движения, ее язык и тесное нутро, сжимающее член, окончательно расплавили мой мозг. Сила вливалась толчками – столь мощными, что я уже не только стонал, но почти выл, сходя с ума от наслаждения. Женская энергия всегда подпитывала меня, но в этот раз я ощущал что-то запредельное. Я даже не видел ничего, только чувствовал все острее и ярче, с каждым толчком и каждым движением. Все ощущения сконцентрировались в одном месте, и я шипел что-то гадкое и нецензурное, побуждая Одри не останавливаться.

А потом все-таки перевернулся, вдавил ее в мягкий дерн и мятый ворох одежд.

— Следующий раз уже наступил, — прохрипел, фиксируя ее руки над головой, чтобы не гладила, не касалась. И не от того, что не нравилось. Оттого, что нравилось слишком сильно! Я хмелел от ее вкуса и запаха, от той силы, что мог получить лишь от нее. Наверное, все дело именно в этом. В ее особенной силе, что вызывает у меня дикое и неконтролируемое привыкание. Я просто катастрофически пристрастился к ней. Может, иллюзионы сродни дурману? Не знаю, но я точно стал одризависимым. И жажду получить ее снова. И снова. И снова…

А после сегодняшнего дня, боюсь, буду хотеть этого еще сильнее. Одри изменилась. Она словно с цепи сорвалась или, наконец, позволила себе то, что отрицала. Мы оба сорвались с привязи в жажде обладания друг другом и потому катались по траве с остервенением диких зверей. Я хотел проникать в нее членом и языком и пытался делать это одновременно, хотя не всегда получалось. Первый раз лишь освободил пружину, держащую снаряд, и теперь мы неслись на полной скорости, не думая о направлении. Влажные губы, горячие пальцы, шелковые волосы в моем кулаке, изогнутая спина… Ее стоны. Те самые, что снились мне ночами, и я просыпался злой и возбужденный до предела.

— Лекс… — И мне нравится, как она произносит мое имя. Когда я внутри нее, когда тараню и хриплю, она выдыхает это протяжное «Ле-е-екс», и меня снова накрывает экстазом, судорогой сводит тело, и я ругаюсь от болезненного наслаждения.

Рухнул на землю рядом с Одри, поморгал.

— Ух ты, туман, — удивился, осматриваясь. — Я думал, у меня в глазах мутится.

— Туман, — согласилась златовласка, закинув руки за голову. Платье до сих пор болталось где-то в районе ее талии, как и нижняя рубашка, панталоны оказались на ближайшем кусте. Моя одежда тоже натянута кое-как, но было ужасно лень даже штаны поправлять. Перевернулся на бок, провел пальцем, рисуя на груди Одри какую-то загогулину. Кажется, я не могу не прикасаться к ней.

Пациент безнадежен.

Она тоже легла на бок, глядя на меня. Зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Я бы сейчас выпила кофе и съела блинчики, — сказала Одри.

А я бы съел тебя. Откусывал бы по кусочку, слизывал сахар с кожи и растягивал это удовольствие, словно лакомка. Да. Совершенно безнадежен.

— Не отказался бы от кофе. А после ты рассказала бы мне, когда именно все вспомнила, — усмехнулся я. — Твои воспоминания давно при тебе, не так ли, детка?

Она застыла, мечтательная улыбка сползла с ее лица, и я ощутил сожаление.

— С чего ты это взял?

— Догадался. Ты все помнишь. И как давно?

Девушка нахмурилась, перевернулась и поднялась, натягивая свои тряпки.

— Ответь, Одри.

— Когда мы прибыли в Кайер, — сквозь зубы бросила она, не поворачиваясь.

— Значит, врала все время, — я сел, подобрал свой левый сапог. Правый почему-то остался на ноге.

— Я вспомнила… но не все сразу, — пробормотала она. — Первым то, что случилось в монастыре.

— Занятно.

— Что занятно? — покосилась на меня через плечо.

— Занятно было смеяться надо мной.

— Смеяться над тобой? — вспыхнула златовласка. Обернулась гневно. — Ты врал мне с того момента, как увидел в Долине! Наплел с три короба! И делал все, чтобы заполучить в постель, но сам не собирался и пальцем пошевелить, чтобы…

— Чтобы? — вкрадчиво сказал я. — Я предупреждал, что сделаю, если ты мне соврешь?

— Знаешь что, Лекс! — она уперла руки в бока, и грудь натянула батист рубашки. Да, поторопился я с разговором. — Да, я соврала! Ждала, когда ты сам скажешь хоть слово правды! И я не собираюсь извиняться, понял? И можешь не благодарить за свое спасение, я уже жалею о нем! Надо было оставить тебя умирать!

Она дрожащими руками натянула платье и принялась застегивать пуговички, путаясь в петельках и ругаясь.

— Ну что за гребаные пуговицы! — рявкнула моя нежная златовласка. Я уставился на нее с интересом. Одри топнула ногой. — Смрадный труп! Я всю жизнь пыталась быть хорошей! Хорошей, чтоб оно все в задницу провалилось! Доказывала всем подряд, что я не монстр с умением превращаться, что не виновата в магии, что не имею отношения к воровству дяди! Я была прилежной девочкой и мечтала о домике и добром муже! И где я теперь? — она сделала широкий жест рукой. Растрепанная, грязная, с опухшими губами и невероятно злая. Кажется, я сейчас снова задеру ей юбку. — Прыгаю на чернокнижнике, ору от удовольствия, участвую в похищениях, заговорах и переворотах! И знаешь что? — заорала она, яростно сверкая глазами. — Да пошло оно все! Мне надоело быть хорошей, надоело выпрашивать любовь, и ты тоже мне надоел! Ясно тебе? Катись ты к демонам, Лекс Раут!

Я смотрел на нее во все глаза, кажется, у меня даже слегка отвалилась челюсть.

— Уже, — осторожно сказал я. Одри сжала кулаки, словно намеревалась хорошенько мне треснуть, и я счел за лучшее пояснить: — Уже у демонов. Мы на Изнанке, Одри.

— Равнение на командующего! — громогласный вопль прокатился по тренировочному полю Эльхаона. Сотни вооруженных хищников - с крыльями, клыками и когтями - уставились на Армона звериными глазами. Его армия. Его стая. Он чувствовал связь с каждым из них, как и положено альфе. Он ощущал ментальные нити, что сплетали их всех в единую сеть – прочную, надежную, нерушимую.

Он надеялся, что это так. Что эта сеть и эта стая сможет выстоять.

Даже без него. Без альфы.

В груди стало холодно и больно. Здесь, в Пустоши, Армон наконец обрел все, что искал долгие годы. Пристанище, поддержку, семью. Даже больше, чем искал. Кто бы мог подумать, что проклятые земли однажды станут его домом? Самым лучшим из возможных. Он уже любил Пустошь. Любил, как часть себя. Он видел, как прекрасна она - с бесконечностью равнин, где стелется ковыль и земляные кошки ищут свою пару. С острыми пиками скал, на которых гнездятся шестикрылые полуразумные птицы. С огромными соснами, границей стоящими у Долины Забвения и с Эльхаоном- древним, разрушенным, но все еще живым. Армон мог увидеть Пустошь глазами парящей в небе птицы или бегущего сквозь лес зверя.

И сейчас он чувствовал гордость, глядя на ряды своих воинов. Кто-то вооружен лишь тем, чем оснастила природа, иные – уже в железной броне, защищающей грудь и бока. Оружейники и металлурги Эльхаона без перерыва куют защиту для стражей вот уже половину месяца. Таков приказ главнокомандующего.

И не только броню. Город ощетинился пиками, оскалился решетками и накрылся сетью, способной уберечь от нападения с воздуха. Ворота охранялись бдительными дозорными, обрушенную часть стены возвели в кратчайшие сроки.

Эльхаон готовился к нападению.

Ромт поглядывал искоса на вожака, но молчал, стоя справа. За прошедшие дни Армон успел убедиться, что выбор был верным. Пятнистый любил Пустошь истово и готов был жизнь отдать за свой дом и свою семью. К тому же был умен, вынослив и справедлив. Отличный Коготь. Справится, пока альфа будет отсутствовать. Должен справиться.

Боль снова резанула в груди, и Армон поморщился. Проверка боеготовности закончена, он поднял руку, давая команду расходиться. Стражи Эльхаона хорошо поработали. Но ряды стояли, не спуская с вожака глаз.

— Главнокомандующий, у нас вопрос, — пробасил косматый, уже немолодой крылатый воин, делая шаг вперед. Остальные подобрались, напряглись. Армон кивнул, разрешая спрашивать. Косматый кашлянул, а потом выпалил на одном выдохе: — Вы нас покидаете?

Армон обвел взглядом застывших, насторожившихся стражей. Чутье альфы не давало обмануться – ответ был важен для них. Очень важен.

— Я не буду скрывать, что должен уехать, — медленно сказал он. Сжал кулаки. Кто-то выдохнул, кто-то оскалился, но промолчали. — Это необходимость. Над нами нависла угроза вторжения. Я сумел предотвратить первый прорыв, но будет второй. И мы не можем сидеть здесь, ожидая этого. Мы должны быть готовы. Не только физически. Не только сталью и камнями. Мы должны знать, что происходит. И я узнаю это. — Он прищурился, обвел взглядом застывших стражей. За рядами воином мелькнула тонкая фигурка.

— Для меня это тяжелое решение, — продолжил Армон, повысив голос. — Да, я родился не здесь. Да, я провел свою жизнь в другом месте. Но сейчас Эльхаон – мой дом. Пустошь – мой дом. А вы- моя стая. Та, которую я буду защищать до последней капли крови. Я обязан узнать, что готовят нам враги. И быть готовым к удару. А это значит… — еще один осмотр – и звери рычат, скалятся, выпускают когти. Это не угроза, это одобрение. Это поддержка и сила. — А это значит, что я вернусь. Вернусь, раздобыв сведения, которые нужны для спасения Эльхаона. Спасения Пустоши. И каждого из нас.

Поле взорвалось от одобрительного ропота и рычания. Потоки чужих эмоций хлынули на Армона, заполняя душу. Радость, любовь, доверие, уважение… Стая.

Из-за рядов мужчин выскользнула девушка, остановилась поодаль. Армон поманил ее пальцем.

— Прячешься? — спросил, глядя в бирюзовые глаза.

— Не хотела мешать, — смутилась Сойлин. — Ты был такой…грозный.

Она робко улыбнулась, и Армону захотелось прижать девушку к себе. И никогда не отпускать. Но она смущалась таких прилюдных проявлений чувств. И потому он просто взял ее ладошку, накрыл своей рукой.

— Когда ты… уходишь? — тихо спросила девушка.

— Сегодня.

Слово отозвалось внутри еще одним сгустком боли. Армону тяжело было покинуть стаю. Но оставить Сойлин в разы труднее. Словно оторвать самому себе лапу. Девушка вдруг выдохнула и прижалась к нему, обняв тонкими руками.

— Обещай, что с тобой все будет в порядке, — глухо из-за того, что ее лицо утыкалось куда-то в мужское плечо, выдохнула крылатая.

— Конечно, будет, — он осторожно оторвал ее от своей груди, чтобы заглянуть в лицо. — Что со мной может случиться? Я ведь еду в Кайер, а не в Яму с гигантскими червями. Я лишь найду… кое-кого и вернусь. Совсем скоро.

— Мне кажется, этот твой Кайер опаснее Ямы, — буркнула девушка. — Черви – это всего лишь черви, даже гигантские. А город… Это совсем другое.

Она досадливо отвернулась, и Армон не сдержался, поцеловал девичьи губы, пахшие сладкими ягодами.

— Другое, — согласился он. — Но это все неважно. Мой дом теперь здесь. Сойлин, ты тоже должна мне кое-что пообещать, — серьезно сказал он, заглянув девушке в глаза. — Если во время моего отсутствия что-то случится, ты сделаешь все, чтобы спастись. Поняла меня? Никакого геройства, никаких сражений и полетов! Я тебе приказываю. Слышишь?

Сойлинка кивнула, правда, без особой охоты.

— Я скоро вернусь, — негромко сказал Армон и улыбнулся. — Будешь меня ждать?

Девушка фыркнула, показывая, что думает о таком вопросе. Но вожак на этот раз не удовлетворился догадкой.

— Будешь? — настойчиво повторил он.

— Конечно, буду, — насупилась крылатая. — Разве я могу иначе? Главное, чтобы ты вернулся…

Провожать себя Армон не разрешил. Хватит прощаний. У Сойлинки и так глаза были на мокром месте после разговора. Так что упряжь он проверял в компании Ромта и старика из каторжников, с которым успел сдружиться. Того звали Рулисом, в Пустошь его отправили за незаконное использование магии. Старик был ученым-экспериментатором.

— Ты уверен, что твой артефакт сработает? — спросил Армон, прилаживая сбрую на драконью морду. Рептилия пускала пар и поглядывала недовольно, но терпела.

— Абсолютно, — отозвался Рулис, блестя молодыми глазами на старческом лице. — Я вставил туда сапфир, ты ведь знаешь, он усиливает поток до максимума. Артефакт скроет тебя вместе с драконом, не переживай!

— Да, не хотелось бы, чтобы меня подстрелили на подлете к Кайеру.

Рулис захихикал. Порой он вел себя как проказливый ребенок, несмотря на почтенный возраст. Или как раз из-за него.

— Малышку оставишь где-нибудь в укромном месте и нацепишь на нее уже вот этот амулет. Она уснет до твоего возвращения.

— А если на дракона кто-нибудь наткнется? — засомневался Армон.

— Ну так я же сказал – в укромном месте. Не надо ее тащить на площадь возле императорского дворца! — снова захихикал Рулис. — В лесок спрячь. В густой лесок! Звери Малышку стороной обойдут, уж не дураки дракона за бок хватать. А людишки не увидят. Знаешь леса под столицей, вожак?

— Знаю, — кивнул Армон, забираясь в седло. Малышка фыркнула. Отчего так называли огромную тушу с крыльями, рихиор не знал, но ему нравилось. Похлопал драконицу по шее и кивнул Ромту. — Береги стаю.

— До последней капли крови, Вожак, — сипло отозвался Коготь.

Армон дернул поводья, Малышка сделала несколько шагов, а потом распахнула крылья, взмывая в воздух.

От полета у рихиора осталось ощущение стиснутых зубов, холода и затекшего тела. Ему, зверю, привыкшему чувствовать лапами дерн и траву, было некомфортно в воздухе. Кульбиты Малышки злили, и хотелось обернуться, чтобы зубами вцепиться в шип, торчащий на шее дракона. Приходилось прикладывать усилия, чтобы оставаться человеком. Зато это сделало путь довольно быстрым.

Ну и к тому же скорость драконихи действительно впечатляла. На границе с империей Армон слегка напрягся, он не был уверен, что Пустошь выпустит их. Но старик Рулис уверял, что переход возможен, пока вожак направляет Малышку. Империя давно отгородилась от запретных земель магическим барьером, но Армон не принадлежал Пустоши от рождения, а значит, мог пройти.

У серебристой линии дракон тяжело взмахнул крылья, на миг увязнув в ловушке, а потом прорвался вперед, выпуская пар из ноздрей.

— Тихо, тихо, — Армон обрадовано похлопал шипастую шею. — Теперь держим путь на север, Малышка!

Утром следующего дня они сделали круг над окраинами столицы и приземлились у леса. Армон знал отличное збегиг местечко, где можно до поры укрыть свое летательное средство.

К обеду рихиор подходил к знакомым воротам с латунными завитушками возле особняка Раутов. Уже издали его насторожили темные окна дома и человек, стоящий возле ограды.

— Хозяина нет дома, если вы тоже с визитом, — глухо сказал незнакомец, поворачиваясь к Армону. Нижнюю половину его лица закрывала кожаная маска с прорезями и железной сетью, отчего голос и звучал так странно. Одет гость был в добротное серое пальто, брюки со стрелками и начищенные туфли. Темные волосы закрывала шляпа, в руке трость. В общем, если не считать маски, облик достопочтимого и состоятельного горожанина. В отличие от самого Армона, одежда на котором измялась и была не совсем свежей.

Однако незнакомец лишь приподнял свою шляпу, здороваясь.

— Крис Люмис. К вашим услугам.

— Армон Джейд, — отозвался рихиор и снова посмотрел на темные окна. — Вы не знаете, где хозяин?

— Увы, — вежливо проговорил Люмис. — Я тоже хотел бы это знать. Господин Раут заказал одну вещицу в моем салоне, она готова. А я как раз проезжал мимо… Но, кажется, мой визит оказался глупостью, хозяин отсутствует.

Армон нахмурился и шагнул к воротам.

— Я не советовал бы вам подходить, — негромко предостерег новый знакомый. — Господин Раут поставил защиту. Там руны, видите? Весьма сильный щит…

— Вы маг? — обернулся Армон.

— Нет, — хрипло рассмеялся Крис. — У меня нет дара. Но есть глаза, и магические знаки я вижу. К тому же, над воротами стоит не только невидимый щит, но и вполне осязаемое оружие. Видите? Вон там, наверху? —темно-синие глаза Люмиса вспыхнули. — Самострел. Никогда не видел такую модель! Я надеялся дождаться господина Раута, чтобы рассмотреть эту вещь поближе! Обратите внимание на форму дуги – гениальное решение! Интересно, какие пружины там установлены? А механизм спуска снаряда? Я готов отдать свою левую руку, чтобы увидеть это чудо поближе и узнать, что за мастер это изготовил!

— Левую руку? — усмехнулся Армон. Компетентность Люмиса его изрядно удивила, но и порадовала. Давненько он не встречал человека, что так разбирается в механизмах.

— Да, — весело отозвался Крис. — Правая нужна, чтобы собирать мои поделки. У меня салон в городе и несколько мастерских. А за такого мастера, что изготовил самострел, я готов пожертвовать и частью тела!

— Вряд ли она мне понадобится, — не выдержав, рассмеялся Армон. И пояснил, видя недоумевающий взгляд: — Самострел изготовил я. Всегда увлекался механизмами.

— Боги, это невероятно! — восторженно воскликнул Крис. — Это просто невероятная удача! Прошу, позвольте пригласить вас в мой салон! Не отказывайтесь! Просто посмотреть! Где вы живете?

— Я лишь сегодня прибыл в Кайер, — честно сказал Армон. — Надеялся, что застану Лекса дома, но…

Еще один взгляд на окна.

— Тогда вы просто обязаны поселиться у меня! Нет, не возражайте, — Люмис стукнул тростью по брусчатке. — Будьте моим гостем, прошу вас. Вам все равно нужно дождаться вашего друга, а моя кухарка готовит превосходное жаркое из кролика!

Рихиор хмыкнул, решая, как поступить. Принять приглашение незнакомца казалось неприличным, с другой стороны… что в этом неприличного? И ему действительно интересно, что за мастерские у Люмиса. К тому же, пока Лекса нет в поместье, внутрь не попасть. Да и новыми сведениями можно разжиться в разговоре с горожанином, так что…

— Я покажу вам поделку, что собрал на днях, — тоном искусителя убеждал Крис. — Работает на пару и газе. Железный страж, способный двигаться и даже драться!

— Серьезно? — изумился Армон. — Но как вы решили проблему перегрева? Да ваш страж расплавится через десяток шагов!

— О, это просто! — снова блеснул глазами Люмис. — Я поставил охладители из вечных ледников! Нетающий лед, привезенный мне с Пика. Он предохраняет машины от высокой температуры. Соглашайтесь, господин Джейд. Что вам делать в гостином доме?

— Вы умеете убеждать, господин Люмис, — улыбнулся Армон.

— С этим не поспоришь, — кивнул новый знакомый и указал на экипаж. — Мой дом на Алее Вязов.

— Отличное место, — похвалил рихиор. И подумал, кто же такой этот человек в маске, что может позволить себе и доставку льда с Антайского Пика, и дом в самом дорогом районе Кайера?

И где, забери его Бездна, шляется Лекс?

Поместье господина Люмиса впечатляло. Прежде всего- невероятным хаосом, творящимся в доме. Несомненно, хозяин был богат, но, похоже, сам Крис довольно равнодушно относился к роскоши. Великолепный паркет из десяти видов древесины был нещадно поцарапан. Глубокие борозды тянулись от входной двери до лестницы с затейливыми коваными перилами, словно здесь тащили что-то острое и тяжелое. На изящном чайном столике громоздились железяки, а дорогой бархат дивана оказался заляпан масляными пятнами.

Армон улыбнулся. Дом Люмиса был похож на его комнату, когда он жил у Лекса. Механизмы, шестеренки, пружины и винтики на каждом шагу. Да, кажется, он встретил родственную душу.

— Экономки у меня не приживаются, — махнул рукой Люмис, снимая шляпу и пальто. — Не могут выдержать это безобразие. Безобразие – это со слов моей последней прислуги. Должен признать, она была весьма… тактична.

Армон рассмеялся, а хозяин дома прошел к барной полке, откупорил бутыль с ягодной настойкой.

— Выпьете? За знакомство?

— Почему нет?— рихиор принял предложенный бокал. Сам Люмис воткнул в напиток тонкую трубочку и сунул второй конец в прорезь своей маски.

— Мое лицо травмировано, — пояснил он равнодушно, отставляя бокал. — Неудачный эксперимент. Приходится носить маску, к сожалению.

— Мне жаль.

Люмис махнул рукой.

— Меня это мало волнует, но не хочу пугать людей. Кстати, вы давно знакомы с Лексом Раутом?

— Около пяти лет, — Армон прикрыл глаза, наслаждаясь ароматным напитком. — А вы?

— Мы совсем незнакомы. Он заказал у меня брошь. Заказ был очень незаурядным, поэтому я взялся за него лично. — Люмис хрипло рассмеялся. Звук, доносящийся из-под маски, был больше похож на карканье старой вороны, чем на человеческий смех.

— Незаурядно – это в духе Лекса, — подтвердил Армон.

— Паук! Он заказал для своей дамы паука! — еще несколько карканий. — Подождите, я покажу.

Люмис вытащил из кармана бархатный чехол, внутри блеснуло украшение.

— Это металл? — изумился Армон, с интересом рассматривая брошь.

— Металл и драгоценные камни, — кивнул Крис. — Союз невозможного и несочетаемого. Но модникам Кайера нравится.

Показалось, или в голосе изобретателя скользнула презрительная насмешка? Не разобрать.

— Очень необычно, — вежливо похвалил Армон. Странно, но паук действительно притягивал взгляд, хотя чувства вызывал… своеобразные. До дрожи реалистично и слегка пугающе. Черное пузико казалось бархатным, а лапки двигались, как у живого насекомого.

— У господина Раута занятный вкус, — прохрипел Люмис, закрывая чехол.

— Вы делаете украшения?

— Это небольшое побочное дельце, что дает неплохой заработок, — равнодушно произнес Крис. — Для меня это развлечение, которое неожиданно стало необычайно модным в столице. За год мой салон продал более семи тысяч насекомых.

— Впечатляет.

— Есть гораздо более интересные вещи, господин Джейд. — Из глубины дома раздался мелодичный звон, и Люмис сделал широкий жест рукой. — А вот и ужин! Идемте, моя кухарка обещала сегодня жаркое. За той дверью вы найдете воду и полотенце.

Армон поблагодарил и прошел в купальню. Открыл кран, задумчиво осмотрелся. Даже здесь все было устроено удивительно: краны без магии, но с какими-то насосами, железный короб для подачи мыла и самодвижущийся крюк, подающей полотенце, стоит протянуть руку. Легкое жужжание заставило Армона посмотреть вниз и покачать головой. У его сапог кружил металлический еж, споро натирая обувь выдвижными щетками.

Да, Крис Люмис оказался занимательной личностью. И надо признать, он был просто невероятно интересен Армону. На языке так и вертелась сотня вопросов, которые он хотел задать хозяину.

Впрочем, и сам Крис был рад общению с единомышленником. И пока Армон уплетал восхитительное жаркое, рассказывал о своей мастерской. Сам Крис не ел, вероятно, не желая смущать гостя лицом без маски. И на смущение самого Армона уверил, что уже отобедал, так что совсем не голоден.

Жаркое, что принесла молчаливая прислужница, оказалось восхитительным, вино- ароматным, а сам хозяин невероятно интересным собеседником. За обсуждением генераторов, пружин и различных сплавов для изготовления механизмов незаметно пролетело несколько часов, и Армон очнулся, лишь увидев, что за окном сгустилась вечерняя тьма.

— Сколько уже времени? Я заговорил вас.

— Я счастлив этому разговору, — прохрипел Люмис. — Однако нам стоит отвлечься от двигателей и поговорить о чем-то более человеческом. Вы надолго в Кайер?

— Думаю, нет, — покачал головой рихиор. — Это зависит от Лекса.

— Ваш друг загадочная личность, — в голосе Криса скользнула новая нота, и Армон поднял голову, решив, что пора завязывать с вином. — Чем он занимается?

— Лексу осталось наследство от отца, — пожал плечами Армон, не желая вдаваться в подробности.

— Я слышал, что господин Раут увлекается разгадыванием тайн, — темно-синие глаза хозяина дома снова блеснули. — И берется даже за самые удивительные дела.

— Вы хорошо осведомлены, — насторожился рихиор. Они с Лексом никогда не афишировали род своей деятельности. Не то чтобы активно скрывали, но уж точно не платили зазывалам, чтобы растрезвонить об этом на весь Кайер.

— Я наводил справки, — подмигнул Крис, вертя в пальцах цепочку от золотых часов. Лунки ногтей Люмиса оказались черными, словно в них впиталось машинное масло. — Признаться, меня заинтересовал ваш друг. Расскажите мне о нем.

— Зачем? — нахмурился Армон. И тут же попытался исправить свою бестактность. — Вернее… что вы хотите узнать? Я думаю, будет лучше все вопросы задать самому Лексу, надеюсь, уже утром он будет у себя дома.

То ли его напряжение почувствовал собеседник, то ли Люмис и правда решил узнать больше о Лексе у самого Раута, но тему перевел.

— Кстати, вы слышали о событиях во дворце? — оживился Крис и, дождавшись отрицательного кивка Армона, продолжил: — Несколько дней назад, на императорском балу было совершено покушение на владыку. Злоумышленники пробрались на праздник, и это чуть не стоило императору жизни! Говорят, они похитили старшего наследника.

— Неужели? — дурное предчувствие сжало Армону горло. — Ловцы выяснили, кто это был?

— Смешно, но известная актриса Лоель Золотая Туфелька и ее брат Рит! Вернее, так думали. Пока не нашли этих господ связанными и одурманенными в одном заброшенном доме. А самое занятное, что и актриса, и ее брат совершенно ничего не помнят о событиях последних дней! Известно лишь, что их похитили из дома госпожи Вергуд, а вот что было после… Их воспоминания стерли. Начисто. Сама госпожа Вергуд не подняла тревогу, решив не портить репутацию своему заведению, а на допросе рассказала, что к ней явился жрец Равновесия с супругой! Изумительно, но даже маги подтвердили, женщина говорит правду.

— А эти… Лоель с братом… в своем уме? — осторожно уточнил Армон.

— Да, к счастью.

Рихиор перевел дух. Значит, с памятью поработал не Лекс. Если бы стирал он, то бедняги вполне могли впасть в детство.

Но Армон знал одного ловца, что обладал выдающимися способностями по работе с памятью. Ник.

— Но как похитители пробрались во дворец? — очнулся он от невеселых размышлений.

— Эскандор подозревает, что тут не обошлось без иллюзиона, — блестящие, как деготь, глаза Люмиса смотрели на Армона в упор. — Сейчас поднимают все данные об этих редких созданиях. Вы знаете, что иллюзионы рождаются лишь раз в сто лет?

— Не слышал, — пробормотал Армон.

— К счастью, владыка жив, покушение не удалось. А злоумышленники… Их обязательно найдут. — Казалось, Люмис потерял интерес к этому событию. И оживился, лишь указав на загадочный механизм в углу. — Хотите посмотреть? Это часть моей новой самодвижущейся повозки. Я пытаюсь усовершенствовать старую модель с помощью нового двигателя.

— Постойте, — вдруг догадался Армон. — Самодвижущиеся экипажи Кайера! Это ваших рук дело?

— Да, первый образец оказался неудачным, до сих пор пылится где-то в городе. Но я учел свои ошибки. Сейчас в столице уже пять таких экипажей, и императорский механический корпус заказал выпуск еще двух десятков.

— Поразительно, — искренне пробормотал Армон. Так вот кем был его неожиданный визави! Тот самый изобретатель! Когда-то Армон мечтал о встрече с ним, но, как поговаривали, мастер был демонски нелюдим.

— Увы, я не знаю, как решить вопрос соединения этих частей, — развел руками Крис, показывая на разрозненные детали.

Они склонились над механизмом и на некоторое время выпали из реальности, поглощенные лишь шестерками и пружинами.

— Кстати, если вы задержитесь в Кайере, буду рад видеть вас на своей свадьбе, — поднял голову Люмис.

— Прекрасное событие, — улыбнулся Армон. — Увы, вряд ли я останусь надолго. Кто же счастливая невеста?

— Возможно, вы о ней слышали, — у глаз Криса собрались тонкие морщинки, он улыбался под своей маской. — Принцесса Сильвия.

Сойлинка выронила кинжал и тихонько вздохнула. Она тренировалась весь вечер, надеясь уморить себя усталостью. А потом просто добраться до своей комнаты и упасть на кровать, ни о чем не думая. Не вспоминая и не тоскуя. Постель, застеленная светлым покрывалом, казалась девушке холодной и слишком большой. Она привыкла сворачиваться клубочком у большого и горячего тела, привыкла к властному объятию и хозяйскому закидыванию тяжелой ноги на свое бедро. Армон всегда так делал. Прижимал ее к себе, а сверху придавливал ногой, словно боялся, что крылатая упорхнет. Сойлин ворчала для вида, капризничала, что ей тяжело, и что он ее точно раздавит, но сама тихо млела, ощущая это горячее собственническое объятие.

И теперь, ложась в постель, она всем нутром чувствовала пустоту. Ей было холодно, грустно и одиноко настолько, что хотелось плакать навзрыд, но Сойлин лишь вздыхала.

Армон вернется. Надо только… подождать.

А пока надо много тренироваться и работать, это помогает не думать.

Кинжал снова выпал из дрожащей руки, и девушка рассерженно пнула его ногой. Потом вздохнула и присела на скамью, что стояла у стены тренировочного зала. В общем, это был обычный зал в заброшенной башне - круглое помещение с каменными стенами, достаточно большое, чтобы воины могли развернуться. Здесь висели на цепях мешки, набитые соломой и тряпьем, доски для метания ножей и оружие с защитными колпачками для битв.

Но сейчас в полутемном помещении была лишь Сойлин. Уставшие за день воины разбрелись по своим комнатам. Даже Ромт ушел, бросив на девушку внимательный взгляд. А крылатая вот задержалась и метала кинжал до рези в глазах и дрожащих рук.

Не только тоска по рихиору мучила девушку. Ее беспокоило чувство вины. Ведь Сойлин не была глупой и понимала, что после того дня, когда Армон разорвал чужаков, между ними что-то изменилось. Он увидел ее страх. Увидел, почувствовал и отдалился от девушки. А Сойлин не знала, как объяснить это чувство. Хотя, что тут можно было объяснить? Ее ужас был сродни инстинкту – не сдержать и не скрыть. Страх перед самым сильным и опасным хищником, что она когда-либо видела. Страх перед тем, кто способен разодрать напополам воина в железной броне. Страх перед сокрушающей яростью.

И Сойлин не понимала, как найти слова, чтобы объяснить это. Она верила, что Армон не причинит ей вреда. Но…

Это проклятое короткое «но», способное разрушить жизнь!

Армон после того дня замкнулся, они почти не разговаривали. Да и некогда было болтать, все свое время главнокомандующий проводил на тренировочных полях, в мастерских или в казармах. За короткий срок он должен был сделать сотни дел, и Сойлин не вмешивалась, понимая это. Просто тихо ждала.

Однако им так и не представилась возможность поговорить. Армон улетел в Кайер, а девушка теперь… метала кинжалы.

Тяжело поднявшись, Сойлин решила, что устала достаточно и можно возвращаться к себе. Легче всего было пролететь от башни до башни, но крылатая не была уверена, что сейчас у нее хватит сил для полета. Поэтому решила пробежать через полуразрушенную галерею. Никто, кроме девушки, ею не пользовался, мужчины были слишком тяжелыми для прогнивших досок, что соединяли два конца здания. В одном месте и вовсе зияла дыра, но Сойлин делала там прыжок, мягко планируя на крыльях. А дальше снова бежала на своих двоих.

Если бы Армон узнал, что крылатая сокращает путь, рискуя на обрушенной галерее, он бы ее по головке не погладил. Но сейчас рихиор был далеко, а идти в обход Сойлин не хотелось.

Она быстро пересекла пустой коридор и побежала по доскам галереи, растопырив руки, готовая в любой момент выпустить крылья. Закатное солнце оставило на камнях рыжие всполохи, что гасли под напором чернильных теней ночи. Тьмы Сойлин не боялась, но здесь, в полуразрушенной башне, было неуютно. Она ускорила шаг, ступая осторожно и легко, надеясь скорее добраться до выхода.

Тихое шипение заставило девушку нахмуриться и замереть на доске. Одна из теней внизу казалось более длинной и…живой?

Сойлинка затаила дыхание. Неужели ей чудится дух умерших в этой башне?

Но голос, раздавшийся в захламленном и грязном помещении внизу, был не просто живым, но и вполне знакомым. Сойлин уже хотела окликнуть того, кто стоял под галереей, но прикусила язык. Обрывки долетающего разговора ее насторожили.

— … с ним покончено. В Пустошь он не вернется, — сказал мужчина, и Сойлин сжала деревянные перила. Эльгейм. Командир крылатого отряда. О чем он говорит? О ком?

— Ты уверен? Рихиор не так прост… — второй голос- низкий, шипящий, скользящий чешуей по песку - заставил Сойлинку испуганно прижать ладонь к губам. Она знала этот голос. Ну, конечно, знала! Она слышала его много раз в Пристани, и каждый раз ей хотелось поморщиться или убежать от обладателя этих ехидных интонаций. Интиория.

Но Великий Двуединый Бог, что она делает здесь? Ведь именно змея открыла крылатым ворота и отдала Сойлин! Тот случай девушка почти не помнила, ее оглушили сразу же, и очнулась она уже на руках у Армона. Но, конечно, ей все рассказали! И сама Интиория с того дня пропала, даже Ромт не знал, где она, а ведь жил с ней и даже собирался подарить браслет!

Так как она оказалась в разрушенной башне Эльхаона и о чем говорит с командиром крылатых?

Сойлин прислушалась.

— Уверен, — голос Эльгейма царапнул злостью. — Все эти разговоры о стае – лишь вранье. Зверь - не дурак. Что ему делать в Пустоши? Его дом в Кайере, мы оба знаем, что никто в здравом уме не променяет столицу империи на эти дикие земли!

— Ты ошибаешься, — прошипела Инти. — Рихиор благороден. Он не мог сбежать. К тому же его девчонка… Ты должен был соблазнить малышку, разве не об этом мы договаривались, Эльгейм?

Сойлин вздрогнула. Соблазнить ее? О Боги… Она действительно порой чувствовала себя неудобно рядом с командиром. Но убеждала себя, что все эти горячие взгляды, случайные прикосновения и повышенное внимание ей лишь чудятся. Что это просто забота о еще одном члене отряда.

Великая прародительница, что здесь происходит?

— Думаешь, так просто соблазнить ее? — огрызнулся мужчина. — Эта дурочка помешалась на звере. Я пытался.

— Ты плохо пытался, мой милый, — шипение обвивает кольцами, затягивает в смертельный узел. — Такой сильный… красивый… крылатый… а наша крошка думает лишь о рихиоре. Интересно, правда? Что в нем такого, что все думают лишь о нем? Даже я порой…

В голосе Интиории прозвучала откровенная насмешка.

— Ладно, не злись. Армон вернется, поверь мне.

— Я не отдам зверю Эльхаон, — яростно выдохнул командир. — Этот город принадлежал нам еще до того, как сюда пришли чужаки!

— О да… его так несправедливо отобрали… использовали в своих целях… забирают волшебную руду…

— Заключили нас в Пустоши! — ярость Эльгейма грозила выйти из-под контроля.

— Чуж-жаки… Завоеватели… враги!

— Уничтожу! — выдохнул крылатый, и Сойлин дрогнула. Боги! Она и не подозревала, что творится у нее под носом! Значит, Инта давно наведывается в Эльхаон. И давно нашла себе союзника. Или союзников? Сколько в городе тех, кто недоволен властью чужака Армона? Или тем, что в древних зданиях теперь живут пятнистые кошки? А они наивно думали, что угроза придет из-за городских стен, укрепляли защиту! Но Эльхаон падет изнутри.

— Даже если зверь решит вернуться, город он больше не получит.

— Армон – альфа, и стая слышит его зов, — задумчиво протянула Интиория. Сойлинка не видела пару внизу, она боялась пошевелиться и выглянуть из-за перил, но слышала шорох змеиного хвоста на камнях. — Если он прикажет, стая подчинится.

— Значит, ему будет не до приказов, — мрачно уверил Эльгейм.

— Да. Я ведь сказала, что нужно сделать. Если его пара погибнет, Армон не сможет остаться здесь. Покинет Пустошь навсегда. Сойдет с ума. Она должна была погибнуть еще в прошлый раз.

— В прошлый раз все пошло не по плану, ты сама знаешь.

— Значит, в этот должно получиться, милый…

Гнилая доска под ногой Сойлин треснула с тихим, но оглушающим звуком. И сразу повисла тишина- гнетущая, мрачная, ожидающая. Песчинки времени падали на чашу событий, отмеряя мгновения. Одна, вторая, третья…

Пронесло? Те, что стоят внизу, не услышали?

А потом ветер взметнул пыль, и возле галереи завис Эльгейм.

— Кто-то слишком любопытен? — его крылья закрыли свет, а прищуренные глаза казались бесконечно темными. — И слишком живуч!

Сойлинка вскрикнула и метнулась в сторону, туда, где уже не было досок. В прыжке изменила руки, спланировала, зацепилась ногой за торчащую железяку.

— Куда собралась? — рявкнул Эльгейм.

Внизу была Интиория, скользила по опорам и ступеням, шурша чешуйчатым хвостом. Сойлин заметалась внутри башни, надеясь найти хоть какой-нибудь выход, маленькую лазейку! Дыру, в которую можно проскочить! Вверху было узкое окно, способное пропустить тонкую девушку, но не крупного мужчину. И она устремилась к нему, молотя крыльями и жалея о силах, что потратила на бессмысленное метание ножа…

Спасительный светлый квадрат был совсем близко, она уже чувствовала ветер на своем лице, когда мощный удар откинул ее в сторону. Сойлин вскрикнула, стукнувшись спиной о кладку стены, и зарычала, когда Эльгейм сжал ей шею.

— Научилась у своего зверя показывать клыки? — рявкнул крылатый. Его тело прижало Сойлин к стене, не давая двинуться, огромные крылья поднимали бурю, удерживая мужчину на месте.

— Отпусти меня!

— Ну уж нет. Зря ты подслушивала. А впрочем…

— А впрочем, ты все равно планировал меня убить? — яростно выкрикнула девушка в лицо командира. Он помрачнел.

— Ты ничего не понимаешь.

— Да что ты?!

— Эльгейм, тащи ее вниз! — крикнула Интиория.

Сойлин уставилась в хмурое лицо своего командира.

— Я же тебе верила… — прошептала она.

— Ты не понимаешь, — повторил крылатый и коротко ударил девушку по голове.

Очнулась Сойлин от холода. Открыла глаза, попыталась перевернуться и не смогла. Тело оказалось прикованным к железным обручам, вбитым в стены. Каменная нора. Она сидела на тюке с соломой, света здесь почти не было, лишь тусклая плесень, дающая слабое голубоватое мерцание. И в этом неверном свете сидящий напротив Эльгейм казался бледным и неживым.

Он поднял голову, увидев, что Сойлин очнулась, сунул ей в руку кружку с водой. Голова болела, но дотянуться до затылка девушка не смогла – цепь была короткой. Молча выпила воду и уставилась на командира.

— Не смотри так, — глухо сказал он.

— Как? — тихо ответила Сойлин.

— Злишься, да? — он тяжело вздохнул, а Сойлин решила не отвечать. Злится ли она на то, что ее ударили, а потом заточили в подземелье? Да так, немного. Совсем чуть-чуть.

— Мне жаль, что ты пострадаешь, правда. — Эльгейм покачал головой. — Но так…. Надо. Я расскажу тебе. — Он снова сел на тюк, опустил плечи. — Ты не помнишь этого, потому что очень молода. Не помнишь времена, когда Эльхаон был свободным. Когда жители Пустоши не знали о мире за серебристой границей. Мои предки думали, что за ней начинается Великая Безбрежность, куда лучше не соваться. Мы жили в этом городе, растили детей, любили, умирали… Потом пришли чужаки. Смешно, но эльхаонцы сами провели их в город. Мой отец был в том отряде, что нашел путников на границе с Триозерьем. Их было около двух десятков, они были на грани истощения. Эльхаонцы перенесли их сюда, накормили и вылечили. Показали все свои сокровища, а главное- рудники. — Эльгейм мрачно усмехнулся и вытащил из кармана синий камушек. Бросил к ногам Сойлин. Девушка не пошевелилась. — Ты ведь знаешь, что это? Снежный сапфир, так его называют. Для нас это просто красивый камень. Для чужаков - то, за что они могут уничтожить всю Пустошь. Среди кайерцев был один человек - Люк, ученый. Он считал, что именно магическое излучение снежного сапфира сделало Пустошь такой. И даже создало нас.

Сойлин вскинулась, не выдержав.

— Что за чушь! Нас создал великий Двуликий Бог!

— Да. Но тот человек считал по-другому. Говорил, что формы жизни Пустоши отличаются от всего мира, и что мы особенные именно благодаря магии камня. Что он столетиями менял нас… Но это не важно. Главное было в другом. Кайерцы настроили портал и ушли. А потом… потом снова вернулись. Но уже не ученые-исследователи, а вооруженные отряды. У них было оружие, магия, железные доспехи. А мы умели лишь летать… В ту ночь мой отец и старший брат были убиты. — Эльгейм опустил голову. — И вместе с ними несколько сотен защитников Эльхаона. Тем, кто выжил, пришлось смириться, Сойлин. Мы не могли прогнать чужаков, у нас не хватало сил. Мы смирились и затаились. Но ничего не забыли! Мы научились сражаться, летать в доспехах и изготавливать арбалеты. Чужаки принесли знания, и мы сделали все, чтобы овладеть ими. Многие годы наши люди осторожно приходили к власти. Управляющие рудниками, мастерскими, оружейными, складами… Мы были почти у цели! А это неимоверно трудно, Сойлин! Кайерцы обладают магией. Когда Интиория сказала о появлении Армона, мы поначалу не обратили внимания, хотя она сразу предупредила о его силе альфы. Но мы считали, что он не опасен. Близнецы, управляющие Кайером, готовили свой ритуал, мы делали все, чтобы во время него они оба погибли. Но Армон… его кровь пробудилась и обрела силу. Он стал альфой, и на его зов откликнулась Пустошь. Альфой, чтоб он провалился в Бездну! — яростно выкрикнул Эльгейм, и Сойлинка вжалась в холодную стену. — Чужак, кайерец, пришлый, что подчиняется императору! Вот кто теперь командует здесь! Тот, кто выполняет приказы Кайера! Снова!

— Армон не причинит нам вреда! — закричала девушка. — Он поможет!

— В тебе говорит влюбленная женщина! — прикрикнул командир. — Рихиор - кайерец, разве ты не знаешь? И будет выполнять приказы своего владыки! Выкачивать снежный сапфир из Пустоши, пока его совсем не останется! Но без камня мы погибнем! Минерал нужен Пустоши, он является той силой, что дает нам возможность долго жить и рожать детей! Сапфир- сердце Пустоши!

Оглушенная Сойлин прижала грязные пальцы к губам. О Боги…

— Когда мы узнали, что Армон выбрал тебя парой, то решили, что твоя смерть необходима, — глухо продолжил Эльгейм. — Потеряв пару, рихиор либо сойдет с ума, либо просто покинет Пустошь. В первый раз ты выжила.

Он замолчал, а девушка с ужасом сжала ладошки. Да, первый раз все пошло не по плану эльхаонцев. Армон освободил Сойлин и привел звериную армию. Но что с ним будет, если девушку все же убьют? Они оба видели Армона, утратившего контроль,- зверя, который впал в ярость и убивал, убивал, убивал…

— Вы хотите спровоцировать его, — догадалась Сойлин. От понимания стало нечем дышать.— Спровоцировать и убить, когда он начнет рвать врагов. То нападение… из портала… Оно было подстроено вами?

Она вспомнила свой ужас. И разговоры, что потом шепотом велись в казармах. Она их, конечно, игнорировала, слишком поглощенная собственными переживаниями. Но… слышала. То, что зверь теряет самообладание… что почти бросился на Сойлин и Эльгейма. Что он больше животное, чем человек…

Командир мотнул головой, не отвечая.

— Нет, мы лишь воспользовались случаем.

— Вы сошли с ума… — беспомощно прошептала она. — Армон поможет… он не враг нам!

— Он чужак. А мы устали быть рабами чужаков. — Эльгейм поднялся. — Прости, Сойлин. Мне правда…жаль.

Он направился к ржавой решетке, что преграждала путь.

— Подожди, — окликнула девушка. — А Интиория? Какова ее роль?

— Одна из главных, — бросил через плечо командир. — Она почти единственная, кто обладает магией.

— Магией… — задумчиво протянула Сойлин. — Инта всегда крутилась поблизости… что она делает?

— Она улавливает намерение, — ответил Эльгейм. — Лишь крохи желания Интиория способна раздуть до пожара, до зуда нетерпения.

— Например, желание уехать в Кайер, так?

Командир усмехнулся и ушел, закрыв за собой скрипящую решетку.

— Что? — не поняла Одри.

— Ну, прости, — хмыкнул я. — Так уж получилось. Похоже, с порталом я слегка перемудрил.

— Лекс! — заорала она. — Ты совсем свихнулся? Я тебя точно убью!

— Ты уж определись, спасаешь ты меня или убиваешь, — хмыкнул я, застегивая штаны. Как бы ни хотелось продолжить, но неплохо бы выбраться отсюда. Потому что правду я начал подозревать еще в тот момент, когда златовласка приступила к лечению. Слишком уж активно я восстанавливался.

— Ты ведь шутишь? — Одри торопливо оправила платье. Я снял с кустов ее панталоны, сунул девушке в руки.

— Если бы, — хмыкнул я и полез на огромный валун, вбивая ноги в выступы. Подобрал камушек, процарапал пару линий. Осмотрел придирчиво и добавил еще одну.

— Ауронррон! — выдохнул я. Ветер зародился у пальцев и пронесся между камнями, ускоряясь и набирая силу.

Одри опрокинуло на землю, задрав златовласке подол.

— Лекс! — заорала она.

— Прости, случайно! — рассмеялся я и прищурился, осматриваясь. Ветер разогнал туман, давая увидеть редкий лес и что-то похожее на башню вдали. И наших друзей, со всех ног убегающих от десятка демонов. На земле я оказался в мгновение ока, схватил за руку Одри.

— Бежим!

— Что?

Но я уже несся, вихляя между камней и таща златовласку за собой. Ее юбки мешали нам обоим, но остановиться, чтобы срезать их, было некогда. Самое поганое, что я не понимал, где нахожусь. Почему-то в этот раз я оказался не на привычном и почти родном утесе с раздвоенным деревом, а в долине у края леса. И где здесь искать портал-переход понятия не имел. И был ли он тут вообще? К сожалению, слабая надежда на то, что я ошибся – не оправдалась. Мы были на Изнанке. Где-то за деревьями тоненько взвизгнула Лира, и Одри, подпрыгнув, затормозила.

— Лекс! Ты слышал?

Я не только слышал, но и видел, потому и бежал, сверкая подошвами.

— Лекс! Это же Лира! — она прислушалась. Предатель-ветер донес лязганье металла и крик Здоровяка. А потом и голос Харта, что выкрикивал арканы. — Мы нашли их!

Странный протяжный гул наполнил туман, и по долине понесся ветер. В первый момент я даже решил, что это моих рук дело, но потом сквозь клочья туманного молока увидел источник гула. Высоченный столб, оканчивающийся огромными крыльями-лопастями. Они вращались, все ускоряясь и очищая воздух от тумана. И вот уже выросла на горизонте вторая ветряная башня, а за ней – следующая. В этой долине было что-то притягательное, может, дело в этих вращающихся крыльях или в изумрудной траве, лежавшей в низине. Я бы даже насладился зрелищем, если бы не портящий весь пейзаж элемент - наши друзья и демоны, догоняющие их.

— Мы их нашли! — повторила Одри.

— А демоны нашли нас, — буркнул я, когда из тумана выплыли огромные фигуры. Задвинул Одри себе за спину и скрестил запястья, готовясь дорого продать свою жизнь.

— Взять, — коротко сказал ближайший демон, и на нас вылилось что-то тягучее, словно жидкая смола. Мы с Одри бестолково забарахтались, но я даже файер не мог выкинуть, липкая гадость напрочь лишала нас движения. И воздуха тоже. Я увидел глаза златовласки, в которых плескался ужас, рванул, словно муха в паутине. Бестолку. Демон ухмыльнулся и махнул одной из четырех рук.

— Забирайте их.

И когда я подумал, что мне выпал уникальный шанс позорно умереть от удушья, один из захватчиков проделал когтем в смоле дыру, достаточную, чтобы нам с Одри поступал спасительный воздух. Мы сделали слаженный глубокий вдох. На большее нас не хватило. Густая плотная масса держала пленников, как мух в склянке с клеем. Нас погрузили на полозья и потащили куда-то. С огромным трудом и чуть не порвав себе жилы, я повернул голову так, чтобы видеть Одри. Нас припечатало друг к другу в этом непонятном, но весьма эффективном составе, так что оставалось лишь смотреть в лицо девушке.

— Файер? — прошептала она.

Покачать головой не удалось, но златовласка и так поняла.

— Мы пока живы, так ведь? — с надеждой пробормотала она.

— Хорошо, хоть помру удовлетворенным, — хмыкнул я.

— Идиот, — припечатала Одри.

— А говорила, жить без меня не можешь…

— Видимо, головой при падении ударилась, — процедила она.

И молчала всю дорогу, которую я совершенно не рассмотрел, потому как уложили меня лицом вниз. Через полчаса дерганого движения нас сгрузили с полозьев и вновь куда-то понесли. Кокон из липкого клея и нас в нем доставили в зал, освещенный стекающей по стене лавой и сотней огней, плавающих в воздухе.

— Нарушители границы доставлены по вашему приказу, Пылающая Лирис.

Я попытался хоть что-то увидеть, но пока мог рассмотреть лишь белые плиты на полу.

— Освободите их, — донесся до моего слуха женский голос. Низкий, хрипловатый. Старуха?

Клей, держащий нас с Одри, вдруг начал таять, словно кусок льда под жарким солнцем, и уже через пару минут от него не осталось и следа. Я вскочил, решив, что златовласка поднимется и сама, сейчас важнее понять, где мы и чем нам это грозит. Тупомордой горгулье понятно, что ничем хорошим, но хотелось бы оценить размер бедствия. Первое, что бросилось в глаза, - наша компания. С пола уже вскочили Харт и Здоровяк, Ник помог Лире. Второе - демоны. Не менее десятка двухметровых и четырехруких уродов, выстроившихся в шеренгу и закрывающих нас от… кого?

— Где вы нашли их?

— Здесь недалеко, в Лощине Ветряных Крыльев, Ваша Ослепительность. Чужаки оказались на редкость отвратными.

— Ты тоже не спасешь этот мир красотой, урод, — буркнул я. Из-за косматых спин донесся смешок и снова голос.

— Отойдите. Я хочу на них посмотреть.

Ряд демонов раздвинулся, и я уставился на женщину, стоящую за ними. Красные волосы, стекающие на ее спину, казались жидким огнем, как и глаза. Смуглая кожа, идеальные черты лица и великолепное тело, одетое в золотые одежды. Никаких лишних конечностей и ненужных деталей. Эта демоница была похожа на богиню. Я ошалело хмыкнул, рассматривая ее. А демоны неплохо устроились, чтоб я сдох!

Женщина шагнула к Харту, внимательно осмотрела его, нахмурилась. Качнула головой. Перешла к Здоровяку и замерла, раздумывая. Но и он ее, похоже, не заинтересовал. На Лиру она даже не посмотрела, возле Ника слегка улыбнулась. Дурное предчувствие заставило скривиться, когда Ослепительная остановилась напротив меня. Я уставился в ее огненные глаза, с удовольствием отметив, что выше демоницы на целую голову. Мелочь, но душу греет. Она замерла, жадно разглядывая мое лицо, отступила, чтобы увидеть все остальное. Я ответил ей насмешливым взглядом.

— Нравлюсь?

— Не очень, — сказала она. — Слишком на папашу похож.

— Не понял? — нахмурился я. Демоница откинула голову и расхохоталась. Сверкнули белые зубы и удлиненные клыки, похожие на мои.

— Как тебя зовут?

— Лекс Раут, — хмуро отозвался я, надеясь, что догадка, пришедшая в голову, лишь плод моей больной фантазии. Вот честно, некоторые мысли лучше бы проходили мимо!

— И имя дрянное, — радостно заключила Лирис.

— Вы что, знаете отца Лекса? — не понял Харт. Мои недруги выглядели такими забавными с вытаращенными глазами, что я непременно ляпнул бы колкость, если бы…

— Конечно. Сивлас Шинкар - редкостная сволочь, колдун и ренегат.

Да. Новости не из лучших. А я так радовался, что нашу милую беседу с Меченным никто не слышал. Право, я не желал афишировать такое родство. Вот же захребетная гниль! Эта Лирис мне уже не нравится, терпеть не могу баб, что не умеют держать язык за зубами!

— Шинкар? — вытаращил глаза Ник.

— Чтоб меня разорвало! — присвистнул Здоровяк, а Одри лишилась чувств.

Я поймал ее каким-то чудом, не дав приложиться затылком о каменный пол. Лирис шагнула к нам, протянула руку к златовласке.

— Не трогай ее! — рявкнул я.

Демоны мигом трансформировались, верхние конечности обернулись ножами и булавами. Демоница успокаивающе подняла ладонь.

— Уберите оружие, — приказала она. — Мне ничего не угрожает. Ты зря злишься на меня, Лекс Раут, в состоянии этой девушки виноват ты, а не я.

— Харт, ты можешь наложить исцеляющий аркан? — крикнул я, не слушая демоницу.

Недруги уже столпились вокруг нас, принц положил ладонь на лоб златовласки.

— Боюсь, я забрал слишком много ее сил, — процедил сквозь зубы. Демоница довольно хмыкнула, хотя понятия не имею, что ее так радовало. — В вашем притоне есть целитель?

— И наглость у тебя отцовская, — щелкнула языком Лирис.

— Со мной все в порядке, — слабым голосом прошептала Одри и поморщилась, увидев склонившиеся к ней лица. — Простите меня…

— Ей нужен целитель, — нахмурился я.

— Не надо…

— Молчи! Я сказал – нужен! — обозлился я.

— Мило, — фыркнула демоница и снова рассмеялась. — У меня сегодня прекрасный день! — махнула рукой своим кошмарным стражам. — Проводите людей в покои, пусть отдохнут.

— Мы не собираемся тут задерживаться, — процедил я.

— Правда? — Лирис подняла бровь. — Интересно, как ты собираешься покинуть мой дворец, Лекс Раут? Здесь невозможно открыть переход в ваш мир без моего разрешения! Впрочем, выйти на улицу тоже невозможно. Но не беспокойтесь, я лишь хочу, чтобы вы отдохнули! — она радостно хлопнула в ладоши, и я заподозрил, что нас все-таки сожрут. Иначе чему бы этой демонице так веселиться? Может, она сочла нас особо вкусным деликатесом? А отдохнувший человек – аппетитный человек?

Демоница вновь рассмеялась, я – скривился.

— Полно, Лекс Раут! К тому же, думаю, ты и сам захочешь задержаться у меня.

— С чего бы? — я поднялся, держа Одри на руках.

— Я могу многое рассказать.

— Мне неинтересно слушать о демонах, — соврал я. Из вредности.

Лирис очаровательно улыбнулась.

— О демонах? Что ты, я не собираюсь рассказывать о нас. Я расскажу о тебе, Лекс Раут.

— Не понял? — нахмурился я.

— Разве? Я расскажу о тебе, о Шинкаре, о твоем прошлом. О том, почему ты такой… особенный. — Она подошла ближе, насмешливо глядя на меня снизу вверх. — И почему такой сложный. Ты все еще хочешь уйти, Лекс Раут?

Я промолчал. Одри встревоженно смотрела мне в лицо.

— Мы останемся. Ненадолго, — выдавил я, окинув взглядом своих недоумевающих друзей. Те переглядывались и, кажется, мало что понимали. Только Харт смотрел остро и внимательно. Но меня всегда мало интересовало мнение принца. Кстати, он держал за руку Лантаарею, надо будет разобраться, не обижает ли он мою книженцию. Но все – потом. Я снова посмотрел на Ослепительную Лирис и кивнул. — Мы останемся. Но лишь потому, что Одри надо отдохнуть.

— Конечно, — с насмешкой отозвалась Лирис. — Лишь поэтому. Вас проводят.

И, словно потеряв к нам интерес, она развернулась и ушла, покачивая бедрами.

Здоровяк посмотрел ей вслед и тихо присвистнул. Демоны снова ощетинились ножами и пиками.

— Эй, вы чего… — забормотал ловец, примирительно подняв ладони. Я уже не слушал, шагая за сопровождающим. Одри закусила губу, глядя мне в лицо и обнимая за шею.

Я же упрямо считал повороты и запоминал дорогу, не отвлекаясь на местные красоты, хотя посмотреть здесь было на что. Пожалуй, этот дворец мог поспорить великолепием с вотчиной императора. А то и посрамить! Однако эта Лирис неплохо устроилась! И что она хочет мне рассказать? Не хотелось признавать, что демоница меня заинтриговала. Мне давно пора разобраться с этими перемещениями на Изнанку. Так что уложу Одри в кровать, а сам отправлюсь на беседу с этой самой Ослепляющей.

Демон распахнул перед нами дверь, за которой обнаружились просторные покои в теплых тонах. Обстановка вполне человеческая и роскошная.

— Комната для вас, Лекс Раут. Остальные за мной, — скомандовал наш сопровождающий.

Мы с Хартом обменялись хмурыми взглядами, недовольные тем, что нас разделили. Впрочем, хоть кучей, хоть по одиночке, мы были беззащитны перед целой армией демонов.

— Идите, — кивнул я и вошел в отведенные мне покои. Дверь закрылась за спиной, оставив нас с Одри вдвоем. Я сделал несколько шагов и положил девушку на кровать.

— Как ты себя чувствуешь?

— Ну-у-у… — протянула она и улыбнулась. — Чувствую я себя превосходно, если честно. Но ты так трогательно нес меня на руках, что я решила этого не говорить!

— Врунья, — возмутился я. — К тому же тяжелая! Я чуть не надорвался, пока тащил тебя!

— Сам ты врун! — Одри уселась, опираясь спиной на подушки. И ее улыбка сползла. — Что нам теперь делать, Лекс?

Я не успел ответить, потому что дверь снова распахнулась, и в комнату вкатился столик, уставленный едой.

— Вот и ответ, — пробормотал я. — Думаю, нам стоит подкрепиться.

— А вдруг в блюдах яд? — Одри жадно втянула носом запахи. Я пожал плечами, осматривая куски печеного мяса и картофеля, груды овощей, закуски и десерты.

— Значит, умрем сытыми. Брось, детка, какой дурак будет нас так кормить, лишь бы напичкать отравой? Хороший меч куда удобнее! А ты сама видела, у демонов этого добра навалом. Я снял поднос со столика и переместил на диван. Сам упал рядом с Одри и стянул сочный кусочек телятины.

— Рот открой, — скомандовал я, протягивая руку к лицу Одри. Та послушно распахнула губы, я сказал «ам» и положил кусок в свой рот.

— Идиот! — возмутилась девушка и треснула меня по лбу.

— Точно, — хмыкнул я, обмакивая в соус новый кусочек. — Ладно, иди сюда.

Она снова открыла рот, я снова съел мясо сам. И начал смеяться, рискуя подавиться, глядя на ее краснеющее от злости лицо.

— Детка, ты неисправима, — хрюкнул я. — Учу- учу… Все бестолку!

— Знаешь что! — заорала Одри, обиженно надувая губы. Я притянул ее к себе, устраивая между своих ног и обнимая. — И не трогай меня.

—Тихо, женщина, — скомандовал я. — И так уж быть, можешь тоже съесть кусочек. Ну, давай, открой ротик!

— Не буду я ничего есть из твоих рук!

— Будешь, конечно, — обрадовал я и добавил негромко. — Иначе я тебя накажу. Давай, детка, не упрямься.

Недоверчиво хмурясь, Одри все-таки взяла кусочек мяса, лизнув мою ладонь. Сладкая судорога прошила пах, заставив меня зажмуриться.

— Вот уж не думала, что однажды окажусь на Изнанке, — тихо вздохнула Одри. — Хотя чему удивляться, это же Лекс Раут!

— Точно, — хмыкнул я, засовывая ей в рот сразу мясо, хлеб и сыр.

— Как думаешь, что этой демонице надо? — неразборчиво пробормотала девушка. — Странно все это… Я думала, что на Изнанке огненные реки и жуть всякая… А здесь ветряные столбы и дворец… Да еще эта Лирис! Никогда не видела женщины красивее. Ну разве что Ланта.

Я покосился на Одри с подозрением, но, похоже, она говорила совершенно искренне.

— Тебе не страшно? — спросила она.

— Жуй, не отвлекайся.

— Ты решил скормить мне весь поднос?

— Конечно, нет. Весь поднос я оставлю для себя, поэтому ешь, пока я добрый.

Одри фыркнула, запила мясо брусничной настойкой. А я не выдержал и притянул ее за шею, заставляя откинуть голову. Лизнул губы, пахнущие перцем и брусникой. Одризависимость снова заявила о себе настойчивым желанием. Засунул язык девушке в рот, жадно облизал.

— Лекс, — выдохнула она. — Мне надо…

— Никуда ты не пойдешь, — буркнул я, трогая языком ее губы.

— Мне очень надо, — она рассмеялась, и стало щекотно. С трудом отпустил, чувствуя, как уже туманит похоть голову. Впрочем, Одри права: мне тоже не мешает привести себя в порядок. После ранения и упражнений на траве мы оба выглядели ужасно. Меня это никогда не смущало, а вот Одри… пожалуй, она заслужила меня чистого. Хоть раз.

— Идем, — спрыгнул с постели и потянул девушку за собой. Здесь где-то должна быть купальня.

Искомое нашлось быстро, правда мы с Одри слегка ошалели, увидев не привычную чашу, а стеклянную емкость, в которой текла вода. На полочках из черного камня свернулись пушистые куски ткани и выстроилось множество склянок, в которые Одри сразу сунула нос.

— Земляникой пахнет, — радостно протянула она. — Похоже, это мыло.

Я молча дернул шнуровку на ее платье, потянул ткань с плеч. Златовласка не сопротивлялась, лишь смотрела, склонив голову, как я ее раздеваю. Развязал ленты на ее волосах, распуская волосы. И хлопнул по ягодицам.

— Лезь в воду, детка.

— А ты? — шепотом спросила она.

— Ну, ты ведь не надеялась, что я оставлю тебя одну? — приподнял я бровь.

Она тряхнула волосами и шагнула под струю, повернувшись ко мне спиной. Я избавился от одежды, не отрывая взгляда от узкой спины, ямочек у поясницы, бедер, ног… Прихватил земляничную склянку и вошел следом, зажмурившись от теплой воды. Вылил на голову девушке изрядную порцию скользкой пахучей гадости, взбил пену.

— Ай, щиплет! — фыркнула девушка.

— Глаза закрой, — скомандовал я, пытаясь не задумываться над своими действиями. Я мыл златовласку, получал от этого какое-то извращенное удовольствие и не думал. Может, на меня так действовала Изнанка, а может, очередное кровопускание, чуть не отправившее к предкам. В конце концов, кто сказал, что этот день не последний в моей поганой жизни? А я еще ни разу не намыливал земляничной дрянью красивую и соблазнительную девчонку. Пожалуй, это стоит исправить.

— Лекс, ты решил выдрать мне все волосы? — сипло осведомилась Одри и повернулась ко мне. Стоял я близко, так что мне в грудь уткнулись ее соски. Я шумно задышал и провел ладонью по лицу златовласки, стирая обильную пену. Она похлопала ресницами. На ее голове я соорудил огромную мыльную башню, выглядело это занятно. Правда, не отвлекало меня от настойчивого желания взять девушку прямо здесь.

— Ты ничего не умеешь, — хмыкнула она и отобрала у меня склянку. — Надо нежнее, Лекс…

Провела ладонями по моему телу, намыливая. Я смотрел сверху на ее ладони, на улыбающиеся губы, на шапку пены. Смотрел, дышал, нервничал. Пытался сдержаться. Получал почти болезненное удовольствие. Когда Одри добралась своей ладошкой до паха, я замер, мучительно боясь пошевелиться.

— Вот так, — ласково пропела златовласка, намыливая самую важную часть моего тела. Часть вздрагивала, набухала и тыкалась ей в ладонь. Я прикрыл глаза и стиснул зубы. Попытался думать о Кархане, умертвиях и самых отвратных заклинаниях, которые знал. Но получалось лишь о том, остановится ли Одри на ласках руками или сделает что-то еще? Она опустилась на колени, и я чувствовал ее дыхание там, где уже болело от похоти и стояло часовой башней. Просто демонски хотелось большего… Хотелось ее губ. И тесной влажности рта…

Тонкие пальчики порхали, выводя круги и спирали, я дышал. Пытался дышать.

— Вот так… — выдохнула златовласка. — Красота!

Я скосил глаза вниз. На моих бедрах высилась мыльная пена, из которой торчал розовый орган. Одри сначала придушено хихикнула, а потом начала хохотать, как ненормальная. Я рыкнул, подтянул ее за подмышки, прижал к стене и навалился всем телом.

— Смешно, значит?

— Очень! Ты бы видел свое лицо!

— Значит, смешно тебе? — грозно повторил я. — Ну, ладно. Смейся.

Вытащил девчонку из-под воды и потащил в комнату, оставляя на ковре мокрые следы. Кинул ее на кровать – брыкающуюся и смеющуюся, придавил собой. Потерся, уже сходя с ума от скользкой горячей кожи и вкуса ее рта с привкусом горькой земляники.

— Значит, смешно… — хрипло выдохнул, покрывая ей шею жадными поцелуями. Одри откинула голову, подставляясь мне, выгнулась. Я перевернул ее на живот, горячо и торопливо прошелся языком по холке, сжал мокрые волосы, потянул. Она издала сдавленный стон, только в нем совсем не было боли, лишь желание. И приподняла бедра, прижимаясь к моему паху, доводя до безумия этими движениями. Демоны, а ведь я хотел быть нежным! Но златовласка будит во мне что-то запредельное, то, что я не могу контролировать и сдержать. Стоит лишь ощутить ее, и я животное, забывающее о прелюдии и всех тех ухищрениях, на которые способен. Кажется, я даже гордился своими умениями… Ну да, наверное. С Одри я лишь скулю и врезаюсь в ее тело, с трудом соображая.

Здравая мысль показать ей еще хоть что-то появилась и забилась в угол, испуганная хаосом мыслишек пошлых и извращенных. Но я вытащил ее из паутины, встряхнул и попытался вникнуть.

Так, нежность. Женское удовольствие. Предварительные ласки. Перечень труднодоходимых понятий, которые пылились где-то на чердаке моего сознания.

Скрипнул зубами и перевернул Одри на спину, чтобы не соблазниться ее шикарным тылом. Правда, лучше не стало, теперь меня атаковали орудия ее груди. Били прямо так... насмерть.

— Лекс, что ты делаешь? — жарким шепотом осведомилась Одри, когда я рывком подтянул ее к краю кровати.

— Наверстываю упущенное, — выдавил я, пристраиваясь между ее ног. Умертвия, кровавые трупы, проклятые ритуалы. Кишки. Внутренности. Так, теперь в обратном порядке… И не думать о том, что вижу. Но надо признать… так открывается шикарный вид…

— Лекс? — изумилась она, а потом ахнула, когда я коснулся языком. Между ног девушки тоже все было мокрым и скользким от пены. Занятно… я лизнул снова, медленно, усиливая нажим и изучая реакцию. Одри это явно нравилось. С ее губ слетел стон, перешедший во всхлипывание, когда движения моего языка стали жестче.

— О, Богиня, — простонала златовласка, хватаясь за покрывало. — Еще…

Я бы ответил, но мой рот был занят. Руки тоже, удерживая девушку за упругие ягодицы, чтобы не дергалась. Ее горловые стоны взрывали мне разум, а неосознанные толчки бедер заставляли гореть. Одри закричала, а я не выдержал, оказался сверху и вошел одним движением, присоединившись к ее воплю. Ее нутро сокращалось с такой силой, но мой контроль развеялся, как туман под ветряными мельницами, слишком необычными и яркими оказались ощущения. Я улетел куда-то, помахав рукой разуму, и мог лишь рычать, толкаться, сжимать тело Одри и трогать губами ее рот. Наверное, в моих резких движениях не было ничего красивого, и, боюсь, я выглядел слегка одурманенным, но Одри нравилось. Я почувствовал это, уловив, как ее мышцы вновь сжались внутри. И к пику мы взлетели вместе, совершенно оглушенные и мало что соображающие. Потом я откатился, раскинул руки и ноги, глядя в потолок. В голове шумел ветер, тело казалось одновременно легким и изрядно отяжелевшим, в паху все еще эхом прокатывались спазмы. Великолепно.

— Ты какой-то другой, — Одри легла на бок, глядя на меня.

— Просто подумал, что сегодня вполне может быть моя последняя ночь. А я еще так многое не пробовал.

Она фыркнула.

— А, нет, ошиблась. Все тот же оптимист Лекс! Чернокнижника могила исправит!

— Не бойся, крошка, я останусь собой даже на том свете.

— Кто бы сомневался, — она внезапно перекинула ногу через мои бедра и уселась сверху. — Так что ты там говорил про последнюю ночь? Надеюсь, ты хорошо поел, Лекс?

— Малышка Одри стала взрослой девочкой? — промурлыкал я, переворачивая ее и вжимая в изрядно помятое и слегка влажное покрывало.

— И слегка испорченной, — пробормотала она, облизывая губы. Я поднял бровь.

— Слегка?

— Да. Капельку. С кем поведешься – так тебе и надо…

— Точно. А что это за капелька?

— Скажу на ушко, — пообещала она. Я приблизил голову к ее губам и выслушал все ее пожелания на ближайший час. Под конец этого короткого, но очень красочного рассказа я уже готов был приступить к активным действиям. Одри невинно улыбнулась, увидев мои прищуренные глаза и напрягшуюся шею.

— Тебе понравился план? — она прошлась язычком по губам.

— У меня есть дополнения. Сейчас скажу. На ушко.

Я озвучил, полюбовался на залитое краской лицо златовласки и приступил к воплощению.

Все свою жизнь Одрианна пыталась соответствовать. Соответствовать образу благовоспитанной и порядочной девочки, девушки, женщины. Она истово, до глубины души желала просто быть обычной, хорошей и ни в чем не замешанной. С той самой минуты, как открылся ее дар иллюзиона и она превратилась в ужасающее чудовище на глазах воспитанниц и монахинь, Одри не покидало ощущение, что тот самый монстр никуда не делся, а лишь затаился внутри нее.

Тогда маленькая Одри испугалась до жути и стерла себе колени, умоляя Богиню избавить от страшного дара. Но магия никуда не делась, как малышка не упрашивала.

Наставницы поощряли ее стремление избавиться от магии и много часов провели, рассказывая девочке о пагубном влиянии дара. Магия – это гадко, порочно и стыдно. Вот то, что вбивали в светлую голову Одри долгие годы. И девочка приходила в отчаяние, понимая, что судьба испытывает ее снова и снова, не позволяя приблизиться к идеалу.

То, что у других получалось легко и без усилий, самой Одри давалось с неимоверным трудом. Ее воротничок вечно казался недостаточно белым, носки туфель не до блеска начищенными, а пальцы – испачканными в чернилах. Золотистые косички растрепывались, передник – мялся, а магия – проклятая магия иллюзиона иногда прорывалась, пугая окружающих, но более всех - саму Одрианну.

Ее жизнь была разделена на две. В одной она чинно шагала по коридорам монастыря, молилась и верила в Богиню. А вторая… во второй был дядюшка. Он забирал маленькую Одри на выходные в свой большой и шумный дом, где царил хаос, беспорядок и веселье. В доме дядюшки вечно толпились какие-то странные люди и велись непонятные, но жутко интересные беседы. То ли от скуки, то ли от порой просыпающихся отеческих чувств, Гнидос временами рьяно занимался племянницей, правда, его занятия тоже были весьма своеобразными. Однажды он научил Одрианну вскрывать замки. Привел к удивительной двери, на которой было не менее сотни самых разных замков - от огромных до крошечных - и стал показывать, как открыть каждый из них без ключа. Занимательная игра захватила девочку на все выходные, и потом, вернувшись в обитель, она тихонько начала присматриваться к замкам монастыря. Исключительно в исследовательском интересе.

В другой раз дядя научил ее стрелять из арбалета и разводить огонь. В третий - подсунул книгу о великом мошеннике прошлого столетия Хмуре Неуловимом. Приключения Хмура так захватили малышку, что она ревела, не желая возвращаться в монастырь.

Зачем дядя все это делал, Одри не знала, но каждого выходного в веселом доме ждала с замиранием сердца. В пятничный день она вскакивала с кровати еще затемно, торопя время быстрее приблизиться к обеду. И начинала высматривать потрепанный экипаж с усатым посыльным, подпрыгивая от нетерпения и даже отказываясь от еды.

Иногда ее надежды оправдывались, и у ворот показывался прислужник дяди. Иногда наступала ночь, а никто так и не приезжал за маленькой Одри. И она ложилась спать голодная, с трудом сдерживая слезы и придумывая себе истории о том, почему дядюшка не смог забрать племянницу. Порой в этих сказках Гнидос сражался с драконами, а когда девочка стала старше — выполнял особо важные императорские поручения, которые просто не могли оставить ему время на родственницу.

А потом из монастыря пропал маятник.

Это была самая красивая вещь, которую только видела Одри. На позолоченном корпусе мягко переливались камушки и цветное стекло, чаши покачивались на тоненьких серебряных цепочках, а навершие сияло звездой. Девочке казалось, что сама Богиня сотворила эту красоту. Потом, спустя много лет, Одри осознала, что маятник был самым обыкновенным, и если не считать крупной бирюзы, ничем не примечательным. Даже в домах жрецов встречаются экземпляры куда роскошнее и дороже. Что уж говорить о столичных храмах! Но в детстве Одри это была поистине божественная вещь.

И когда он пропал, весь приют молил Богиню вернуть реликвию и жестоко покарать вора. Юные послушницы призывали небесные кары на его голову, а маленькая Одри размышляла. Сопоставляла. Вспоминала.

И ловила на себе косые взгляды наставниц. Одри умирала от ужаса, чувствуя себя виноватой в том, что не делала.

А спустя несколько месяцев она увидела маятник в доме дяди. Он пылился на полке в одной из комнат, куда девочка случайно забрела. В основании больше не было бирюзы, а чаши покрылись слоем пыли, но, конечно, Одри не могла не узнать этот предмет.

Она закрыла дверь в ту комнату и никому ничего не сказала.

Но в тот день ее мир рухнул. Сияющий образ дяди сорвался с пьедестала, а из груды пепла и развалин души маленькой девочки выглянуло еще одно чудовище. Теперь к внутреннему монстру Одри под названием «я не такая, как все» присоединилось чудовище «стыд». И оно было поистине ужасающим. Маленькой Одри было невыносимо стыдно. За любимого человека, за единственного родственника, за того, кого она обожала всем своим маленьким сердечком. И кто оказался обычным вором, столь беспринципным, что стащил блестяшку из монастыря своей племянницы. Может, он сделал это из скуки, может, от любви к воровскому искусству или даже просто так. Одри не знала. Она никогда не спрашивала об этом. Она просто молча, в одиночестве, переживала крушение своего мира.

Да, мир маленького иллюзиона рухнул окончательно и навсегда стал другим.

Ей не с кем было разделить это крушение мира, и приходилось терпеть боль внутри себя. Из живого и любознательного ребенка, Одри стала замкнутой и холодной, не желая подпускать к себе хоть кого-нибудь. Слишком сильным оказалось разочарование в близком человеке. И тогда же она поклялась, что в ее жизни никогда больше не будет этого чувства - невыносимого стыда. Она проживет свою жизнь красиво и правильно, она станет образцом благовоспитанности и хороших манер, а окружающие будут говорить о ней как о вежливой и порядочной девушке, достойной всяческого уважения.

Годы учебы и взросления Одри вполне удавалось шагать к своему идеалу. Она научилась прятать магию, не показывать чувств и лишь поджимать губы в ответ на колкость или обиду.

Да, ей определено удавалось стать достойной.

Но бездна, в лице единственного родственника, имела на Одри другие планы.

В пятнадцать Одри получила свиток с наставлениями богини, ручной деревянный маятник, чтобы измерять добро и зло, благословление настоятельницы и покинула стены монастыря. Несколько месяцев в доме дяди прошли вполне мирно и спокойно. А потом родственник попросил девушку помочь. Всего-то изобразить одну женщину, применив свои способности иллюзиона. От этого, мол, зависит судьба самого дяди, его близких друзей и даже парочки высокопоставленных особ. Если любимой племяннице дорога жизнь любимого дядюшки, что заботился о ней не щадя живота своего, она несомненно сделает такую малость. Незначительную мелочь. Крошечную услугу, которою дядя никогда не забудет.

Одри не желала, дядя настаивал. Ей было пятнадцать, и в Кайере она не знала ни одного человека. И здравый смысл подсказывал, что не стоит просить совета у настоятельниц монастыря.

Да, она согласилась. Поставив условие, что сделает это лишь один раз, и пусть дядя забудет о ее способностях.

Изобразить надо было горбоносую и худую старуху, с седыми косами, уложенными вокруг головы. Одри показали объект в храме, они стояли рядом, и девушка с отчаянием думала о том, куда же смотрит в этот момент Богиня.

Вечером они с дядей приехали в какой-то дом. Все было словно в тумане. Она плохо помнила, жутко боялась и сама не знала, как удержала иллюзию. И почти ничего и никого не запомнила из той страшной ночи. Кроме одного. Там был парень. Вместе с дядей. И самое странное, он вовсе не выглядел испуганным или волнующимся. Напротив, незнакомец улыбался, сплетая свои темные арканы и получая удовольствия от беззакония. Он был темный насквозь, несмотря на свои белые волосы.

И спустя несколько лет Одри узнала его с первого взгляда. Те же белые волосы, синие глаза, бесшабашность и полное отсутствие совести. Лекс Раут, чернокнижник. Он воплощал в себе все, что девушка ненавидела, презирала и от чего бежала всю жизнь. Он был олицетворением ее чудовищ, образцом всего, что Одри ненавидела. Насмешливым и язвительным Темным, вором, убийцей и мерзавцем. И как велика подлость бездны, что снова свела их вместе! Не только свела.

Сейчас, лежа на чужой кровати, находясь во дворце демонов Изнанки, Одри смотрела на спящего мужчину и размышляла о превратностях судьбы. Когда-то она верила, что Богиня лишь искушает ее, подсовывая напасти и беды. Но самое страшное, что до конца Одрианна так и не поверила в Богиню Равновесия. И лишь теперь, в эту прекрасную и ужасную ночь на Изнанке она подумала, что на небесах все же существует кто-то, уравновешивающий добро и зло. Иначе что она делает в постели этого мужчины? И почему именно сейчас ощущает, что это самое лучшее и правильное место на земле? То, где она и должна быть.

Лекс лежал на животе, раскинув руки и ноги, словно даже сейчас, во сне, утверждал себя центром мироздания. И девушка улыбнулась. Как ни противилась она своим чувствам, но этот наглец поразил ее еще в самый первый раз, в ту встречу, о которой он даже не помнит. Тогда Одри смотрела и думала, как прекрасно быть настолько свободным. Лекс был абсолютно гармоничным в своей тьме, сросшимся со своим дурным характером и получающим удовольствие от любых действий — хороших или плохих. Он не мучился, пытаясь соответствовать чужим канонам, смеялся над правилами, с радостью нарушал их, а самое главное - бесконечно и всепоглощающе любил себя. И эта дивная любовь поразила Одри. Он настолько любил себя, что она, восхищенная, тоже его полюбила.

К сожалению.

Одри легла на бок, рассматривая мужскую спину с тугими мышцами, пугающие черные рисунки, следы шрамов, крепкий зад и волосатые ноги. Да, Лекса Раута трудно назвать красавцем. Но он всегда притягивал взгляд и всегда будил чувства. Чаще всего это было желание убить, конечно. Бесил Лекс невероятно, ему даже можно выдать какую-нибудь награду за умение доводить людей до невменяемого состояния! И по-хорошему надо было бы не валяться с ним в кровати, а треснуть как следует по этому лицу со сломанным носом! Но стоило вспомнить, какой он вывалился из портала – раненный, в крови, сизо- белый, как внутри снова появляется это желание сделать все, отдать все, лишь бы спасти…

И это тоже злило.

Одри тяжело вздохнула. Чернокнижник, мерзавец, сын Шинкара… Какие еще сюрпризы таятся в этом человеке? И самое ужасное – как ей относиться к этим сюрпризам?

Хотя… девушка усмехнулась. Хотя, чего еще ей бояться? Вся ее правильная и достойная жизнь отправилась псу под хвост, стоило встретить Лекса. Годы ее усилий он небрежно смахнул в бездну одной своей кривой улыбкой. Насмехаясь и дразня он вытащил из кокона благопристойности настоящую Одри, ту, которая наконец перестала бояться и поняла, чего на самом деле хочет. О нет, не спокойной и правильной жизни. Совсем нет!

И пожалуй, за одно это стоит сказать Лексу спасибо. Ну и еще за то, что пока оставалось маленькой личной тайной, лишь ей принадлежащим сокровищем.

Сейчас, рассматривая бесчисленные рисунки на обнаженном мужском теле, улыбаясь от невероятного удовольствия и положив руку на свой живот, Одри чувствовала себя какой угодно, но только не несчастной.

По правде, она никогда в жизни не была такой счастливой и живой. Наполненной. Дышащей. Чувствующей.

Вот только это не давало ответа на вопрос, что ей делать дальше. Потому что Лекс оставался свободным, а вот она… Она попалась безнадежно и навсегда, это Одри знала совершенно точно.

Положив голову на плечо Лекса, она тихонько вздохнула.

— Хватит ерзать, ты мне спать мешаешь, — проворчал тот. — И у тебя ноги холодные.

— Потому что с моей стороны покрывало мокрое, — тут же возмутилась девушка. – Потому что кто-то…

— Тихо.

Он прижал Одри к себе, не открывая глаз, и натянул сверху покрывало из чего-то мягкого и пушистого. И сухого. Тепло обволокло Одри уютным коконом, рядом с горячим телом Лекса она согрелась моментально. И, засыпая, подумала, что да, все-таки Богиня Равновесия существует.

Я полежал, прислушиваясь к дыханию Одри. Пришлось применить простенький аркан, иначе девушка так и ерзала бы по постели, не давая уйти. Так что я притянул златовласку к себе и мягко начертил символ на ее спине. Погладил тонкие косточки позвоночника, провел ладонью по нежной коже. Дыхание Одри выровнялось и стало медленным, глубоким.

И я открыл глаза. Слез с кровати, укрыл Одри одеялом и пошел искать свою разбросанную одежду. Что бы я ни говорил, но спать, пока не выясню, где мы и чем нам это грозит, не собирался. Быстро оделся, привычно проверил резерв силы и хмыкнул. Полный. Да что там! Через край переливается. Теперь понятно мое исцеление, дело не только в Одри. И возможно, моя рана затянулась бы и без женской силы. Но говорить об этом я не буду, к тому же мне понравился процесс. Даже сейчас, несмотря на шаткость положения, лицо не покидает блудливая и довольная улыбка кота, обнаружившего на своей крыше заблудившуюся кошку.

Поправил закатанные манжеты, глядя на Одри. Из кокона одеяла были видны лишь золотые пряди и нос. И мне даже захотелось плюнуть на свою неугомонность и снова устроиться на кровати.

Я плюнул. На пол. Потому что рано расслабляться, и так потерял кучу времени. Хотя… оно того стоило.

Кинул в рот остывший кусок мяса и шагнул к двери, намереваясь снести ее заклинанием. И каково же было мое удивление, когда обнаружил, что створка открыта! Я-то думал, нас держат под замком, оказалось- нет!

В коридоре топтался демон. Рогатый, с кожей цвета эбонита и бледно-желтыми глазами, одетый в кожаные штаны и с непонятной трубкой, пристегнутой к поясу. К последнему я присмотрелся внимательнее, чуяла душонка, что неизвестный мне предмет предназначен для убийства незваных гостей, а не для выпускания мыльных пузырей.

Скрестил запястья, размышляя, чем швырнуть в это чудовище, но не успел, демон заговорил:

— Лекс Раут, Ослепительная Лирис ожидает вас.

— Даже так? — удивился я.

Демон кивнул.

— Да. Она велела сопроводить вас, как только вы покинете комнату.

— Интересненько, — протянул я. И с чего это демоница взяла, что я решу прогуляться? Или хорошо знает людей? Если так, то опять же-откуда?

— Остальных тоже велели к ней проводить?

— Лирис ответит на вопросы.

Да, разговорчивым демон не был, приятным - тоже. Но его речь оказалась гораздо понятнее, чем шипение приграничных стражей.

— Лирис так Лирис. Веди к этой красотке!

Верхняя губа чудовища вздернулась, обнажив внушительные клыки, правая рука вмиг трансформировалась в лезвие.

— Советую выбирать слова, человек, — прошипел демон, буравя меня глазами. Я примирительно поднял руки и забубнил:

— Прости, сам я человек глупый, академий не заканчивал, этикету не знаю, мозгов не имею…

— Иди за мной. И не смей оскорблять повелительницу огненных ларов, — мотнул головой демон, но лезвие исчезло, вновь став рукой с черными когтями. Уловка, на которую велись все стражи Кайера, сработала и здесь. Огненные лары, ну надо же! По мне так демоны они все! К тому же Лирис я не оскорбил, а сделал комплимент, но урок понял и впредь воздержусь.

— Иди!

— Так уже топаю, — отозвался я, ласково улыбаясь и навешивая на дверь комнаты оглушающую трещотку. Заклинание, конечно, не остановит этих громил, надумай они войти, но точно поднимет на уши весь дворец. Ну и я услышу. Запечатывать дверь чем-то серьезным не стал, решив не провоцировать.

Мы двинулись по коридору, насколько я запомнил, минуя зал, в который нас притащили, и устремились влево. Рассматривать интерьер было некогда, хотя хотелось. Назначение некоторых предметов я даже не понимал, вот например: зачем на потолке странные красные шары или в углу палка с висящими гроздьями кристаллов? Украшение? Вряд ли, магией разит. Но что это, я так и не понял, как ни пытался.

Впрочем, были мысли и позанятнее. Например, на кой демон я понадобился этой блистательной Лирис?

Хотя вот это я сейчас и узнаю.

Мы остановились у дверей, по которым стекала черно-красная лава. После череды приветствий и должных церемоний демонов створка, наконец, распахнулась, и меня впустили внутрь. Любопытства ради я ткнул пальцем в лаву и зашипел.

— Зараза!

— Горячо? — весело спросила хозяйка дворца. Она сидела на кушетке, выполненной в форме какого-то диковинного зверя, наподобие ягуара. Правда, когда встала, кушетка потянулась и отошла в угол. — А для обычного человека и вовсе смертельно. Но жар из сердца Пылающего Мира тебя лишь обжигает, не так ли, Лекс Раут?

— Пылающий Мир? — поднял я бровь, осматриваясь.

— Эрра. Так мы называем его, — похоже, у Лирис было отличное настроение, ее лицо не покидала улыбка. Надеюсь, это не предвкушение вкусного ужина со мной в качестве главного блюда. Дамочка, конечно, очаровательна, но я предпочитаю блондинок. — Вы говорите- Изнанка.

— Знаешь о нас?

Лирис рассмеялась.

— Конечно. Больше, чем хотелось бы. А вот ты о нас - нет. Хочешь узнать, Лекс Раут?

— Если честно, я хочу вернуться домой и выпить пару кружек хелля со знакомым некромантом, — осторожно начал я, глядя в глаза демоницы и пытаясь понять, что за игру она ведет.

— Для начала я покажу тебе кое-что, — отмахнулась Лирис. Она отошла к стене и провела рукой вдоль красной линии. Каменная кладка дрогнула и сдвинулась, открывая полукруглую площадку-террасу.

Не глядя на меня, демоница вышла на нее, я, пожав плечами, следом.

— Впечатляет, Лекс Раут? — насмешливо спросила Лирис.

О да, впечатляет. Я промолчал, хотя, наверное, у меня все читалось на лице. Возможно, там был даже шок.

Я всегда думал, что Кайер- центр цивилизации, что лучше и красивее его нет и не может быть. Но я ошибался. Город, лежащий внизу, несомненно, поставил бы Кайер на колени. Высокие здания из камня и стекла, улицы, вымощенные красным и белым камнем, арки-переходы, как в Эльхаоне, и множество бронзовых драконов, что скалились на нас с крыш, мостов и галерей. В небе парили огромные воздушные змеи, назначение которых я тоже не знал, между ними теснились дирижабли и юрко сновали маленькие полукруглые штуковины. Когда одна из них пронеслась достаточно близко, я рассмотрел сидящего внутри демона. Слева от города виднелась та самая лощина Ветряных Крыльев, где нашли нас. Быстро вращающиеся лопасти слабо искрились, и даже я почувствовал поток магии и силы, идущий из лощины. Вдали лениво перекатывалась по черным берегам лава, множество огненных струек, словно ветви дерева, оплетали город, наполняя его живым теплом.

Это был изумительно красивый и пугающий город.

— Что с твоим резервом силы, Лекс Раут? — насмешливо спросила Лирис, отрывая меня от созерцания. Я повернул голову, глянул сверху вниз.

— Не жалуюсь.

— Я думаю, что он никогда не был таким полным, — снова расхохоталась демоница. — Как думаешь, почему? И почему ты попадаешь в мой мир снова и снова? Мои стражи ждут тебя у границ уже давно.

— То есть ты знаешь ответ? — съязвил я.

— Конечно. Хочешь расскажу?

— Смотря что потребуешь взамен.

— У тебя очень плохое воспитание, Лекс Раут, — поцокала языком Лирис. — Разве я не могу порадовать… ммм… гостя…просто так?

— Ну, разве что радостные гости сочнее, — брякнул я.

Лирис уставилась изумленно, а потом начала смеяться.

— Первозданный огонь! Ты думаешь, я хочу тебя съесть? Шантал, он думает, что я буду его есть! — крикнула демоница одному из черных стражей, что стоял у дверей. Тот издал что-то похожее на звук лезвия, скребущего стекло. На смех это было мало похоже.

Лирис снова повернулась ко мне. Сделала пару шагов, оказавшись совсем близко, и сказала:

— Ам!

Я отпрыгнул в сторону, чем вызвал очередной приступ веселья. Правда, он прошел, когда Лирис увидела мои горящие пальцы, скрещенные для аркана. Махнула рукой напрягшимся стражам и мягко положила ладони на мои руки. Прямо на тлеющие искры.

— Какой… огненный, — промурлыкала демоница с явным удовольствием. — Я думала, что в тебе лишь магия Шинкара.

— Знаешь его? — вскинулся я, убирая свои руки. Странно, но от прикосновения Лирис мой огонь утих.

— Лучше, чем хотелось бы, — тут же нахмурилась она. И вздохнула. — Шинкар рожден в Эрре.

Я поднял брови, но промолчал, решив не перебивать.

— В Эрре проживают огненные и пепельные лары. Пепельных ты уже видел, это стражи и воины, они слегка отличаются от нас с тобой. Некоторые незначительно, другие совсем непохожи на людей. В их крови нет огня, лишь остывший пепел. Магии в них тоже нет, зато пепел делает их невероятно сильными и дает способность к трансформации частей тела. Пепел подвижен, он легко обращается сталью. Или камнем. А вот огненные -другие… Те, в ком горит живой огонь – сильные маги. Шинкар был таким. Он известная личность, к сожалению – печально известная. Один из тех, кого здесь называют «поцелованные пламенем». Люди, в чьих жилах оказалось столько же огня, сколько и крови. Я тоже поцелованная, только такие могут занимать престол, сделанный из неостывшей лавы, и править Эррой.

Так- так. Значит, папочка относится к привилегированной части Изнанки.

— Шинкар принадлежал роду черного пламени, что правил пять сотен лет назад. В Эрре четыре рода, и каждый цикл на престол восходит новый правитель. Но Шинкар не собирался ждать своей очереди.

— И? — поторопил я. — Постой… неужели он сверг правителя?

— Попытался, — Лирис нахмурилась. — Но заговор не удался. Его отец – правитель Эрры - наложил на сына заклятие вечности и отправил в изгнание. В мир людей.

— Он наказал его бессмертием? — хмыкнул я.

— Изгнанием, — поправила Лирис. — Жизнь на чужбине это наказание для наследника престола. Шинкар ушел со своими гарнизонами, но годы шли, пепельные – умирали, а Сивлас оставался один.

Я снова хмыкнул, а Лирис продолжила:

— Годы прошли, наши правители снова сменились. Когда к власти пришел род красного огня – мой род, я решила, что Шинкар достаточно наказан. — Она помрачнела. — И на свою беду вернула его. Целый год он был образцовым ларом, а потом…

— Попытался убить тебя и захватить трон? — поднял я бровь. Право, женщины -такие женщины! Хоть у людей, хоть на Изнанке!

— Да, — нахмурилась правительница. — Но меня вовремя предупредили, и Шинкар снова пробил грань и сбежал в мир людей с несколькими своими приспешниками.

— Подлец! — почти восхитился я.

— Да. Не просто сбежал, но и забрал… кое-что ценное. Кое-что мое.

— Фамильную тиару? — рассеянно уточнил я. Значит, Шинкар родом с Изнанки. Не удивительно, что он настолько силен.

— Но зачем Шинкар раз за разом пытается вновь открыть проход? — задумался я. — Он делал это неоднократно! Интриговал, втирался в доверие императорским наследникам, убивал и охотился за артефактами!

— Ты не понял? Шинкар хочет вернуться. Он изгнанник и более всего жаждет вернуться в Эрру и снова занять престол. А я делаю все, чтобы не пустить его.

— Но почему ты его просто не убила? Открыла бы проход, раз ты это умеешь, и воткнула нож в глаз мерзавца! — возмутился я. Подумать только! Вот женщина, что с нее взять! Если бы она размазала Сивласа в свое время, мне не пришлось бы умирать на алтаре!

— Я не могу его найти, — огрызнулась Лирис. — Думаешь, Шинкар дурак и не предусмотрел такой возможности? Он мастерски умеет скрываться и менять личины. К тому же есть два ограничения, которые я не могу нарушить. Четыреста лет назад объединенным советом пламени была принята конвенция о закрытии всех проходов в мир людей. Иногда происходят прорывы с обеих сторон, но чаще оттого, что глупые человеческие чернокнижники истончают границу! Чтобы предотвратить это, мы даже пустили в Эрру человека, известного мыслителя, и он написал о наших требованиях. Ты должен знать этот свиток, Люк назвал его Манускрипт Артахх, что означает откровение. Скорее всего, это главный документ вашего мира.

У меня отвисла челюсть, а потом я начал смеяться.

— Манускрипт Безумного Люка? У меня для тебя плохие новости. Его сочли чокнутым за постоянные рассказы об Изнанке, а его свиток никто не может прочитать. То, что там написано, кажется полным бредом!

— Но как же… — изумилась Лирис. — Мы считали, люди поняли послание Эрры!

— Ладно, с послом человечеству вы явно облажались. Что там со второй причиной? — хмыкнул я.

Лирис посмотрела на меня как-то странно.

— У нас нельзя убить отца своего ребенка.

Моя челюсть отвисла и отдавила мне ноги.

— Ну и вкус у тебя, — не сдержался, хмыкнув.

— Попридержи язык, Лекс Раут! — рявкнула демоница, впрочем, особой злости я не почувствовал. — Ты ничего не понимаешь… Шинкар очень обаятелен… иногда. Как и все инкубы.

И, к моему изумлению, Лирис покраснела. А я задумался. Ребенок? Лирис сказала, что Шинкар помахал ей рукой, прихватив кое-то ценное. Раздери меня умертвие! Догадка заставила меня прищуриться.

— Нет, — припечатал, глядя на ожидающую демоницу.

— Да, Лекс Раут, — она скромно улыбнулась.

— Нет, нет и нет! — возразил я. — Это бред. Я сейчас проснусь и пойму, что перебрал черничной настойки. Надо только…

Лирис протянула руку и ущипнула меня так, что я подпрыгнул.

— Больно же, смрадная задница! Ну, то есть не ты, а так, к слову… И нет, я отказываюсь в это верить.

— Придется. Ты мой сын и поэтому слышишь мой зов. Огонь нашего мира тянет тебя сюда снова и снова, Лекс Раут. Здесь ты восполняешь резерв, сюда попадаешь, когда находишься на грани со смертью.

Я поднял ладони, прерывая ее слова.

— Черничная настойка! Боги, пусть это будет она! Хотя… — мысли в голове застучали со скоростью топора в руках мясника. — Погоди-ка… Если я твой сын, уж не хочешь ли ты передать мне трон? Ну, или что там у вас передается? Огненный скипетр и корона из углей? Ты для этого хотела меня увидеть? Так что ли?

Перспективы, конечно, пугали, но в то же время… Чем я не принц? Если одежку сменить, конечно. И расчесаться. И побриться. И отучиться сквернословить. И разобраться во всех этих дворцовых этикетах…

Вот Грох четвероногий!

Нет, не принц я. Даже не рядом.

Не знаю, до чего я дошел бы в своих фантазиях, но тут увидел, как подрагивают губы моей собеседницы. Назвать ее по-другому у меня язык не поворачивался. Не выдержав, она расхохоталась.

— Уже примерил корону Эрры, Лекс Раут? Должна тебя огорчить - тебе это не светит. У меня есть официальные наследники. Связь с Шинкаром была кратковременной, а ты оказался неожиданностью. Но я любила тебя, — она стала серьезной. — И искала все эти годы. Но, во-первых, как я и сказала, у нас запрещен проход в мир людей, а во-вторых, твоя кровь спала. Я не чувствовала тебя и боялась, что Шинкар… виноват в твоей смерти. И лишь недавно я ощутила эту связь! Бесконечный жар! Знал бы ты, как я обрадовалась! Я велела стражам границ искать тебя и каждый день зажигала огонь у храма Пылающих, надеясь, что он приведет тебя в Эрру!

Я молчал, рассматривая город внизу. Да уж, новости. Хотя стоит признать, я не такой дурак и кое о чем начал подозревать уже давно. Если бы Изнанка была враждебна, я не уходил бы каждый раз с полным резервом. Сложить два и два сумел даже я. Конечно, не ожидал, что Шинкар такая гнида. Оказывается, он не только сделал меня мамочке, но и решил использовать как марионетку и обратный билет в этот мир. Вот сволочь! Найду и убью!

Если бы все сложилось по-другому, я мог бы жить здесь. Я вырос бы в этом дворце, окруженный услужливыми демонами, любовался бы на пылающую реку и бронзовых драконов. Может быть даже освоил бы полет в той круглой штуке. Мои волосы остались бы темными, нос – целым, а на теле не было бы ни одной руны. Я не знал бы, что такое холод и голод, не скитался по окраинам Кайера, не отбирал еду у собак и нищих. Не научился бы воровать, не попал бы к Кархану, не придумал бы несколько новых арканов, чтобы сберечь свою дырявую шкуру… Да, это была бы совсем другая жизнь.

— Ты ничего не хочешь спросить? — тихо сказала Лирис, заглядывая мне в глаза.

— Спросить? — я потер подбородок. Да, надо побриться. — Пожалуй. Что эта за хрень с кристаллами у тебя в коридоре?

Ошарашенное лицо Сиятельной Лирис слегка подняло мне настроение.

— Что? Ты имеешь в виду освежитель? Это хрусталь из подземных пещер, он переносит во дворец целебный поток воздуха. — Она сглотнула. — Это все, что ты хотел узнать, Лекс Раут?

— Лекс. Люди говорят просто Лекс. Надо же – освежитель… занятно. — Снова потер подбородок и широко ухмыльнулся. — Брось, не смотри так. Я совсем не жалею о своей жизни. О смерти- немного, я обошелся бы без того алтаря Шинкара и острых ощущений на нем. А в остальном… Я принадлежу миру людей, и мне там просто по-демонски нравится. И моя непутевая жизнь мне тоже нравится. — Склонился ниже, усмехаясь в лицо демоницы, и добавил язвительно: — Мамочка.

Она расхохоталась, откинув голову.

— Тогда побудь моим гостем, Лекс. Я расскажу тебе об огненной жиле недр, чьи капли текут в твоей крови. — И увидев мой скептический взгляд, вздохнула: — Магия, несносный человек. Я расскажу тебе, как ею пользоваться и как увеличить резерв.

— А вот это уже интересно! — оживился я.

Мы развернулись к двери, когда дворец словно содрогнулся. Выплеск магии ощутил и я, и Лирис, невидимая волна прошила нас сотней игл.

— Что это? — прохрипел я.

Флай настороженно смотрел на девушку напротив. Темный артефакт, вот кто она. Не человек. Это приходилось напоминать самому себе каждый раз, когда он видел черные волосы, рассыпанные по плечам, губы цвета спелой вишни, точеный носик, яркие глаза и тело, на которое принц изо всех сил пытался не смотреть. Но как не смотреть, когда вот оно, почти под носом. Сидит, такое все расслабленное, нежное, чувственное, манящее… Тело. Ну, то есть Ланта. С телом. Вот же, святая Присцилла, дай ему сил!

Мысленное упоминание безгрешной жрицы Богини не помогло. Ни Ланта, ни ее тело никуда не делись.

И Харт обреченно сглотнул, надеясь, что звук вышел не слишком громким.

— Очень вкусно! — радостно объявила девушка, слизывая с пальцев персиковый сок.

Харт снова сглотнул. Темный артефакт. Книга. Не человек. Нельзя…

— Хочешь попробовать? — Лантаарея хлопнула ресницами и протянула ему сочную мякоть на ладони.

Попробовать он хотел, правда, не фрукт.

— Я не люблю персики, — голос прозвучал хрипло.

— Попробуй! — Ланта придвинулась еще ближе, почти касаясь бедром его тела. — Уверена, тебе понравится.

Если бы не ее выражение лица- невинное, словно у той самой Присциллы, Харт подумал бы, что она его соблазняет. Такие мысли уже появлялись у принца. Когда девушка отправилась с ним гулять по подземелью Речной Тины, когда выразила желание поселиться рядом с ним в Эльхаоне и особенно, когда они остались вдвоем в Кайере. Ланта почувствовала неладное за миг до того, как они вышли из портала, и успела сменить облик. В столицу империи принц вышел с книгой под мышкой, на которую никто не обратил внимания. Правда, потом они оказались заперты в комнате, защищенной магией. Воспользоваться силой Ланты Харт не мог, потому что был Светлым. Это невероятная насмешка судьбы – оказаться в заключении с одним из сильнейших артефактов, но не иметь возможности взять и толику этой силы!

Не имея возможности взять… ничего!

Однако там, в запертой комнате императорского дворца, Харт не раз ловил себя на том, что ему совсем не хочется ее покидать. Конечно, он дико волновался за сестру, не понимал, что происходит, но его заключение не было ужасным. И лишь благодаря Ланте. Разговаривать с девушкой было невероятно интересно! Она рассказывала ему о мире, в котором не было Кайера и росли белые деревья илландры, о маленьком городке на берегу реки, что билась хвостами рыб о каменные пороги и бурлила на черном песке. Там жила Ланта до того, как ее приговорили к ритуалу.

Он слушал, а потом незаметно для себя поведал о своем детстве, о жизни во дворце, об ответственности старшего принца, что всегда была скалой, лежащей на плечах. О том, что ни разу не был на берегах Аль-Майера, где можно лежать на листьях огромных кувшинок и смотреть на звезды.

О том, что хотел бы съездить туда.

И промолчал, что желал бы взять ее с собой.

В той закрытой комнате ему казалось, что вся обстановка пропиталась его желанием. Чувственностью. Грешными мыслями. Трудно оставаться праведником, когда сидишь на одной кровати с самой потрясающей и красивой девушкой на земле.

И этой девушке совершенно несвойственна стеснительность! Когда Ланта вышла из купальни обнаженной, Харт чуть не сорвался. Отвернулся, буравя взглядом стену и вспоминая свою родословную до самого Вельха Одноглазого - основателя династии! Его портрет украшал главный императорский зал дворца, и там красовался жуткий тип с пустой глазницей и лысым черепом. Образ Вельха всегда помогал Харту сосредоточиться и отвлечься от ненужных желаний.

Но в этот раз одноглазый предок оказался бессилен. Он пал в бою с нежной красавицей, что одним своим появлением могла поставить на колени не только основателя, но и всю императорскую династию. По крайне мере, ее мужскую часть.

— Ланта, — проскрипел Харт, не оборачиваясь. — Ты не могла бы одеться?

— Что? Одежда? Ах да. Я вечно забываю. Просто там, где я жила, люди ходили в легких шитонах, никого не смущала нагота. Это ведь естественно… Но Лекс говорил, что сейчас так не принято, и люди скрывают свои тела. Да, я просто забыла. Прости.

За спиной шелестела ткань, и Харт прожигал дыру в стене. Помимо Вельха, в его роду была еще сумасшедшая старуха Литруда, любившая разгуливать по дворцу в белом покрывале и с размалеванным углем лицом.

Да, да, Литруда. Лицо. Простыни… Такие льняные отбеленные простыни, на которых чернеют волосы Ланты… И разметалось ее тело – сочное, мягкое, желанное…

Он задышал интенсивнее…

Если бы не появление Лекса в тот день, вряд ли геральдика помогла Харту. Но Богиня Равновесия, похоже, решила добить наследника. Потому что снова оставила его с Лантой наедине. И теперь у его лица находится ладошка девушки.

— Ну же, попробуй, — убеждала Лантаарея. — Вкусно!

Флай осторожно лизнул, пытаясь вновь вспомнить предков. Но они покинули его разум, поняв, что потомок безнадежен.

— Нравится? — глаза Лантаареи сияли звездами.

— Очень, — честно сказал Харт и снова лизнул. Вкус персика смешался со вкусом женской кожи. — Очень-очень…

Мякоти на руке не осталось, но это не помешало принцу снова пройтись языком от пальчиков до запястья.

— Еще виноград, — загадочно улыбаясь, объявила девушка. Взяла из вазы гроздь с золотистыми ягодами, положила одну Флаю в рот. Тот раздавил тонкую кожуру и губами задержал женский пальчик.

В конце концов, разве они не на Изнанке? И разве это не последняя ночь в его жизни? Очень вероятно. Так почему бы не позволить себе… есть виноград из рук черноволосой соблазнительницы?

— Еще? — промурлыкала она.

Харт кивнул, не сводя с нее взгляда. На девушке колыхалась легкая тонкая ткань цвета бирюзового неба. Шелк скользил по точеной фигуре, обнимал изгибы и спадал складками к ногам.

Дразнил, а не скрывал.

Вторая ягода легла в рот, и пальчики задержались у губ, тоже провоцируя.

— Ланта, — позвал Харт. — А ты что-нибудь знаешь о…

Поперхнулся, не сумев договорить.

— О чем, мой принц?

— О том, чем занимаются мужчина и женщина. Иногда. Когда остаются наедине.

— Разговаривают? — Ланта похлопала ресницами.

— Эм-м, я имел в виду несколько другое, — безнадежно пробубнил принц, не зная, что говорить. Пытаться объяснить? Или сразу приступать к действиям? А вдруг она испугается и исчезнет или снова станет книгой на самом интересном моменте… Такого конфуза его мужская гордость может и не пережить!

— Едят персики? Пьют вино? — продолжила Ланта. Ее вишневые губы чуть подрагивали, словно девушка сдерживала улыбку.

— Для начала, да, — Харт вздохнул. Красавица была слишком близко. Демонски, непозволительно близко!

— А потом? — широко раскрыв глаза, Ланта наклонилась над сидящим на полу принцем. Они устроились прямо на ковре, потому что в этой комнате не оказалось стола.

— Потом иногда они делают так, — тихо сказал принц и тронул губами рот девушки. Очень мягко, почти невесомо, опасаясь напугать. Лизнул губу, нежно поласкал языком, втянул в рот. Проделала то же самое с верхней. И лишь потом коснулся ее языка, самого кончика.

— О, после персиков они начинают есть друг друга? — восхитилась Ланта.

— Скорее, просто пробовать, — прохрипел Харт. — На вкус.

— И какая я на вкус?

— Лучше ягод. Гораздо лучше.

Языки снова встретились, губы соединились. Разум покинул принца, проиграв бой невыносимому желанию. Его изучение женского рта стало напористее и жаднее, пальцы зарылись в черные волосы Ланты, притягивая ее ближе.

— Гораздо… гораздо… вкуснее… — шептал принц, поглаживая женское тело сквозь тонкий шелк. — Боги… Какая же ты вкусная…

Гастрономический бред, срывающийся с языка, заставил бы принца презрительно поморщиться, будь он в своем уме. Но сейчас он мог говорить лишь эту банальную глупость и сдерживать себя.

— А я больше люблю персики, — промурчала Лантаарея и сдержала его ладони, что теребили край шелка.

Харт застыл, судорожно хватая воздух. Испугал? Или она просто не хочет продолжать? Богиня Равновесия, дай ему хоть малую толику спокойствия!

— Жаль, — выдохнул он.

— Да, — сладко улыбнулась Лантаарея. — Есть я предпочитаю персики. Но разве ты этим хотел заняться, мой принц?

Он внимательно всмотрелся в синеву ее глаз. В бездне взгляда плескалась насмешка и…

Желание? Он правда увидел его?

— Ланта, ты точно не знаешь о… — с подозрением спросил Харт.

— О чем, мой принц? О том, как люди делают детей? Или чем занимаются по ночам? — Ланта рассмеялась. — Ты думаешь, что я могу этого не знать после общения с Лексом?

— Он... у вас… у вас что-то было? — Флай сжал кулаки, не ожидая, что эта мысль вызовет внутри такую ярость. Надо убить чернокнижника! Придушить голыми руками…

— Нет, — снова рассмеялась девушка. — Нет. Он мой друг. И я заглядывала в его мысли пару раз. Но ты… — она провела пальчиком по груди Харта. — Ты совсем другой… Я не вижу твоих мыслей. Не понимаю намерений. И устала ждать, когда же решишься!

— Решусь?

— Да! Что я ни делаю, ты лишь отворачиваешься, мой принц! И я уже схожу с ума, не зная, как получить тебя…

Они выдохнули одновременно и вцепились друг в друга тоже одновременно. И все же, несмотря на сжигающее его вожделение, Харт не торопился. Он хотел максимально растянуть удовольствие, уже зная, что оно будет лучшим в его жизни. И желая дать лучшее ей.

— Я ждала тебя очень долго, мой принц… — шептала Ланта, когда он целовал ее тело, наконец освобожденное от шелка.

Он ждал ее еще дольше. Кажется, всегда. И даже до того, как пришел в этот мир. Возможно, он начал ждать где-то там, у дикой бурлящей реки, окруженной илландрами.

Ее тело было создано для него. Она вся была создана для него, в этом Харт был совершенно уверен. Он не мог оторвать глаз от легкого румянца на белой коже, от приоткрытых губ, от таких восхитительных изгибов. И других частей своего свихнувшегося организма он тоже не мог от нее оторвать. И даже если ночь действительно окажется последней, то за нее не жалко и жизнь отдать.

Они так и лежали на полу, потому что кровать, стоящая в нескольких шагах, казалась невероятно далекой.

— Ах, — выдохнула Лантаарея, когда Харт, сцепив зубы, расположился между длинных женских ног, сдерживая свое желание ворваться в это тело. А потом сделал лишь одно движение и снова замер. Девушка вскрикнула, скорее удивленно. — В мыслях Лекса все было не так…

— Тебе плохо? — глупейшим образом спросил принц. Конечно, плохо. А еще больно, потому что он был первым… И не может ей быть хорошо по определению.

— Мне прекрасно, — как и сотни женщин до нее сказала Лантаарея, обвивая тонкими руками мужскую шею.

Волна силы выгнула ее тело, покидая человеческую оболочку. Все, что было заключено в невинную девушку, исчезло, взорвалось, прошив насквозь и дворец, и демонов, и людей. Здание дрогнуло, но устояло. Впрочем, ни Харт, ни Ланта этого почти не заметили. Они продолжили рывки навстречу друг другу, не желая отвлекаться на такую мелочь, как разрушение древнего заклинания.

Харт не знал, что близость с любимым мужчиной вернет Лантаарее ее первоначальную суть. Два условия освобождения всегда казались самой девушке невозможными. Ее должны были сделать свободной, не взяв. А потом взять, сделав свободной.

Но на самом деле в эти минуты она не думала о проклятии. Лишь о мужчине, что двигался над ней и в ней. И она улыбалась, цепляясь за его плечи, обжигаясь о его поцелуи, улетая в небеса от его тихих стонов. Ланта с первого взгляда готова была на все, лишь бы почувствовать его, узнать его, стать – его. Ее принц…

Солнце еще не осветило дирижабль, висящий над дворцом Кайера, а Армон уже вновь стоял у поместья Раутов. Но за прошедшую ночь здесь ничего не изменилось- окна оставались по-прежнему темными.

Крис не отправился с Армоном, но попросил дать обещание, что рихиор вернется, если не найдет друга. Или если найдет. Люмис жаждал поближе узнать Лекса Раута. И вручил Армону коробочку с пауком, чтобы отдать новому владельцу, если Лекс все-же объявится.

Но, увы, бывшего напарника в поместье снова не оказалось.

Армон обошел здание по кругу, решая, что делать. А потом решительно двинулся в сторону Улицы Железного Всадника. Там, в глухом переулке, он отыскал неприметную дверь и внимательно осмотрел знаки защиты. Магией Армон владел плохо, слабые способности рихиоров позволяли лишь самые простые вещи. Но сейчас он смог увидеть, что защита обновлена, значит, Лекс был здесь.

Раньше охранная сеть была настроена так, чтобы пропустить Армона, а что теперь? Рихиор надеялся, что и сейчас сможет войти, ведь, захоти Лекс скрыть эту дверь, Армон вовсе ее не увидел бы. Он осторожно протянул руку, ожидая магического удара, и дернул за кольцо на створке. Со скрипом та поддалась и распахнулась. Тайным ходом рихиор прошел до подвала Раутов, минуя еще одну дверь, и вошел в поместье.

Как он и думал, внутри никого не оказалось. Защитные руны мерцали желтым цветом на дверях и окнах, оберегая от незваных гостей и, банально, воров. Несколько лет назад, еще будучи напарниками, Лекс и Армон договорились о тайном ходе, что позволит рихиору войти, не привлекая внимания возможных наблюдателей. И вот сейчас чернокнижник снова настроил заклинание так, чтобы Армон смог попасть внутрь.

Но почему? Или он просто обновил прежний аркан, забыв о допуске рихиора?

Загадки… Обойдя дом и обнюхав мебель и вещи, Армон сделал несколько выводов. В поместье помимо самого Лекса побывали Ник, Лира, Здоровяк и Одрианна. Запахи примерно недельной давности, и в это же время произошли события во дворце. После этого в поместье никто не появлялся.

И Армон был уверен, что заварушка на балу не обошлась без участия его темного приятеля. Но, Великие Духи Леса, что именно произошло и куда все они делись потом? Люмис сказал, что похитители принца открыли портал, который не смогли отследить даже эскандоры Бастиона Ловцов. А это, на минуточку, самые сильные маги Империи! Куда можно провалиться так, что не осталось даже следов?

— На Изнанку, — хрипло сказал Армон, вздрогнув. — Можно провалиться на Изнанку. И ни один маг не найдет остаточную нить перемещения!

Неужели он прав?

От беспокойства Армон зарычал, частично меняя форму. Здесь, в Кайере, он был слишком далеко от своей стаи, и уровень контроля снова падал. Не только стае нужен альфе, но и вожаку необходима стая. К тому же Армон дико скучал по Сойлин. Они расстались как-то скомканно, не сказав что-то важное и необходимое, и от этого внутри глухо ворочалась тоска. А еще – беспокойство. Как не убеждал себя Армон, что Ромт позаботится о его крылатой девочке, на душе было неспокойно. И все казалось, что с девушкой случилась беда.

— Я просто влюбленный дурак, — Армон потер лицо, усилием воли загоняя когти обратно под кожу. — И просто скучаю. С ней все хорошо.

Но слова, даже произнесенные вслух, не помогали. А значит, надо срочно найти Лекса и вернуться в Пустошь.

Или просто вернуться, плюнув на чернокнижника? В конце концов, пусть выпутывается сам!

Армон покачал головой. Плевать он не умел, даже на друзей с пометкой «бывший». Да и бывают ли друзья с таким грифом? Что бы ни говорил Лекс, он был и остается его другом. Не зря ведь пять лет назад Армон бросился в ледяную воду, чтобы вытащить плывущего вниз лицом чернокнижника? Раут много раз спрашивал, зачем рихиор сделал это. Но Армон не мог объяснить. В тот день он первый раз за полгода обернулся человеком. Плывущее тело он увидел звериными глазами и фыркнул, провожая взглядом «труп». А потом внутри возникло давно забытое чувство жалости. Человечность, что почти умерла в зверином обличье. После ухода из стаи Армон терял эту самую человечность каждый день, сходя с ума от горя. Для рихиора остаться без стаи – смерти подобно. Он и ждал этой смерти, блуждая по окраинам Кайера и задирая местных оленей и кабанов. В Армоне уже почти не осталось разума, и он был этому рад. Ведь разум означал воспоминания. О нем- молодом, глупом и самонадеянном, верящем, что сможет выстоять против любой угрозы. Серые, с рыжеватыми подпалинами звери явились с юга. На Серебряные Кроны частенько совершались набеги, слишком уж удачное место заняла стая, но всегда удавалось отбить наступление. Удалось и в этот раз.

Рихиоры загрызли часть рыжей стаи, их удалось прогнать, и Армон даже улыбался, празднуя победу… Вплоть до того момента, как увидел погибших. Свою пару и маленького сына, что по глупости бросился на захватчиков. Он слишком хотел вырасти, стать таким же сильным, как альфа…

Серебряные Кроны Армон покинул сам, сложив с себя обязательства альфы и добровольно отрекшись от сородичей. Стая молчала, провожая его, понимая, что Армон уходит умирать. Он больше не желал быть человеком.

В тот день он вышел к реке напиться, уже почти без проблесков разума и даже сожаления. Человек в нем исчез, уступив место хищнику, которого однажды пристрелят охотники на таких вот обезумевших рихиоров.

Зверь стоял на краю льдины и смотрел на барахтающегося человека. А потом взвыл, пугая воронье, и кинулся в воду, возвращаясь в человеческую форму. Обращение ломало кости, рвало сухожилия, и Армон почти захлебнулся от боли, но это было спасение. Тело, что он вытащил из воды, стало механизмом, запустившим маховик его человеческой сути.

Темного он вытащил, дотащил до брошенной лачуги в трущобах, разжег огонь. Армон отогрел и вылечил бредящего чернокнижника, пару раз снова обращаясь в зверя, но возвращаясь. Пока Лекс приходил в себя, сам Армон учился снова ходить на двух ногах и разговаривать. Получалось с трудом. Стоять вертикально было сложно, из горла вылетало лишь рычание, а воспоминания и отсутствие стаи ломали тело, снова выкидывая в звериное обличье.

Но Армон возвращался.

Через неделю совместного обитания в лачуге Лекс Раут очнулся, а рихиор научился оставаться в человеческой форме дольше, чем на десять минут. И, стащив сохнувшие на веревки штаны и рубаху, привел себя в относительный порядок.

— Мне нужен защитник, — сипло сказал чернокнижник, окинув взглядом заросшее лицо рихиора, желтые глаза и нервно скребущие лавку когти. — Тот, что прикроет мне спину и поймает вместо меня болт, когда он прилетит.

— Согласен, — прохрипел Армон, посчитав, что Духи Леса подарили ему второй шанс.

Стая в лице лишь одного чернокнижника. Шанс был ничтожным, но оказалось, что Армон сделал единственно правильный выбор, бросившись в ту реку. Вот только Лексу он не стал об этом рассказывать. Впрочем, рихиор был уверен, что Раут и так все знал. Его темный друг был удивительно проницателен, когда дело касалось его драгоценной персоны.

— Где же тебя носит, Лекс? — пробормотал Армон, заглядывая в очередную дверь. Это был кабинет, где бывшие напарники принимали заказчиков. — Хоть бы какой-нибудь знак оставил! Хоть бы сороку прислал, гад! — разозлился рихиор и замер.

Сорока. Весть. Вот что ему нужно! Между ним и Лексом до сих пор существует связь, а это значит, что магическая нить соединяет их!

— Отлично!— выдохнул Армон. Теперь он знал, что надо делать.

Через час рихиор стоял у двери «Подворотни». Внутри по-прежнему веселились сомнительные личности и развратничали на стенах некроманты. Но Армон явился сюда не для того, чтобы выпить или поглазеть на картинки.

— Хозяина позови, — велел он подавальщице.

— Здесь я, — весело хмыкнул Трис. — Давненько не заглядывал, Армон. Соскучился по моему хеллю?

Рихиор дернул ушами, ловя звуки, но никто на них не обращал внимания.

— Мне нужен наведенный сон, — тихо сказал он. Трис пыхнул своей трубкой, заставив чувствительного к запахам рихиора скривиться, и поманил в каморку за кухней.

— Располагайся, — кивнул некромант, закрыв за ними дверь. — Кого хочешь увидеть?

— Лекса, — вздохнул Армон, усаживаясь прямо на пол и прислоняясь к стене.

— Связь между вами есть? — Трис уже вытащил из сундука склянку, поболтал, рассматривая на свет.

— Есть. Смертельное заклятие, — бодро отрапортовал рихиор. Трис всмотрелся в пространство над головой Армона и хмыкнул.

— Ух ты, точно. И смерть-то такая гадкая, с удушением и разрывами кожи. Твой друг настоящий шутник!

— Да уж, обхохочешься, — буркнул Армон.

— Зато нить крепкая, — утешил Трис. — Сам знаешь, смертельные заклятия связывают двоих не хуже брачных обетов! — он весело рассмеялся и швырнул Армону склянку. Тот поймал, понюхал пробку, фыркнул от отвращения.

— Ну и гадость!

— Это тебе не старый добрый хелль! — глубокомысленно заметил Трис. — Это жижа из могильной ямы, смешанная с молоком горгульи. Ну и последний ингредиент - моя кровь.

— Мог и не уточнять, — Армон сдержал желание малодушно зажать себе нос.

— Шутишь? Это же главное развлечение в таком деле! — хохотнул Трис.

— У вас, темных, отвратное чувство юмора.

— Подожди, я еще не рассказал тебе о последствиях сна, — обрадовал некромант, устраиваясь на низкой кушетке и набивая свою вонючую трубку новыми травами. Нос Армона распознал запрещенные в Кайере растения - глюкнутую лынь, заставляющую видеть иные миры, бесенячую рушу, что мирного горожанина могла превратить в чокнутого убийцу, и улетайку-переплевалку, одно название которой говорило само за себя. Да уж, ему предстоит отличное путешествие. Трис поднес к трубке свечу и продолжил: — Итак, тебя ждут: тошнота, рвота, слабость, временные потери зрения, обоняния и чувствительности тела! Также возможны галлюцинации и паралич!

— Когда найду Лекса, врежу ему как следует, — мрачно изрек Армон, принимая из рук Триса чадящую трубку.

— Ну и главное! Если сдохнешь во сне, здесь тоже откинешь лапы! — радостно предупредил некромант. И утешил: — Но не переживай, я твою тушу подниму, будешь таскать тяжести. Моей Розе давно помощник нужен.

Армон настороженно дернул ушами, проклиная себя, своего пропавшего напарника и всю его темную братию. Отключаться рядом с Трисом особого желания не было, но рихиор не знал больше никого, кто мог навести зачарованный сон.

— Ладно, — глухо произнес он и одним махом вылил в рот тошнотворную жидкость из склянки, а потом сделал глубокий вдох тлеющих трав. — Отправляемся…

— Думай о своем друге. И да, скажи Лексу, что он мне денег должен, — пробубнил ему вслед Трис, но Армон его уже не услышал.

Его тело сначала стало таким легким, что приподнялось над полом, а потом истончилось, как дряхлая рыбацкая сеть. На миг рихиор завис, с недоумением озираясь, а потом вспомнил наглую ухмылку бывшего напарника, и его дернуло куда-то в сторону с немыслимой скоростью. Миг – и Кайер остался позади, еще миг – и Армон стоит на террасе, с которой открывается невероятный город. Поначалу даже почудилось, что он вновь в Эльхаоне, только таком, каким он был сотни, а то и тысячи лет назад. Живой, с каменными драконами и парящими в воздухе арками мостов и галерей.

И рядом с ним стоял Лекс, а за ним- незнакомая красавица с огненными волосами. И оба выглядели весьма удивленными.

— Не понял, — сказал Темный, подняв брови.

— Наведенный сон, — пояснил Армон.

— Это я как раз понял, — безмятежно отозвался Лекс. — Не понял, кто в Пустоши способен отправить твою тушу в полет. В Эльхаоне завелись некроманты?

— Я не в Эльхаоне, — помрачнел Армон. — А в Кайере. И хочу знать, какого демона происходит, Лекс?

— Не поминай рогатых на Изнанке, — хмыкнул друг и повернулся к женщине, что смотрела с явным любопытством. — Хм, Ослепительная Лирис, позволь представить моего бывшего напарника, Армона. Вернее, его астральное тело, реальное валяется в одной грязной забегаловке Кайера, как я понимаю. Кстати, почему оно там валяется?

— Потому что я приехал за тобой! — рявкнул Армон, теряя терпение. Хотя рявкать, будучи полупрозрачным призраком, довольно сложно. — Лекс, я не буду спрашивать, почему ты здесь и что тут происходит, потому что мне все равно, где ты проводишь время! Хоть в притоне с фиалками, хоть на Изнанке! Но раз ты жив и здоров, то будь добр, притащи свой зад в Кайер! Надо поговорить. Кстати, что ты знаешь о похищении принца?

— Что оно прошло успешно.

— Я так и знал, что это твоих рук дело, — скрипнул зубами Армон. Помолчал и продолжил резко. — На Эльхаон было совершено нападение. Порталы я закрыл, но не успел узнать, кто это сделал. Думал, ты расскажешь больше. Никакой связи с тобой или принцем не было, мне пришлось прилететь самому. Что творится в империи?

— Прилететь? — хмыкнул Лекс и махнул рукой. — Ладно, потом объяснишь. Вот только я не знаю, что творится, Армон. Кроме того, что ловцы взяли меня за жабры и грозят воронкой лишения силы. — Лирис рядом с Лексом нахмурилась, переводя внимательный взгляд с одного мужчины на другого. На миг рихиору показалось, что она ему кого-то напоминает, но додумать он не успел. — Самое плохое, что эта воронка грозит не только мне, а всем магам, Армон! И что еще веселее, на троне Кайера сидит император, собственной персоной!

— То есть? — не понял рихиор. — Он же мертв!

— Вот и я так думал. Но когда был во дворце последний раз, то видел Фердинанда живым и величественным, как и прежде.

— Мне это не нравится, Лекс, — хрипло сказал Армон. Поднял руку и с удивлением увидел, что ладонь расплывается, словно дым на ветру.

— Возвращайся, — приказал Лекс, глядя на него. — Быстро!

— В чем дело? — ноги Армона тоже начали исчезать.

— С твоим телом что-то происходит, связь истончается! Возвращайся! — заорал чернокнижник. И вскинул руку, рисуя огненный знак. — Глас ироонт!

Армона сдавило, а потом выкинуло с террасы неизвестного города.

— Нет! — выдохнул рихиор. — Мне нужен еще один миг! Сойлин…

Лицо девушки на мгновение встало перед глазами. Но почему глаза крылатой закрыты, на щеке грязь, а сама она лежит на куче тряпья в какой-то темнице?

А потом его впечатало в собственное тело, да так, что он едва не испустил дух по-настоящему.

— Гнила-а-ая-а-а требуха! - взвыл рихиор уже в голос, мотая головой и пытаясь хоть что-то понять. Вокруг клубились серые вихри пыли и каменной взвеси. Армон оперся ладонью о пол, отдернул, поняв, что кожу распороло стекло. Вокруг царила разруха, где-то тонко кричала подавальщица. Коморка за кухней «Подворотни» оказалась полуразрушенной, в разбитое окно залетала гарь пожара.

— Что за хрень? — вновь ругнулся Армон, поднимаясь. Последствия наведенного сна давали о себе знать: его тошнило, в глазах двоилось, а то и вовсе зрение пропадало. Сил не было даже встать, но рихиор заставил свое тело повиноваться, сжимая зубы и тяжело втягивая воздух. Благо, помимо глаз у него был весьма чувствительный нос. Пошатываясь, Армон двинулся к выходу, хватаясь за стены, на которых угрожающе змеились трещины.

В зале было пусто, лишь громоздились перевернутые столы, и хрустели под ногами черепки разбитой посуды. Да подвывала в углу Роза – подавальщица. Увидев его, она взвизгнула и попыталась отползти.

— Я свой! — махнул рукой рихиор, тяжело опускаясь на лавку. — Армон, помнишь меня? Где Трис? Что тут произошло?

— Ужас какой-то! — вытаращила глаза подавальщица.

— На «Подворотню» кто-то напал? Ты можешь рассказать?

— Монстры! Чудовища! Хуже и не придумаешь! — затараторила Роза, комкая свой фартук.

— Чудовища? — озадачился Армон, ничего не понимая.

— Чудовища! — завыла подавальщица.

Рихиор прикрыл глаза. А потом открыл и рявкнул:

— Молчать! — подавальщица осеклась на самой высокой ноте и замерла, словно жертва ледяного заклятия. Армон выдохнул. — Так. Не выть. Отвечать по существу. Поняла?

Роза кивнула.

— Где Трис?

— Забрали.

— Кто?

— Чудовища!

— Как они выглядели? — продолжил допрос Армон, ожидая услышать описание какой-нибудь местной банды или даже ловцов. Но услышанное заставило его нахмуриться.

— Железные монстры! — снова всхлипнула девушка. — С ужасными красными глазами и паром, валящим из их тел! Они были из железа, понимаешь? Целиком! И все это двигалось с таким ужасающим скрипом, грохотом и скрежетом!

— А люди? С ними были люди? — Армон ничего не понял. Может, Розе почудилось от страха?

— Да, — неуверенно произнесла подавальщица, терзая свой подол. — В черных мантиях… Железные снесли дверь и все здесь разгромили. А потом забрали Триса. На них не действует магия! — Роза захлебнулась от ужаса. — Совсем! Никакие заклятия!

Армон скривился. Да уж, новости. Если девушка говорит правду, то в Кайере дела хуже, чем он думал. Железные монстры? Что это еще за ерунда?

Он потер виски, пытаясь стряхнуть чары наведенного сна, и ободряюще похлопал девушку по плечу.

— Не реви, я поищу Триса. Не знаешь, куда его увели?

— Все так быстро случилось, — всхлипнула Роза. — Они даже ничего не сказали. Связали его и утащили. Наверняка в застенки!

— Все будет хорошо, — мрачно пообещал Армон и тяжело поднялся. Ему бы полежать пару часов, но - увы. Дернул ушами, прислушиваясь. В городе что-то происходило. И,Вечные Духи, что-то весьма неприятное! Чуткий слух рихиора уловил и вой сирен, и крики горожан, и какое-то лязганье…

— Мне надо идти.

— Будь острожен, — всхлипнула Роза.

Армон кивнул и двинулся к двери, обходя разбитые столы. Солнечный свет на миг ослепил, стоило открыть дверь. А потом в лицо хлынули запахи: земли, свежей молодой травки, конского навоза, гари, машинного масла и железа! Последние Армон узнал сразу, он достаточно времени провел, копаясь в различных механизмах. И пошел на этот запах, усиливающийся с каждым шагом. Навстречу неслись перепуганные люди, мальчишка-лавочник бросил свой поднос с булками и улепетывал, сверкая пятками. А уже на соседней улице рихиор понял и причину всеобщего страха, и то, что Роза не врала.

По Кайеру шагали отряды железных солдат. Жуткие создания с бочкообразными телами, квадратными головами и руками-ногами на шарнирах. Рта и носа не было, зато на железе краснели глаза-лампочки, а из ушей валил пар, охлаждая системы внутри этих механизмов. Вместо двух рук у многих было четыре, и каждая заканчивалась чем-нибудь колющим или режущим.

Кайерцы при виде этих созданий визжали, роняли ридикюли и трости, лошади ржали, а экипажи сталкивались. Кто-то из горожан в ужасе бросался бежать, другие застывали, открыв рот.

Армон и сам замер, пытаясь отгадать загадку их движения и поймав себя на неуместном желании заглянуть внутрь железных стражей. Правда, любопытство быстро сменилось гневом, когда он заметил за отрядом клетки, набитые людьми. Магами! Рихиор заметил внутри Триса, нескольких темных с Тисовой улицы, нюхача, лавочницу, что торговала приворотами и амулетами страсти, и еще несколько знакомых, с которыми доводилось общаться или просто пить хелль. Сейчас все они сидели за решеткой, тоскливо и растерянно глядя на улицы родного города.

— Что здесь происходит? Почему задержали этих людей?

Усатый мужчина рядом с ним покачал головой.

— Утром вступил в силу закон о Темных, — тихо сказал он, провожая взглядом пугающую процессию. — Всех, кто обладает магией, подвергнут воронке для ее ликвидации.

— Но это ведь убьет их! — возмутился Армон.

— На вашем месте я не стал бы так громко кричать, — прошептал усатый и сделал шаг в сторону. — Поговаривают, что железная стража забирает не только магов, но и недовольных…

И, кивнув, усач торопливо бросился прочь от Армона.

— Постойте, — Армон решительно схватил мужика за локоть, не отпуская. — Кто подписал такой указ?

— Император, кто же еще! Ну и первый советник Люмис, куда ж без него… Отпустите меня!

— Люмис? — удивился Армон, но усатый уже несся по аллее, придерживая на голове свой котелок.

Крис Люмис? Его случайный знакомый? Духи Леса, ну, конечно! Как Армон сразу не догадался! Понимал рихиор пока мало, но знал одно- надо вернуться в гостеприимный дом Криса и обо всем его расспросить.

К тому же это пока единственное, что Армон мог сделать.