Домой не хотелось, мне требовалось привести мысли в порядок, так что я завернул в какой-то трактир и устроился за столиком в углу.

— Что подать? — радостно спросила подавальщица.

Я вспомнил ментальную атаку эскандора, воронку, Одри и скривился.

— Демонский хелль. Двойную порцию.

Прислужница окинула меня выразительным взглядом и молча унеслась. Значит, не первый день с подносом бегает и знает, что клиента, заказывающего подобное пойло, лучше оставить в покое. А еще лучше- обходить десятой дорогой. Меня подобное сейчас более чем устраивало.

Напиток притащили в каменной кружке, над которой вился сизый дымок, складываясь в причудливые фигуры. Пару раз мне даже померещилась выразительная конструкция из трех пальцев, как бы намекающая, что демонский хелль - штука забористая. Я прищурился и одним махом опрокинул в себя это пойло. Охнул, потому что по ощущениям меня лягнула в грудь лошадь, правда, уже через миг это прошло, и по внутренностям разлился жидкий огонь. Он притупил боль от атаки эскандора и прочистил мои мозги.

Перспективы не радовали, но после порции хелля жизнь перестала быть такой мерзкой. Итак, у меня около трех недель, чтобы найти выход. Прощаться со своим даром я, конечно, не собирался, как и продолжать службу в рядах ловцов. И что делать? Бежать?

Я скрипнул зубами. Это мой город, мой мир и моя жизнь! И я не хочу прожить ее изгнанником в какой-нибудь Пустоши. Да и вряд ли мне дадут покинуть столицу, а если попытаюсь – угожу в застенки, ожидать новолуния.

— Принести закуску? — испуганно пискнула сбоку подавальщица. Я перевел на нее слегка мутный взгляд.

— Повтори, — указал на кружку.

Девчонка округлила глаза и убежала.

День клонился к вечеру, так что трактир постепенно заполнялся людьми – в основном мужиками. Соседний столик заняла компания лавочников, что принялись шумно обсуждать проблемы торговли, с другой стороны обосновались кожевники из ремесленного квартала. Подавальщицы носились мимо столов, разнося подносы с едой и выпивкой, а я смотрел на стену, где пылал нарисованный очаг, и размышлял.

Впрочем, скорбеть о своей загубленной жизни мне довольно быстро надоело, примерно после третьей порции демонского пойла.

А где-то через час я обнаружил себя в компании тех самых лавочников, распивающим хелль и орущим какую-то скабрезную песенку. В перерывах я убеждал пьяного и бородатого мужика, чтобы тот не вздумал спасать мир и женщин. Ибо неблагодарные. И тот, и та. Особенно – та.

— Точно. Неблагодарные… Заразы!— опечалился бородатый и предложил набить кому-нибудь морду. Я согласился и заказал еще выпивку.

В поместье Раутов я явился далеко за полночь и в дверь смог попасть лишь с третьего раза. Не от того, что она была закрыта, а потому что демонский хелль – рдкостная дрянь! Насвистывая себе под нос, я добрался до дивана в гостиной и рухнул, успев подумать, что после такой попойки никакая воронка мне уже не страшна!

…Нежные руки коснулись моего лица, пальчики пробежались по губам, щеке, дотронулись до шеи… Спустились ниже... Легкое и теплое дыхание мазнуло кожу. Я вдохнул женский аромат – сладкий, упоительный, такой будоражащий… Ну наконец-то!

Не открывая глаз перевернулся, придавливая девушку своим телом, вжимая ее в покрывало. Сжал женские бедра, вдавил в свой пах и улыбнулся, услышав судорожный вдох. Да-а-а…! Как я хотел этого… И она тоже - я чувствовал отклик всем своим нутром.

— Лекс, что здесь…

И почему голос Одри звучит не подо мной, а откуда-то со стороны?

Очень медленно я разлепил глаза, поморщился от света и удивленно воззрился на девушку, что придавливал к кровати. Потом перевел взгляд на Одри, стоящую у двери и изрядно злую.

— Какого Гроха? — сипло выдавил я, скатываясь с... Лиры.

Она пискнула что-то невразумительное и вскочила, судорожно одергивая платье, которое я успел задрать до талии. Мучительно прикрыл глаза, пытаясь хоть что-то понять. У дивана краснеет Лира, у двери злится Одри, за окном по-прежнему ночь. Значит, поспал я всего пару часов. Вот и все, что удалось сообразить. Детали пока ускользали.

— Кто-нибудь, дайте мне воды, — простонал я, чувствуя, как засохший язык прилипает к нёбу. — И объясните, что происходит!

— Это у тебя надо спросить! — с тихой яростью выдавила Одри. — Что она здесь делает?!

— Понятия не имею, — я рассматривал Лиру с искренним недоумением. — Что ты здесь делаешь?

Лира фыркнула и вздернула подбородок.

— Я пыталась тебя разбудить, Лекс,— бросила она.

— Вы что, спали вместе? — прошипела Одри.

— Мы спали вместе? — спросил я у Лиры.

— Упаси меня Богиня! — оскорбилась та.

— А зачем ты меня тогда будила? — расстроился я.

— Поговорить! — взвилась девчонка. — А ты... полез с поцелуями!

Я промолчал о том, что она была совсем не против. Не из деликатности промолчал, а пытаясь отлепить язык от сухого горла.

—Демоны с вами, мне даст кто-нибудь попить?— прохрипел я.

Одри сверкнула глазами и унеслась, я же с трудом принял вертикальное положение. В голове гудело, глаза застилала мутная пленка, а во рту, кажется, нагадил целый выводок горгулий. По всему выходило, что развлекся я вчера знатно.

Златовласка вернулась, неся кувшин с водой, сделала ко мне несколько шагов. Чутье сработало раньше, чем разум, и когда Одри перевернула посудину, намереваясь окатить меня холодным потоком, я вскинул руку, сплетая аркан. Вода с шипением испарилась, а девушек раскидало в разные стороны.

— Перестарался, — хмыкнул я без доли раскаяния.

Лира встала на четвереньки и очумело потрясла головой, Одри пыталась сползти со стола.

— Ух ты, у тебя весело, Лекс! — в дверях возник Здоровяк и широко ухмыльнулся. Потом оценил мой вид и щелкнул пальцами. В пустом кувшине забулькала вода, и я чуть не взвыл от благодарности. У меня магия переноса жидкости никогда не получалась. Схватив вожделенный сосуд, я припал к горлышку, делая жадные и шумные глотки.

— Лира! Почему ты на полу? — Грох, и Ник здесь. А какого демона, простите?

— Почему вы все здесь? — спросил я, отрываясь от кувшина. Дышать стало немного легче. Было бы неплохо соорудить какой-нибудь противопохмельный аркан, но магия исцеления для меня почти недоступна.

Ник помог подняться Лире, Одри встала сама и махнула рукой, отвергая помощь ловца.

— Лекс, ты что, пьян? — изумился Ник.

— В стельку, — фыркнула Лира. — Как всегда!

— Ух ты, приятель, когда ты успеваешь? — восхитился Здоровяк.

— Что вам тут надо? — спросила Одри.

— Заткнитесь все! У меня сейчас голова треснет!— застонал я. Присутствующие разом смолкли.

— Эй, дружище, ты бы того… огонь убрал, — осторожно сказал Ник. Я скосил глаза на свои пылающие руки. Вот гнилье! И не заметил…

— Сделай с ним что-нибудь, Ник, — поморщилась Лира. — Ты же видишь, он не в состоянии разговаривать!

— Я в состоянии не только разговаривать, — буркнул я, но не стал возражать, когда ловец положил ладони на мои виски и прошептал заклинание. В голове прояснилось почти мгновенно, а тело наполнилось бодростью.

— Вот это да! Талант!— уважительно протянул я. Ник покраснел, словно девица.

Трезвым взглядом я обвел гостиную с застывшими недругами и помрачнел. Они мне по-прежнему не нравились.

— Я так понимаю, что вы зашли не для того, чтобы пожелать мне доброго утра, — протянул я. — Кстати, а как вы зашли?

— У тебя закончилось действие охранного заклинания, — развел руками Здоровяк. – Их надо обновлять, Лекс.

— Спасибо, что напомнил, — помрачнел я еще больше.

— Нам нужна твоя помощь, Лекс, — Ник сел на край кресла, ссутулившись и сложив руки на коленях. — Харт пропал. И принцесса. Вернее… Вернее, их, кажется, задержали…

Я тяжело вздохнул. Если бы не грозящая мне воронка, то выгнал бы эту компанию взашей и снова напился, но - увы. Мне тоже нужно знать, что происходит в этом поганом городишке.

— Рассказывай, — буркнул я, закидывая ноги на подлокотник дивана. На сапогах была засохшая грязь, и я мельком подумал, что надо найти прислужницу. И повариху. И пару любовниц. И можно в обратном порядке.

— Насколько ты помнишь, мы расстались в Эльхаоне, — начал Ник. Остальные тоже расселись, лишь Одри осталась стоять у окна. — Ты ушел в Долину Забвения, мы же решили отправиться вместе с Хартом в столицу. С нами пошла и Сильвия. Благополучно воспользовавшись порталом, мы спустились по лестнице на крышу дворца.

— Но нас уже ждали, — перебил Здоровяк. — Харта и принцессу сразу отвели в сторону.

— Кто это был?

— Императорские стражи, — хмуро бросил Ник. — Мы ничего не успели понять. Они действовали очень вежливо, кланялись наследникам. Но, похоже, Харт догадался, что дело дрянь, потому что приказал нам убираться.

— Он отвлек стражей и дал нам возможность скрыться.

— Харт сделал вид, что не знает нас. Что мы просто ловцы из его сопровождающих. — Тихо сказала Лира. — И сделал все, чтобы привлечь внимание стражей к себе. Он начал… сопротивляться. Кричал, что никуда не пойдет. Вытащил оружие.

— Но зачем ему оружие, он один из сильнейших магов! — нахмурился Ник. — Мы поняли, что надо убираться, пока Харт разыгрывает этот спектакль. Можно сказать, нам повезло.

— Вы уверены, что это был арест?

— Принц после этого не появлялся и на связь не выходил, — Ник вскочил, словно не мог усидеть на месте. — Как и Сильвия. А на площади недавно выступал император, Лекс! Но мы ведь все знаем, что он убит! И еще… никто не знает о событиях в Пустоши, Лекс. Словно ничего и не было! Это заговор!

— Да, мой догадливый зануда, — протянул я, рассматривая потолок. – Вот только что вы хотите от меня?

— Мы должны найти наследников! — здоровяк тоже вскочил.

— Вернее, ты их должен найти, — уточнила Лира. — Потому что наши портреты теперь висят по всему Кайеру.

— Нас разыскивают, — кисло кивнул Ник. — Мне удалось сделать несколько искажаторов, чтобы изменить нашу внешность, но мы не можем разгуливать по городу, разыскивая Харта!

Я спустил ноги на пол и сел, переводя взгляд с одного на другого.

— Погодите… вас разыскивают ловцы, и вы не придумали ничего лучше, чем припереться ко мне?

— Но ты единственный живешь в Кайере!

— И что? — начал звереть я. — Вы решили, что мой дом – это место, где можно спрятаться?

— Ну да, — простодушно подтвердил Здоровяк. — Ты же Темный, а значит, знаешь всякие уловки, чтобы избежать встречи с ловцами!

— Я-то их знаю, но с чего ты взял, что поделюсь с вами?

— Харт в беде, — тихо сказала Лира. — И принцесса Сильвия. Мы обязаны помочь им!

— Как заметил наш разговаривающий шкаф, я — Темный. А это значит, что плевать мне на чужие проблемы!

— Какой еще разговаривающий шкаф? Где? — захлопал глазами Здоровяк. Я поморщился. Нет, ну какой смысл язвить, если он даже не понимает моих шуток?

Ник и Лира переглянулись.

— Ты что же… не поможешь? — растерянно спросила девчонка.

Я уже открыл рот, чтобы ответить, когда заметил взгляд Одри. Внимательный такой, острый взгляд. Ну и еще вспомнил о грозящей мне воронке. Как бы ни хотелось прогнать эту компанию к умертвию, мне и самому нужен принц.

— Понятия не имею, что могу сделать для вас и Харта, — неохотно протянул я, размышляя.

— Надо проникнуть во дворец! Мы уверены, что наследников держат там! — Ник снова посмотрел на Лиру, и та кивнула. – Вот только мы не представляем,как это сделать.

— Зато узнали, что во дворце будет прием, куда приглашены почти все известные люди столицы! Мы должны быть там!

— Интересно, каким образом? — хмыкнул я. — Не поверите, но меня никто не звал на это мероприятие!

Я хлебнул еще воды, раздумывая.

— Мы могли бы узнать, кто имеет приглашение, и на время заменить этих людей. Понятно, не спрашивая их согласия.

— Но это невозможно, Лекс! — возразил Ник. — Мы уже думали над этим. Во дворцемощная защита, в том числе и от артефактовискажения. Стражи засекут чужую личину!

— Но не иллюзиона, — тихо сказала Одри.

Я встал и потянулся, разминая затекшие мышцы. Посмотрел на Одри и припечатал:

— Нет.

— Надо найти наследников, Лекс. Я не могу стоять в стороне.

— Я сказал - нет.

— Ты не можешь мне запретить.

— Еще как могу.

— Не можешь.

— Одри, — смерил ее злым взглядом. — Я запру тебя в подвале. Или посажу на цепь. Сказал - нет.

— Я не твоя собака!

Она осеклась и уставилась на меня. Я — на нее. Острое чувство повторения скрутило мне нутро, и так ясно встала перед глазами расщелина в горах, где я грел златовласку своим телом. Желание сдавило горло, и я отвернулся.

— Я запрещаю, — бросил, не глядя на нее.

— А я не понял, — нарушил повисшее молчание Здоровяк. — Где мы возьмем иллюзиона?

Лира шикнула на него, но я уже не слушал, пошел к двери.

—Лекс, ты куда?

— Проветрюсь, — буркнул я, хлопнув дверью.

Раз уж поспать мне не дали, я решил заняться делом, а именно – обновить защиту дома. Мне совсем не хотелось, чтобы нагрянули незваные гости - тех, что уже сидели в моей гостиной, было более чем достаточно.

Ночь шла на убыль, так что времени у меня было немного.

Разрезал ладонь и пошел вдоль стены дома, рисуя на камнях знаки и руны. Я злился,и символы вспыхивали алым пламенем, оставляя черный пепел. Поставить охранные знаки на поместье может лишь хозяин, так что я сосредоточился на заклинаниях.

Когда рассвет лизнул землю, я чувствовал себя дико уставшим, но довольным, потому что вокруг дома Раутов снова высился защитный щит. И, кажется, на этот раз я превзошел сам себя, поставив почти непробиваемую охранку. Покончив с магией, я даже попытался наладить самострелы Армона, что были установлены у ворот, но когда чуть не подстрелил сам себя- плюнул на это дело. Никогда не понимал, как рихиор справляется с этими железными штуками!

Моидрузья-недруги все еще сидели в гостиной, когда я вернулся, правда, на столе появился чай и неизвестно откуда взявшийся пирог с мясом.

— Надо найти женщину и мужчину, — отрывисто бросил я. — Пару, приглашенную на прием во дворец. Самого низкого сословия, без родственников и тех, кто бросится их искать или опознает в первую же минуту подделку. Ищите. Думайте. А я иду спать, — оборвал я их вопросы. — И предупреждаю сразу: если вы разбудите меня до вечера - убью. — Обвел всех злым взглядом, задержался на Одри, отвернулся и ушел на второй этаж, в свою спальню.

— Как же я это ненавижу, — произнес я, открывая глаза на Изнанке и поднимаясь с земли, присыпанной нетающим снегом. Кисло осмотрел знакомый утес.

— Хоть бы декорации сменили, — проворчал я, вертя головой.

— Пришшшел… Мы ш-ш-шдали, — шипение заставило меня подскочить и обернуться. Возле тропинки, уводящей в белый туман,выстроилось с десяток рогатых красноглазых демонов. Один из них – четырехрукий - вышел вперед. — Ж-ш-шдали, — повторил он.

— А я вот не очень, — честно ответил я, раздумывая, как долго на этот раз продлится визит в это неприятное место. Страха я уже почти не чувствовал - привык. Правда, и особого желания болтать с местным населением тоже не испытывал. С другой стороны, было бы неплохо раз и навсегда разобраться с этими путешествиями.

— Почему я здесь? — спросил у рогатого.

— Кровь зовет… она манит… когда ты ослаблен… идем, чернокнижник…

— Далеко? — приподнял я бровь. — У меня дел по горло. Снова мир спасать.

Рогатый скопировал мое движение бровью и совершенно явственно усмехнулся.

— У меня тож-ж-же… Но я тебя ж-ш-шду. Идем.

— А ты кто? — тянул я время. Уже внимательнее осмотрел ряд демонов. Все четырехрукие и рогатые, с черной кожей и красными глазами. Челюсть увеличенная, в нижнюю губу упираются изогнутые белоснежные клыки. Одеты лишь в кожаные штаны, ноги босы. Оружия не видно, но я помнил о способности демонов трансформировать свои конечности. Скосил глаза на дерево с развилкой.

— Мож-жеш-ш-шь звать меня Шао, — отозвался рогатый. — Я страж перехода.

— Значит, это место – переход? — догадался я. — Из мира людей?

— Один из переходов.

— И сколько их всего? — заинтересовался я. — И почему я всегда попадаю лишь сюда?

— Идем, — снова усмехнулся Шао. — Она расскажет.

— Она? — вот это мне уже не понравилось. Не может быть дельного разговора с женщиной, а с демоницей- тем более. — И кто у нас «она»?

— Узнаеш-ш-шь, — демон мотнул рогатой головой. — Топай, чернокнижник.

Топать мне не хотелось, потому я согласно кивнул, широко улыбнулся и бросился к развилке дерева. Нырнул головой вперед, слыша за спиной рев демона, и полетел в бездну…

Дернулся и скатился с кровати.

Полежал, осоловело рассматривая потолок родного дома и деловитого паука, обосновавшегося в углу. Демоны, мне срочно нужна прислужница! Хотя больше ни слова о демонах! Гнилье, если так дальше пойдет, то я заснуть буду бояться! Проклятая Изнанка!

Кряхтя, я поднялся с пола, потянулся. Чувствовал себя на удивление хорошо — отдохнувшим и сильным. Сила, казалось,выплескивалась из меня, по рукам змеились огненные прожилки, и я изумленно поднял свои ладони, рассматривая. Черные руны на мне стали багровыми. Словно их подсвечивали изнутри. Метнулся к зеркалу, сдернул тряпку, которым было закрыто стекло, и присвистнул. Так и есть- все тело обвивали огненные линии, сплетаясь на мне в спирали и непонятные узоры. Даже глаза покраснели.

Я потер подбородок, и с пальцев сорвался сноп искр, оставив на ковре черные прожженные дыры.

Красота. И что мне теперь с этим делать?

В дверь осторожно постучали.

— Эй, Лекс, ты проснулся? — тихо спросил Ник. — Я слышал, что ты встал…

— А ты караулишь под моей дверью, зануда? — отозвался я, с интересом разглядывая себя. Повернулся спиной и хмыкнул, увидев узоры и на заднице. Миленько.

— Ты спишь уже девять часов, — Ник явно обрадовался, услышав мой голос,и заорал на весь дом. — Эй, ребята, он проснулся!

— Ну прямо событие года, — буркнул я, оторвавшись от созерцания себя и вытаскивая штаны из груды вещей на полу.

— Мы переживали, — сказал за дверью Ник. — Но не хотели тебя будить.

— Ну да, скорее увидели на двери мою ловушку и проклятие вечного поноса, — хмыкнул я, застегивая пуговицы на рубашке.

— И это тоже, — вздохнул Ник. — Спускайся, Лекс, мы кое-что придумали, пока ты спал.

— Это явно не то, что может меня заинтересовать, — я всунул ногу в сапог.

— У нас есть еда.

— Ник, да ты просто сладкоречивая сирена! Уже иду!

Ловец рассмеялся, и его шаги прошелестели на лестнице. Я бросил скептический взгляд в зеркало. В целом неплохо. Одежда скрыла красные знаки, и глаза перестали выглядеть столь ужасно, белки посветлели. Пригладил пятерней волосы и подмигнул себе.

— Неотразим, — хмыкнул я.

Внизу, за столом с чашками чая расположились Лира и Одри, я махнул им рукой, придвинул себе стул с высокой спинкой и уселся. Девушки уставились на меня.

— Что с твоими глазами? — спросила златовласка.

— Перестарался с магией, — небрежно пояснил я, придвигая к себе блюдо с сыром. —Тебе не нравится, крошка? А я думал, ты полюбила меня не за красивую морду, а за мои выдающиеся способности.

— Это какие? — заинтересовался Здоровяк, входя в гостиную. На двухметровом парне красовался фартук моей бывшей кухарки, и я чуть не подавился от смеха.

— Тебе, Здоровяк, их не узнать, — отсмеявшись, бросил я. — Мои таланты только для девочек! — и подмигнул обеим. — Да, девочки?

Лира вспыхнула, как заря, Одри, напротив- побледнела. Отставила свою кружку и поднялась.

— Простите… мне надо…

— Останься, — я махнул рукой.

— Да, не обращай внимания, Одри, — это к нам присоединился Ник. — Лекс привык обижать людей, не думая о последствиях.

— Я уже говорил, что ты зануда?

— А ты - бессовестный хам, Лекс, — отбил Ник и сел напротив. — И все мы терпим тебя лишь от того, что нам нужна твоя помощь. Не переживай, как только мы найдем наследников, ты снова останешься в одиночестве.

— Жду –не дождусь, — широко улыбнулся я. — И ради приближения этого счастливого момента даже готов поднапрячься. Выкладывайте, что у вас там? Здоровяк, а ты тащи еду, я чую запах мясного рагу! Вы взяли в плен кухарку?

— Нет, — Здоровяк почему-то покраснел. — Это я… нашел у тебя поваренную книгу. Знаешь, я всегда мечтал готовить…Умоего деда была кофейня в городке Орловис, это возле озера Хмурь… и я хотел работать у него. Но потом во мне обнаружился дар…

— Избавь меня от вашей душещипательной и скучной семейной истории и тащи жрать! — приказал я. — Если ты не перепутал соль с крысиным ядом, я готов простить тебе этот убогий вид в фартуке и даже пожать твою нечеловеческую лапу.

Здоровяк радостно оскалился и потопал к двери.

— А где у тебя крысиный яд? — озадачился он на пороге. Я закатил глаза.

— Неси еду!

Уже через пару минут передо мной поставили огромную тарелку с густой мясной похлебкой и кусок ржаной лепешки. Я сунул ложку с едой в рот и зажмурился.

— Здоровяк… Я на тебе женюсь, — простонал я, наворачивая еду. — Только чур без супружеских обязанностей, ты не в моем вкусе!

Остальные уже отобедали, так что ел я в одиночестве. Впрочем, меня это ничуть не смущало.

— Рассказывайте, — с полным ртом пробубнил я.

— Мы нашли пару, приглашенную на прием! — торжествующе объявил Ник. — Как ты сказал- из тех, кого не хватятся! Лоель Золотая Туфелька, слышал о ней? Актриса. Так вот, с некоторых пор за ней ухаживает один из мелких баронетов, Нюфит Гульвик. Обнищавший и почти забытый род, никаких связей с императорской семьей. Но приглашение он получил. Мы можем заменить Лоель на Одри!

— Одна она туда не пойдет, — оборвал я.

— Лоель везде таскает с собой старшего брата, — негромко сказала Лира. — Они очень близки, как говорят. Одновременно он выступает и как дуэнья, хотя бы для приличия, хотя все знают, что Лоель делает, что пожелает. Но Рит присутствует на всех ее постановках.

— Вот как? — я вытер рот льняной салфеткой, повертел ее в руке. Интересно, кто достал салфетку из сундука?

Окинул быстрым взглядом гостиную. Здесь было… чисто. И еще- уютно. Горели не только магические лампы, но и свечи, канделябры радовали блеском и отсутствием налипшего воска, занавеси на окнах дышали свежестью, вся мебель- натерта воском и сияет чистотой. Может, мои недруги наняли приходящую служанку?

Мотнул головой и снова уставился на Лиру:

— Откуда ты знаешь про братца?

— Лоель-легенда, — девушка слегка смутилась. — Она очень красивая и талантливая. Я… собирала вырезки про нее. И даже магические шары с кусочками ее выступлений, их дарил мне отец…

Она затихла и отвернулась.

— Значит, устранить нужно не только актрисульку, но и ее братца, — заключил я, отворачиваясь от Лиры. — А мы с Одри займем их место и отправимся во дворец. Детка, сколько ты сможешь сохранять иллюзию?

— Если в спокойном состоянии, то очень долго, — сухо ответила Одри. — Мне трудно удержать личину, когда я волнуюсь.

— Тогда я попытаюсь тебя успокоить, — подмигнул я. — Ник, мне понадобится артефакт искажения. Одри изменит мой облик, чтобы мы могли пройти магическую охрану, силу иллюзиона они не чувствуют. А уже внутри я надену артефакт, чтобы Одри было легче.

— Но прием уже завтра! — простонал Ник, вскакивая. — Я не успею его изготовить!

— Значит, поторопись, — велел я. — Теперь главный вопрос- как заманить в ловушку Лоель и ее брата?

За столом повисла тишина, и, пользуясь моментом, я сунул в опустевшую тарелку остатки лепешки, собрал ею подливку и с наслаждением сунул в рот. И пальцы облизал.

— Если бы я была известной актрисой и удостоилась приглашения в императорский дворец, то сегодняшний день я провела бы, наводя красоту, — задумчиво протянула Одри.

— «Жемчужная чаша госпожи Вергуд»! — торжествующе воскликнуля. — Ну, конечно! Умница, девочка! Готов отдать свое левое… хм… ногу, что Лоель там! Здоровяк, снимай фартук, нам снова нужен мужик в твоем лице. Ник, хватит глазеть на Лиру, потом посмотришь, сейчас есть дела поважнее! Собирайтесь, мои заклятые друзья, нас ждут великие дела. Кстати, у вас выпить нет?

— Лекс!

— Ладно, выпью после того, как мы отправим актрисульку в подвал. За дело!

Ромт явился, хотя и выглядел недовольным. Стоял, сцепив за спиной руки, может, пытаясь сдержатьсяи не кинуться на Армона. Как и прежде, его единственная дань человечности – полотняные штаны, обувь отсутствовала. Треугольные уши нервно подрагивали, выдавая волнение. Армон поднялся из-за стола, оперся рукой о столешницу, сверля Ромта тяжелым взглядом.

— В чем я провинился, главнокомандующий? — язвительно протянул пятнистый.

— Думаешь, дело в провинности?

— В чем еще? — мрачно буркнул гость. — Меня с утра выдернули в Эльхаон, твои стражи не дали и слова сказать, на вопросы не отвечали, хорошо хоть кандалы не надели! Так в чем дело? Что ты мне предъявишь? Может, связь с предательницей Интиорией? Или мнимый заговор против нашего вожака, что мы так славно обрели? Так что тебе нужно, чужак?

Каждое слово Ромта сочилось ядом, и на миг Армон усомнился, что принял верное решение. Но потом он заметил и другое чувство, что светилось в глазах пятнистого. Обида. Вот что заставляло его цедить слова.

В каком-то смысле рихиор его понимал. Армон был в Пустоши незваным гостем, что волей судьбы стал и вожаком, и главнокомандующим, сам того не желая. А вот Ромт родился и вырос здесь, для него Пустошь – единственная реальность. А сейчас он изгой, от которого все отвернулись, помня предательство Интиории.

— Кстати, где она- твоя пара?

— Я не знаю, — выплюнул Ромт. — И если ты снова хочешь спросить меня, почему она сделала это, почему открыла ворота для крылатых…

— Нет,— оборвал его Армон. — Тебя привезли не для этого.

Он сделал вдох, в последний раз обдумывая свое решение. Он не должен ошибиться, не имеет права. В очередной раз прокрутил в голове качества пятнистого.

— Я позвал тебя не для наказания, Ромт, — наконец произнес Армон. — А чтобы предложить должность моего Когтя.

— Когтя? — выдохнул пятнистый. Золотые глаза вспыхнули. — Но… это ведь второй зверь в стае! А твой Коготь- второй в Пустоши…

Он осекся, напряженно всматриваясь в лицо вожака.

— И в чем подвох? — резко бросил пятнистый.

— Подвох? В том, что это демонски поганая работенка, — скривился Армон. — Не надейся, что тебе понравится, Ромт. Мне нужен тот, кто будет предан Пустоши от ушей до мозолей на пятках, до последнего вздоха! Кто готов, не раздумывая, отдать жизнь ради ее блага. И кто будет охранять ее жителей от восхода и до восхода, всегда.

Пятнистый сглотнул.

— Но… как же Интиория? Она же предала…

— Я не собираюсь судить тебя за ее дела, — жестко сказал Армон. — Думаю, ты не единственный, кто был жертвой ее интриг. Я лишь верю, что в будущем ты вспомнишь ее предательство. Ну так как, Ромт? Готов стать моим Когтем?

К чести пятнистого, он выдержал значительную паузу, прежде чем кивнуть.

— Да, — сухо сказал он. — Я готов. Вожак.

Армон склонил голову набок, всматриваясь в лицо полузверя-получеловека. И надеясь, что выбор сделан правильный. На этот раз- правильный…

— Хорошо. Клятву принесешь в полночь, Ромт, по законам леса и Пустоши. А пока можешь ознакомиться с нашим распорядком и проведать друзей, тебя проводят.

Ромт кивнул, но уходить не спешил. Армон вопросительно поднял бровь.

— Если тебе понадобился Коготь, значит… у нас проблемы, вожак?

— Боюсь, что да. И боюсь, что большие. Наверное, тебе стоит учесть это, прежде чем давать клятву служения мне и Пустоши.

— Это ничего не меняет, — Ромт небрежно пожал плечами. — Я уже сказал свое слово.

Рихиор кивнул, не показывая, что ответ ему понравился.

Ромт покинул кабинет командующего, а сам Армон отошел к окну. Отсюда была видна башня, в которой день назад он устроил бойню. Путевик убит, портал разрушен. По крайней мере, это убережет их от нового вторжения. Но… Но не объяснит, что происходит. Кто были эти воины, почему напали, не сказав ни слова? Портал в Эльхаоне соединен с двумя выходами в Кайере. Один ведет в дирижабль над императорским дворцом, второй в башню на севере столицы. Как объяснял Путевик, это было сделано на случай, если один из порталов окажется под угрозой.

Откуда пришли убийцы?

И что, забери его лесные духи,происходит в Кайере?

Кажется, ему придется это выяснить. Потому что сидеть в Эльхаоне, мучаясь от неизвестности и ожидая нападения,ему очень не нравилось. И,к сожалению, в Пустоши не было никого, кто мог бы навестить Кайер и вернуться. Никого, кроме самого Армона! И сейчас рихиор чувствовал себя в западне. Он не мог покинуть Пустошь, не мог бросить ее, но в то же время был обязан узнать, что происходит!

Портал разрушен, значит, добираться придется своим ходом. И снова все возвращается к тому, что сделать это способен лишь Армон. Крылатые и пятнистые сильны и мужественны, но они никогда не покидали границ Пустоши. И как объяснил Харт, они и не смогут это сделать: серебряная граница не выпустит.

Значит, он вновь возвращается к тому, что придется ехать…

Армон втянул воздух сквозь зубы. Проклятие!

На языке остался знакомый вкус, и он повернул голову за мгновение до того, как дверная ручка повернулась. Сойлин. Выглядит бледной. После бойни у портала им так и не удалось поговорить: сначала рихиор пытался разобраться в произошедшем, а когда заглянул поздней ночью в покои, нашел девушку спящей.

И будить не стал.

— Птичка, — он повернулся к Сойлин. — Нам надо поговорить.

Она напряглась и медленно кивнула.

— Для начала скажи мне, — Армон приблизился, но не прикоснулся. — Я напугал тебя? Ты испугалась вчера, когда увидела меня… таким? Поняла, на что я способен. Испугалась?

Она сглотнула.

— Нет. Я… не боюсь тебя, Армон.

Он постоял, глядя ей в глаза.

— Я должен покинуть Пустошь, Сойлинка. Ненадолго. У меня нет выбора.

— Уедешь? — вскинулась она и нервно провела рукой по волосам. — Вот как…

— Я вернусь, — тоска сжала сердце, впиваясь когтями. — Слышишь меня? Я вернусь к тебе! Ты мне веришь?

— Конечно, — тихо подтвердила девушка. — Конечно, я тебе верю. И я… буду тебя ждать.

Армон нежно поцеловал ее в губы, и Сойлин ответила – порывисто, горячо. Но продолжить не удалось - за дверью послышались шаги, и рихиор с сожалением выпустилкрылатую из рук.Пришли командиры отрядов с докладом, и Сойлинка махнула рукой.

— До вечера.

И уже слушая отчеты пятнистых и крылатых о положении дел в Пустоши, Армон позволил себе сжать за спиной кулаки. Потому что его нежная девочка соврала, сказав, что не боится его. Она соврала.

И только ли в этом?

«Жемчужная чаша госпожи Вергуд» располагалась на окраине Кайера, но это не мешало ей быть одним из самых дорогих и желанных мест столицы. Попасть сюда могли только очень уважаемые и очень обеспеченные люди. Все дело в том, что здесь располагался источник с целебной водой и камнем, способным вернуть молодость и красоту. По крайней мере, так утверждала сама госпожа Вергуд. Конечно, никто из нашей компании здесь никогда не был, потому что одно посещение волшебного места стоило как недельный отдых у далекого озера Аль-Майер.

К чаше отправились втроем – мы с Одри и Здоровяк, Ник и Лира остались в поместье мастерить артефакт искажения. У входа в заведение госпожи Вергуд маячил верзила, призванный оберегать источник от нежелательных гостей. Таких, как мы.

— Одри, нам нужна иллюзия, — сказал я, проверяя свой резерв. Спасибо Изнанке, он был полон. — Прикинемся богатой парой, что решила осмотреть чашу. Надо понять, действительно ли Лоель внутри. Действуем тихо и незаметно, внимания не привлекаем, шума не вызываем. Все ясно?

Златовласка кивнула, не глядя на меня, выдохнула…

— Гарпун мне в ребро, — изумился Здоровяк. — Вот это фокус!

Я удовлетворенно хмыкнул, осматривая себя – толстяка средних лет в облачении жреца Богини Равновесия и кудрявую черноволосую женщину, что стояла теперь на месте моей златовласки.

— Знакомые лица, — усмехнулся я, предлагая Одри руку.

— Мне легче удерживать образы людей, которых я видела.

— Мы отправимся внутрь, — решил я. — А ты, Здоровяк,раздобудь экипаж без возницы.

— И где я его возьму? — не понял ловец

— Укради, — буркнул я. — Но чтобы экипаж был у задних ворот через полчаса!

Одри оперлась ладонью о мой локоть,и мы степенно двинулись к двери, украшенной латунными завитками и бронзовыми светильниками.

Внутри помещения открылся просторный холл, а нам навстречу вышла сухощавая женщина. С ходу оценив иллюзию наших роскошных одеяний и блеск украшений на Одри, госпожа Вергуд просияла радушной улыбкой. После приветственных слов нас проводили к дивану и усадили, предложив чай и пирожные.

— Наши добрые друзья очень хвалили вашу «Жемчужную чашу», — важно сложив руки на животе, заявил я. — Как вы понимаете, я не могу назвать имя столь высокопоставленных людей Кайера, но думаю, что могу им верить.

— Конечно, конечно, — закивала госпожа Вергуд. — Мой источник известен не только в столице! Слава о нем гремит всюду!

— И все же, я сомневаюсь, — оборвал я поток меда из уст хозяйки. — Несмотря на благоприятные отзывы, чем вы докажете, что вода не вредна для моего здоровья? Столь важная фигура, как я,не может рисковать…

— Что вы, никакого риска! — госпожа Вергуд всплеснула руками. — Напротив, вода из чаши неимоверно полезна! Вы омолодитесь, станете бодрее и еще прекраснее! — беспощадно льстила женщина. — А ваша супруга - еще красивее! Поверьте мне! Я бы рекомендовала вам десять посещений моей чаши для полного омоложения вашего тела! И в дополнение- принятие уникального целебного напитка с вытяжкой из морской девятихвостой улитки и целительный массаж ногами девственницы! Поверьте, на одиннадцатый день вы ощутите, что стали на двадцать лет моложе, господин Руфус Ларион! Да что там! На тридцать! — ушлая хозяйка склонилась ниже. — Только сегодня и только для вас - невероятное предложение! Два посещения по цене трех! Невиданная щедрость, и лишь от того, что я преданная послушница Богини и ее в вашем лице!

Я моргнул, переваривая неслыханное великодушие госпожи Вергуд.

— Звучит неплохо… — я задумчиво повертел в руках чашечку из тонкого фарфора.

— Решайтесь скорее! Я принимаю драгоценные камни и бумаги! Не сомневайтесь! Посещение моего заведения расписано на год вперед, но для вас… Для вас я сделаю исключение, найду местечко! Поверьте, это большая удача. Огромная!! — горячо уверила госпожа Вергуд и склонилась еще ближе, преданно заглядывая мне в глаза. — Вот,например, сегодня нас посетила очень талантливая особа со своим братом! И могу сказать вам по секрету, что она бесподобно красива! И знаете, кому обязана своей красотой? — женщина напустила на себя таинственности. — О, я не буду произносить это вслух. Но вы так умны, господин…. И несомненно, все поймете и сами…

— И кто же эта известная всем особа? — Одри весьма убедительно скривила губы.

— Увы, я не могу назвать имя, — со вздохом развела руками хозяйка. — Но уверяю, что она прекрасна, и все из-за моей чаши! Если хотите знать, о ее красоте ходят легенды!

— И эта женщина сейчас здесь? — проявил я заинтересованность.

— Да, она арендовала чашу на целый день.

Госпожа приложила пальчик к губам. Мы с Одри переглянулись.

— Ну что же… — задумчиво протянул я, лихорадочно размышляя. По всему выходило, что Лоель находится в этом помещении, но я не знал, как проникнуть внутрь. И тут Одри взмахнула руками, упала на спинку дивана и закатила глаза.

— О, Богиня, моя дорогая жена! Что с ней? Она умирает! — заорал я, понадеявшись, что Одри лишь притворяется, а не на самом деле лишилась чувств. Но то, что я все еще выглядел, как жрец,внушало надежду. Если златовласкаотрубится, то и ее иллюзия развеется.

Госпожа Вергуд вскочила, растерянно всплескивая руками.

— Пит, Пит, срочно отправляйся за целителем! — закричала она заглянувшему прислужнику. Одри издала жалобный стон. Я бы впечатлился, но было некогда.

— Ваш чай! — вскочив, я сунул нос в изящный чайничек. — Это ведь особый сорт с берегов реки Аль-Майер? С цветками лилии? О, Богиня! У моей обожаемой жены на них отторжение!

Лицо Одри стало красным. Возможно, от сдерживаемого смеха.

— Целитель живет в соседнем доме! — госпожа Вергуд побледнела. — Но почему вы не сказали про чай?! Это лучший сорт…

Я отмахнулся и заметался по комнате, снося посуду со столика и создавая хаос.

— Она умирает! Спасите!

— Целитель будет здесь через минуту!

Слишком быстро. Нам надо хотя бы десять!

— Молитесь Богине! Все в ее руках! — заорал я. — Идите! Оставьте нас, я должен провести обряд!

Хозяйка чаши придушенно вскрикнула и унеслась. Стоило двери захлопнуться, Одри прекратила умирать и вскочила.

— Надо поторопиться, — златовласка вытерла со лба испарину.

— Идем, — кивнул я, устремляясь к внутренней двери. За ней открылся коридор,по которому мы и побежали. Удерживать иллюзию уже не было смысла, так что она сползла с нас, оставив истинный облик.

— Сюда! — воскликнула Одри, показав на белесый пар, стелющийся по коридору. Ну конечно, здесь ведь находится горячий источник!

Еще несколько коридоров и дверей привели нас в небольшую комнату. Пол здесь был из цельного куска камня жемчужного цвета, в центре клубилось марево и плескалась вода. Та самая чаша!

— Ширанто! — прошептал я, выкидывая аркан ветра, потому что в этом тумане можно было и себя потерять!

Налетевший порыв унес часть пара, обнажив лежащих в горячей воде людей. Парень и девушка, оба облачены в длинные белые рубахи, лица измазаны какой-то зеленой дрянью.

— Что такое? — распахивая глаза, произнесла Лоель Золотая Туфелька. — Что происходит?

Я окинул внимательным взглядом самую красивую женщину Кайера. Черные волосы заплетены в косу и уложены вокруг головы, чтобы не мокнуть. Огромные синие глаза смотрят испуганно. Оценить прелесть лица мешает все та же зеленая масса, зато тело выглядело вполне соблазнительно. Полотно рубашки облепило точеную фигурку с пышными бедрами и грудью, когда девушка поднялась.

— Кто вы?

Я одобрительно щелкнул языком, отмечая, что молва не врала, и Лоель действительно красива, по крайней мерениже подбородка. А потом кинул в чашу магическую сеть и аркан безмолвия. Два тела задергались, разевая рты в безмолвном крике.

— Что нам теперь делать? — спросила Одри. — Как мы их потащим?

В коридоре послышался топот и крики - кажется, отсутствие жреца и его жены уже заметили. Надо убираться отсюда!

Я примерился к арочному окну, сквозь которое был виден чудесный сад. Прошептал заклинание, скрещивая запястья. Стекло брызнуло осколками, и каждый загорелся, опадая чадящим факелам.

— Разве не ты говорил, что все надо сделать тихо? — хмыкнула Одри.

— Зараза! — ругнулся я. — Я хотел ведь просто испарить! Надеюсь, мой аркан левитации не отправит этих двух русалок в Бездну!

Прекрасные глаза Лоель наполнились слезами, говорить она не могла, зато слышала великолепно.

Я сосредоточился, вспоминая слова. Такая тонкая магия мне всегда удавалась плохо, мой стиль топорный - мне легче крушить и уничтожать, чем осторожно поднимать тело в воздух. Но, к счастью, я справился. Два тела- актрисы и ее дергающегося брата- рывком воспарили к потолку, чуть не припечатав их к искусной лепнине. Я снова выругался и направил тела к окну, откуда дул довольно холодный ветер.

— Надеюсь, Здоровяк на месте, — проскрипел я, с трудом удерживая плененных в воздухе. Они дергались и извивались, мешая мне. – Одри, иллюзия! Не нужно, чтобы нашу теплую компанию кто-то увидел.

Златовласка кивнула, и актриса с братом исчезли.

Я посмотрел на Одри.

— И как я должен их перемещать, если ничего не вижу?

— А как я должна их прятать, если ты должен их видеть? — огрызнулась девушка.

—Ну придумай, — возмутился я.

Одри прошипела что-то ругательное. И совсем неженственное. Мне понравилось. Я даже облизнулся, слушая ее.

— Ладно, потащу так. Смени нам личики, мое слишком красиво, чтобы показывать всем подряд!— улыбнулся и полез через окно в сад. Одри за спиной снова ругнулась, девчонка прогрессирует с каждой минутой! Глухой стук известил, что кто-то из двоих, то ли Лоель, то ли ее брат, все-таки стукнулись о раму, и, кажется, головой. Меня это мало заботило по правде, так что я лишь ускорился. Одри неслась следом, сохраняя иллюзию.

— Долго не смогу, — тяжело дыша, прошептала златовласка. — Слишком сложно!

— Еще немного.

Мы выскочили к ограде.

— Вонючие потроха, где этот придурок? — оскалился я, вертя головой.

— Едет! — выдохнула Одри, глядя на дорогу.

—Поберегись! — гаркнул Здоровяк, размахивая кнутом и оглушая округу свистом. Взметнув клубы пыли, рядом с нами остановилась скрипучая телега, груженная мешками с чем-то невероятно вонючим.

— Идиот, — выдохнул я, оглядывая наш «экипаж». — Ты стянул телегу для перевозки отбросов?

— Это единственное, что удалось найти, — обиженно протянул Здоровяк. — Залезайте!

Я с сомнением осмотрел наше средство передвижения, но времени на раздумья не оставалось, потому что из дома госпожи Вергуд уже неслись вопли. Так что я уронил плененных на грязные мешки, закинул следом бледную Одри и запрыгнул сам, когда ловец ударил хлыстом по крупу лошади.

— Вперед! — заоралон.

Перепуганная кляча всхрапнула и понеслась вперед так, что с борта телеги посыпался мусор, а колеса отчаянно завизжали, грозя отвалиться. Лоель провалилась между кучами отбросов, ее братец упал сверху. Лошадь хрипела, повозка подпрыгивала, Здоровяк свистел, наши пленные стонали.

— Это ты называешь – незаметно? — возмутилась Одри.

Я же прижал к себе златовласку и жадно проник языком ей в рот. Азарт погони жег кровь и будоражил тело, желание пьянило разум. Одри застыла в моих руках, а потом неожиданно ответила, возможно, она тоже поддалась безумию удавшейся авантюры. Наши языки трогали, изучали и пробовали, я почти задыхался, забыв, где я, и чувствуя лишь желанное, необходимое мне тело… Еще один жадный, горячий поцелуй, и я отпустил Одри. Заглянул в одурманенные глаза девушки.

— Так меньше чувствуется смрад этой помойки, — хрипло пояснил я свои действия.

— Конечно, — отозвалась она, отворачиваясь.— Я так и подумала!

Ехать к особняку пришлось в объезд, минуя основные дороги Кайера. Один раз встретился отряд ловцов, но на нас они не обратили внимания, лишь отвернулись, прикрыв лица перчатками. Так что я решил, что перемещаться на телеге с отбросами— не такая уж и плохая идея. Один минус- пока мы достигли моего дома, казалось, что запах въелся в кожу и отмыть его не поможет даже деготь.

— Засуньте пленных в подвал, — велел я выбежавшим Нику и Лире.

— Может, лучше в одну из комнат? — Ник осторожно снял с телеги Лоель, что, кажется,была на грани обморока. Или уже в обмороке, хрен ее разберешь.

Я задумчиво осмотрел тело, прикрытое лишь тонкой тканью.

— Ну ладно, в комнату. А братца ее в подвал.

— Отпустите! — захрипела актриса, дергаясь в руках Ника. Тот охнул, пытаясь ее удержать.

— Вы за это ответите! — прорычал ее брат Рит. Видимо, мой аркан безмолвия перестал действовать. — Мы все расскажем ловцам!

— Тогда нет смысла оставлять вас в живых, — хмыкнул я. Ник округлил глаза.

— Ты ведь шутишь, Лекс? — тихо спросил он.

— Даже не думал, — пожал я плечами. — На самом деле их легче убить, ты и сам это понимаешь.

Лоель издала приглушенный вскрик и все-таки лишилась чувств. Я аккуратно приложил ее брата рукояткой клинка по затылку, и тот тоже обмяк в телеге.

— Вот так лучше, — довольно протянул я. — А то вопят, дергаются, думать мешают. Несите их в дом. Здоровяк, не смей заходить в гостиную, пока не отмоешься, на заднем дворе есть бочка с дождевой водой.

— Разве у тебя нет купальни? — удивился мой недогадливый друг, стаскивая на землю тяжелое тело Рита.

— Есть, но она занята, — весело бросил я.

— Кем?

— Мною, конечно! И поторопись, я есть хочу!

Друзья вразнобой зашипели что-то невразумительно-оскорбительное, но я лишь рассмеялся. Право, порой с ними даже весело. В те моменты, когда они меня не раздражают! Впрочем, таких было немного.

Насвистывая, я двинулся к дому, и опешил, когда меня толкнул острый локоть, а Одри пронеслась мимо.

— Тебя не учили, что девушек надо пропускать?! — крикнула она, захлопывая перед моим носом дверь. Сзади раздалось мерзкое хихиканье моих недругов. Я наградил их злым взглядом, добавил файер для наглядности и рванул створку.

— Одри, только посмей занять купальню! — заорал я на весь дом.

— Уже заняла! — отозвалась златовласка.

— Выходи немедленно!

— Лекс, будь мужчиной, потерпи! — пропела она из-за двери купальни. Следом донесся шум воды.

Я ударил сапогом по створке.

— Выходи! Иначе я снесу эту проклятую дверь!

— Ну, это ведь твоя дверь! — ехидно отозвалась горгулья, которую я по своей глупости пригрел. — Сноси!

Я с досадой осмотрел затейливую створку из белого тополя, украшенную латунными и бронзовыми завитушками. Во всем доме двери были одинаковые, их делал мой отец, на досуге увлекавщийся резьбой по дереву. Мне эти двери были дороги как память о тех вечерах, когда я сидел в углу, наблюдая за слезающей с доски аккуратной стружкой. Отец мурлыкал под нос какую-то песенку, а иногда рассказывал мне о своей жене.

Я тряхнул головой, прогоняя воспоминание, и снова стукнул –на этот раз просто кулаком.

— Одри, я тебе зад надеру! Я сказал- выходи! Живо!

— Поздно, я уже мокрая.

Фраза заставила меня замереть и шумно сглотнуть. Вряд ли златовласка поняла, что именно сказала. Но мое тело и особенно та часть, что находилась в штанах – отлично понялаи сделала боевую стойку.

— Сама напросилась, — мрачно протянул я, разворачиваясь к лестнице.

Маленькая Одри думает, что дверь - это единственный вход? Глупая девочка. К тому же сама напрашивается на неприятности! И я обязательно ей их устрою!

Покинув дом, я обошел поместье и посмотрел на окна, довольно ухмыляясь. Закрывая дверь, почему-то многие забывают про окна, а для чернокнижника это зачастую более привычный путь. Стекло затянулось паром, похоже, златовласка не жалела горячей воды. Я потянул вверх створку и улыбнулся, когда Одри взвизгнула и схватила полотенце.

— Наивная моя, хоть бы щеколду опустила, — ухмыльнулся, сбрасывая плащ и вытаскивая рубашку из-за пояса. — Я бы, конечно, все равно зашел, но было бы веселее.

— Что это ты делаешь?

Девушка застыла в круглой купальне, настороженно стиснув в пальцах мочалку и закрывшись холстиной. Вода не успела наполнить чашу для купания и плескалась где-то в районе бедер. Я тяжело сглотнул и дернул ненавистные пуговицы на рубашке.

— Я. Хочу. Помыться. — Сбросил сапоги, стянул штаны. — В горячей воде! Прямо сейчас. И не намерен терпеливо ждать под дверью, Одри!

— Лекс! — возмутиласьдевушка, когда я ступил в купальню, разбрызгивая воду.

— Не ори, а то наши друзья подумают, что я тебя насилую, — поморщился, опускаясь на теплое чугунное дно и блаженно прикрывая глаза. — Хотя, может, они будут правы…

— Ты просто невозможен, — покачала головой Одри.

— Неотразим и невероятен, — подтвердил я. — Знаю, детка. Кстати, мысль мыться вместе не так уж и плоха… Ты не поднимешься? Мне плохо видно.

Одри охнула и глубже ушла под воду. Я рассмеялся. Девчонка швырнула в меня мочало, что я легко поймал.

— Спасибо, милая. Мыло передашь?

Она приподнялась, нашаривая скользкий кусок и не спуская с меня глаз.

— Чуть дальше, — мурлыкнул я, внимательно рассматривая контур полной груди под мокрой холстиной. Одобрительно прищелкнул языком, и девушка застыла. Опустила взгляд. Рассержено фыркнула. И снова ушла под воду.

— Одри, ну что за стеснение? Я видел тебя целиком, не нервничай. Ты ведь не отрастила себе хвост? Или что-то занятное между ног? Нет? Тогда расслабься. Я не увижу ничего нового.

Она вдохнула и посмотрела яростно. Потом выдохнула, откинулась на бортик.

— Надо бы подняться и уйти, но я слишком хочу отмыться и избавиться от этого ужасного запаха, — призналась она.

— Да, нормы морали порой сильно осложняют жизнь. Плюнь на них - мой тебе совет.

Златовласка понюхала свою руку, брезгливо скривилась.

— Ужасно! Не представляю, что может так вонять!

— Дохлая собака, — со знанием дела ответил я. — Или несколько дохлых собак и крыс. Их собирают в канавах и свозят на окраины, чтобы заразу не распространяли. Вот они так и воняют.

Девушка сморщила носик.

— Гадость какая. А ты откуда это знаешь?

— Одно время работал сборщиком падали, — зевнул я.

— Ты? Сборщиком падали? — изумилась девушка.

Я нахмурился. Вот, Бездна, демон за язык дернул сболтнуть лишнее! Расслабился тут в теплой водичке, совсем нюх потерял…

— Забудь, — сухо сказал я. — Я наврал. И ты так и не передала мне мыло.

Одри, уже не скрываясь, обернулась и кинула мне требуемое. Я намылил мочало и принялся скрести тело: грудь, шею, плечи. Златовласка отвела глаза и залилась краской, когда я встал, чтобы покрыть пенойноги.

— А мне вот кажется, что не соврал, — задумчиво протянула девушка, упрямо рассматривая клочки пены на поверхности воды. — Почему ты работал сборщиком падали, Лекс?

— Потому что выдался перерывчик между убийствами невинных людишек, — буркнул я. — А есть по-прежнему хотелось. Мне предложили пару медяков за эту работенку, я и согласился.

— И сколько тебе было лет?

— Хрен знает. Мало,— ожесточенно поскреб грудь, демонстративно повернувшись к Одри задницей. — Ты хочешь еще что-то узнать? Потри лучше спинку, мне неудобно.

— А ты расскажешь? — хрипло сказала она. — Дай сюда мочало.

Я затих, повернувшись спиной и напряженно вслушиваясь в звуки. В то, как скользит мыло по грубому льну, как тихо дышит девушка. Правда, прикосновение к коже оказалось неожиданно сильным.

— Ай, — возмутился я. — Осторожнее! Ты решила стереть грязь вместе с моими рисунками? Оставь, мне они дороги.

— Неженка, — почти весело фыркнула Одри. — Так ты расскажешь?

— Не знаю, — протянул я задумчиво, расслабляясь. Надо признать, сидеть вот так, в теплой воде, и ощущать женские руки, намываливающие спину, оказалось невероятно приятно. Не помню, чтобы кто-нибудь меня мыл. Гребаная Бездна, так и привыкнуть можно!

— Смотря какова будет награда за мою откровенность, — проворчал я.

— Можно рассказать просто так, как муж-жене. Ты об этом не думал? — улыбнулась Одри и налила мыло мне на голову, перебирая волосы. Я закрыл глаза. Сдохнуть можно, как приятно! Кажется, я чувствую себя котом, которого гладят по шерсти. Еще немного и начну мурчать.

— Просто рассказать? Хм. Так не интересно.

Она вздохнула, а я неожиданно для самого себя предложил:

— Ладно, спрашивай. И хватит меня намыливать, я уже похож на снежного человека. Все, отдай мочалку.

— Тебе не угодишь, — она мотнула головой и снова отодвинулась к противоположному краю. — Тогда расскажи… что-нибудь?

— Что? — буркнул я.

— О нас. Расскажи о нас. Как мы познакомились?

— Ты пришла с просьбой, Одри,— я откинул голову на край чаши и прикрыл глаза. Прежде всего, чтобы не видеть девушку и не думать о том, как сильно хочу снова ощутить на своем теле ее руки.— Ты надела иллюзию - прикинулась старухой, совершенно некрасивой. И я все смотрел на твое лицо и думал…

— О чем?

— О несправедливости, — улыбнулся я, не открывая глаз. — Несправедливо, когда столь гадкая особа так обольстительно пахнет. Мне хотелось прижаться носом к местечку между твоей шеей и плечом и нюхать… Или лизнуть, чтобы узнать, какая ты на вкус. Но потомя видел это лицо и снова сокрушался о том, как паскудна жизнь!

— А когда ты увидел меня настоящей? Я тебе понравилась?

— Не думаю. Я хотел тебя задушить, — рассмеялся, вспоминая. — Ты очень злила меня, Одри.

— Кажется, это мало изменилось. А что было потом, Лекс? Как… как ты понял, что мы должны быть вместе? Ты сделал мне предложение? И какой была наша свадьба?

Водичка как-то подозрительно остыла, и я повернул вентиль, добавляя горячей.

— По правде говоря, нас поженили в древнем монастыре, — осторожно начал я. — Монахи образовали связь между нами. Нерушимую.

— Мы сами захотели этого?

Я открыл рот, чтобы ответить, посмотрел на Одри и закрыл.

— Конечно, — выдавил, вновь добавляя воды. — Мы очень этого хотели. Особенно ты.

— Да? — она подалась ко мне, на раскрасневшемся лице светилось любопытство. — И как это было?

— Ну, как обычно… — попытался выкрутиться я, с тоской размышляя - как же угораздило вляпаться в этот разговор! Определенно, последнее время я постоянно во что-товляпываюсь! Скверная тенденция. — Знаешь, всё, как всегда: нарядились во что-то яркое, напялили на головы венки и пошли… к алтарю.

— И что же на мне было надето? — затаила дыхание Одри.

— Э-м-м, платье. Красное. И золотое.

— Да? — изумилась девушка. — Разве цвет невесты не белый?

— Ты решила, что так будет красивее.

— Надо же… А в чем был ты?

Боги, убейте меня прямо сейчас! Эй, демоны, я точно не нужен вам сию минуту? Я согласен на Изнанку!

— На мне был… сюртук. И... штаны. Да.

— Ух ты! И как проходила церемония? — Одри подобралась еще ближе. — Это было… незабываемо?

— О, да! — мрачно протянул я, вспомнив обряд в том храме древних богов, где нас с Одри и повязали. — Вовек не забуду! Ну… в смысле, это было.. необычно.

— Мы шли по лепесткам роз,а под куполом летали белые голуби?

— И гадили нам на головы… Я пошутил! Да-да, мы шли, они гадили, сволочи… Ну, то есть летали, все так и было!

Я с подозрением уставился в лицо девушки, издевается она что ли? Но Одри смотрела с таким невинным выражением, почти не дыша, что я лишь вздохнул. Молнии с небес за мою наглую ложь так и не последовало, к сожалению. Поэтому мне пришлось продолжить, призывая на помощь свои весьма смутные представления о церемонии обретения пары и изрядную фантазию.

— Ну, в общем… Сначала мы шли по проходу. Длинный такой проход. А жрать так хочется… Хм, ну, я имел в виду, жутко хочется уже с тобой соединиться. Вот прямо мозги плавятся от этого желания. Так. Идем мы по проходу. На тебе платье.На мне… не платье. Сверху голуби, под ногами розы. Мда… идем, значит. Впереди алтарь. Надо сказать, я алтари не люблю, нервируют они меня. Причины есть: меня у алтаря то женят, то убивают, надоело как-то… Так.

Забери меня Изнанка, прошу! Это оказалось труднее, чем я думал. Прежде чем плести эту муть, не мешало бы выпить! Но не бежать же сейчас за дозой горячительного вдохновения! Как-то не привык я вести с женщинами разговор, тем более о такой скользкой теме, как женитьба!

— Идем, значит.... И…

— Пришли? — подсказала Одри.

— Угу. Пришли.

— Держимся за руки?

Я покосился на девушку. Она точно издевается!

— Нет, за руки нельзя. Ладно, давай дальше. Хлебом нас накормили, воды дали попить…Я, конечно, все тебе отдал, как и положено…

— Да?

— Клянусь Богиней. Ну и… все. Коротенькая такая церемония оказалась, наверное, чтобы жених не сбежал… Ну, то есть невеста, — со вздохом невыносимого облегчения завершил я. — Монах объявил нас парой и велел любить друг друга каждый день по несколько раз! Что я и готов исполнить!

— А что ты мне сказал? — Одри подползла совсем близко. Похоже, она не отдавала себе отчет, что стоит между моими раздвинутыми ногами, мокрое полотенце, что она держит, ничего не скрывает, а у меня скоро пар из ушей повалит от похоти.— Клятва. Надо ведь произнести ее? Что ты сказал мне, Лекс? Там, перед алтарем?

Я прикусил язык.

— Конечно, тоже, что и все новобрачные, детка.

— Что?

— Что счастлив до посинения!

— А что сказала я?

— Что любишь меня до безумия, — вот здесь дело пошло веселее! — И готова во всем подчиняться, слушатьсяи ублажать своего мужа, в любое время дня и ночи, особенно-сидя в купальне…

Поток воды плеснул мне в лицо.

— Врун!— завопила разозлившаяся Одри.

Я выплюнул мыльную воду.

— Я не могла такого сказать!

— Так и говорила! Да что там, орала так, что все голуби обгадились! Даже те, что до этого крепились! И еще кричала, что жить без меня не можешь и будешь послушной женой хоть в памяти, хоть без нее! Ясно тебе?

— Не верю! — она ударила ладонью по воде, что и так уже выплескивалась через бортик от наших движений. — Не говорила я такого!

— Ты же не помнишь, что говорила! Кстати, ты должна мне награду. За рассказ. Поцелуй, детка.

— Один?

Промычал что-то похожее на согласие. Девчонка медленно встала на колени и прижалась к моим губам. Я тут же схватил Одри за зад.

— Один - для начала, — сказал я ей в губы. Она попыталась отстраниться, но кто же ей позволит? Прижал, перевернул, уронил спиной себе на грудь. — Думаешь, я посмотрю на тебя такую - влажную, распаренную, горячую- и отпущу? — жарко прошептал ей на ухо. — Ну уж нет, детка… Я устал ждать.

Она дернулась и прижалась ягодицами к стоящему члену, заставив меня тяжело втянуть воздух. Мои губы уже собирали капли воды с ее шеи, я перехватил руки девушки одной ладонью, второй погладил налитую грудь, сдавил большим пальцем сосок. И провел ниже, до ее живота, нарисовал круг вокруг пупка.

— Лекс, не надо…

— Почему? Мы ведь оба этого хотим, Одри. Глупо скрывать и сопротивляться.

— Потому что кроме… этого должно быть что-то еще… — тихо сказала она, вздрагивая под моей рукой. О, я знал эту дрожь, этот отклик ее тела, который златовласка никогда не могла скрыть. Улыбнулся удовлетворенно, лаская ее кожу.

— Вполне достаточно того, что я дико хочу тебя. А ты-меня… Не надо все портить… — сказал, целуя ее. Тело уже сводило спазмом, желание войти в нее туманило разум. Войти, снова ощутить эту тесную глубину, сжимающую член до основания! Сделать это немедленно, потому что пах горит от соприкосновения с круглыми ягодицами...

Слегка отстранился и прижался снова, тяжело сглатывая слюну. Пальцами проник между сжатых ног Одри, вверх и вниз, скользя по чувствительной точке. Она жалобно хныкнула, откидывая голову мне на плечо.

—Проклятье, я сейчас сдохну …

— Лекс? — шепнула она мне в губы. — Скажи… что ты чувствуешь?

— Я сейчас с ума сойду, Одри, — на полном серьезе поведал я.

— Я хочу знать, что ты чувствуешь ко мне. — Она перехватила мою ладонь и остановила, не позволяя трогать. — Скажи мне, что ты чувствуешь ко мне?

— Давай не будем усложнять…

— Нет. Скажи.

— Все, что угодно, — искренне выдохнул я. — Все, что захочешь. Только приподними свой восхитительный зад и позволь мне тебя…

— Ты меня любишь?

Умертвие раздери мне печень! Я снова шумно сглотнул, чувствуя жар разгоряченной женской кожи, нежное тело, что почти лежало на мне, влажные губы… Моя сладкая девочка…

— Сейчас буду… — жарко прошептал ей в рот, уже двигая бедрами в предвкушении.

— Скажи. Хочу услышать.

Я молча лизнул ей плечо, делая вид, что оглох.

— Лекс! Скажи!

— М-м-м?

— Скажи!!!

— Сейчас… сразу, как только…

Она сделала глубокий вдох, а потом резко скатилась с моего тела и сжала кулаки.

— Забери тебя демоны, Лекс! — яростно выкрикнула эта зараза, выпрыгивая из купальни и заворачиваясь в сухое полотенце.

— Одри, вернись немедленно! — заорал я. Пальцы вспыхнули огнем, пламя перекинулось на ладони и поползло вверх, расцвечивая красным мои рисунки и шрамы. Глаза девушки расширились, вода стекала с ее тела на каменный пол купальни.

— Нет!

— Смрадный труп! Одри, я скажу тебе все, что ты хочешь! Иди ко мне!

— Ты соврешь все,что я захочу, — выкрикнула она.

— Одри, чтоб тебя! — я рванул из чаши. — Ты хочешь, чтобы я тебя уговаривал?! Или просил?!

Поймал ее у двери, прижал спиной к створке. От соприкосновения влажных тел снова отключился разум и….

— Я хочу услышать хоть что-то настоящее!

— Что, демоны тебя забери? Что ты хочешь услышать?

— А ты не понимаешь? Проклятие, скажи мне, Лекс! Скажи мне это!Три слова! Ну?

Я лишь сильнее вжался в нее, потерся членом о нежный женский живот. Инстинкт лишал способности думать, хотелось просто взять, заткнув ей рот и не пытаясь понять. Видимо, это желание легко читалась на моем лице, потому что Одри наклонила голову на бок.

— Трус, — зло сказала она. — Кусай, Лекс. Давай! Иначе ничего между нами не будет!

Я схватил ее рукой за волосы, сжав их в кулак у затылка, дернул и прижался ртом к ее коже на шее. Так и сделаю! И плевать на все!

Она застыла, тяжело втягивая воздух и вздрагивая. С шипением втянув воздух, я разжал ладонь, оттолкнул девушку от двери и, дернув ручку, вывалился в коридор.

Так и топал по коридору- ругаясь сквозь зубы и оставляя на досках следы. У Здоровяка отвисла челюсть, когда он выглянул из ближайшей комнаты.

— Лекс, что с тобой?

— Проклятые женщины, — рявкнул я. — Никогда не связывайся с ними!

— Э-э? Лекс, ты горишь.

— Сдохни! Сдохните все! — мрачно пожелал я, захлопывая дверь своей спальни. Осмотрел свою пылающую ладонь и с яростью врезал кулаком по стене. Взвыл от боли, но зато полегчало.

Остынув достаточно, натянул штаны и какую-то рубашку и решил найти в доме хоть что-нибудь горячительное. Я был бы рад в этот момент оказаться на Изнанке и грохнуть парочку рогатых демонов, но – увы. Пока в моем распоряжении оставалось лишь родовое поместье. Раздобыв бутыль прокисшего вина, я сделал пару жадных глотков, скривился и отправился к пленному Риту.

Парень сидел в одной из комнат, благо, у моих недругов-ловцов хотя бы хватило ума запечатать окна и наложить руны на дверь. Наверняка работа Ника, я оценил. Все арканы светлые и академические, я такие на раз вскрываю. Но у брата актрисы не было магического дара, так что для него запоры вполне надежные.

Дверь открыл с ноги и злобно уставился на вскочившего парня. Белая рубаха до пят, в которую он был облачен, высохла, и теперь Рит напоминал бледное привидение.

— Значит, так, — захлопнул я дверь. — Я зол. Я очень, очень зол. И жутко хочу кого-нибудь убить. Или превратить в фарш. Или медленно поджарить, превращая кишки в ливерную колбасу, — зажег на ладони огонь, и бедняга Рит шумно сглотнул. — К сожалению, проделать все эти приятные вещи мне не на ком. Так что ты сейчас ответишь на все мои вопросы четко и подробно, и, может быть, останешься жив. Я понятно изъясняюсь?

— Что вам нужно? — парень снова сглотнул, но, к его чести, не отступил. — Денег? Сколько вы хотите?

— А сколько у тебя есть? — заинтересовался я, потом махнул рукой. — Забудь. Монеты я найду, если захочу… Мне нужны сведения.

— Но какие?

— О твоей сестре.

Парень выдохнул и неожиданно зло прищурился, подобрался. Даже кулаки сжал.

— Если с головы Лоель упадет хоть волос, я тебя убью.

— Ух ты, — я подтащил стул, перевернул и сел на него верхом, сложив руки на спинке. — Слушай, а вот занятно. Лоель - брюнетка, а ты - блондин. Не больно-то вы похожи.

— Сестра пошла в мать, а я в отца, — огрызнулся парень. — Это не секрет.

— Ладно, ваше родство- настоящее или мнимое - меня мало волнует, — отмахнулся я. — Расскажи о вашем приглашении на бал императора.

— Бал? — похоже, Рит не ожидал подобного вопроса. — Не понимаю. Что ты хочешь знать? За Ло уже год ухаживает баронет Гульвик, мне он не нравится, но Лоель иногда проводит с ним время. Он… полезен и ввел сестру в высшее общество. Приглашение на прием во дворце – тоже его рук дело.

— Они любовники? — прямо спросил я, желая знать больше.

— Нет, — буркнул Рит и потер лоб. — Хотя баронет не против, конечно.

— Не сомневаюсь, — ухмыльнулся я. — Твоя сестренка хороша…

Рит снова вскочил, сжал кулаки и бросился на меня. Я уклонился, выдернул из-под себя стул и треснул парня по хребту. Тот кулем свалился на пол, взвыв от боли, а мне слегка полегчало.

— Ах ты, мразь! Только посмей к ней прикоснуться, урод!

— Что-то мне подсказывает, что ты ей все-таки не брат, — хмыкнул я, не отреагировав на эту вспышку злобы. — Угомонись, не нужна мне твоя… сестричка. Пока не нужна.

Рит откатился и поднялся, кидая на меня яростные взгляды.

— Ты маг, — прошипел он. — Чернокнижник. Ничего, скоро от вас избавятся навсегда!

— Что ты об этом знаешь? — оживился я.

— Лишь то, что время магов закончилось, — сплюнул на мой ковер Рит. Я подумал, что мало ему врезал. Впрочем, ничего не мешает добавить! — Закон уже принят, спасибо советнику Люмису. Всех магов принудительно заставят пройти через воронку лишения дара, кто воспротивится- отправится в петлю или ссылку.

Я почесал подбородок.

— Интересно, как император собирается жить без магов?

— Хорошо! — буркнул Рит. Он сел и облокотился спиной о диван, настороженно сверля меня взглядом. — Магия – это вызов Богине! Ее силе и власти.

— Заткнись, а? — оборвал я. — Не хватало мне еще слушать этот бред, которым пичкают горожан жрецы!

Парень насупился, а потом неожиданно сказал:

— На самом деле, ты прав, хоть и сволочь. Хреново мы будем жить без магии. Лоель в прошлом месяце подвернула ногу, любой дельный целитель за два приема справился бы с ее распухшей лодыжкой. А без целителя пришлось пропустить десять спектаклей, потому что сестра не могла ходить, — он покачал головой. — В театре не поймешь, что творится, без силы настройщиков даже декорации не могут собрать! И так везде. Идиотский закон!

Я с интересом взглянул на Рита. А он не так безнадежен, как кажется!

— Надо подвергнуть воронке только чернокнижников, — добавил пленник, разочаровав меня. — Вот темных точно следует уничтожить! И я даже знаю, с кого стоит начать!

Я лениво повел рукой, обрушивая на голову Рита остатки своего стула. Наглец ловко откатился и послал меня в Бездну.

— Ладно, что там с этим баронетом, что грезит о твоей сестренке в своей постели? — продолжил я.

— Старый козел этот баронет, — скривился Рит.

Я смерил его оценивающим взглядом, обдумывая пришедшую в голову мысль.

— Кажется, тебе он не нравится…

— Буду рад, если он провалится на Изнанку и отстанет от Ло!

Я прищурился. Почему бы не воспользоваться подвернувшимся случаем?

— Слушай, а мы можем договориться, — протянул, усмехнувшись. — Что скажешь, если я избавлю тебя от этого… досадного поклонника Лоель? Так сколько, говоришь, у тебя монет? Только плата вперед, выпишешь мне вексель на предъявителя, понял?

Блондин хмыкнул, оценив мою предусмотрительность, но кивнул.

— Если избавишь меня от Гюльвика- по рукам!

В гостиной пахло едой и довольно шумно разговаривали мои незваные гости. Первое меня радовало, второе – злило. Мириться со вторым ради первого я не собирался, но – приходилось.

При моем появлении смех смолк, и у меня возникло гаденькое подозрение, что обсуждали как раз меня. Окинул сидящую за столом компанию недовольным взглядом.

— Э, Лекс, ужинать будешь? — несмело спросила Лира. Я пренебрежительно фыркнул.

— Здоровяк не настолько хороший повар, чтобы рискнуть во второй раз отведать его еду, — буркнул я, пытаясь не вдыхать умопомрачительный аромат жаркого. Краем глаза заметил возникшую в дверях Одри, что застыла, увидев меня. Я и вовсе решил ее появление проигнорировать. — К тому же, я решил поужинать в другом месте, — завершил я.

— Ты уходишь? — удивился Ник.

— Да, прогуляюсь. Навещу несколько любимых заведений, к фиалкам загляну. Могу взять тебя с собой, развлечешься.

Ловец густо покраснел и покосился на Лиру.

— Эм, нет… я, пожалуй, откажусь…

— Как знаешь. У мадам Хлыст отличные фиалки, на любой вкус. Хочешь - блондинка, хочешь - брюнетка или рыжая. Или все сразу, — я подмигнул смущенному Нику и явно заинтересованному Здоровяку. — А главное - девочки сговорчивые и знают, как доставить мужчине удовольствие!!

— Нет, спасибо, — промямлил Ник.

— А я навещу, — убрал с рукава соринку, упорно не глядя на Одри в дверях.

— Подожди. — Кинул на златовласку равнодушный взгляд. Она нервно сжала ладони. — Подожди, Лекс. Не уходи.

Я сдержал торжествующую ухмылку. Вот так-то лучше! Думает, я не найду где утешиться? Ошибается, еще как найду!

Одри метнулась в коридор, прибежала через минуту, на ее щеках розовел румянец. Наверное, от испуга, что я осуществлю сказанное.

— Сядь, пожалуйста! — попросила она, заглядывая мне в лицо.

Я присел на стул, откинулся на спинку, почти улыбаясь. И подпрыгнул, когда девушка коснулась моей головы.

— Ты что это делаешь? — Одри провела по моим волосам гребешком.

— Расчесываю, — серьезно пояснила Одри, продолжая выдирать мне клочки волос с маниакальной настойчивостью. — А вот еще! — она отбросила гребень и завязала мне шейный платок — ярко-красный, и где только такой взяла! Так завязала, что мне сдавило шею как удавкой!

— Это что за хрень?! — вскочил я.

— Это чтобы тебя фиалки лучше рассмотрели! — зло бросила девушка. — А то вдруг проглядят такого красавца! Неплохо бы еще грязь с сапог счистить, но в таких заведениях девушки непритязательные, даже такого… отлюбят!

— Это точно, — рявкнул я, поняв, что зараза снова издевается. С трудом сдернул с шеи красный бант – завязала на совесть! И волосы взъерошил. — Они в отличие от некоторых - честны!

— Ну еще бы! Особенно за звонкие монеты! Честно расскажут, как сильно тебя любят!

— Так это то, что нужно! — ухмыльнулся, ощущая, как вновь загорелись пальцы. Нет, эта гадина точно меня доведет! Спалю на хрен, чтоб не злила! И закопаю на заднем дворе! Буду поливать травку и жизни радоваться! — По мне так лучше честная фиалка, чем лицемерная жена!

— Кто здесь лицемерен? — зашипела в ответ Одри. — Ты даже себе не можешь сказать правду!

— Нет никакой правды! — процедил я ей в лицо.

— С тобой невозможно прийти к согласию…

— Чтобы прийти со мной к согласию, надо всего лишь со мной соглашаться! И все! Соглашаться, поняла?

— Самовлюбленный наглец!

— Скажи еще разок, и мне окончательно наскучит! — вконец обозлился я, разворачиваясь к двери.

— Что тебе наскучит?

— Этот разговор. — Я сжал зубы. — Потому что все присутствующие надоели раньше, чем вошли в дверь моего дома!

В гостиной повисла напряженная тишина, недруги жались к стенам, оказывается, мои пальцы все-таки вспыхнули и ковер уже тлел от падающих искр.

— Любимый ковер отца, чтоб тебя! — окончательно разозлился я, пнул стул, развернулся и ушел, пожелав всем провалиться к демонам. Я очень надеялся, что к моему приходу так и случится.

Злясь и ругаясь в голос, чем отпугивал прохожих, я добрался до ближайшего дома фиалок и с порога потребовал трех девочек. Заведение оказалось низкопробным, не то что приют мадам Хлыст. На грязных стенах темнела плесень, в комнате пахло чем-то кислым. #287046502 / 13-дек-2016 Раньше меня подобное не смущало, я и сам - дитя помоек. Кажется, в былые времена я даже не замечал такого убожества. А сейчас в глаза бросался и рваный балдахин над скрипучей кроватью, и ведро с нечистотами в углу. Отвратительное местечко. Но я упрямо завалился на несвежую постель, с мрачным удовлетворением разглядывая свои сапоги. И чем они этой чистюле Одри не угодили? Подумаешь, кусок навоза на подошве… Я в благородного господина никогда не играл. Гадство, ну почему тут так воняет?

Фиалки явились быстро- три весьма потасканные девицы. Сноровисто приступили к работе, то есть к ублажению меня. Я закрыл глаза. Полежал, пытаясь сосредоточиться на женских губах и руках, а не придумывать гадости, что хочу сказать и сделать Одри. И не думать о том, что фиалки меня раздражают. И даже бесят. И запах мне не нравится. И вообще… когда я успел стать таким разборчивым? Даже грустно. Еще недавно я реагировал на все, что движется, а теперь вот хочу красивую, молодую и вкусно пахнущую. Троллья срань, так и до старческого брюзжания недалеко! Докатился - чернокнижник, бродяга и мерзавец стал привередливым! Что дальше? Кресло-качалка с клетчатым пледом, травяной настой, пенсне и «Вестник Кайера» вместо горячих цыпочек?

Я содрогнулся от возникшей картины, скрипнул зубами. Так, надо представить кого-нибудь симпатичного и включиться в процесс!

Перед внутренним взором с готовностью возникло лицо с пухлыми губами и прищуренными злыми глазами. Следом – полная грудь с маленькими ореолами сосков, рисунок ребер под золотистой кожей, мягкий живот с ямочкой пупка… Все это в мыльной пене, мокрое, скользкое, влажное… Сделал тяжелый вдох, чувствуя, как свело горло. В нос подло ударил запах смрада, возвращая в реальность, и я выругался.

— Ай! — взвизгнула одна из девушек, и я открыл глаза. Фиалки отпрыгнули в разные стороны. — Огонь! — ткнула одна из них пальцем.

Я скосил глаза на свои руки. Ну да, снова горю. И хрен знает, что мне с этим делать!

— С огненных магов – плата вперед! — нашлась вторая фиалка. — И оплата целителя, если вы нас поджарите!

— Я вас поджарю, если вы не будете меня злить, — двусмысленно буркнул я. И вздохнул. Кого я обманываю? Девки раздражают, и вряд ли я смогу получить от них хоть каплю удовольствия, не говоря уж о силе. Поток у них совсем измельчал, слишком многие входили в эти воды.

Тогда какого Гроха я тут делаю?

— Я передумал, — процедил, поднимаясь и застегивая расстегнутые штаны. Кинул фиалкам мелкую монету и с облегчением покинул это заведение.

Я решил, что разумнее проветриться на улицах города, превратившись в неприметного бродягу. Заодно и узнать что-нибудь полезное, раз получить удовольствие не вышло. К сожалению, мое бродяжничество не дало никаких результатов. Мои знакомые воры и отщепенцы либо ничего не знали, либо не желали делиться со мной сведениями. Я даже раздумывал, не укусить ли одного из них, чтобы выведать правду, но давно немытые и вонючие шеи не вызывали ни аппетита, ни энтузиазма. Потому я решил ограничиться испробованными средствами - подкупом и угрозой. Но и здесь меня ждало разочарование. За монеты мне поведали то, что я и так уже знал, а нож, приставленный к ребру одного из воришек, заставил признаться лишь в том, куда он прячет награбленное барахло. Интересно, конечно, но совершенно бесполезно.

К ночи зарядил мелкий дождь, и я не придумал ничего более умного, чем отправиться на кладбище, в свой склеп. Ланта так и не появилась, хотя я даже совершил ритуал призыва. Бестолку, от нее не было никакого отклика. И даже Кархан не пришел, сволочь! А я так надеялся развлечься! Хотя, возможно, он просто окончательно утратил разум, и его пристрелили, как бродячего пса.

Дождь барабанил по камням и шуршал на глине дорожек, я лежал в гробу и мрачно размышлял о своей поганой жизни. Место было как раз подходящее для таких дум, надо признать. В целом, мне было даже удобно: тихо, никаких недругов с глупыми разговорами. Слегка скучно, конечно… И жрать охота. И холодно.

Я перевернулся на бок, со злостью взбив тонкую атласную подушечку.

— Ланта, и где тебя носит, зараза ты эдакая? — ворчливо спросил пустоту. — Не надо было тебя освобождать. Вот всегда знал, что добрые дела портят жизнь!

Склеп ответил мне молчанием.

К утру я не только замерз, проклял все и всех, а также выломал торцевую часть домовины, потому что «кроватка» Ланты оказалась мне тесной, но и обзавелся парочкой мыслишек, что меня отнюдь не порадовали. Теперь я лучше понял черноволосую чаровницу и то, почему Лантаарея слегка чокнутая. Ночевка в гробу способствует дурному сну и таким же дурным мыслям.

Вот, к примеру, Одри. Почему бы ей не прекратить выедать мне мозг и не насладиться приятным вечером вдвоем? В том, что златовласка получит удовольствие в моей постели, не сомневался никто из нас. Так зачем она все усложняет? Почему хочет каких-то признаний и слов, хочет настолько, что готова поставить меня к стенке?

И почему я так яростно не желаю их говорить?

Эти проклятые три слова, которые я с легкостью и ничего не чувствуя мог сказать Армону, первой встречной девице, оказавшейся в моей постели, или даже рогатому демону Изнанки, лишь бы обвести его вокруг пальца. Я мог ляпнуть их непринужденно во время завтрака и продолжить резать омлет недрогнувшей рукой. Это было легко. Потому что всегда были лишь словами, лишь звуками, сотрясающими воздух и не имеющими ни капли смысла.

А вот сейчас я не мог их сказать.

Проклятие, оказалось, что гораздо легче зубоскалить и шутить, чем произнести эти ненавистные слова. Потому что в данном случае три слова – это ключ к той части меня, в которую я не собирался пускать никого.

Гнилье, да я сам старался заглядывать пореже в ту дверь, за которой находился чулан моей души. Изрядно захламленный, затянутый паутиной и смрадно воняющий чулан. Нет, я не хотел, чтобы кто-то заходил в это поганое место. Мне всегда хватало случайных связей, легких, ничего не значащих слов и горячего секса. Я мог предоставить все это в любую минуту, но – лишь это.

Так же будет и впредь.

И если малышке Одри это не по вкусу, ей придется найти себе кого-то, у кого двери открыты настежь.

В день бала Кайер затянуло серыми, какими-то осенними тучами. Небо «радовало» всеми оттенками непогоды, холодный дождь заливал мостовые и прохожих, решившихся высунуть нос на улицу. Еще полгода назад всю эту хмарь разогнали бы погодники, но, похоже, с магией в столице и правда становилось все хуже.

Так что в особняк я возвращался изрядно промокшим и злым.

Первое, что бросилось в глаза, стоило переступить порог – чистота. Не помню, чтобы родовое гнездо когда-нибудь так сияло. Блестело все: от деревянных, начищенных воском полов, до стекол в окнах. Все вещи оказались аккуратно расставленными, купальня отмыта, а на кухне пахло едой.

Я постоял около стола, на котором обнаружилась корзинка с яблоками, задумчиво почесал затылок. Выбрал одно - краснобокое и наливное, откусил и бросил обратно. Потому что фрукт оказался таким, как я люблю – в меру сладким и сочным. И это почему-то тоже разозлило.

Из коридора заглянул Ник.

— Лекс! Мы уже начали волноваться, что ты не придешь!

— С чего бы это? — хмыкнул я, направляясь к лестнице. — Это ведь мой дом. Развлечения слегка затянулись, трое цыпочек не желали меня отпускать. К тому же, меня, кажется, ждет его императорское высочество?

— Ну, ты мог забыть…

— Запить, ты хотел сказать? Я очень старался это сделать.

— Сегодня бал у императора…

— А как ты думаешь, почему я здесь в такую рань? Если бы не этот бал, нашел бы занятие поинтереснее, чем пялиться на тебя! Например, выпил бы ароматный кофе в компании двух рыжих крошек! — посмотрел на Ника с галереи второго этажа. — Кстати, выгоните прислужницу, что вы наняли. Меня бесят посторонние. Ах да! Вы ведь тоже посторонние. Как я мог забыть? Себя тоже выгоните.

— Я не понял, девушек было три или две? — озадачился появившийся Здоровяк.

Я усмехнулся и пошел в свою комнату. Ник с досадой покачал головой мне вслед.

С Одри мы встретились уже в гостиной, перед выездом во дворец. Златовласка нервничала. Я видел, как она стискивает свои тонкие пальцы и бледнеет, напряженно глядя в огонь камина. И я поймал себя на идиотской мысли, что хочу ее утешить. Просто прижать к себе, давая понять, что ей нечего бояться. И что я действительно подлый врун. Очевидно, ночевки в гробу не пошли на пользу моему разуму.

— Давайте еще раз, — прервал мои размышления Ник, протягивая мне перстень. — Лекс, это артефакт искажения для тебя, кажется, мне он удался. Итак, мы отправили письмо баронету, его написала Лоель. — Я приподнял бровь, заинтересовавшись, но комментировать не стал. Видимо, Рит решил оказать содействие. — Гульвик будет ждать вас у Моста Роз -Лоель и ее брата. Экипаж, что доставит до моста, прибудет через пять минут. Вы с Одри пробудете на приеме столько, сколько сможете, чтобы попытаться разведать, где Харт. Это, — Ник вручил мне камень на цепочке, — маяк, который должен привести вас к принцу. Он сработает, если вы окажетесь на расстоянии одного полета болта от него. То есть, если Харт во дворце, камень нагреется.

Я закатил глаза, показывая, что думаю о занудстве Ника. Но перебивать не стал. При всем своем мозгоклюйстве ловец оказался дельным парнем и весьма талантливым. Правда, ему я об этом, конечно, не скажу.

— Чем ближе к принцу, тем горячее будет поисковик. Я, Здоровяк и Лира будем ждать вас у северных ворот дворца. Они будут открыты во время приема. Мы арендовали экипаж без возницы, герб – стоящая на двух лапах химера. — Ник стер со лба испарину, но тут же встряхнулся. — Дальше. Во дворце вы останетесь без оружия: клинки и прочее строжайше запрещены. Поэтому придется полагаться на свои силы.

— И на арсенал Армона, — сказала Одри, разворачиваясь к нам. Протянула руку, показывая браслет и перстни. — Здесь шипы и отравленная игла. — Указала на кулон, покоящийся между грудей. Платье на ней было вполне реальное, позаимствованное у Лоель, которая любезно (или не очень) рассказала, у какой портнихи можно забрать обновку. Чем больше настоящих деталей, тем дольше Одри сможет пребывать в иллюзии. Размер платья как раз подошел златовласке, и, надо признать, я слегка онемел, увидев в нем девушку. Изумрудный наряд с мерцающим кружевом мог украсить и королеву. Хотя шился он для яркой брюнетки Лоель, но и на Одри смотрелся великолепно.

Я уставился в глубокий вырез, лишь слегка прикрытый сеточкой. Заставил себя перевести взгляд выше – на шею, потом лицо.

Мы с Одри вздрогнули и одновременно посмотрели в разные стороны.

— Здесь сонный порошок, — негромко сказала Одри, отворачиваясь. — Но и еще кое-что у меня на бедре.

— Покажешь? — ляпнул я.

Одри резко вскинула голову и посмотрела мне в глаза. Я ухмыльнулся, хотя хотелось сказать гадость. Впрочем, еще успеется.

— Тогда на этом все, — закончил Ник, как раз когда у входа просигналил рожок экипажа. — Пора. И пусть пребудет с нами Богиня равновесия и силы света…

— Давай только без этого пафоса, зануда. А то меня стошнит, — фыркнул я, натягивая белые перчатки, дополнившие мой костюм, состоящий из брюк, рубашки, парчового жилета и сюртука. Кивнул Одри. — Шевели задом, детка, император заждался. К тому же я хочу успеть на дармовую еду, я не ужинал.

И, хлопнув Одри по обозначенной части тела, направился к выходу.

Если бы я был человеком разумным, то никогда не ввязался бы в авантюру под названием «спасти принца». Потому что лезть в императорский дворец, что, как утка изюмом, был нафарширован стражниками и магическими артефактами – это глупая и самоубийственная идея. Но как показывает мой печальный опыт - к разумным я не отношусь. Поэтому сейчас и трясусь в наемном экипаже, пытаясь не думать о том, что делаю.

Как и было условлено в письме, Лоель, то есть Одри в ее обличии, встретилась с баронетом у северных ворот, что сейчас были гостеприимно распахнуты. Десятки золоченых экипажей остановились на площади, в стороне толпились зеваки из горожан. Им вход внутрь был заказан, но поглазеть никто не запрещал. К тому же император обещал выставить для народа бесплатное угощение и пойло, так что желающих было предостаточно.

Из карет с родовыми гербами томно выплывали наряженные придворные дамы и высокомерные господа. Баронет уже тоже был здесь и недовольно постукивал тростью по дорожке в ожидании Лоель. Но стоило нам показаться, гримаса на его лице сменилась улыбкой. Хотя, на мой взгляд, ему больше шла гримаса- гармоничнее смотрелась.

— Что ж, давай развлечемся, Одри, — тихо сказал я, предлагая девушке локоть. — Твой ухажер уже заждался.

Златовласка тряхнула локонами и решительно выпрямилась.

— С удовольствием. Думаю, здесь будет веселее, чем с тобой!

И, чарующе улыбаясь, выплыла из экипажа.

— Моя несравненная Лоель! — дребезжащим голосом воскликнул этот старый индюк, окидывая девушку голодным взглядом. — Вы, как всегда, неотразимы! Вы столь же красивы, как пурпурная роза- королева моего сада! Я надеюсь, что вы доставите мне удовольствие и позволите сегодня показать ее вам!

Я фыркнул. Показать свою розу? Убейте меня кто-нибудь! Да он не просто развратник, он развратник романтичный! Да за такое казнить надо!

Одри незаметно наступила мне на ногу, а баронет «соизволил» заметить сопровождающего актрисы.

— Рит, безмерно рад видеть вас.

— Я тоже. Безмерно.

— Что у вас с голосом? — вскинул кустистую седую бровь баронет.

— Перебрал ледяной настойки, — прохрипел я и выразительно кашлянул. Баронет скривился и отодвинулся, словно боясь подцепить от меня заразу. Тем лучше, меньше пялиться будет.

— Рит такой непутевый, вечно делает глупости, как мальчишка. Боюсь, он никогда не повзрослеет, — нежно пропела Одри, улыбаясь баронету. Я отчетливо скрипнул зубами. — Не то что вы, мой дорогой Нюфит! Уж вы-то знаете, как должен вести себя настоящий мужчина, не так ли?

Баронет расплылся в улыбке, и мне захотелось треснуть по его черепу в надушенном парике. Наверняка скрывает под ним изрядную плешь! Впрочем, возможность как следует врезать этому любителю роз мне еще представится.

— Идемте же, моя несравненная Лоель! — воскликнул Гульвик, подавая Одри руку. — Я думаю, это будет прекрасный вечер! Вы ведь еще не были во дворце, моя ненаглядная?

— Не довелось, — Одри изящно облокотилась на локоть старикана, оставив меня за спиной.

— Как лицо, приближенное к Его Величеству, я вынужден часто бывать во дворце, знаю все его закоулки, и хочу вам их показать,— заговорщицким шепотом доложил Нюфит на ухо Одри, а я скривился. Лицо приближенное, как же! Не удивлюсь, если он здесь впервые, как и мы. Ну, может, являлся разок на какое-нибудь общее собрание родовитых и не очень особ. Бездна, если бы знал, что этот Гульвик такой мерзкий старикан, избавил бы Рита от него бесплатно!

Пока я предавался мрачным размышлениям, мы успели дойти до ярко освещенных распахнутых дверей. Здесь я слегка напрягся, потому что издалека ощутил магическую защиту и аркан выявления сути. Вдруг я ошибаюсь насчет иллюзионов? Считалось, что их сила не совсем магия, это их суть, и ловушки, подобные тем, что украшают дворец, такое искажение не видят. Но вдруг это лишь миф? Ведь истинных иллюзионов ужасающе мало, честно говоря, я не встречал ни одного, кроме Одри. И насколько я знаю, никто из моих знакомых не встречал.

Сквозь двери я проходил, ожидая гневного трезвона колокольчиков и вопля стражей. Но… обошлось. Выдохнул уже в зале. Одри обернулась на меня, и я заметил бледность ее лица. Значит, и она не была уверена в собственной силе. Хорошо, что я не знал этого раньше.

Захотелось ободряюще обнять златовласку, но ее цепко держал баронет Гульвик, так что пришлось топтаться позади и сверлить старикана злобным взглядом, надеясь сделать в нем дырку.

— Баронет Нюфит Гульвик, госпожа Лоель и господин Рит из рода Орноэнов! — гнусаво объявил глашатай, и я посмотрел на него благодарно. Гнилье, как это я забыл спросить, из какого рода актрисулька! Как оказалось, она даже не простолюдинка, хотя род наверняка обнищавший, ни разу о нем не слышал. Впрочем, сейчас у меня были дела поважнее размышлений о геральдике.

Осмотрелся. Глашатай сыпал и сыпал именами, словно нерадивая хозяйка пшеном, в зал втекал народ разной степени богатства и, соответственно, - напыщенности. Большинство сразу устремлялись к накрытым столам, чтобы угоститься выпивкой и закусками, там уже образовалась давка. Насколько я понял, пока здесь собрались наименее значимые господа, приближенные к императору и он сам явятся позже.

Гульвик что-то щебетал на ухо Одри, пользуясь шумом в зале, я же незаметно сжал в ладони поисковик. Холодный. Хотя… чуть теплее, чем был в моем поместье.

Одри оглянулась на меня.

— Дорогая сестра, — кисло улыбнулся я, понимая, что надо пройтись. — Позволь, я принесу тебе напитки? Баронет Гюльвик, я могу доверить вам Лоель?

— Не сомневайтесь, Рит, я буду вести себя как мужчина, — хихикнул Нюфит. Я хмыкнул и отошел. Через несколько шагов активировал артефакт искажения и выдохнул с облегчением – в огромных зеркалах, что украшали стены, по-прежнему отражался не Лекс Раут, а брат Лоель. Мне было необходимо проверить маяк, а для этого надо обойти зал, чтобы понять, куда двигаться дальше. У одной из колонн с восточной стороны кристалл стал теплее, а значит, мы не ошиблись, и Харт действительно во дворце. Я скользнул за колонны, изо всех сил изображая подвыпившего гостя, и приветливо кивнул стоящему в тени стражнику:

— Эй, ты, где тут можно облегчиться? — окликнул я его. Как я и думал, стражей в зале было достаточно, на галерее я заметил и арбалетчиков, скрытых магическими невидимыми щитами. Что же, ожидаемо. Кристалл в моей ладони нагрелся еще больше. Харт где-то в этой стороне!

Стражник мазнул по мне безразличным взглядом и отвернулся, не посчитав важной шишкой, чтобы ответить. В общем, правильно, да и ответ мне был не нужен. За спиной неразговорчивого истукана я заметил гобелен, чуть колышущийся от сквозняка. Дверь. За тканью точно была дверь. Я прищурился, раздумывая, как уложить стражника, но тут зал дрогнул от оглушающих фанфар.

— Его Императорское Высочество Фердинанд Первый Величественный и его свита! —прогремел глашатай, голос которого мигом обрел нужную звучность и почтение. Стражники вскинули клинки вверх, а я решил повременить с визитом в коридор. В конце концов, неплохо бы взглянуть на чудесно воскресшего владыку.

Вернувшись в зал, я попытался протолкнуться к Одри, но это оказалось не так-то просто. Пока я рыскал за колоннами, народа в зале значительно прибавилось, а воздуха стало ощутимо меньше, как и свободного места. В глазах рябило от ярких нарядов, блестящих украшений и многочисленных перьев на головах дам, что сильно мешали обзору! Я видел лишь волны колеблющихся причесок, на которых то плыли корабли, то высились какие-то корзины! Отыскать в этом хаосе головку Одри оказалось непосильной задачей.

Я выругался сквозь зубы,поймав заинтересованный взгляд пышнотелой блондинки.

— Вы невоспитанный хам, молодой человек, — игриво пропела она, ударяя меня по руке веером. С ее корсажа на меня смотрела изумрудами глаз ящерка, покачивая золотым хвостом. — Вы в приличном обществе, а выражаетесь, как трактирщик!

— Еще какой хам, — буркнул я, продираясь дальше.

— Я вас запомнила! — то ли пригрозила, то ли пообещала дама.

Я завертел головой. Где же Одри?

Возвышение с троном осветилось магическими огнями, и на лестнице показался император. Зал застыл в восторженном ожидании, я тоже, понимая, что расталкивать сейчас толпу чревато неприятностями. Фердинанд первый осмотрел замершее людское море и начал спуск вниз. В этот момент я понял, почему он прозван величественным. Пожалуй, это первое, что приходило в голову при взгляде на круглое высокомерное лицо, увенчанное короной, роскошный наряд, скрывающий массивное тело и пухлые пальцы, унизанные перстнями. За ним следовала свита: советники, среди которых я заметил и Люмиса. Тот держался в стороне от остальных, за спинами придворных, и, как ни странно, выглядел почти так же, каким я увидел его в часовом салоне – в темной одежде и с маской на лице. Единственной данью торжеству оказался вышитый серебряными нитями сюртук да золотая цепочка часов, свисающая из нагрудного кармана. Похоже, новоявленный советник не привык к всеобщему вниманию, и, судя по мрачно сведенным бровям, оно его не слишком радовало.

Сиятельная процессия под оглушающие и уже надоевшие фанфары прошествовала к помосту, где и расположилась. Император – на троне, остальные рядом. Море людей у подножия дрогнуло и склонилось в реверансах и поклонах. Я тоже что-то такое изобразил, не переставая вертеть головой в поисках Одри. И вдруг ощутил взгляд. Чужой и настойчивый. Он жег мне кожу, почти проникая внутрь головы.

Откуда? Кто?

Я выпрямился и лениво осмотрелся, делая вид, что рассматриваю толпу. Перевел взгляд на помост. Люмис. Это он смотрел на меня, я мог бы поклясться. На миг нутро скрутило опасением, что мой артефакт искажения, изготовленный Ником, подвел, и я стою в этой толпе в своем обычном виде. Так же лениво я посмотрел за спины придворных, в зеркала. Моя голова торчала рядом с синими перьями незнакомой дамы. И да, я по-прежнему выглядел как Рит. Так какого Гроха Люмис уставился на меня?

Процедив сквозь зубы что-то гадкое и заслужив еще один удар веером от «синих перьев», я перевел взгляд на императора.

Тот выглядел отвратительно живым. И точно не являлся поднятым умертвием. Но кем же он тогда был?

И самое смрадное, что вся свита и весь двор были уверены в том, что перед ними настоящий Фердинанд, в то время как я был убежден в обратном. И еще -никого из четверых детей императора на помосте не оказалось.

Я склонился к уху «синих перьев»

— Не знаете, будут ли сегодня наследники? — протянул я в ухо даме. — Жаждал посмотреть на них.

— Давно их не видела, — пожала пухлыми плечами собеседница. — Говорят, близнецы отправлены на обучение, старший наследник Харлений с миссией на юг, а Сильвия… она всегда была затворницей. — «Синее перо» поджала губы, показывая, что думает о привычках принцессы.

Я же задумался, кто именно говорит такие полезные сведения. Наверняка тот, кому они выгодны. Харт отправлен на юг? Однако показания разнятся. Ну-ну.

Я снова начал проталкиваться сквозь толпу, воспользовавшись тем, что император свою речь закончил, и теперь выступал первый жрец, вещая что-то благочестивое и занудное.

— Рит! — на шепот слева я внимания не обратил, и меня схватили за руку. Мигнул, рассматривая красивую брюнетку, что хмурилась, глядя на меня.

— О, Рит, ваша сестра беспокоилась, — хмыкнул Гульвик, возникая рядом. В его руке красовался бокал с игристым вином. — Вы не нашли стол с напитками? Похоже, я оказался проворнее!

Гнилая требуха! Я снова уставился на брюнетку. Я идиот! Потому что совсем забыл, как выглядит Лоель, и искал златовласку! Чтоб я сдох!

— Хватит на меня так смотреть! — прошипела Одри, склонившись ко мне. — Ты узнал что-нибудь?

— Харт здесь, — я скользнул губами по ее щеке и поймал вздох облегчения. Повернулся к Гульвику.

— Благодарю, что присмотрели за сестрой.

— Что вы, мне несложно, Рит, — пробубнил баронет, притягивая Одри к себе.

— Что вы, что вы, так старались! — буркнул я, отбирая девушку.

— Я обещал показать ей розы!

— Она не любит цветы! — почти рявкнул я. Одри изумленно подняла брови.

— Не люблю? — удивилась она.

— Да, милая, не любишь! Терпеть их не можешь! Ты, наверное, забыла! У тебя последнее время с памятью - беда! Все забываешь. Гульвик, отпустите ее!

— Лоель обещала мне танец!

Я хотел сказать, что как бы он не развалился во время па, хрен лысый, но осекся, потому что над залом вдруг прозвучало имя Лоель, произнесенное императором. Мы с Одри слаженно подпрыгнули и обернулись.

Мохроногий огр и болотная горгулья! На нас пялился весь зал. Рядом с владыкой стоял Люмис и что-то говорил на ухо императору. Тот растянул толстые губы в улыбке.

— Ах, наши гости онемели от неожиданности! — сказал владыка, придворные послушно рассмеялись. — Право, я очень рад видеть столь талантливую особу у себя в гостях! Госпожа Лоель, вы ведь не откажете нам в удовольствии увидеть вашу игру?

Одри вздрогнула и беспомощно посмотрела на меня, вцепившись в руку. Император захлопал в ладоши, словно маленький мальчик в ожидании подарка. Я скрипнул зубами. Гульвик побагровел от всеобщего внимания.

— Просим, просим! Господа, давайте попросим госпожу Лоель сыграть нам! Ну же, милая, не смущайтесь, мы всего лишь ваши зрители, очарованные талантом и грацией! Исполните нам что-нибудь!

Толпа отхлынула, образовав вокруг нас пустое пространство. Десятки блестящих любопытных глаз, мельтешащих вееров и снисходительных взглядов. Для родовитых господ Лоель являлась выскочкой, слишком красивой и талантливой.

— Ну же, дорогая Лоель, мы все ждем вашей безупречной игры! — воскликнул император. Люмис за его спиной смотрел, прищурившись, и мне казалось – улыбался. Однако, его маска – весьма удобна, если хочется скрыть выражение лица. Глаза новоявленного советника влажно блестели, но разобрать, что творится в голове Люмиса, не удавалось. И единственное, что я понял – это то, с чьей подачи мы с Одри попали под столь пристальное внимание.

Я лихорадочно соображал, что делать, и понимал, что не вижу выхода. Вот ни единого! И опешил, когда Одри отпустила мою ладонь и сделала два шага в сторону, на пустое пространство.

— Ваше Величество, вы оказали мне великую честь и своим приглашением, и возможностью продемонстрировать свою игру, — сказала она, присев в глубоком реверансе. Я, как и все близстоящие мужчины, не удержался и внимательно рассмотрел открывшуюся ложбинку в декольте. Нахмурился. Кажется, ложбинка была самая настоящая и принадлежала златовласке! Вот зараза!

— Вы - украшение нашего маленького сборища, — рассмеялся император, присутствующие нестройно подхватили. — Что вы исполните нам? Кусочек арии Жинель? Или тот отрывок из трагедии несравненного Оливьера Лариша, что сделал вас знаменитой? Я слышал, ваша игра покорила самого автора!

— Мне очень лестно, что вы знакомы с моим творчеством, Ваше Величество. Право, я недостойна такого внимания со стороны столь великой личности, как вы.

— Ах, какая скромность! — император вновь рассмеялся, я — скрипнул зубами. Понимать намеки сиятельный болван, или кто там скрывается под его личиной, категорически не желал. Владыка жаждал развлечения, к сожалению, за счет актрисы.

— Ждем и просим! — Фердинанд захлопал в ладоши. Свита с готовностью подхватила. Я с беспокойством посмотрел на златовласку, решая, как отвлечь от нее внимание. И удивился, услышав голос Одри.

— Я покажу вам кусочек новой постановки, Ваше Величество. — Демоны, что она затеяла? Я затаил дыхание, глядя на девушку. Она выглядела спокойной, но в отношении иллюзиона ничего нельзя сказать наверняка.

— Ах, прекрасно! И что же это за спектакль?

— Комедия, Ваше Высочество, — отозвалась Одри. — В ней рассказывается об одной благочестивой и скромной девушке Марии, полюбившей недостойного повесу Лирса.

— Хм, звучит довольно трагично, госпожа Лоель. Вы уверены, что это комедия?

— Безусловно, — весело отозвалась Одри. Ее веер распахнулся, качнулись перья на шляпке. А лицо озарила очаровательная улыбка. Как и все мужчины в зале, я застыл, наблюдая за кокеткой. — На самом деле это очень смешная история, Ваше Величество. Просто до слез. Уверена, что зрители будут хохотать, наблюдая ее. Но если позволите, я попрошу моего брата Рита ассистировать мне. В этой пьесе есть очень веселый момент, пожалуй, я покажу вам его.

— Конечно, — император величественно махнул рукой.

Одри прошлась по маленькой импровизированной сцене, постукивая веером по ладони.

— Как вы понимаете, уважаемые дамы и господа, я не могу разглашать всей интриги этой постановки, она лишь только планируется в новом сезоне. И потому покажу маленький кусочек, надеюсь, вы поймете меня. Итак, прекрасная юная Мария в один ужасный день узнала о неверности Лирса. Пока она ждала его с замиранием сердца у окна, чистила фамильное серебро и готовила ужин, чтобы порадовать своего суженного, негодяй Лирс развлекался с продажными женщинами, совершено забыв о Марии.

Император склонил голову, внимая, публика затаила дыхание. Я слегка ошарашенно уставился на Одри. Она развернулась ко мне, театрально прижала ладонь к груди, сделала глубокий вдох. Над залом повисла тишина.

Златовласка выдохнула.

— Подлый врун, подлец и негодяй! — завопила Одри так, что я подпрыгнул, а у присутствующих слаженно отвалились челюсти. — Я ненавижу тебя. Ты не стоишь и капли моего внимания, ты бессовестный лицемер и недостойный эгоист. Я проклинаю день, когда мы встретились, это был самый ужасный день в моей жизни. Как жаль, что в нашей прекрасной империи не осуждают на казнь за подлое присвоение женского сердца! Ты недостоин слез, и я не буду плакать о тебе… Лирс!

И, схватив бокал из рук баронета, выплеснула вино мне в лицо. А потом развернулась и поклонилась шокированной публике.

— Дальше следует сцена, где прекрасная отомщенная Мария уходит под руку с новым возлюбленным, а брошенный ею Лирс умирает от тоски и горя! — звонко сказала эта гадина. Я стер с лица вино.

— Разве? — прошипел я. — Зато во втором акте, Лирс чудесным образом оживает, находит свою неблагодарную возлюбленную и сворачивает ей шею!

— Ты забываешь, Рит, — нежно пропела Одри. — Мы решили, что второго акта не будет!

— В отличие от некоторых, у меня прекрасная память, дорогая Лоель! И второй акт еще как будет! — рявкнул я.

В наступившей мертвой тишине невыносимо громко сглотнул баронет Гульвик. Кажется, бедняга был готов лишиться чувств, и от позорного падения его удерживали лишь подпирающие с двух сторон пышнотелые дамы. Я прикусил язык. Бездна проклятая и Одри с ней. Кажется, мы слегка увлеклись!

Император и придворные выглядели, мягко говоря, шокированными. Очень мягко говоря. И я уже решил, что пора делать ноги, как на помосте раздался смех и хлопки.

— Браво! — хрипло сказал Люмис. — Великолепно! Я видел игру госпожи Лоель в театре, но, похоже, сегодня она превзошла саму себя! Это было очень… реалистично, не так ли господа?! Удивительное правдоподобие! Несомненный талант!

Император хмыкнул, но тоже захлопал, а следом подхватил и весь зал. Хлопок, второй, и вот уже дворец взрывается овациями!

— Браво!

— Талант!

— Какая изумительная постановка, надо будет обязательно посетить ее!

— Какая прекрасная сцена! Это вышло из-под пера Лариша? Он гений. Такой накал чувств!

— Блистательная Лоель!

Одри улыбалась, присев в реверансе.

— Убью, — прошипел я мерзавке, изображая поклон и продолжая изображать радушие. — Жестоко!

— Размечтался! — фыркнула златовласка.

— Музыку! — взмахнул рукой император.

Под звуки заигравших скрипок я схватил Одри за руку и потащил к колоннам.

— Вы куда? — пискнул Гульвик.

— Великой актрисе надо освежиться! — рыкнул я. — Не так ли?

— Я… м-м, да. Надо.

— Я жду вашего возвращения, дорогая! — расстроенно крикнул баронет. — Вы обещали мне танец!

— Лекс, ты мне руку сломаешь! — пискнула Одри, когда я, наконец, остановился.

— Ты что это там устроила? — я развернулся к ней.

— Спасала наши шкуры! — она демонстративно потерла запястье. — Что еще я должна была делать? Может, орать, что я не Лоель и не умею играть на сцене? Или грохнуться в обморок от ужаса?

Только сейчас я заметил красные пятна на ее щеках и лихорадочно блестящие серые глаза. Цвет волос тоже посветлел, в черных прядях появились золотые. И до меня дошло, чего ей стоил весь этот спектакль. Проклятие, если Одри утратит контроль над иллюзией, нам обоим не поздоровится!

Я рывком прижал девушку к себе, провел ладонью по ее спине, успокаивая. В темном алькове за колоннами не было гостей, сейчас все веселились в зале.

— Тише, — снова провел ладонью, вслушиваясь в ее дыхание.

Она сделала глубокий вдох и вздрогнула, я мрачно подумал об ускользающем времени, которое идет, пока Одри тут предается панике. Конечно, мне приятно стоять в полумраке алькова, слушать музыку и трогать мягкие места златовласки, вот только предпочел бы для этого свой дом. Там и безопасно, и можно не только… трогать. Но пока Одри вздрагивает, переживая внимание сиятельных особ, толка от нее никакого. А от ее иллюзии слишком многое зависит. Так что надо срочно менять ее настроение! Пусть лучше думает обо мне, эти мысли хоть и злят ее, но не пугают до колик!

— Успокойся, Одри. Ну же, все хорошо… Ты отлично справилась.

— Врун.

— Правда. На этот раз. Сюжет пьесы оставляет желать лучшего, но исполнение блестящее, — ухмыльнулся я. — Детка, мне кажется, или ты вне себя от ревности?

— Я вне себя от ярости! — прошипела она.

— Да? — прижал ее к стене, с удовольствием ощущая женское тело. — Почему? Разозлилась, что я ушел ночью?

— Мне плевать, где ты проводишь свои ночи, — прошипела она. — Я тебя вообще… не помню!

— А злишься так, словно в твоей головке сохранилось кое-что обо мне, — промурчал я.

— Ни одного воспоминания! — рявкнула Одри.

—Тогда нам стоит запастись новыми, разве не так?

— Не после того, как ты вернулся от фиалок. И знаешь что, Лекс? Завтра же я уеду. Хватит с меня! Я осталась лишь потому, что обещала помочь с поисками.

Уедет? Вот уж не думаю. Я прижал недотрогу к стене и поцеловал, решив применить испробованный способ успокоения.

Она ахнула и открыла губы, впуская мой язык. Я погладил кончиком, слегка теряя голову от близости девушки. Вот так – с закрытыми глазами, на ощупь, я снова чувствовал златовласку. И все сильнее увлекался, забыв, где мы. Неудовлетворенное желание вспыхнуло внутри, стоило лишь прикоснуться к губам девушки. Мне даже не нужно было времени, похоже, теперь мое возбуждение начиналось с ощущения влажного язычка и сразу взлетало выше императорского дирижабля.

Не знаю, к чему мы пришли бы, но за спиной раздался возмущенный вскрик, и, обернувшись, я увидел нежданного гостя.

— Вы… ты… ты что делаешь? — возмутился Гульвик. Пухлые щеки стали багровыми, а баронет открыл рот, собираясь заорать.

— Целую свою жену, — пояснил я, сделал шаг и стукнул Гульвика по черепу. Однако под кудлатым париком оказалось что-то мягкое, видимо, подушечка, призванная создать нужный объем. И, вопреки моему ожиданию,баронет не свалился кулем к моим ногам, а лишь покачнулся, снова раззявил рот и издал вопль. Я бы с удовольствием воткнул ему в глаз какой-нибудь ножичек, но мы были во дворце, где запрещено оружие. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как цапнуть Гульвика за шею, прокусывая его гадкую желтую кожу. Вопль оборвался, и, к счастью, его, похоже, не услышали за громкой музыкой.

Сплюнул кровь, с отвращением вытер губы надушенным платочком из кармана Нюфита. Тот застыл, хлопая глазами и уставившись на меня. В блеклых глазах уже разгоралось чувство, вызванное ядом инкуба.

— Заткнись, — приказал я. — Не смей говорить ни слова, понял?

Баронет кивнул. Я снова сплюнул и двинул Гульвику в челюсть. Так получилось гораздо лучше: развратник обмяк и рухнул к моим ногам. Ну, можно считать, что проблема Рита решена. Какое-то время этот похотливый Нюфит будет трястись и нервничать, представляя в своей постели вовсе не актрису, а ее брата. Не знаю, на какое избавление рассчитывал Рит, но я свою часть договора выполнил!

— Лекс! — испуганно прошептала Одри. — Что ты наделал?

— Устранил это досадное недоразумение, — я подхватил надушенного старикана подмышки, оттаскивая к стене. — Пошевеливайся, детка, надо найти Харта и убраться отсюда!

Одри понятливо кивнула.

— Надо усыпить стража, — шепнул я, когда мы выбрались из алькова и двинулись к колоннам. — Сможешь? Воспользуйся сонным порошком, детка.

Она коротко кивнула и ушла. Я выждал две минуты, разглядывая веселящуюся толпу, и пошел следом. У гобелена сидел, привалившись к стене, страж.

— Получилось! — прошептала Одри, закрывая кулон, что болтался в ее ложбинке.

— Скорее, — я спрятал тело за драпировками, чтобы на него не наткнулся другой страж, и толкнул створку. За ней оказался темный коридор, освещенный редкими масляными лампами. Достал из кармана кристалл: — Сюда!

Мы побежали, ориентируясь на нагревающийся маяк. Пару раз пришлось возвращаться на исходную, потому что камень вдруг резко охлаждался, показывая, что теряем верное направление.

— Проклятие! — шипел я сквозь зубы. — Вонючие потроха, где его держат?

Стук шагов заставил нас нырнуть под лестницу. Одри накинула иллюзию, и стражник прошел мимо, бросив на нас безразличный взгляд. Я завертел головой, пытаясь сообразить.

— Так… сюда!

На втором этаже протянулся ряд дверей. Дергать их мы не стали, кристалл в моей руке убеждал, что Харта за ними нет. Мы пронеслись по галерее и уткнулись в стену.

— Тупик? — тяжело дыша, простонала Одри. Я завертел головой. Мерзость захребетная. Кристалл в моей руке грелся, показывая, что мы двигаемся верно, но… дальше хода не было. Как же так? Я сделал несколько шагов назад, и маяк остыл. Выругался сквозь зубы. Неужели все напрасно, и придется возвращаться не с чем?

Одри отвела с лица черные локоны, что падали ей на глаза.

— Твои волосы черные, — задумчиво ляпнул я, уставившись на нее и пытаясь ухватить за хвост мелькнувшую догадку.

— Ну да, — буркнула она раздраженно. — Это же иллюзия.

— Иллюзия. Точно! — выдохнул я. — Стена- это иллюзия!

Мы одновременно уставились на преграду. На голубой штукатурке плелись нарисованные узоры из листьев и роз. Я сделал глубокий вдох и сунул руку прямо в это переплетение растительности. Моя ладонь прошла насквозь, и я удовлетворенно хмыкнул.

—За мной!

За иллюзорной преградой обнаружился еще один коридор, но здесь была лишь одна дверь — в самом конце. Зато какая! На дереве красовались выжженные руны и латунные знаки, от которых так и разило магией! Ну и еще здесь имелся самый обычный железный засов!

Кристалл обжег ладонь, и я с шипением выронил его.

Больше он был не нужен, наследника мы нашли.

Я осторожно провел ладонью по створке. Кожу кольнуло чужими заклинаниями.

— Харт, — негромко позвал я, — Эй, светлый, ты жив?

— Лекс? — раздалось из-за двери изумленное. — Это действительно ты?

— К сожалению, — мрачно отозвался, рассматривая бесчисленные руны. Бездна, да чтобы взломать их, понадобится вечность! — К сожалению, светлый! Честно говоря, я предпочел бы оказаться где-нибудь в другом месте, а не вытаскивать твою задницу из неприятностей!

Принц хмыкнул за дверью.

— О, это точно ты!

—Проклятие, кто нанес на эту гребаную дверь столько заклинаний?

— Не поверишь, но я, — почти весело отозвался принц. — Правда, не думал, что их используют против меня же.

Я высказал все, что думаю о такой предусмотрительности.

— Я тебя слышу, — напомнил Харт, потом вздохнул. — Хотя ты в чем-то прав.

— От этого не легче. Как ее взломать?

— Никак, — обрадовал принц. — Там плетение Хаоса, его невозможно распутать. Каждый узел заклинания активирует следующее, и так до бесконечности. Чем больше попыток, тем надежнее сеть. Чтобы открыть дверь, надо иметь магический ключ.

— Ненавижу академических идиотов! — хмыкнул я. — Лазейка есть? Ну хоть одна?

— Можно попробовать руническую отмычку, — задумчиво протянул принц. — Изнутри она бесполезна, но вот снаружи…

— Говори уже!

— Сложи пальцы крестом Хелеса…

— Кого?

— Богиня! Ты совсем ничего не знаешь? Это знают даже начинающие маги!

— Я не учился, я грабил и убивал, — буркнул в ответ.

— Сложи решеткой, — вздохнул Харт. — Сделал? Так, теперь соедини указательные пальцы, как в заклинании солнца… э-э-э, просто соедини. И повторяй за мной: шерсоенохонто рев! Перенос выдоха на последний слог.

В двери что-то щелкнуло и взорвалось, внутри рыкнул Харт и упало что-то тяжелое.

— На последний слог, бестолочь! — рявкнул он.

— Закуси слизняками! — пожелал я. — Эй, тут что-то изменилось… — присмотрелся к двери. Руны на ней ожили и теперь змеились черными и красными лентами, сворачиваясь в лабиринт. — И мне это не нравится.

— Ты же темный, — простонал наследник. — Ты вложил силу темного источника и тем активировал защиту! Ложись!

Я упал на пол, подминая под себя Одри и выкидывая защитный купол. Златовласка вскрикнула, когда над нами развернулся огненный полог. Взрыв, кажется, прогремел на весь дворец, так что времени у нас точно не осталось!

Когда мой пламенный щит угас, я с изумлением увидел, что от двери сохранились лишь обгоревшие головешки, и с другой стороны проема точно также валяется на полу Харт. Закрывая собой Ланту.

— Как ты это сделал? — выдавил светлый, скатываясь с черноволосой чаровницы.

Я махнул рукой и хмыкнул.

— Бездна знает… Убираемся отсюда! Сейчас здесь будет вся императорская армия!

— За мной! — крикнул принц, поставил на ноги Ланту и побежал по коридору, таща ее за собой. Я вцепился в ладонь Одри и устремился следом. Иллюзия сползла со златовласки, так что я снова видел ее бледное лицо с лихорадочно горящими глазами и испачканные сажей щеки.

Топот стражей заставил нас свернуть и прижаться к стене.

— Куда теперь? — выдохнул я

— Надо найти Сильвию, — Харт осторожно выглянул из-за угла.

— Сдурел? — возмутился я. — За принцессой вернемся в другой раз.

— Я не оставлю ее!

Топот и вопли слышались уже с двух сторон.

— С ней ничего не случится! — рявкнул я. — Надо убираться отсюда! Мы активировали всю охранную систему дворца, через минуту здесь будет весь гарнизон!

Харт сжал кулаки. Я видел, как отчаянно боролось в нем благородство со здравым смыслом. К счастью, последний победил.

— Попробуем уйти через потайной ход. За мной!

— Одри, иллюзия! — прохрипел я.

Златовласка тяжело выдохнула, но пробежавший мимо стражник увидел лишь вазу с цветами. Харт вел нас извилистыми коридорами уверенно, что не удивительно, все же он провел здесь всю жизнь. Пару раз мы снова чуть не наткнулись на стражу, и Одри уже пошатывалась от усталости, создавая иллюзии. Я хотел сказать ей что-то хорошее, но Бездна гнилая! На это не было времени! Задыхаясь, мы вылетели во внутренний двор.

— Надо добраться до северных ворот! Там ждет экипаж!

— Мы близко! Сюда! — прохрипел Харт, устремляясь к каменной ограде, отделяющей дворец от улиц. Заклятые друзья не подвели и действительно ожидали в условленном месте. Потрепанная перевозка без гербов и знаков, но лошадки впряжены резвые.

Завидев нас, Здоровяк отбросил соломинку, что лениво жевал, Ник радостно вскрикнул.

— Вы нашли его!

Я хотел ответить, но не успел. С двух сторон нас окружали отряды вооруженных до зубов стражей, сверху закручивалась магическая ловушка… Значит, здесь уже действовали арканы, и значит, их к нам скоро применят.

— Ложись! — рявкнул я, падая на брусчатку. Защитный купол принца накрыл нас голубым всполохом, давая минутную передышку.

— Нас окружили, — процедил Харт. — Вот же… Хоть бы пару минут форы!

Но форы не было. Хотя это мозгов у нас не было, раз мы поверили, что можно забраться во дворец и уйти безнаказанными. Если бы все было так просто, вотчину императора давно растащили бы ушлые ребята вроде меня.

Купол дрогнул, открывая Здоровяка, но тот успел среагировать и отразил клинок стража. Харт зашипел и восстановил защиту. За тонким барьером на нас пялились десятки злых глаз, и это лишь начало. Так что я видел только один выход.

— Сколько удержишь защиту? — спросил я, ползая по камням и очерчивая круг.

— Пару минут, там императорский маг и кто-то из эскандоров, — прохрипeл Харт. — Вместе они меня свалят, к сожалению. Что ты делаешь, Лекс?

— Догадайся.

— Портал? — Харт побледнел. — Здесь полно артефактов и чужиx пoтоков! Над нами воpонка нейтpализатоpа, ловушка c центральным верчением и куча арканов! Откроешь портал - нас закинет неизвестно куда. Ты - сумасшедший!

— Не поспоришь. Но лучше в бездну, чем в застенки, — отмаxнулся я, выцарапывая камнем последнюю фигуру. Вот только мне нужна была жертва. Тащить такую прорву народа на своем резерве- самоубийство. В общем, все это и так самоубийство, но я предпочитал погибнуть на пиках драконьих скал, чем оказаться в тюрьме.

— Кто верит в Богиню, может начинать ей молиться. Харт, когда скажу, приподними купол с моей стороны, — скомандовал я.

— Зачем?

— Делай, как говорю! – Светлый скривился, но кивнул. Я придирчиво осмотрел знаки, отвернулся от взгляда Одри. Кажется, она все еще «рисовала» какую-то иллюзию, скрывая наши лица.

— Поднимай! — рявкнул Харту. И в тот же миг в защитном барьере около меня образовался зазор, в который тут же влез ретивый страж. Я ударил его ножом— коротко, сразу насмерть, не слушая вскрик Лиры и шипение остальных. Горячая кровь брызнула на руны перехода, зажигая их. И мы покатились в бездну через миг после того, как меня порезали.