— Какой интересный у тебя друг, — промурлыкала Лирис, стоило Армону испариться. Я закатил глаза и припечатал:

— Безнадежно влюблен в какую-то пичугу и отвратительно благороден. Так что забудь.

Лирис фыркнула и пожала плечами.

— Но он прав, мне надо возвращаться, — сказал я, глядя на след от развеявшегося рихиора. Надеюсь, мой поток силы стабилизировал его, и дух напарничка не занесло в тело какой-нибудь толстой кухарки. Повернулся к Лирис: — Прости, все это очень занимательно, но о семейных скелетах в дворцовых шкафах расскажешь как-нибудь в другой раз! Похоже, в Кайере началось представление!

— Ты можешь остаться в Эрре, Лекс, — Лирис сделала широкий жест рукой. — Я столько лет активировала зов, чтобы найти тебя! Зачем тебе возвращаться? Ты огненный лар по крови и рождению. Никаких притязаний на престол, конечно, но и без этого твоя жизнь в Эрре будет достойной. А я постараюсь компенсировать все, чего ты был лишен. Слышишь меня?

Я-то слышал. Лирис подошла ближе, заглядывая снизу-вверх в мои глаза.

— Если хочешь, то твои друзья тоже станут гостями Эрры. И твоя женщина…

Я хмыкнул. Да уж, осталось объявить Одри, чей я еще сын. Помимо Шинкара! Ну уж нет, хватит и папочки!

— Понимаю, что все это неожиданно! — кивнула Лирис. — Если бы так не сопротивлялся, то давно бы все узнал! Мои стражи сказали, что ты посещал Эрру уже несколько раз, но постоянно сбегал!

— Ну, знаешь ли, у нас Изнанку не жалуют. Наверное, потому что твои стражи выглядят как порождение кошмаров и жрут людей.

— Мы защищаем Эрру, — оскорбилась правительница. — Ваши чернокнижники только и делают, что вспарывают границу! Надеются обрести власть, идиоты! — Лирис махнула рукой и вздохнула. — В одном ты прав - надо разобраться с Шинкаром. Я боюсь, что он затеял что-то очень плохое… и найти его можешь лишь ты. Как я уже сказала, нам нельзя пересекать границу миров.

— Очень плохое? — я хмыкнул. — Это точно. Например, уничтожить Кайер. Или весь мир. Когда папочка убивал меня на алтаре, он бормотал что-то о создании Спектра. Не знаю, что это за штука, но…

Я осекся, увидев, как побледнела Лирис.

— Шинкар пытается его создать?! О Вечный Жар! Тогда тебе нужно возвращаться! Останови его! Слышишь?

Я поднял бровь, а она схватила меня за руку.

— Но прежде ты должен увидеть это, Лекс!

Ответить я не успел. Тело дернуло в сторону мгновенным перемещением, и снова вдохнул я уже в зале с белым куполом, исчерченным знаками. Такие же покрывали пол, и, кажется, я видел нечто подобное в том древнем храме, где чуть не расстался со своей душой.

И да, кстати…

— Это что, был ментальный портал? — восхитился я. Но Лирис лишь пренебрежительно фыркнула и потащила меня в центр этого величественного зала. Над черной, слабо мерцающей плитой зависли в воздухе, образуя круг, камни разных цветов. Они медленно вращались, испуская тонкие лучи, каждый своего цвета. И, сплетаясь в центре, луч белел и тонкой линией чистого белого пламени поднимался к куполу, освещая его.

— Это Спектр, — выдохнула Лирис, замерев рядом с камнями. Я сделал шаг вперед и застыл. Чистая энергия окатила волной, подхватила и закружила в водовороте. И на миг показалось, что я стою в центре мироздания, смотрю на сотворение жизни, и мой разум корчится в агонии наивысшего познания. Что-то невероятно величественное и мощное, древнее и всеобъемлющее находилось на расстоянии вытянутой руки от меня. Начало и конец, жизнь и смерть, заключенные в свете.

— Спектр - это сила, — тихо сказала демоница, замерев рядом со мной. — Семь потоков различной частоты сливаются в один и образуют луч, способный давать жизнь. Именно из-за Спектра твой резерв всегда пополнялся, стоило тебе попасть в Эрру. Это Источник, Лекс. Самый сильный из возможных. Сильный и… неисчерпаемый!

Да, и мне хотелось нырнуть в него, окунуться в этот свет целиком, пропустить его через себя…

— Осторожнее, — придержала меня Лирис. — Он опьяняет, правда?

— Предпочитаю хелль, — хрипло пробормотал я, пятясь от луча.

Лирис покачала головой и досадливо нахмурилась.

— Шутник, весь в папашу. Спектр - это наследие древних богов и драконов. Когда-то они правили и в мире людей, и в Эрре. Но мы свой Спектр сохранили, а люди – нет. Каждый камень – это определенная сила и стихия, Лекс. Сплетаясь воедино, Спектр дарует невероятную мощь. На энергии Спектра работают все устройства нашего мира, ну а лары получают долголетие и способности к магии.

— Так-так, — я обошел камушки по кругу. — А я все думал, почему здесь все напоминает разрушенный город в Пустоши. Значит, в мире людей тоже был Спектр? И…

— Ты мыслишь правильно, Лекс, — глаза Лирис блеснули гордостью. — Два спектра создавали мост между мирами.

— Ух ты! И создав его, Шинкар обретет не только невиданную власть, но и сможет беспрепятственно наведаться к тебе в гости.

— Ты должен помешать ему, — Лирис схватила меня за руку, и я вдруг понял, что эта ослепительная демоница боится. Гнилье смрадное, да она тряслась в ожидании Шинкара! Она до ужаса боялась его! Или себя? Того, что вновь не сможет его убить? — Останови его, Лекс. Прошу тебя! Но ты должен быть очень острожен! Шинкар умен и опасен, к тому же у него есть союзники! Береги себя… я не хочу снова тебя потерять. — Лирис закусила губу и вздохнула. Я насмешливо хмыкнул.

— Надеюсь, ты не собираешься зареветь? Не стоит, мамочка.

— Ты ужасен, — фыркнула Лирис. — Никакого почтения. Но ты прав, тебе пора возвращаться.

Она снова сжала мою ладонь. Дыхание перехватило, и мы уже стоим на террасе.

— Береги себя, — тихо сказала Лирис, положив ладонь на мою руку. — Я буду ждать твоего возвращения. И я надеюсь, твои дети будут такими же… огненными.

— Вот на это не стоит рассчитывать, — хмыкнул я, думая о своем. А точнее - о Шинкаре и всем том дерьме, в которое он меня втянул. — Дети – точно не для меня, терпеть их не могу. К тому же, сама видишь, с такой наследственностью худшее, что можно придумать – это размножаться!!

— А как же та девушка?

— Это не важно, — отвернулся я, не собираясь рассказывать об Одри. Мне бы самому с ней разобраться…

Лирис приподняла красную бровь, а за спиной раздалось сдержанное покашливание. Я обернулся и смерил взглядом застывшую компанию. Харт снова держал Ланту за руку, Здоровяк хмурился, Ник и Лира переглядывались. Одри выглядела бледной и на меня не смотрела.

— Я приказала привести твоих друзей, — пояснила Лирис. — Проход уже готов.

— Тогда обойдемся без прощаний, — сказал я, глядя на Одри. Хотелось поцеловать ее. Снова. Прижать к себе. Но проклятая Изнанка! Снова нет времени. И тут из-за спин моих заклятых друзей показалась еще одна физиономия. Я изумленно присвистнул.

— Умертвие мне в глаз! Да это же пропавший аптекарь Дориан! Я что, брежу? Но его ведь сожрал демон!

— Пепельные стражи не едят людей, — рассмеялась Лирис. — Они лишь поглощают их, а потом доставляют в город. Этот человек работал у меня, составлял духи. У него прекрасный вкус на запахи!

— Благодарю вас, Сиятельная! — Дориан поклонился. Выглядел он не только живым, но и довольным, так что захотелось дать ему в нос. Или мне захотелось сделать это, когда проклятый аптекарь обнял Одри за плечи? — Я и не думал, что когда-нибудь увижу знакомых! Каково же было мое изумление, когда в коридоре мне навстречу вышла Одрианна! Боги! Я решил, что сошел с ума или перенюхал своих ароматических масел! — Дориан погладил руку девушки, та ласково ему улыбнулась. А я возмущенно уставился на Лирис, размышляя, почему демоны не прибили этого гада!

Кажется, я начинаю разочаровываться в Изнанке и даже слегка понимать Шинкара! Все-таки нельзя доверять управление женщинам, у них одни запахи и любовь на уме! Никакого порядка. Будь я на месте Лирис, и Дориана давно спалил бы, и Сивласа посадил бы на цепь! Развела тут дом терпимости! Очень захотелось плюнуть под ноги этому некстати выжившему аптекарю, но сдержался. Лишь скрипнул зубами и демонстративно отвернулся.

— Если на этом счастливые встречи закончились, я хотел бы вернуться в Кайер.

— В виде исключения я разрешу переход в ваш мир, — Лирис прищурилась, глядя на меня. — Вы все не являетесь ларами Эрры, поэтому мы откроем для вас границу. Идите за мной.

Комната с порталом оказалась недалеко. Я шел, игнорируя вопросительные взгляды друзей, и хмурился. Настроение испортилось, и окончательно плохим этот день стал, когда я внимательнее присмотрелся к Ланте и не увидел в ней ни капли силы.

— Дорогая, — проникновенно сказал я, затормозив. — Какого демона? Только не говори, что ты теперь обычный человек!

Лантаарея очаровательно смутилась и стрельнула глазами на Харта, что улыбался, как идиот.

— Я вас всех ненавижу, — резюмировал я и первым ступил в круг портала. — Сделайте одолжение, потеряйтесь по дороге!

Увы, боги ко мне немилосердны, потому что в Кайер мы прибыли в полном составе. Лирис сказала, что может открыть проход лишь в одну точку нашего мира, но я не думал, что это будет помойка на окраине столицы! Сюда свозили мусор из сточных канав, и запах здесь стоял соответствующий.

Одри зажала рот рукой, и Дориан заботливо сунул ей надушенный платочек.

— Вот, Анни, возьми, это поможет! Сандал и лимонник…

Девушка благодарно улыбнулась.

— Я так скучала по тебе!

Я отвернулся, не желая наблюдать эту трогательную встречу старых друзей. И пока остальные охали, ахали и задавали глупые вопросы, осмотрелся.

— Бездна гнилая! — выругался рядом Харт, и я фыркнул. Кажется, принц не так безнадежен, как я думал, и за любовным дурманом виднеются проблески разума. — Что происходит?

— Переворот, — пожал я плечами. – Я думаю, на троне Кайре все это время сидел Шинкар, Харт. Мы оба знаем, что твой отец мертв, но я своими глазами видел императора. Значит, это был кто-то, способный создать столь невероятную иллюзию. Кто-то очень сильный. И его цель – не наш мир. Его цель - оба мира. Смотри!

Харт повернул голову туда, где высился шпиль императорского дворца. Над ним висел дирижабль, киль гондолы вспыхивал радужным сиянием. Переливы света дрожали и гасли в неравномерном ритме. Хвост летающего судна мелко вздрагивал, словно у испуганного зайца, и изнутри доносился рваный низкий гул.

— Это еще что?

— Понятия не имею, — выдохнул я. — Но думаю, именно там и засел Шинкар, чтобы активировать Спектр. Если Шинкару все удастся… Гадство! Надо предотвратить это!

— Как?

— Понятия не имею!

Харт сжал кулаки и повернулся к друзьям. А потом стал тем, кем и был рожден – наследником империи.

— Ник, отправляйся в Башню Ловцов, найдешь там эскандора Норта и все ему расскажешь, — четко приказал он, сняв перстень. — Отдашь кольцо в доказательство и попросишь помощь для наследника империи. Пусть поднимает гарнизоны. Здоровяк, прошу тебя, — Харт сжал кулаки. — Постарайся найти Сильвию. Я надеюсь… с ней все в порядке. — Он скрипнул зубами, но тут же взял себя в руки. Ловцы слаженно кивнули. — Лекс…

— Я пойду туда, — кивнул на дирижабль, не дожидаясь указания.

— Мы пойдем туда, — поправил принц.

— А как же мы? — вскинулась Лира. Ланта насупилась.

— Девушки отправятся куда-нибудь, где тихо, и не будут лезть во все это, — мрачно велел Харт и хмуро посмотрел на Лантаарею. — Ясно?

— Точно, — поддакнул я. Нет, определенно у Харта есть мозги.

Одри недовольно свела брови, Дориан положил руку на ее плечо. Я точно оторву ему эту вездесущую конечность, раз уж демоны сплоховали! Вот только спасу мир в очередной раз.

— Я думаю, нам лучше пойти домой, Анни, — растерянно пробормотал аптекарь. Одри окинула его злым взглядом.

— Я с вами, — заявила она нам.

— Ты идешь домой, — отрезал я.

— Нет. И не смей мне указывать.

— Давайте вы признаетесь друг другу в любви в следующий раз? — буркнула Лира. — Если не заметили, здесь воняет!

— Никто не собирается в ней признаваться, — фыркнул я.

— Вот как? — Одри сузила глаза и стала похожа на голодную кошку. — Ты ничего не хочешь мне сказать, Лекс?

Где-то в городе взвыла сирена и раздался грохот. Даже сюда, на городскую свалку, долетали вопли, скрежет и непонятный вой. И еще звуки битвы.

— Детка, тебе не кажется, что время неподходящее? — обозлился я, осматриваясь.

— А оно всегда неподходящее, — всплеснула руками девушка. — Ты не находишь? Ты всегда занят! Либо фиалками, либо пьянкой, либо войной! Ах да, есть еще эта Лирис с ее красными волосами, похоже, ее тоже можно добавить к списку твоей занятости! Насколько я слышала, она очень ждет твоего возвращения!

— Ну, у нас оказалось много общего, — хмыкнул я.

— Я слышала, — глаза Одри опасно потемнели. — Так много, что речь даже зашла о детях!

— Да какие дети! — взорвался я. — Вы что, помешались все? Или ты перенюхала этот платочек? Дориан, ты его в чем вымочил? Нет и не будет никаких детей!

— Даже так? — Одри побледнела, Лира шумно сглотнула.

Да что здесь происходит, раздери всех умертвие?!

Железный лязг раздался совсем близко, и мы подпрыгнули.

— Одри, поговорим потом, — велел я, решив, что с женскими глупостями пора заканчивать. Может, златовласка просто не выспалась? Кто ее знает! И чего она так взъелась? С ума сойти с этими женщинами!

— «Потом» у тебя означает «никогда»! — рявкнула Одри.

— Увы, такова жизнь мужчин, — отозвался я, прикидывая, как по-быстрому избавиться от златовласки. Уж не знаю, что за муха укусила ее, но последнее время Одри невыносима. Конечно, если мы не в постели, там-то меня все устраивает. И все же жаль, что женщин нельзя выключать на время. — Одри, не спорь…

— Не спорить? — Она сверкнула глазами. — Лекс, либо ты прямо сейчас скажешь мне хоть что-нибудь важное, либо…

— Ты мне угрожаешь? Вот это зря… — я прищурился. Наши друзья застыли, изо всех сил сливаясь с окружающим пейзажем. Если учесть, что мы были возле груд мусора, у них это отлично получалось! Я ощутил, как обжигает огонь пальцы, как тлеет кожа и вспыхивают рисунки на моем теле. Все-таки девчонка меня довела!

Одри растерянно моргнула.

— Нет… я просто… я должна знать… Скажи, зачем я тебе. Иначе мы расстанемся прямо здесь.

Радужное мерцание вновь охватило дирижабль, бросая на Кайер разноцветные всполохи, словно знаменитое ледяное сияние севера. Где-то там был Шинкар, возможно, уже создавший Спектр и готовый соединить столицу с Изнанкой.

— Пожалуйста, Лекс…

Я оглянулся, почти желая, чтобы из-за груды мусора показались банда головорезов, парочка мертвяков или хотя бы отряд колдунов, мечтающих разложить нас на составные части! Вот правда, драться гораздо проще, чем объясняться с женщиной! Тем более, когда она припирает меня к стенке! И что Одри от меня ждет? Что я начну при всех объясняться ей в любви?

Вот был бы театр!

В глазах Лиры блестели слезы, даже Ланта хмурилась. А ведь раньше она всегда была на моей стороне, предательница. Определенно, Изнанка плохо повлияла на женскую часть нашего отряда.

— Мне пора идти, — ответил я. Одри вздрогнула и медленно кивнула.

— Понятно. Береги себя, Лекс.

И, отвернувшись, пошла в сторону ограды. Я потер щетину на подбородке, не понимая, почему внутри так хреново. Что-то было не так. Что-то катастрофически не так. И почему-то стало наплевать и на конец света - пусть уже заканчивается, и на отводящих глаза недругов, и даже на Изнанку с ее новоприобретенными родственниками. Захотелось послать в Бездну все и всех, догнать Одри и все исправить. Соврать ей все, что угодно, или… не соврать?

Слева что-то загрохотало и покатилось, все вздрогнули, а я отвел взгляд от спины уходящей девушки.

— Что уставились? — рявкнул на ловцов.

Они награди меня красноречивыми взглядами и разошлись. Харт поднял бровь.

— Не начинай, — процедил я.

— Даже не думал, — пожал он плечами. — Но очень хочется тебе врезать, Темный.

— Да не вопрос, — оскалился я.

— Нет времени, — хмыкнул Харт. — Так что с удовольствием сделаю это позже. Если мы все еще будем живы.

Сойлин в сотый раз дернула цепь, и снова – разочарование. Железные звенья держали крепко, хрупкой крылатой не разорвать. Она сжала зубы, запрещая себя сдаваться. Не имеет права! Она обязана найти способ выбраться! Чтобы предупредить остальных, чтобы передать весточку Армону! Обязана!

Поднялась, осматривая свою тюрьму. Каменный мешок, на стене единственное окошко, вернее – дырка, сквозь которую поступает воздух и тусклый луч света. Куда именно ее притащили, Сойлин не знала. Возможно, это полуразрушенная башня у рудников, а может, заброшенные здания на окраине Эльхаона. Таких в городе полно.

Эльгейм больше не приходил, еду и воду тоже не приносили. По ощущениям Сойлин ее просто оставили здесь. Навсегда. Каменный мешок словно сужался с каждым вдохом. Для птички, что так любила небо и полет, заключение в тесной затхлой конуре было невыносимо.

Она зажмурилась на миг, представляя лицо Армона. И даже показалось, что действительно увидела его – встревоженного и злого. Но, поморгав, девушка убедилась, что по-прежнему одна.

Встряхнулась, вновь дернула цепь, приблизившись к стене с дырой. Если встать на цыпочки и вытянуться в струнку, можно тронуть пальцами край камня и почувствовать дуновение ветра.

Несколько раз Сойлин пыталась кричать, но быстро охрипла. Каменные стены, казалось, глотали ее крики, пряча в грязные и сырые углы и не выпуская наружу. Возможно, так оно и было.

Если бы можно было кинуть что-то наружу, послать весточку! Но что? Сойлин окинула взглядом свою одежду. Кусочки ткани? Вряд ли она сможет разорвать кожаные штаны, или полотно рубашки. Украшений на ней не было, нож отобрали… Если бы найти что-то легкое и маленькое…

Девушка хлопнула себя по лбу. Перья! У нее ведь есть перья!

Железный обод держал руку возле предплечья и при изменении впился в кожу и сустав, почти ломая его. Сойлин тихо вскрикнула и тут же, сжав зубы, дернула второй рукой рыжие перышки с кончика крыла. Одно, второе, третье! Если надо, она обдерет их все! Потому что лучше терпеть боль, действовать и надеться, чем тихо предаваться губительному отчаянию!

Снова изменив крыло на ладонь, девушка вытянулась у стены и пропихнула в дыру первое перо. Ветер подхватил легкий подарок и утащил вверх. Ничего. Сойлинка решительно сжала кулачки. Перьев у нее много! И, слава Двуликому Богу, такой рыже-синей окраски нет больше ни у одного крылатого в Эльхаоне.

Город обезумел!

Железные стражи, что шли по улицам Кайера, после первого любопытства стали вызывать у жителей обоснованный страх. Горожане быстро поняли, что Железки, как их прозвали, хватают не только темных, но и всех, в ком есть хоть крупица магии. В клетках уже томились и чернокнижники, и целители, и даже голосящая от ужаса артистка бродячего цирка, чьей единственной способностью были фокусы со струями воды. Железяки врывались в дома, ресторации и магазины, хватали людей на улице и засовывали в клетку, стоило обнаружить каплю дара. Некоторые горожане пытались дать отпор, применяли заклинания и обычный лом. Но арканы, что светлые, что темные, оказались бесполезны против существ без души, а лом хоть и наносил пробоины в телах из стали, но быстро оказывался в руках Железяк и обращался против самого мага.

Их было много, этих жутких созданий. Армон, наблюдающий с крыши за их шествием по Кайеру, насчитал не менее двух сотен, и это были не все. Взводы из железа, вооруженные до красных лампочек-глаз, на которые не действовали ни заклятия, ни просьбы, ни слезы. На юге города горели склады тканей, и черный вонючий смог стелился покрывалом, вызывая удушливый кашель. Кто их поджог, было непонятно, но синий маячок, кружащийся над зданием, оказался бесполезным - огневики не ехали.

В общем, Кайер лихорадило и трясло, словно пьянчужку, и Армон очень хотел узнать, кто заварил этот дурман.

Несколько раз рихиор избежал столкновения с Железяками, а дальше решил благоразумно передвигаться по крышам. Все ходы и скаты он изучил еще в то время, когда был напарником Лекса.

Кстати, о нем. Армон надеялся, что чернокнижник уже в столице и сможет хоть что-нибудь объяснить! В доме Люмиса оказалось заперто, на звонок бронзового колокольчика никто не ответил.

Стоило подумать о Рауте, как на углу Театральной и Ветряной улиц луч света скользнул по золотым волосам. Рихиор нахмурился, решив, что обознался, присмотрелся. И спрыгнул на брусчатку, торопливо пересекая мостовую.

— Анни? Одрианна, это ты?

Схватил девушку за руку, разворачивая к себе. Ресницы Одри были мокрыми, глаза покраснели. Платье выглядело измятым, и при девушке не было ни перчаток, ни шляпки, ни ридикюля. Рядом топтался дерганый парень, опирающийся на трость.

— Анни!

— Армон? — она широко распахнула глаза. — Что ты здесь делаешь?

— Это я у тебя хотел спросить! Лекс с тобой?

— Лекс сам по себе, как всегда, — резко сказала Одри и вздохнула. Добавила уже спокойнее: — Нет. Он с Хартом направляется туда, — показала она на дирижабль, который вновь охватил радужный всполох. — Я и сама мало что понимаю, Армон! Но, похоже, там Шинкар, и он хочет построить мост на Изнанку.

— Вот гребаный идиот! — рявкнул Армон, и пробегающий мимо парнишка шарахнулся в сторону. Рихиор потер глаза, прогоняя муть, действие наведенного сна еще не закончилось. Схватил девушку за руку. — Анни, на улицах опасно, уходи отсюда. Возвращайся в свой дом, закрой все двери и окна, никому не открывай. Поняла меня?

— Мы туда и направляемся! — вмешался парень с тростью. — Но у нас нет денег на извозчика, пришлось вот пешком… Да, меня зовут Дориан, очень рад знакомству…

— Возьмите, — Армон сунул руку в карман, достал горсть монет. На ладони осталась коробочка, и он хмыкнул: — Совсем забыл! Вот, Анни, это твое.

— Мое? — удивилась девушка, принимая из его рук подарок.

— Да. Лекс заказал это у одного мастера, а тот передал через меня… неважно! Потом все объясню! Уходите с улиц, наймите экипаж и уезжайте.

— Лекс заказал это для меня? — похоже, из всей фразы Одри услышала только это. Она прикусила губу, провела пальчиком по бархату крышки. — Для меня?

И Армон вдруг подумал, что зря он отдал коробку Одрианне. Но было поздно, девушка медленно открыла. В серых глазах возникло недоумение, а потом боль.

— Паук? Вот, значит, как…

— Я думаю, это просто шутка, — неловко произнес Армон. — Ты же знаешь Лекса. Шутка! Не воспринимай всерьез, он хотел лишь пошутить.

— Конечно. Шутка, — ровно ответила девушка. Достала паучка, и тот вдруг дернул лапками, а потом пробежал по рукаву и лифу платья, зацепился за кружевную вставку возле горла. — Отлично, — кивнула Одри. — Паук. Что же, теперь я поняла все окончательно. Паук, плетущий свои сети. Очень… наглядно!

— Анни, послушай…

— Не надо, Армон. Ты здесь ни при чем. Передай Лексу, что я оценила его подарок и буду носить. Чтобы никогда не забывать о…

Она осеклась и отвернулась. Дориан смущенно отвел глаза.

На соседней улице загрохотали железные ноги, и троица вскинулась.

— Уходите, — торопливо сказал Армон. — В Кайере небезопасно. И обходите стороной Железяк.

— Кого? — не поняла Одри.

— Я думаю, их, — выдавил Дориан, глядя за спину Армона.

От резкого поворота у рихиора вновь закружилась голова, но он лишь сжал зубы и процедил:

— Уходите!

Дориан застыл, открыв рот и глядя на железных стражей. Их было около десятка – у ближайшего вместо рук - крюки, у следующего за ним не ноги, а колеса, позволяющие ему быстрее двигаться. Из боковых клапанов на стальных телах валил пар, лампочки мигали. На миг все онемели, рассматривая невиданное зрелище. Одри очнулась первой и схватила Дориана за руку. Из-за стальных спин показалась фигура в черной мантии, мелькнули руки мага с магическим кристаллом.

— Носители магии обнаружены. Задержать!

В воздух полетела сеть, которую откинул Армон.

— Бегите! — зарычал он, частично трансформируясь. Штаны остались на месте, а вот рубашка треснула по швам. Армон ударил когтями ближайшего железного стража, противный скрежет заставил скривиться. И понять, что вгонять когти в живое мясо и в бесчувственный кусок стали- это разные вещи. Губительно разные! От такого удара человек бы уже скончался, а Железяка лишь свалился с грохотом и лязганьем, но уже через минуту снова поднялся. Армон хмыкнул, убрал когти и влепил кулаком, целясь в мягкие резиновые гофры у шеи, а не в стальной корпус. Второго ударил ногой – в подколенный сустав, выбивая смазанный маслом шарик и лишая нападающего опоры. Быстрого осмотра рихиору хватило, чтобы выявить уязвимые места механизмов. Шея, провода на спине, суставы… Главное - увернуться от крюков и лезвий!

Удар, и страж отлетел в сторону, хотя и Армону досталось: плечо ныло от силы отдачи. Одри схватила за руку Дориана и потащила к узкому сквозному проулку, где Железякам было не развернуться. Несколько стальных монстров двинулись следом, оглушая скрежетом и лязганьем своих оружий. Гидравлические клапаны угрожающе засвистели, стелющийся пар туманом укутал Железяк. Такое чудовище было способно испугать кого угодно, но только не рихиора.

Он развернулся и ударил снова, повалил Железяку и метнул его в гущу стальных собратьев, сбивая их тела, словно столбики в детской игре. Прыгнул сверху на ближайшего и с рыком оторвал железную голову. В морду ударил горячий пар и машинное масло, и Армон оскалился. Железная цепь с набалдашником пронеслась над головой, Армон едва успел прижаться к земле. Брусчатка стала скользкой от разлитого масла и дегтя, что плескались внутри Железяк. Да и сам Армон основательно перепачкался в этой вонючей гадости. Он даже с усмешкой подумал, что все это напоминает его собственный кошмар, в котором изобретения нападают на создателя. Еще один тяжелый удар чуть не отправил Армона к предкам, и он перекатился, вскочил, рыча. #287046502 / 13-дек-2016 Махнул лапой, выпуская когти и срезая предохранительные клапаны Железяки. Пар, накапливающийся внутри, заставил стража дергать руками и головой, пытаясь избавиться от повышающейся температуры. Армон победно зарычал, перекатываясь по скользкой земле. Кажется, он нашел их уязвимое место! Рихиор успел свалить еще одного стража и оторвать пару конечностей, когда маг в черном балахоне прошептал заклинание. Магическая сеть оказалась надежнее обычной и связала рихиора. Он взвыл, дергаясь в своих путах. Ему нужно было лишь несколько секунд, ведь всем известно, что даже магия не может удержать зверя! Но тут совсем рядом просвистел пар, и тяжелый кулак опустился на голову Армона.

— Ну и как мы туда попадем? — мрачно спросил Харт.

Дирижабль висел над нами, но несколько лестниц, что всегда соединяли воздушное судно с террасой дворца, сейчас отсутствовали. Остались лишь стальные канаты, удерживающие дирижабль на месте, но надо быть крысой, чтобы пробежать по ним.

Хотя я просто мог использовать магию.

— Арканы левитации внесены в перечень запрещенных, — выдал принц, глядя, как я выплетаю заклинание.

— Харт, ты дурак? — поинтересовался я.

— Нет, — мрачно вздохнул тот. — Но трудно избавиться от многолетних привычек! Ладно, Темный, полетели.

Его аркан вышел четким и красивым, полет- таким же. Мы взмыли над землей.

— Ага, то есть аркан запрещен, но ты его знаешь? — хмыкнул я.

— Я же наследник.

Дворец стремительно удалялся, как и земля. Я не люблю высоту, но иногда это единственный способ забраться в нужное место. Левитация отбирает кучу сил, хорошо, что сейчас мой резерв забит под завязку. Спасибо Изнанке - Эрре. И все же…

— Мог и потерпеть с возвращением Ланты, — буркнул я. — Мне пригодились бы темные знания. Гнилье, да я не узнал и половины ее секретов!

— Ланта теперь не твоего ума дело! — рявкнул Харт.

— О как, — восхитился я.

— Так. — Мы почти достигли дирижабля. — Лучше разбирайся со своими проблемами, Лекс.

— Так у меня их нет, — отбил я.

— Ну да, — кивнул принц. — Нет женщины – нет проблем.

— Ты это сейчас о чем?

— О твоей привычке жить без проблем. И без ответственности.

Разговор мне не нравился. Вот так сильно не нравился, что мне захотелось прошептать пару слов, чтобы подрезать аркан принца и приложить наследничка башкой о брусчатку.

— У меня тройная защита, — презрительно отозвался гаденыш, распознав мой замысел. — Я один из сильнейших магов империи, неуч.

Я тихонько вытащил из рукава короткое лезвие и подумал, что кроме магии есть старые добрые ножи…

— Лекс, погасни, — Харт внимательно осматривал приближающееся днище корабля. — Я всего лишь сказал правду. Ты потерял Одри, потому что боишься ответственности и перемен, но иногда нам всем приходится меняться.

— Я ее не потерял, — буркнул, гася загоревшиеся пальцы. — Никуда девчонка не денется, остынет- поговорим.

Принц покачал головой.

— Боюсь, ты ошибаешься. Но дело твое. Смотри, там люк.

Мы изменили направление, но тут внутри дирижабля раздался тихий звон, а потом корпус охватило радужное сияние. И наши арканы левитации дружно развеялись, пожелав нам удачного размазывания по мостовой.

— Гнилье смрадное!

— Проклятье!

Мы взвыли одновременно и рухнули вниз. Харт перевернулся в воздухе и уцепился за канат, свисающий с судна. Я же неудачно махнул руками, зашипел, словно кот, вывалившийся из окна, задергался, не сумев поймать спасительную веревку.

— Хватайся! — рявкнул сверху принц, и конец каната оказался рядом. Я уцепился, перевел дух. Харт уже полз наверх. Я догнал его, кривясь от ссадин на руках.

— Какого хрена? — выдохнул, повиснув на веревках.

— Всполох, — пояснил наследник. — Похоже, он разрушает магию. И светлую, и темную.

— Гадство, — протянул я, осознав масштаб катастрофы. Если это миленькое радужное сияние уничтожает заклятия, значит, внутри можно рассчитывать только на силу стали и кулаков. Га-а-адство!

— Полное дерьмо, — согласился Харт. — Шевелись, Раут!

— Да пошел ты, — буркнул я, цепляясь за канат.

К люку мы доползли, шипя и ругаясь. Дирижабль покачивался, ветер игриво пытался сбить двух придурков, что висели в воздухе. Земля была слишком далеко, а я уже говорил, что не люблю высоту. И почему Шинкар не обосновался где-нибудь на площади? И лезть никуда не надо и убивать удобно! Еще один повод перерезать папочке горло.

Харт ударил по задвижке рукоятью клинка, крышка люка вывалилась наружу.

— Готово!

Он подтянулся и исчез в отверстие, я последовал следом и с облегчением встал на ноги. Мы оказались внутри склада, подсобного помещения, в котором хранили запчасти дирижабля и прочие непонятные предметы. Единственная дверь оказалась незаперта, и мы притаились около нее, вслушиваясь в буханья и скрежет с другой стороны.

— Что там, как ты думаешь? — насторожился Харт.

— Вот сейчас и узнаем, — буркнул я, всегда любивший действовать, а не размышлять. И распахнул дверь, шагнув в темный проход. Сеть свалилась на нас сразу, стоило сделать шаг. Да, порой решительность и глупость стоят совсем рядом. В моем случае – слишком близко. И думать – это тоже порой полезно.

— Я уже заждался, — хмыкнул знакомый голос.

Яркий свет вспыхнул, ослепив, а когда мы проморгались и выругались, нас уже тащили куда-то железные стражи, которых я видел во дворце. И раздери меня Грох, они действительно двигались, и что самое гадкое- весьма сноровисто!

— В клетку их, — весело распорядился император Фердинанд Величественный. И поцокал языком, глядя на ругающегося меня. — Лекс, Лекс, вечно ты все портишь. Из-за твоего визита в Эрру мне пришлось начать постройку моста раньше запланированного. Пожалуй, зря я тебя не убил.

Харт со свистом втянул воздух. Нас кинули в темную клетку, прилепленную к стене, и захлопнули решетку.

— Смени облик, сволочь, — рявкнул принц.

— Как скажете, Ваше Высочество, — пожал плечами император, и его лицо начало плавиться, изменяясь. Одутловатые щеки втянулись, обозначив резкие скулы и шрам, глаза и волосы изменили цвет, фигура вытянулась. И уже через несколько мгновений перед нами стоял и улыбался Шинкар Меченый. К его шраму добавился еще один – на шее, оставленный моей огненной плетью. Слабое утешение, но хоть что-то.

Мне очень хотелось впечатать кулак в это лицо, но, увы, я сидел в клетке, а Сивлас ухмылялся. Он сорвал с шеи артефакт искажения и отбросил в сторону.

— Пожалуй, это мне больше не понадобится. Личина императора на редкость неудобная! Ваш батюшка, принц, слишком любил выпивку и обильную еду. Его брюхо весило, как мешок с картошкой, я устал таскать его!

— Значит, я был прав, во дворце был ты, — бросил я. Харт промолчал, лишь дернулись желваки на побледневшем лице. Вот честно, нравится мне этот светлый! Хотя бы за умение держать язык за зубами!

Я отвернулся от принца и осмотрел помещение. Широкий прямоугольник гондолы освещен лучами из круглых окон и обычными масляными светильниками. Возле киля выстроились ряды механических монстров, пока неподвижных. Там же мигает лампочками странная железная штука. А вдоль стен тянутся клетки, заполненные людьми. Я обвел мрачным взглядом железные ящики и пожаловался:

— Харт, кажется, меня кто-то проклял. Куда ни пойду, везде вижу эти неприятные лица!

— Мы тоже тебе очень рады, Раут, — буркнул Ник из соседней клетки. Здоровяк бодро помахал рукой, Лира кисло улыбнулась, Ланта сжала прутья решетки.

— Отлично, — протянул принц. — Вы тоже здесь.

— Нас схватили, стоило завернуть за угол, — вздохнул Ник. — Против этих железных громил даже Здоровяк не выстоял! — Ловец потер фиолетовый синяк под заплывшим глазом.

Мы мрачно переглянулись. Значит, позвать подмогу наши друзья тоже не успели.

— А я нашел принцессу, — радостно объявил Здоровяк. Его правая рука висела плетью, явно сломанная, но он, как всегда, не унывал. — Как ты и велел, Харт! Вон она!

Мы слаженно обернулись, из горла принца донесся рык. Сильвия тоже была здесь и выглядела такой же испуганной, как и простые некроманты и целительницы. Принцесса слабо улыбнулась, пытаясь подбодрить брата. Я еще раз окинул взглядом прилепленные друг к другу железные соты, осознавая. Маги. Все, кто был внутри дирижабля, обладали даром. Неважно - светлым или темным. И эта особенность мне совсем не понравилась!

— Зачем мы здесь, Шинкар? — крикнул я и скосил глаза. Ник тихо пилил решетку пряжкой от ремня, Харт шептал что-то, и я понадеялся, что это убийственные арканы, а не молитвы Богине.

— Еще не понял? — Меченый повернулся в нашу сторону, и я увидел то, что закрывали железные монстры. На дощатом полу темнела сложная пентаграмма, окруженная рядом запрещенных рун. Некоторые символы я узнал, другие видел впервые. И даже мне стало не по себе, стоило всмотреться в изгибающиеся линии. Древние и чужеродные знаки, принесенные Меченным из Эрры. Магия, которую не знали в нашем мире и равной которой не было. А внутри страшного символа лежали камни.

— Спектр, — против воли выдохнул я.

— Я много лет потратил на его создание, — Сивлас зло оскалился. — В Эльхаоне я был близок как никогда. Там, возле залежей древней магической руды, я почти создал Спектр! Мне удалось уговорить Шейлу и Велла поднять из небытия марашеров и даже собрать необходимую магическую силу, я был так близок! Но вы все испортили!

— Ты обманул наследников! — не сдержался Харт.

— Брось, твои брат и сестра просто мечтали избавиться и от тебя, и от надоевшего папаши, — отмахнулся Шинкар. — Они не желали ждать своей очереди на престол, в этом мы нашли взаимопонимание. Я всего лишь подсказал им путь. А вот ты, Лекс, мог сказать спасибо за то, что я оставил тебя в живых. Хотя не стоит. Я сделал это, потому что огненная кровь необходима для создания Спектра.

— Используй свою! — прошипел я.

— Я не планирую умирать, — с усмешкой отбил Сивлас.

— Вижу, не только у меня проблемы с родственниками, — покачал головой Харт. Шинкар усмехнулся.

— Мне снова пришлось менять план, когда я понял, что ты провалился в Эрру, — бросил он с яростью. — Думаю, встреча с Лирис состоялась, не так ли?

Я не ответил, а Шинкар отряхнул ладони и подошел к клетке.

— Как поживает Ослепительная? — поинтересовался он. Спросил с насмешкой, но в глубине глаз мелькнуло что-то странное. Злость? Обида?

— Великолепно поживает, — ответил я. — Эрра впечатляет. Такое могущество, такая сила, правда, Шинкар? Ах да, тебя же оттуда изгнали, словно шелудивого пса! А твой трон занимает женщина. Тебе обидно, папочка? — я прищелкнул языком и вовремя отскочил, потому что Шинкар ударил клинком по прутьям решетки.

— Заткнись, щенок! А впрочем… — он выдохнул, гася вспышку ярости. — Скоро Эрра будет моей. А Лирис о многом пожалеет. Я заставлю ее страдать так, как она даже представить себе не могла.

Он скривился и снова отошел к пентаграмме, где камни мелко вздрагивали, словно перевернутые на спину жуки. Фигура мага в черном балахоне почтительно склонилась перед Сивласом.

— Последняя партия прибыла, магистр, — сообщил он.

Шинкар кивнул.

— Как раз вовремя, у меня все готово. Запускайте.

Радужное сияние погасло, и недалеко от нас откинулась крышка широкого грузового люка. Через него в дирижабль поднимали ящики с запчастями или провиантом. Шинкар развел руки, и в проем медленно вплыли люди, стянутые сетью, словно рыбешки на рыбацкой лодке.

— Слушай, а зачем мы сюда лезли? — повернулся я к Харту. — Надо было просто сдаться этим железным страшилищам! И не тратить силы!

— Полюбезнее о моих питомцах, Лекс Раут, — раздался язвительный голос, и в проеме люка показался советник Люмис. Парочка стальных уродов размотала сеть и закинула в клетку безжизненную тушу. Я присмотрелся и тихо выругался.

— Вот теперь все в сборе, — мрачно констатировал я, глядя на Армона в частичной трансформации.

— Рихиор? — Шинкар подошел ближе, поднял темные брови.

— Его забрал северный патруль, — Люмис пожал плечами. — Оставь ему жизнь, отец, мне пригодятся умения этого волка. К тому же, он весьма забавен и недавно развлек меня занимательной беседой. Стоит быть благодарным.

Армон тихо зарычал, поднимаясь с пола, Люмис рассмеялся. Мы с принцем переглянулись, читая в глазах друг друга один вопрос.

— Отец? — выдавил Харт.

Оба - и Шинкар, и Люмис- повернулись в нашу сторону и одинаково качнули головами. А я помолчал, потому что уже подозревал что-то подобное. Если в роли императора был сам Меченый, то неудивительно, что первым советником назначен его приспешник. Значит, сын.

Люмис подошел ближе, рассматривая меня.

— Жаль, что не удалось познакомиться поближе, Лекс, — сказал он. — Мне было интересно. Давно за тобой наблюдал.

— Зачем?

— Ну как же, — Люмис пожал плечами. — Все-таки единственный брат. Пусть и лишь по отцу. Я думал, у нас есть что-то общее.

— Не похоже, — процедил я. — Кажется, тебя папочка не убивал на алтаре.

— Да, — Люмис издал смешок-карканье. — Просто мне не досталось ни капли огненной крови, Лекс. В отличие от тебя. Но моя мать была не Ослепительная Лирис, а всего лишь пепельная стражница Эрры. Так что магии во мне нет. — Он бросил быстрый задумчивый взгляд на Шинкара, который уже снова колдовал над камнями. — Да, никакого огня… лишь чрезмерная любознательность и любовь к механизмам.

Он хмыкнул и расстегнул на затылке застежку своей кожаной маски, отбросил ее в сторону и склонил голову. Харт выругался, Сильвия тихо вскрикнула. Неудивительно, что советник был вынужден скрывать лицо. Нижняя часть его лица была нечеловеческой, а выступающим клыкам позавидовал бы и рихиор в боевой форме.

— Демона мне в пасть, — присвистнул Здоровяк. — Да он не человек!

— Ты тоже не красавец, — огрызнулся Люмис и потрогал закопченным пальцем кончик левого клыка. Он касался нижней губы и выглядел довольно пугающе. — К сожалению, у пепельных удивительная регенерация, сколько я не спиливал эти знаки отличия, они отрастали вновь. — Он с досадой вздохнул. — С другой стороны, благодаря такому исцелению я много раз избегал смерти от своих опытов. Так что все к лучшему.

— Отличная у тебя семейка, Раут, — присвистнул Харт.

— Заткнись, — посоветовал я. — Твои тоже отличились.

— А я вот даже не удивлен, — раздался из соседней клетки сиплый голос Армона. Он сел и потер затылок, на котором запеклась кровь. — Надо было оторвать вам голову после ужина, господин Люмис!

— Вам это не удалось бы, господин Джейд, — отозвался советник. — Но если вас это утешит - мне жаль, что вы оказались здесь. Я рассчитывал, что вам хватит ума держаться подальше от моих отрядов!

— Я тоже на это надеялся, — буркнул я.

— К тому же вы все равно не смогли бы нам помешать. Железные стражи практически неуязвимы.

— Они неуязвимы для обычных горожан, — бросил Харт, сжимая кулаки. — Но не для императорской армии! Не для гвардии из рихиоров и стражей в броне! Чего вы добиваетесь? После первых волнений в город будут введены войска! Даже последний придворный дурак скоро сообразит, что приказы отдает фальшивый император!

— Вы правы, Ваше Высочество, — клыкасто улыбнулся Люмис. — Именно поэтому мы не могли заменить владыку, будучи не готовыми к созданию Спектра. И да, железную стражу можно уничтожить, если сильно постараться. Но дело в том, что я умнее, чем вы думаете. И позаботился обо всех придворных, советниках, начальниках бастионов, эскандорах и командирах. О них и их женах. Поверьте, скоро в Кайере будет некому думать о том, кто сидит на престоле. Когда мост будет построен, а Эрра склонится перед отцом, я наведу порядок в этой империи. Больше никакой магии. Только наука и механизмы. Это прогресс, господа. Пора заканчивать с эпохой амулетов и заклятий. Разве вам не кажется, что подобные вещи ужасающе старомодны? — он насмешливо усмехнулся.

— То есть вы уже поделили миры? — поднял я бровь. — Шинкару — Эрра, а тебе наш?

— Обещаю быть достойным правителем, — Люмис картинно поклонился. — Мои идеи совет Кайера когда-то отклонил, посчитав бредом сумасшедшего, а сегодня по городу шагает железная армия. Я приведу этот мир к прекрасному будущему и удивительным открытиям! — Крис сделал шаг в сторону клетки Сильвии. — Народ примет меня в качестве мужа наследницы. К сожалению, принцессу придется лишить магии. Я боюсь, мы не поладим, если она сможет читать мои мысли. — Он вздохнул.

— Ты ее не получишь, урод! — не сдержался Харт. Сильвия смотрела на Люмиса, склонив голову и нахмурившись.

— Крис, пора, — махнул рукой Шинкар, и Люмис кивнул, отворачиваясь от нас. Напоследок окинул меня взглядом, полным сожаления.

— Мне действительно жаль. Я хотел бы видеть вас всех среди своих друзей.

И отошел туда, где уже выстроились кругом фигуры в черных балахонах и где мелко дрожали камни, иногда приподнимаясь над досками пола.

— Что он имел в виду? — Харт нахмурился. — Что еще приготовил этот гад?

Армон выругался в своем углу.

— Салоны Люмиса, я думаю, что дело в них, — прохрипел он. — Он продавал украшения и часы. Бездна вонючая! Да он весь город снабдил ими! У него покупали часы все придворные Кайера!

— И что? — не понял я.

— Механизмы, Лекс! — Армон в отчаянии дернул прутья клетки. — Там точно какой-то подвох! Ты что, не понял?

— Я в вас не ошибся, господин Джейд, — довольно сказал Люмис, оборачиваясь. — Вы совершенно правы. Во всех часах и украшениях моих салонов находится механизм, который взорвется через… — он щелкнул крышкой своих часов. — Через один час и пятнадцать минут. Весь цвет Кайера окажется обезврежен. Я бы даже сказал – обезглавлен.

— Богиня, — пораженно прошептал принц. — Ты чокнутый! Вы оба чокнутые!

Люмис отвесил шутливый поклон.

— Нет, Ваше Высочество, вы ошибаетесь. Мы весьма здравомыслящие и терпеливые, раз сумели придумать и воплотить такой сложный план. Ну а то, что он не всем нравится… — Крис весело мне подмигнул. — Плевать на общественное мнение – это наша семейная черта, правда, Лекс?

Я покачал головой.

— У вас ничего не выйдет.

— На этот раз все получится, — тихо ответил Крис. — Но я должен вас покинуть, простите, господа. Дела.

Он снова улыбнулся и приблизился к странной железной установке, из которой периодически вырывался пар.

— Лекс? — тихо позвал Армон. Я в сотый раз дернул прутья и попытался сплести аркан. Но бестолку! Радужные всполохи сжирали магию, словно жадная корова свежую травку. — Лекс!

— Что? — вскинулся я. — Если у тебя нет плана, как вытащить отсюда наши задницы, то не отвлекай меня!

— Лекс, — на лице рихиора появилось странное мучительное выражение. — Надо торопиться. Надо!

— Да ладно? — съязвил я. — А то я сам не понял!

— Одри… я отдал ей твой подарок! — рявкнул Армон. — Этого проклятого паука!

Дошло до меня не сразу. Какой подарок? Какой паук? А когда понял…

— Мать твою, — я схватился за голову. — Надеюсь, ей хватило ума выкинуть эту гадость?

— Она прицепила его сюда, — рихиор обреченно ткнул себе пальцем в горло.

Я ударил кулаком по решетке, сбивая костяшки. Идиотский поступок, глупый и ненужный. Впрочем, руки мне, кажется, уже не понадобятся, магии не было.

— Раут, угомонись! — прорычал Харт. — Мы выберемся. Интересно, зачем всех сюда притащили?

—Похоже, сейчас и узнаем, — негромко отозвался Ник.

Мы повернули головы к Шинкару. Железный страж как раз вытащил из первого ящика упирающегося мужчину, и мы с изумлением опознали эскандора Больдо.

— За что?! — заорал ловец. — Я сделал все, как ты хотел, Шинкар! Я создал воронку!

— Вот я и хочу ее опробовать, — хмыкнул Меченый. — Брось, Алин, ты пожил достаточно.

Эскандор ответил ругательством и визгом, когда железные кулаки втолкнули ловца в стальную установку. Мы застыли, не понимая, что происходит и почему Больдо вдруг стал белее снега и снова завизжал. Над его головой возникла черная точка, которая начала разрастаться и закручиваться, образуя маленький смерч.

— Воронка лишения силы, — в голосе Ника прозвучал настоящий ужас. Все присутствующие содрогнулись. Отдать свой дар, свою магию – что может быть хуже? Оказывается, хуже –это лишится не только магии, но и жизни.

Больдо в круге уже орал в полный голос. Его сила вытягивалась из тела и светлым потоком втягивалась в воронку над головой. Кожа ловца сморщилась и покрылась пятнами, глаза побелели, а волосы вылезли, обнажая череп. Не прошло и минуты, как в смертельной установке осталось лишь высохшее тело.

— Слишком сильно и быстро, Крис, — недовольно поморщился Шинкар и присел у круга, дорисовывая символы.

Люмис щелкнул переключателем, на железной установке мигнул огонек и зашипел, вырываясь, пар.

— Получилось, — довольно воскликнул советник. — Сила эскандора собралась в резервуар!

— Великие Духи Леса, — прорычал Армон. — Они собирают силу магов!

— Да, — я в сотый раз обшарил взглядом помещение, ища выход. — В Эльхаоне для этого были марашеры. Магическая сила и жизни нужны для создания Спектра.

Дернул решетку и чуть не взвыл. Это казалось невероятным, но я не знал, как выбраться. В моей голове лишь стучала кровь и билась жуткая мысль о том, что где-то на улицах Кайера сейчас находится Одри с проклятым пауком у шеи. Я сам заказал его! Сам выбрал устройство, что убьет ее. Она нежная и хрупкая, проклятая златовласка, ей хватит совсем маленького взрыва. От видений, что случится с девушкой, если я не спасу ее, становилось жутко и холодно, словно весь мой наследный огонь заморозило стужей севера.

Какого демона я отпустил ее? Какого хрена не сказал все, что она хотела услышать? Хотя, что это изменило бы? Я все равно отправился бы в этот проклятый дирижабль. А она встретила бы Армона. Порой Богиня Равновесия отпускает совсем несмешные шутки.

В установке под воронкой взвыл незнакомый мужик. Кажется, кто-то из светлых… От него тоже осталась лишь оболочка, и Шинкар добавил знаки в губительный рисунок. Механический агрегат Люмиса свистел паром, охлаждаясь, а его уродливые детища исправно таскали пленников из клеток. Вот сжался на досках темный, что торговал амулетами с проклятиями, вот закричал нюхач. Все, что оставалось от них – пустые оболочки, что, словно куски пергамента, складывали в угол железные стражи.

— Часть силы рассеивается, — недовольно сказал Люмис, нацепив круглые защитные очки с черными стеклами и всматриваясь в стеклянную колбу. Внутри нее плавала мутная зеленая жидкость, вспыхивая огоньками и краснея после каждой новой жертвы. — Добавь руны сдерживания, отец!

— Их и так слишком много, — недовольно отозвался Шинкар. — Ничего, мы просто подвергнем воронке больше магов.

Еще один Темный оказался в установке и закричал. Я помнил его, отличный малый, с которым мы пару раз убегали от ловцов, а потом навещали фиалок. Смотреть, как его сила и жизнь наливает краснотой проклятую колбу, мне не хотелось. Отвернулся к клетке Армона, посмотрел вопросительно. Тот дернул прутья и зарычал.

— Не знаю, из чего они сделаны, — прохрипел он. — Но я не могу сломать! Даже моей силы не хватает!

— Ник, — прошептала Лира, цепляясь за ладонь побледневшего парня. — Мы умрем, да?

— Не бойся, милая, я буду с тобой. Не бойся, — утешил парень.

— Заткнитесь! — рявкнул я. Часы внутри меня тикали, отсчитывая минуты. Проклятие! Я хотел бы сейчас оказаться в другом месте. Где-нибудь на мягкой траве Аль- Майера, вместе с девушкой с золотыми волосами. Мы покачивались бы на листьях гигантских кувшинок и смотрели на звезды. Я даже почувствовал запах этих цветов, смешанный с тонким ароматом духов Одри.

Да, в последние десять минут моей жизни даже такой циник, как я, начинает жалеть. О том, что так и не побывал в этом прекрасном месте с невиданными кувшинками!

— Заткнитесь, — повторил со злостью, потому что терпеть не могу нытиков и романтиков. И снова втянул воздух. Закрыл глаза. Либо я сошел с ума, либо…

— Если ты не прекратишь принюхиваться, меня заметят, — прозвучал тихий шепот. Да, чуть позже я скажу Одри, что думаю о ее привычке лезть, куда не надо! После того как мы выберемся отсюда. — Я видела, как забрали Армона, и пошла следом. Держалась за него, когда нас поднимали. Я так боялась, что Армона убили! Но я не могу открыть замок. Никак не выходит! — снова тихий шепот и смутная тень. Ей нелегко было удерживать иллюзию. Я выдохнул и положил руку на решетку. Мои пальцы коснулись нежной ладони.

— Ты невидимая? — глупо спросил я, ощущая настойчивую потребность сжать ее руки, дотянуться до лица, убедиться, что с ней все в порядке!

— А незаметно? — фыркнула она. — Я отлично умею изображать пустое место!

— Паук на тебе? — одними губами спросил я. Ладно, с чувствами Одри разберусь потом.

— Да, но…

— Отдай его Армону, — велел я. — Сейчас же!

Ладонь исчезла, и я перевел дыхание. Ткнул в бок Харта и зашипел.

— Не пялься так!

Тот торопливо отвел взгляд. Краем глаза я увидел, как рихиор вскинулся, оскалился, а потом кивнул и сел в своей клетке, вертя в пальцах что-то маленькое. Я понадеялся, что его умений хватит, чтобы разобраться в механизме Люмиса. Кто бы мог подумать, что паучок действительно окажется подарком!

Я вцепился в решетку, настороженно следя за Шинкаром и его сыном. На нас они не смотрели, увлеченные выкачиванием силы из магов.

— Дождись новой жертвы, — прошептал я Армону.

— Не дурак, — буркнул рихиор. Приладил паучка на железные прутья и отошел подальше. Мы тоже метнулись вглубь клетки. Железные стражи втащили в круг незнакомого мага, и тот заорал.

— Ложись! — крикнул Армон.

Маленький паучок на замке нагрелся, а потом взорвался, выгрызая куски железа. Армон встряхнулся и вырвался из клетки черным зверем, оскаливая внушительные клыки и выпрямляясь в полный рост.

— Запасных штанов нет! — радостно напомнил я. Рихиор ответил рычанием и рванул к Шинкару, размахивая лапами. И отлетел в сторону, когда Сивласа закрыла стена Железяк. Одри проявилась у нашей клетки, на ее щеках была сажа, волосы растрепались. Но на лице застыла решимость, а руки вертели в замке кусок железного прута от клетки Армона.

— Детка, твоя иллюзия пропала, — выдохнул я, златовласка отмахнулась. Еще движение, и замок поддался, дужка со скрипом открылась.

— Готово! — радостно крикнула Одри. И упала, закрывая уши руками. Мы все упали от ужасающего свиста-визга, которым наполнилось помещение. Я ползком добрался до златовласки и накрыл ее собой, защищая от этого жуткого звука. Армон покатился по доскам, рыча и поскуливая от раны. В плече зверя торчал клинок. И самое поганое, что бесчувственным железякам было наплевать на свист, ломающий живых людей.

Звук прекратился также внезапно, как и начался.

— Заприте их! — рявкнул Шинкар Железякам, когда Люмис выключил жуткий звук. Я скатился с Одри и, схватив стальной прут, воткнул его в красный глаз-лампочку ближайшего механического монстра.

Харт тоже уже успел вооружиться и с яростью колотил по железному корпусу.

— Гофры у шеи, — рявкнул Армон, отбиваясь сразу от троих Железяк. — Вырывайте их!

— Как будто это так просто, — проворчал Харт, орудуя прутом. Здоровяк изо всех сил тряс свою клетку и требовал выпустить его. Но мы были слегка заняты. Я увидел, как подползла к решетке Одри, и сжал зубы, сдерживая желание приказать ей убираться куда подальше. Увы, подальше сейчас не было…

Пленные орали и колотили по железу сапогами и кулаками, подбадривая нас.

— Вломи им, Лекс! — радостно крикнул Трис, его клетка была следующей на очереди в воронку.

Я бы вломил с удовольствием, но быстро понял, что с радостью мы поспешили. Железных было слишком много, и они теснили нас с Хартом к стене. Армон стоил десятка воинов, но и его все чаще откидывали, а поднимался он все медленнее. Я услышал хруст костей рихиора, Одри закричала. Если бы у меня была магия! Но проклятый Шинкар со своим радужным всполохом! Добраться до него не получалось.

— Как тебе мои стальные воины, Лекс? — крикнул Люмис. — Нравятся?

—Такие же уроды, как и ты! — рявкнул я. Хотя умнее было бы промолчать и не тратить силы. Механические стражи теснили нас к стене, принц рядом со мной тихо шипел сквозь зубы. Мы оба вертелись, как два червя на крючке, уже не нападая, а лишь обороняясь от беспрерывной атаки. Железякам было наплевать на оторванные конечности и удары, они не чувствовали боли и падали лишь тогда, когда голова отделялась от тела. А для этого надо было исхитриться. Ну и потом… нас было трое, а стражей не менее трех десятков.

Армон снова отлетел и впечатался в стену, неловко поджав лапу. Одри вскрикнула, и один из стальных питомцев Люмиса повернулся в ее сторону, размахивая конечностью, на конце которой вращались зазубренные лопасти. Ярость взметнулась внутри, и на руках вспыхнули огненные змейки, но новая порция радужного сияния сожрала проснувшуюся магию за миг. Я уже не шипел, а рычал не хуже Армона, пытаясь пробиться сквозь ряд Железяк и добраться до Одри.

— Плохой день, — торопливо вытер пот со лба Харт. — Очень плохой день!

Я бы даже сказал – наипоганейший. Дерьмовый. Да полугодовой труп гораздо привлекательнее этого дня!

Армон поднялся, но вяло, я видел, что его шерсть слиплась от крови. Да и мои силы заканчивались, все же я всегда лучше выплетал арканы, чем махал клинком. Подпрыгнул, уцепился за шею стального стража, ударил ногами, руками вырывая какие-то трубки. В лицо ударила струя пара, и я свалился. Ужом прополз между железными ногами, перекатился, избегая удара булавой. Железяки были сильнее, но и неповоротливее людей, чем я и пользовался.

До Одри добрался как раз вовремя и обрушил железный прут на шею стража. Златовласка забилась в угол и смотрела на монстра широко открытыми глазами, кажется, забыв и о своем умении создавать иллюзии, и о способности бегать.

— Детка, не спи! — рявкнул я. Она очнулась и откатилась в сторону, юркнула в щель между клетками.

— Бесполезно, Лекс, — раздался голос Люмиса. — Ты ведь и сам это видишь.

Я послал его в бездну, уворачиваясь от железных кулаков. Пленные орали, но уже безнадежно, понимая, чем закончится эта бойня. Рядом свалился Харт.

— Их слишком много, — простонал он.

И, кажется, впервые я готов был согласиться со светлым.

Ромт прищурился, осматривая тихую улицу и разрушенную стену башни. Прислушался. Ветер гудел в трубах и на открытых галереях, где-то насвистывал песню крылатый, кто-то протащил по брусчатке тележку.

Что беспокоило его? Что царапало, не давая отдыха?

Ромт дернул ушами и снова втянул воздух, впитывая звуки и запахи Эльхаона. Все мирно и спокойно, но, похоже, альфа и его заразил беспокойством. И Коготь теперь нервничал, не позволял себе расслабиться, хотя не было ни одной видимой причины для тревоги.

Или все же была?

Звуки и запахи успокоили, значит, его насторожило что-то видимое глазу.

Ромт присел, снова всматриваясь в камни, между которыми пробивались травинки, в рисунок плит, в следы на песке…

Вздрогнул. Вот оно! След. Длинный и сплошной, словно здесь протащили что-то изгибающееся. След, который он не раз видел. След, оставленный змеиным хвостом. Интиория! Вот что цепляло Ромта! Глаза заметили отметину на песке, но он не придал этому значения. И все же отложил где-то внутри себя, и это заставляло нервничать и искать причину тревоги.

Инти здесь, в Эльхаоне. И Коготь был уверен, что ее появление не сулит ничего хорошего! Но где она может прятаться?

Ромт окинул злым взглядом развалины и покачал головой. В том-то и дело, что где угодно. Эльхаон огромен, и большая его часть представляет собой обрушенные арки и башни, заброшенные здания и бесконечные галереи-переходы, где может укрыться не только одна девушка, но и несколько отрядов вооруженных до зубов воинов. Северная часть города была необжитой, и туда редко совались даже крылатые из-за угрозы обрушения здания. Искать Интиорию в этом каменном лабиринте - что кошачью шерстинку в лесу.

И все же Ромт не мог не искать. Он крадучись пошел вдоль стены, прикрывая глаза и полагаясь на слух и обоняние, что всегда были у него самыми чуткими в стае. Каждая порция воздуха приносила новую информация о мире вокруг, и Ромт тщательно разделял ее на составляющие, ища ответ. Он обошел кусок стены и двинулся в самую глубину узких улиц, неслышно и мягко переступая лапами. Вот чирикнула в вышине птица, вот ухнула руда на карьере, вот тихо прошелестело по кладке перо. Коготь открыл глаза и осмотрелся. Возле ржавой решетки блестело на солнце несколько рыже-синих перьев.

— Сойлин? — недоуменно произнес Ромт. Она-то что тут делала?

— Я здесь! Здесь! Ромт, ты меня слышишь?

Голос прозвучал глухо и далеко, словно из трубы. Одним прыжком Коготь запрыгнул на каменный карниз. Покачиваясь, заглянул в круглую дыру и оскалился. Внутри стылого помещения сидела пара его вожака, прикованная к стене.

— Сойлинка, я сейчас… сейчас вытащу тебя!

Ему хватило мгновения, чтобы увидеть вход и запрыгнуть на кусок обрушенной лепнины, изображающей драконью голову, а потом и в темный узкий лаз. Сойлинка изнутри крикнула, чтобы он был острожен, но Ромт и так уже подобрался и ощетинился, выпуская когти. За стеной змеилось сплетение коридоров, некоторые завалены, другие вели неизвестно куда. Коготь фыркнул, прислушиваясь. И не зря, стоило добраться до входа и спрыгнуть внутрь, как его ушей достиг тот самый звук- шуршание хвоста по камню.

Инти. Она появилась в узком проеме из темноты и теперь медленно приближалась. Свет, падавший через дыры в кладке, пятнами освещал обнаженную грудь и блестел на чешуе.

— Какая встреча! — девушка свернула кольцом хвост, глядя на Ромта ярко- зелеными глазами.

— Что ты здесь делаешь? — Коготь нахмурился. — И почему внутри находится прикованная Сойлин?

— Ах, милый, вопросы, вопросы… — Интиория небрежно махнула рукой. — Какое тебе дело до этой птички? Ты ведь всегда ее недолюбливал. Лучше скажи, скучал ли ты по мне? — она подползла ближе, улыбаясь. — Вспоминал? Я вот думала о тебе каждую ночь, любимый, каждую ночь…

Покачиваясь, Инти двинулась к нему. На ее губах была соблазнительная улыбка, глаза сияли. Расставание пошло ей на пользу, кажется, девушка похорошела… Ромт вздохнул с сожалением.

— Ну же, милый, обними меня, — пела Инти, — не отворачивайся…

Он смотрел на нее, не отводя глаз и даже не шевеля ушами. Не вслушиваясь в живую тьму за спиной.

— Ромт, обними меня…

— Конечно, — Коготь выдохнул и, прижав Интиорию к себе, резко развернулся лицом ко второму проему. Кинжал, брошенный Эльгеймом и предназначенный его спине, сверкнул в луче света и вошел в грудь девушки. Инти вскрикнула и обмякла в его руках, а Ромт выпустил ее, переступил. И бросился на врага. Крылатый, что в небе не знал себе равных, просчитался. Здесь, в тесном подземелье его крылья лишь мешали, делали Эльгейма неповоротливым и громоздким. Зато Ромт ориентировался прекрасно, как и двигался. Ему хватило нескольких минут, чтобы командир крылатого отряда оказался на камнях связанным. На его бедре и груди набухали кровью следы от ударов Ромта.

Коготь снова фыркнул, стер лапой с лица грязь, дернул ушами. Посмотрел на Интиорию. Да, когда-то он любил ее. Но она предала, выставила его дураком перед стаей и вожаком. И сейчас пятнистый не испытывал раскаяние, лишь сожаление, что девушка умерла слишком быстро, не успев рассказать свои тайны.

— Ничего, — рыкнул он, щурясь от луча света и сердито переступая лапами. — Все секреты расскажешь мне ты, Эльгейм.

Крылатый разразился ругательствами, дергаясь в путах на полу, но Ромт лишь пожал плечами. Прежде надо освободить Сойлин.

Через час они уже сидели в главной башне Эльхаона, а командир крылатых рассказывал о заговоре. Ромт шипел и выпускал когти, слушая его. Крылатые, что присутствовали на этом импровизированном совете, отводили глаза. Пятнистые хмурились и рычали.

— У нас под носом! Проклятые летуны! Надо вырезать вас всех, вспороть ваши животы и шеи!

— Это наш город! — рявкнул связанный Эльгейм. — Наш! Не твой и не чужаков из Кайера!

— Он прав, Ромт, — неожиданно поддержала Сойлин, и оба мужчины воззрились на нее удивленно. Она была грязной и осунувшейся, но глаза блестели по-боевому. Кивнув, девушка продолжила: — Он прав, хотя нам и не нравится это. Мы пришли в Эльхаон и стали жить здесь, не думая о тех, кому город принадлежал века. А кайерцы и вовсе забирают руду, которая нужна всей Пустоши. Не смотри так, Эльгейм. Я зла на тебя, но я много думала, пока сидела в той башне.

Она вскочила, тревожно сложив ладони.

— Но и крылатым, и пятнистым надо научиться жить в мире, Эльгейм! Мир изменился, и Эльхаон тоже. И есть тот, кто позаботится обо всех нас! Армон!

— Он чужак! — крикнул командир крылатых.

— Он альфа! И он единственный, кто способен противостоять Кайеру! Вы должны признать это! Отстоять наши интересы перед империей! Никто из нас не способен на это, даже ты, Эльгейм! Только Армон. И мы должны найти его! — Сойлин прижала ладонь к груди.

— Что ты предлагаешь? Мы не можем пересечь серебряную границу пустоши, — мрачно бросил Ромт.

— Нам нужен портал в Кайер.

Мужчины переглянулись.

— Единственный портал разрушен, Сойлин. Никто не знает, как открыть новый!

— У нас есть книги! — звонко возразила девушка. — Те, что принесли кайерцы! И люди, работающие на рудниках! Среди них, наверняка, найдется хоть один маг! Да хотя бы тот же Рулис, что выращивал драконов! И у нас есть снежный сапфир! Армон говорил, что этот камень увеличивает даже слабые способности! Мы обязаны попробовать!

— Ты предлагаешь необученному и слегка свихнувшемуся магу открыть портал в столицу империи? — хмыкнул Ромт. — С ума сошла? Кто рискнет в него войти?

— Я пойду! — девушка сжала кулачки, откинула на спину растрепавшиеся волосы, не видя восторженных мужских взглядов. Она ничего и никого не видела, сжигаемая лишь одной мыслью. — Я пойду за Армоном! Куда придется! Потому что… альфа в беде, — тихо завершила она. — Я чувствую его боль.

— Я тоже это чувствую, — со своего места вскочил молодой парень, дернул треугольными ушами. Другие несмело кивнули, перешептываясь. Отголоски боли своего альфы ощутили все присутствующие.

— Разве стая бросает своего вожака? — воскликнула Сойлин, обводя яростным взглядом хмурых мужчин. Она стояла одна против них – хрупкая, грязная, растрепанная. Но готова была биться до конца, чтобы помочь Армону. — Разве оставляет в беде своих? Что мы за стая, если не приходим на помощь, когда это нужно? Армон готов сражаться до последней капли крови за каждого из нас, а мы? На что мы готовы ради нашего вожака? Ради альфы?

— Мы готовы биться! — закричал тот самый пятнистый парень. Остальные тоже вскочили, зашипели, зарычали.

— Пустошь готова! Пустошь не оставит… Стая спасет вожака!

Ромт качнул головой, и, пока остальные кричали, криво улыбнулся раскрасневшейся Сойлин.

— Армону с тобой повезло.

— Нет, — она покачала головой и солнечно улыбнулась. — Это мне невиданно повезло с ним. Скорее, Ромт! Мы должны найти его!

Я оглянулся на Шинкара. Он на нас не смотрел, устанавливая камни. Еще одна жертва закричала под воронкой. Наша битва даже не отвлекла Меченного от его дела! Киль гондолы внезапно дрогнул, и часть стены раскрылась, образуя площадку. Сильный порыв ветра разогнал пар и чадящий дым от Железяк. И стало видно, что все камни Шинкара уже висят в воздухе, а колба Люмиса стала багряной.

— Время пришло! — сквозь все нарастающий гул крикнул Сивлас. — Время для нового! Новой жизни и нового бога! Склоните головы, смертные! И узрите Спектр!

— Проклятие, — прошептал Харт, стирая с лица кровь. — Он все-таки сделал это!

Я промолчал, тихо пятясь к углу, где засела Одри. Железяки выстроились стеной, защищая своих хозяев, но мы и так уже поняли, что не пробьемся к Шинкару. Да и бесполезно, кажется… Разноцветные камни вращались все быстрей вокруг навершия, сливаясь в цветной хоровод, а потом в одну сплошную линию. Она краснела, синела, а потом побелела, теряя цвет. И взорвалась снопом бесконечно белого света, который лучом ударил в пространство перед дирижаблем, разрывая ткань миров и образуя мост. Воздушный мост из света и магии, соединивший наш мир с Эррой.

Мы застыли, пораженные самым невиданным зрелищем за всю историю существования людей. Кем бы ни был Шинкар, он определенно велик, а подлец или создатель- уже второй вопрос. Внутри просторной гондолы повисла тишина, нарушаемая лишь свистом пара Железяк и бульканьем в колбах. Сильвия тихо плакала, прижимая к лицу грязные ладошки. Я сделал еще шаг назад, косясь на прикрытый крышкой люк в полу. Если бы добраться до него… Пусть без левитации, но лучше я попытаю счастья, свалившись с дирижабля, чем останусь здесь!

Да и вообще… Пожалуй, пора делать ноги.

Увы, я снова не успел.

На нас с Хартом опустилась сеть, скручиваясь у ног и сваливая на пол.

— Мне показалось, вы решили нас покинуть, — весело сказал Люмис, выходя из-за спин Железяк. — Несите их к установке.

Мы забились в сетях, да только бестолку. Нас с Хартом впихнули в круг, над головами налилась черная точка. Страшно закричала Одри, а я подумал, что лучше бы она молчала и не привлекала к себе внимания. Ланта побелела так, что выцвели даже радужки глаз, Сильвия уже рыдала. Женщины…

Я хмыкнул и помахал рукой, не желая помирать с перекошенным от страха лицом.

— Зачем? — взвыл Ник. — Вы ведь уже создали мост!

— Потому что эти двое слишком опасны, чтобы оставлять их за спиной, — любезно пояснил Шинкар, кивая Люмису.

Армон рычал и бился в своей сети, оставляя на полу кровавые полосы.

— Рихиор следующий, — отвернулся Шинкар. — И остальные - за ним.

— Чтоб ты в бездну провалился, — в сердцах пожелал я. Черная воронка начала расти. И я все же повернулся туда, где стояла Одри.

Она уже не кричала, просто смотрела, и я улыбнулся, желая подбодрить ее. Хотелось сказать что-нибудь обнадеживающее, но на ум лезли лишь банальные три слова…

— Заканчивай с ними, Крис, — обронил Шинкар, видя, что Люмис колеблется. Между бровей полудемона залегла складка, верхняя губа поднялась, еще больше обнажая клыки.

— Ты обещал оставить Лекса в живых, — тихо сказал он, в упор глядя на Шинкара.

— Заканчивай! — рявкнул мой дорогой папаша и, оттолкнув плечом сына, сам повернул латунную ручку. Воронка над головами загудела.

— Обойдемся без прощальных поцелуев, Харт, — улыбаясь, сообщил я. Что ж, помирать - так с шуткой. В конце концов, однажды это должно было случиться. Вот только Одри жаль… Принц мрачно качнул головой.

Белый туман стелился над магическим мостом из света. И где-то там, в его глубине, вдруг вспыхнуло огненное зарево, а из пламени вышли воины. Впереди – женщина в броне и с пылающей плетью, за ней – стражи и демоны.

— Не смей трогать моего сына! — рявкнула Ослепительная Лирис и ударила Шинкара. Тот откатился в сторону, вскочил. Тяжелый металлический шар просвистел возле уха и ударил в железную установку Криса. Один из демонов подмигнул мне, опуская оружие, кажется, это был тот самый Шантал из дворца. Впрочем, все они одинаково безобразные, хотя я радостно помахал в ответ. Колба взорвалась, расплескивая багрянец, Люмис отлетел в сторону. Воронка над нашими головами прекратила вращение и растаяла. Мы с Хартом вывалились из круга, тяжело дыша и все еще не веря, что живы.

— Дорогая Лирис! — оскалился Шинкар, разворачивая свою плеть. — Давно не виделись. Соскучилась?

— Сейчас узнаешь - насколько! — хмыкнула мамочка, сверкая глазами.

— А как же ваш запрет на посещения нашего мира? — крикнул я весело.

— Я решила, что иногда законы просто необходимо нарушать, Лекс! — отозвалась Лирис.

— Моя школа, — довольно хмыкнул я.

Ужасающий шум наполнил гондолу дирижабля, все снова орали, разбивали клетки и кидались заклятиями, потому что к нам вернулась магия! Я размял пальцы и швырнул файер, расплавляя ближайшего Железяку. И чуть не застонал от удовольствия! Да ладно, что там, я застонал! Наслаждение от вернувшейся силы заставило меня улыбаться во весь рот, пока я крушил этих стальных гадов и отрывал их пустые головы!

— Лекс, надо выбираться! — орал Харт. — Надо остановить взрывы! Сколько осталось времени?

Дохляк полусгнивший, а я и забыл! В целом меня мало волновали жизни придворных, украсивших себя взрывоопасными украшениями, я не огорчусь, если все они взлетят на воздух.

— Где Люмис? — крикнул я, пытаясь хоть что-то разобрать в творящемся вокруг хаосе. Установка чадила черным дымом, от механических стражей валил пар, а от множественных заклятий уже загорелась деревянная стена и тут же обледенела от аркана Лиры.

— Люмис сбегает! — заорал Ник. — С ним Сильвия!

Харт зарычал и бросился к открытому грузовому люку. Я тоже выглянул и успел увидеть, как Люмис прыгнул вниз, схватив в охапку принцессу. Кожаный плащ советника разделился на две части, образуя жесткие крылья. Ник сложил ладони для заклятия, но его остановил принц.

— С ним моя сестра! — проскрипел он.

Круглые очки Люмиса мигнули бликами на свету, и до нас донесся голос:

— Еще увидимся, Лекс!

— Вот гаденыш! — восхитился я.

Принц снес ледяной глыбой очередного Железяку, напавшего сзади. Одри я не видел и вертел головой, пытаясь найти златовласку.

— Встретимся внизу, — заорал Харт, прыгая в пропасть.

Я пожал плечами. Накрыл защитным куполом Лантаарею и даже хотел съязвить, но наверху что-то треснуло, а потом взорвалось с гулом.

— Баллон! — зарычал Армон слева. — Тр-р-реснул! Убир-р-раемся!

Дирижабль с гулом наклонился в сторону, и мы сообща завопили, покатились, хватаясь за что попало. Еще один взрыв, и нас кинуло в обратную сторону, словно все мы попали в шторм на утлой лодчонке, и теперь ее швыряло и било о волны.

— Одри! — завопил я, отпихивая кого-то сапогом. — Одри, где ты?

На воздушном мосту бились Шинкар и Лирис. Их огненные плети встречались и свивались, словно страстные любовники. И я на миг даже испытал что-то похожее на гордость. И как ни странно – за них обоих. Но лишь на миг. В конце концов, Эрре давно пора разобраться с Меченным и избавить нас от его присутствия! Я с удовольствием бы полюбовался невиданным зрелищем, но в данный момент гораздо больше хотелось оказаться на твердой поверхности, которая не раскачивается и не подпрыгивает.

— Одри! — пополз, распихивая тела живые и железные. — Что б ты провалилась! Одри! Где ты?

Третий взрыв заставил подпрыгнуть даже стальные клетки, дирижабль тряхнуло, мы на миг зависли в воздухе, а потом рухнули вниз. Падая, я успел увидеть тонкую фигурку совсем рядом, приземлился на четвереньки, схватил девушку, закрывая собой от железных углов и конечностей, что сыпались со всех сторон. Златовласка вцепилась в меня, обняла за плечи.

— Ты меня задушишь, — буркнул я, когда дирижабль перевернулся кверху брюхом, изображая сдохшую сардину. Нас с Одри выкинуло наружу, завертело потоком, а потом я сложил пальцы, создавая воздушную подушку. Мы упали на террасу дворца. Рядом свалилась Ланта, похоже, ее спустил Ник. Как и Лиру. Кстати…

— Эй, кто-нибудь в курсе, что левитация запрещена? — возмутился я, глядя на бодро опустившихся друзей.

Мне ответили дружными проклятиями.

— Там же Армон! — вскочила Одри, откидывая с лица волосы.

— Нет, — хмыкнул я. — Армон там.

И ткнул пальцем в отчаянно колотящую крыльями девушку, что пыталась удержать в воздухе огромную тушу рихиора. Вряд ли ей это удалось бы, но почти сразу рядом возникли еще две крылатые фигуры, помогая Сойлин. Воины Эльхаона. Они –то здесь откуда? Впрочем, вовремя, потому что люди сыпались из дирижабля горохом и далеко не все знали аркан левитации. Некоторым помогли воздушные подушки, других спустили на землю эльхаонцы. С нашего места было видно, что Армон пришел в себя и даже обернулся, так и лежал на земле - голый и ошалевший. Сойлин пыталась его целовать и, кажется, снова ревела. Тоже мне, спасительница! Я фыркнул и отвернулся.

— Мы что же, победили? — изумился Ник, глядя вверх.

Я поднял голову, всматриваясь в воздушный мост. Там все еще сверкали молнии огненной битвы. Но я почему-то был уверен, что Лирис наведет порядок.

— Еще нет, — на террасу поднялся Харт и вытер лоб тыльной стороной ладони. На наши вопросительные взгляды он со злостью качнул головой. Значит, остановить Люмиса принцу не удалось. — Надо предотвратить взрывы.

— Зачем? — хмыкнул я. — Сам подумай. Может, Крис оказал тебе услугу?

— Вот поэтому престол никогда не доверяли Темным, — отозвался наследник. — Шевели задом, Раут. Ты все еще императорский ловец!

— Да лучше сдохнуть, — отозвался я. — Харт, дай слово, что я навсегда забуду о Бастионе, если помогу тебе в этот раз!

— Договорились! — рассмеялся наследник. Я посмотрел на Одри, махнул ей рукой и прыгнул вниз, вслед за принцем.

— Не скучай, детка!

Взрывы так и не прогремели. Нет, мы не носились по городу, собирая опасные часы и украшения, мы просто устранили то, что должно было спровоцировать эти убийства. Люмис действительно оказался гением. Все его творения должны были среагировать на звон часов Башни Времени, что расположилась как раз в центре столицы. Это древнее здание, похожее на палец, когда-то лишь указывало время солнечной тенью, а последние сто лет там тикали огромные стрелки, два раза в день оглашая город звоном.

Этот звон был бы особенным и спровоцировал бы волну замыканий в механизмах Люмиса.

К счастью, у нас был Армон, который смог все это понять. Из его объяснений про колебания и волны я понял лишь одно – надо взорвать башню времени. Мне всегда отлично удавались арканы разрушения.

Так что спустя полчаса я стоял под весенним солнцем Кайера и смотрел на оседающую пыль над грудой камней – все, что осталось от Башни Времени. Еще - на воздушный мост и перевернутый дирижабль, на перепуганных жителей и Железяк, которые бестолково топтались по улицам, оставшись без командования. И думал о том, что пройдет время, и развалины зарастут травой, погибших забудут, Кайер сложит легенды об этом дне, и гнусавые менестрели потянутся во все концы империи с рассказами. Как обычно, там будет мало правды, много глупостей и пафоса, восхваление героев и порицание злодеев.

Пожалуй, я бы послушал эту историю. Под стакан хорошего хелля и сочную баранью ногу, приготовленную в меду.

Харт ушел, похлопав меня по плечу. Принцу предстояла нелегкая задача- навести порядок в городе, что пережил конец света, и отыскать сестру.

Ну, а я не принц, к счастью. И потому с удовольствием направился на север, к поместью Раутов. Я шел, предвкушая отличный вечер. Сегодня я даже достану из подземелья надежно припрятанный бочонок с черничной настойкой, в конце концов, не каждый день случается конец света. Хотя и чаще, чем мне хотелось бы!

В доме горели окна на первом этаже, и я ухмыльнулся. Толкнул дверь, потопал сапогами, сбивая грязь.

— Эй, придурки, если вы использовали всю горячую воду, я отправлю вас всех в Бездну!

Заклятые недруги затаились, и я, хмыкнув, направился к гостиной.

— И не надейтесь, что вам перепадет черничной настойки, олухи! — заорал я, толкая створку. — Вы даже Шинкара прибить не могли, все мне пришлось делать! — завершил, осматривая пустое помещение.

Усмехнулся, кинул заклятие выявления сути. Но комната осталась безлюдной.

— Ладно, выходите, — свистнул я. — Сегодня я добрый и разрешаю вам переночевать в моем доме. Конечно, не бесплатно!

За спиной раздался шорох, и я обернулся, готовый ляпнуть очередную шуточку. У лестницы сидела крыса и смотрела на меня насмешливыми черными бусинами глаз.

— О боги, — завопил я, — неужели вы сжалились и избавили меня от этих идиотов?

Ти-ши-на. Я пнул угол, начиная хмуриться. И вспомнил, что свет - это мой собственный аркан. Зажигается, чтобы отвадить воров и любопытных.

Значит… значит, я действительно в доме один?

Прислонился к стене, прислушиваясь. Над Кайером пошел тихий дождик, капли застучали в окно. Крыса деловито махнула хвостом и неторопливо утопала в подвал. Ветер засвистел в воздуховоде.

Да, я был один. Никто из моих заклятых недругов не явился, чтобы отметить со стариной Лексом спасение мира.

— Прекрасно, — бодро и громко заявил я, улыбаясь во весь рот. — Я счастлив. Значит, вся настойка достанется мне. Как и вся горячая вода!

Насвистывая, отправился наверх, оставляя на лестнице грязные следы. Включил горячую воду. Вернулся за бочонком настойки, откупорил крышку и сделал пару шумных глотков. В поисках кружки обошел весь дом, заглядывая даже в кладовки и чуланы. Кружки порой попадались, особенно много их было на кухне, но все не то…

Снова прошлепал наверх, стянул одежду, залез в горячую купальню, шумно прихлебывая настойку и роняя на грудь темные капли.

— Вот оно – счастье! — прохрипел я, болтая ногами в воде. — Никаких посторонних рож. Никого! То, что я и хотел!

Вода остыла, и я нагрел ее файером. Тот зашипел и погас, я отхлебнул еще из бочонка и поджег новый. Так я развлекался, пока не загорелись деревянные полки и занавески. Пришлось кинуть аркан обледенения, после чего вся купальня вместе со мной покрылась какой-то белой гадостью, смутно похожей на снег.

Я выругался и выполз в коридор, изрядно шатаясь. Все-таки день был трудный. Я немного устал. Вот сейчас допью настойку и пойду в постельку…

Колокольчик звякнул над дверью, и я замер с поднятой ногой. Ухмыльнулся во весь рот. Ну, конечно! Схватил какую-то тряпку, повязал на бедра. Мохроногий тухляк, да я даже оделся. Ну, почти.

— Вы слишком поздно, настойка закончилась, недоумки! — заявил я, распахивая створку. Девушка, стоявшая за ней, подпрыгнула и несмело улыбнулась.

— Ты кто? — не понял я.

— Лекс! Я же Терри! — фиалка стянула с головы широкую шляпу. — Ты что, не узнаешь меня? Терри! Помнишь?

— Терри? — моргнул я.

— Я опоздала на поезд, — воскликнула девушка. — Представляешь?

И смутилась, напряженно всматриваясь в мое лицо.

— Я… я подумала, что могу у тебя переночевать… но, наверное, зря… прости. Я пойду.

Она развернулась, неловко хватая ручку потертого деревянного сундука.

— Поезд, значит, — я потер подбородок. — Заходи. Я просто не ждал гостей.

— Да я лишь на ночь, — девчонка что-то тараторила за моей спиной, а я подумал, что не мешало бы еще выпить. Как раз перед тем, как отключиться на ближайшем диване.

Месяц спустя.

Кайер, конечно, ожил и даже почти вернулся к нормальной жизни.

Как ни странно, но воздушный мост, соединивший империю с Эррой, так и остался висеть над городом. Лирис сказала, что уничтожить Спектр даже труднее, чем его создать. К тому же, это слишком опасно и может привести к цепной реакции в двух мирах. Я ничего не понял, но Харт кивал с умным видом. В той битве над городом победа осталась за Ослепительной. Меня слегка злило, что не удалось лично надрать Меченному зад, но я успокаивал себя тем, что и так изрядно испортил его поганые планы. Теперь папочка томился в самых охраняемых застенках Эрры. По словам Лирис, сбежать оттуда невозможно.

Я слегка сомневаюсь в этом, Шинкар уже доказал, что не знает этого слова. И надо признать, это у нас семейное. Мне и сейчас трудно осознавать, кем являются мои настоящие родители. А впрочем… да какая, к демонам, разница?

Люмиса так и не нашли, несмотря на отряды, разосланные Хартом. А на днях прилетела сорока от Сильвии, сообщившая, что с принцессой все в порядке, Крис ее не обижает, и в Кайер она пока не вернется, потому что решила посмотреть мир.

Новоявленный владыка империи чуть не снес каменную колонну, слушая это послание. А по мне так девчонка молодец и вовремя сделала ноги от обязанностей принцессы. Так что Харту теперь придется расхлебывать эту императорскую кашу в одиночку.

В обстановке строгой секретности прошла закрытая встреча между Ослепительной и новым императором. Я заскучал уже на десятой минуте и слинял под каким-то благовидным предлогом. Все-таки хорошо, что я не принц. Заседания и переговоры навевают на меня ужасающую скуку и желание спалить все к демонам.

Харт сдержал слово, и меня с почетом разжаловали из рядов ловцов. Даже прислали белый мундир и вручили алую императорскую ленту за особые заслуги перед страной и правящей семьей. Я чуть живот не порвал от смеха, рассматривая свою рожу над воротничком этого мундира. Чернокнижник и потомок демона в белом мундире! Ну кто бы мог подумать! На церемонии я был нетрезв и непочтителен, поэтому торжественность момента проплыла мимо меня.

Армон вернулся в Пустошь в тот же день - там требовалась твердая лапа альфы. И увел за собой всех пятнистых и крылатых, правда, весть о них уже попала во все газеты и вестники. Панику удалось сдержать, хотя и с трудом. Харту пришлось объяснять все произошедшее, в том числе и появление в небе над столицей дракона. Да, в этот месяц я определенно радовался, что не имею никакого отношения к наследникам Кайера. Но, как оказалось, люди привыкают ко всему. Даже железных стражей по-тихому переловили и растащили по домам. Конечно, правитель издал указ о том, что Железяк надлежит сдать в Бастион, но горожане быстро сообразили, что эти монстры весьма полезны в хозяйстве. Кормить их не надо, усталости стражи не знают, работают днями и ночами, лишь масло подливай… Даже нашлись умельцы, способные заменить булавы на ножницы для обрезки садовых деревьев или лопаты, чтобы копать траншеи. Ну и мастера из мастерских Люмиса внесли свою лепту, предложив выпустить новых железных рабочих, прислужников и подавальщиков. Так что Железяки тоже станут частью Кайера и его новой жизни.

Правда, все это как-то мало меня трогало.

Даже на известие о помолвке принца я почти не отреагировал, хотя и пожелал Ланте отравить молодого мужа после брачной ночи и занять престол. О том, что я буду скучать по моей чаровнице и нашим беседам в склепе, я промолчал.

Терри так и не уехала. Как это вышло, я не понял, кажется, в те дни я снова пил, а девчонка готовила мне еду и убирала в доме. А потом как-то прижилась. Я был не против. Должен же кто-то стирать пыль с комодов и вытряхивать покрывала, раз Одри со мной больше нет? Да-да, я не совсем дурак и догадался, кто убирал в моем доме. Не было никакой наемной прислужницы.

Ну и еще на пересечении Ведьминской улицы и Озерной аллеи открылась розыскная контора. Латунная табличка на стене возле бронзового колокольчика сообщала, что грамоту на розыск пропавших особей человеческого или иного вида, а также распутывание чрезвычайно запутанных дел вручил г-же Ллойд самолично эскандор Галахан.

Эта контора наделала много шума в Кайере, ведь мало того, что это было первое официальное заведение подобного рода, так еще и управляла им женщина. Та самая г-жа Ллойд, чтоб она провалилась в Бездну. Проклятая Одри.

Трис, у которого я частенько проводил время, рассказывал, что такого вопиющего безобразия Кайер еще не знал. Но когда у него стащили какой-то семейный амулет, сам же и обратился в эту контуру, мерзавец!

— Лекс, я хотел попросить тебя, — развел руками некромант. — Но ты был слегка… не в форме. Уж прости. А эта Ллойд ничего, мигом отыскала мою пропажу, представляешь?

Я скрипнул зубами. И от предложения Триса отметить событие - отказался. Покинув «Подворотню», я бесцельно побрел по улице, запрещая себе сворачивать на угол Ведьминской и Озерной. Я запрещаю себе это каждый день. Да и что я там не видел? Завитушки на табличке и бронзовый колокольчик я изучил вдоль и поперек. А внутрь входить не буду - много чести.

Проклятая Одри!

Остановился возле витрины цирюльни. Из стекла на меня смотрел обросший и небритый бродяга в мятой одежде.

— Эй, вали отсюда, — возмутился хозяин, выглядывая с крыльца. — Всех посетителей распугаешь! Шляются тут всякие…

Я потер подбородок, размышляя, а не спалить ли этого урода. Хотя… снова посмотрел в стекло на свое отражение. Кайер изменился. Мир изменился. Может, и мне пора? Самую малость, конечно.

— Меня побрить и подстричь, — велел я, заходя в цирюльню. К тому же, хелль в меня уже просто не лезет!

Осмотрев надпись на латунной табличке и проигнорировав бронзовый колокольчик, я толкнул дверь. Внутри оказалась просторная комната, в которой стояло два стола, диван для посетителей, изящный чайник столик и прочие мелочи, которые делают помещение красивым. Даже цветы в пузатой вазе на столе. Интересно, кто их принес? Я щелкнул пальцами, незаметно спалив желтые бутоны. Ну, почти незаметно.

— Вам назначено? — гаркнул знакомый голос, и я сдержал желание протереть глаза. Ко мне шел Здоровяк, но без привычного мундира ловца его было не узнать. Теперь на парне красовался бархатный синий жилет, щегольская рубашка и даже шейный платок. Картину окончательного падения завершали брюки и модные сапоги с белыми носами.

Я присвистнул, глядя на это невиданное зрелище, Здоровяк радостно оскалился, узнав меня.

— Лекс. Неужели это ты?!

— Я, а вот насчет тебя сомневаюсь, — буркнул, обходя по кругу бывшего ловца.

— Так я ж того… больше не в Бастионе. Решил открыть свою пекарню, а пока вот помогаю Одри, — он слегка покраснел. И оживился: — Зато Ник теперь – эскандор, ты знаешь?

— У нас посетитель? — из-за дверей выглянула Лира и, увидев меня, округлила глаза.

— Лекс? Это ты?

Меня начинало слегка раздражать такое удивление при виде моей персоны.

— Нет, верховный демон Грох, — буркнул я.

— А мы думали, ты в Эрре, — смутилась девушка. — Ну, ты же этот… ну, в общем… Ник сказал, кто ты.

— Кто? — полюбопытствовал я.

Лира снова покраснела и бросила мучительный взгляд на Здоровяка. Тот откашлялся, бесталанно изображая приступ удушья.

— А ты зачем пришел? — прекратив мучиться, спросил парень. — Найти надо чего или просто так?

— Нашел уже. Одри здесь?

Лира и Здоровяк слаженно встали плечо к плечу и одновременно сказали «Нет».

— Кто-то пришел? — поинтересовалась Одри собственной персоной, появляясь в приемной. Приветливая улыбка застыла на ее губах при виде меня, Лира и Здоровяк побледнели.

— Ну, хорошо, что зашел, Лекс, заглядывай как-нибудь… — забормотал Здоровяк, тесня меня к выходу. — Годика через два…

— Отойди, — ласково посоветовал я ему. Кончики пальцев обожгло пламенем, Лира тихо взвизгнула.

— Не надо, — сказала Одри. — Пропустите его.

Здоровяк сдвинул кустистые брови. Я хмыкнул и прошел за мелькнувшей синей юбкой в дверь. Здесь был небольшой кабинет с бордовыми панелями и светлым столом. Одри уже устроилась за ним, настороженно следя за моим приближением. Указала на стул напротив.

Желает увидеть меня на месте просителя? Ну уж нет.

Я отошел к окну, присел на подоконник. Златовласка поморщилась и пожала плечами.

— Кофе не предлагаю, думаю, ты не задержишься. Зачем пришел, Лекс?

Я внимательно всмотрелся в ее лицо. Выглядела Одри… прекрасно. Ясные глаза сияют, волосы, кажется, стали еще ярче, теперь в них искрился живой огонь. Губы так соблазнительны, что я слегка потерял нить разговора. Ах да, его и не было – разговора.

Похоже, златовласка злится.

— Пришел сказать тебе кое-что, — улыбнулся я.

Она подняла бровь, копируя мой жест.

— Серьезно? Ну надо же.

— Три слова, Одри, — я отлепился от подоконника и подошел ближе.

—Да что ты! — она откинулась в кресле. — И что это за слова?

Я обогнул ее стол и сел на столешницу, рассматривая девушку сверху – вниз. Грох, приходящийся мне родственником! Я соскучился. Я просто ужасно соскучился по ней!

Ах, да слова. Три слова.

— Мне нужен напарник, — нежно произнес я.

Одри застыла. Моргнула.

— Тебе нужен напарник?

— Ну да, — беспечно махнул я рукой. — Армон в этой ужасной Пустоши, а мы с тобой отличная команда, разве нет? Контора уже есть, так я что готов взять тебя в напарники.

— Ты пришел сделать мне одолжение? — она снова моргнула и начала медленно подниматься. — Ты ждал месяц, поселил в своем доме фиалку, пьешь целыми днями и ночами, а теперь желаешь взять меня в напарники?

— Ты за мной следишь? — обрадовался я.

— Размечтался!

— Точно, — ухмыльнулся еще радостнее. — И по-моему, напарники – это отличная идея!

Пощечина обожгла мою щеку с такой скоростью, что можно заподозрить Одри в постоянных тренировках!

Выругался сквозь зубы.

— Тогда у меня тоже есть для тебя три слова! — рявкнула Одри, глядя мне в лицо. — Ты станешь папой!

— Э-э? — сказал я.

— Да, Лекс Раут, — ехидно добавила Одри, уперев руки в бока. — Ну и в дополнение еще несколько слов. Убирайся из моей жизни, хренов придурок, чтобы ноги твоей не было около моего дома, а если я тебя увижу, то велю Здоровяку всадить в твой зад парочку стальных болтов, а потом подвесить на какой-нибудь ветке и…

— Охренеть! — я сгреб ее и прижал к себе.

Увы, женщины никогда не держат свои обещания. Ведь обещала всего три слова. И порой заткнуть этот поток ненужного красноречия можно лишь самым верным способом – языком.

Это я и сделал, хотя Одри и пыталась сопротивляться. Но надо признать, на этот раз Одри сделала меня. Окончательно.

Пробуждение мне не понравилось.

Конечно, трудно прийти в восторг, когда по вам скачет двухгодовалое чудовище женского пола и требует изобразить лошадку. Я изобразил умирающего червяка и снова заполз в нору из одеяла и подушек.

Но чудовище не унималось, так что я тихонько сплел аркан и, не открывая глаз, отправил его по назначению.

Блаженная тишина воцарилась в комнате, а я вздохнул, вытягиваясь на кровати.

— Лекс, ты опять! — раздался возмущенный голос Одри. — Ты же обещал не использовать магию! Немедленно разбуди Кэсс!

Я тяжело вздохнул. Когда к одному чудовищу добавляется второе, поспать уже не удастся. Конечно, можно сковать заклятием и златовласку, но ведь все равно придется когда-нибудь снять аркан, и тогда Одри начнет мстить…

Если я не слиняю из дома прежде.

— Лекс! — нежные губы пощекотали мне щеку, лизнули, спустились на шею. Шаловливые пальчики забрались под веревку, удерживающую полотняные штаны. После появления в доме Кэсси пришлось забыть о привычке спать нагишом. С тех пор как эта мелочь начала ползать, она ползет исключительно в моем направлении. Лирис говорит, что ее ведет огненная кровь. Да конечно! Ее ведет понимание, что я сделаю что угодно, лишь бы не слышать плача. Кэсси очень голосистая. Вся в свою мамочку.

— Лекс… — прошептала Одри, добираясь до важной части моего тела и сжимая тонкими пальчиками. — Ты ведь не думал о том, чтобы снова лишить меня голоса, правда, милый?

Я сглотнул и открыл один глаз. Конечно, думал. Я вообще регулярно об этом думаю, но делаю не так уж и часто. Всего лишь пару раз в неделю, когда златовласка меня особенно достает.

— Так что?

— Я как раз размышлял о том, как мне с тобой повезло, — хмыкнул я.

— Наглый врун, — нежное поглаживание превратилось в сильный захват.

Я согласно кивнул и подгреб Одри ближе.

— Лекс, Кэсси…

— Она спит, — объявил я очевидное.

— Кажется, уже нет, — рассмеялась златовласка, выглядывая из-за моего плеча. Я фыркнул досадливо, хотя и не без гордости. Кэсс сбрасывала мои арканы с поразительной скоростью.

— Лашадку! — завопила дочурка, прыгая на кровати.

Я застонал. Лошадку я собирался устроить с ее мамочкой, но, похоже, придется повременить. Смеясь, Одри стащила Кэсси с постели и направилась к двери.

— Поднимайся, завтрак уже накрыт. И не забудь, что у нас сегодня паровоз!

Я кинул в них подушкой, вызвав радостный визг Кэсси и фырканье Одри.

— Богиня, иногда мне кажется, что у меня двое детей, а не одна дочь! — закатила глаза златовласка, закрывая дверь.

Я закинул руки за голову, потянулся, рассматривая балдахин над кроватью и размышляя над своей жизнью. Конечно, после новостей о беременности Одри пришлось на ней жениться. Нет, я всячески пытался сбежать, но увы. Не получилось. Или я плохо старался? Год назад я был свободным бродягой без семьи и забот, а теперь?

Теперь вот приходится просыпаться под песенки Кэсс и жалеть о загубленной молодости. Увы- увы.

Жалеть себя получалось плохо, хоть я и пытался изо всех сил. Надоело, и я лениво кинул файер в ползущую по ткани муху, следом- аркан обледенения, потому что бахрома драпировки загорелась. Полотно прогнулось от глыбы льда, и я скатился с кровати, когда все это рухнуло на постель.

— Вот зараза, — пробормотал я. Но потом решил, что лед растает, а мокрое пятно я потом испарю. Ну, или скажу, что его сделала Кэсси. Должна же быть хоть какая-то польза от этого ребенка?

— Ле-е-екс! — донеслось снизу, и, хмыкнув, я отправился одеваться. Да, разгуливать по дому в чем мать родила теперь тоже нельзя, о чем я ужасно сожалел.

Когда я спустился в столовую, Кэсс швырялась кашей, а Одри доходила до точки кипения. Я намазал масло на румяную лепешку и ухмыльнулся, ожидая, когда златовласка сдастся. Бой продлился недолго, до окончания снарядов в виде каши. Победила снова Кэсси. Я демонстративно молчал и с удовольствием уплетал завтрак.

— Ладно, твоя взяла! — простонала Одри, бессильно откидываясь на спинку стула. — Связывай ее!

Я сплел аркан, Кэсс вытянулась на своем стульчике и послушно открыла рот.

— Готово, — ухмыльнулся я, а Одри торопливо всунула в рот девочке ложку новой каши.

— Мы ужасные родители, — без особой убежденности буркнула златовласка и хихикнула. — Главное - никому не говори, что мы связываем дочь, чтобы накормить!

Как же, скажу я! Ну разве что Армону, ему точно пригодится с его-то близнецами. Кстати, заклятие с бывшего напарника я так и не снял - из вредности. Рихиора это очень злит, он при каждой встрече обещает оторвать мне голову, ну и еще кое-то. В общем, наше общение по-прежнему доставляет мне массу удовольствия. Довести Армона до обращения, конечно, трудно, но мне это регулярно удается. Ну, почти удается.

— Ты ведь помнишь, что обещала, если снова попросишь об этом, Одри? — я забросил в рот кусок омлета. Златовласка покраснела, я улыбнулся.

— Помню, — буркнула она. — И что ты хочешь сегодня?

— Тебе понравится, — подмигнул я.

— Мы опоздаем на паровоз, — выдохнула она.

— Пройдем через портал.

— Но мы ведь хотели паровоз. Кэсс никогда не ездила на нем…

— Детка, не увиливай. Я жду.

— Ладно, — она вытерла рот дочери и отнесла Кэсси няне. Иногда мне кажется, что проигрывать в спорах Одри просто нравится. По крайней мере, делает она это регулярно. Когда мы все-таки выползли из комнаты, оказалось, что на этот дурацкий паровоз мы катастрофически опаздываем. Конечно, я мог просто открыть портал, но златовласке приспичило прокатиться на этой воняющей дряни. Не знаю почему, но ей это казалось романтичным. На мой взгляд – глупость полная. Так что я особо не торопился.

— Лекс, скорее! — Одри металась по дому, ища что-то очень важное и совершенно не нужное. Ну, правда, что может понадобиться в самом лучшем месте империи, на берегу Аль-Майера? Да ничего. Но Одри считала по-другому и, похоже, решила собрать весь дом. Я не противился, после того как она отработала проигранный спор, я стал очень покладистым.

— Лекс, скорее!

Колокольчик над входной дверью залился трелью, и через пару минут в комнату заглянула Рита.

— Там какой-то важный господин, — сообщила она, поджимая губы. — Срочно желает увидеть господина и госпожу Раут. Говорит, дело безотлагательной важности, у него случилось нечто невероятное, что могут распутать лишь самые известные розыскники Кайера! И да, он готов заплатить любые деньги.

Одри застыла, сжимая в руках чайник, который пыталась впихнуть в сундук. Я хмыкнул. Мы переглянулись. В деньгах мы не нуждались.

— Послать его к демонам? — я поднял бровь.

Одри поставила чайник на стол и откинула упавшую на лоб прядь.

— Конечно, — кивнула она. — У нас ведь паровоз.

— Точно. И Аль-Майер.

— Да. Гигантские кувшинки. Отдых.

— Угу. К дeмонам.

— С другой стороны, дело ведь безотлагательное... — неуверенно пробормотала златовласка.

— А паровозы xодят каждую неделю, — прoтянул я, пытаясь не улыбаться.

— Ну да. Всего-то неделя. А потом сpазу…

— Точно. На кувшинки.

Рита закатила глаза.

— Неноpмальные, — буpкнула она. — Значит, Кэcси снова на мне?

— Да! — xором ответили мы.

В конце концов, никуда этот Аль-Майер не денется. Да и что я там не видел? Никогда не любил кувшинки!

— Последний раз! И в отпуск! — в очередной раз пообещала моя супруга. Я хмыкнул, в очередной раз ей не поверив

И да. Я соврал. Пробуждение мне понравилось. Еще как!

Мои дорогие и любимые читатели! Традиционно хочу сказать вам спасибо! Спасибо, что мы вместе переживали, злились, радовались и проходили весь этот путь)) Спасибо, что вы были со мной, делились своими эмоциями и ждали каждую главу. Ваша поддержка очень важна для меня. Благодарю вас и посылаю лучи добра и позитива!

Честно говоря, мне было очень жаль заканчивать эту историю. За время написания я привыкла ко всей этой сумасбродной компании, к благородному Армону, правильной Одри, настоящему принцу Харту и другим друзьям – недругам нашего героя. Ну и, конечно, к Лексу)

Ах, Лекс!

Он получился замечательно живым, беспардонным и харизматичным негодяем, ведь правда? Я очень хотела написать такую историю, где не будет героя – прынца, а будет обаятельный негодяй, которого придется силком тащить в отношения. Кстати, заветные три слова наш Темный так и не сказал, хотя уверена, он придумает множество способов уверить Одри в своих чувствах.

И да, я оставила маленькие лазейки для того, чтобы вернуться к этим героям, если мы с вами очень сильно по ним соскучимся))

Вы ведь тоже их заметили, правда?

Но на данный момент, в истории Лекса и Ко поставлена точка. Лекс, наконец, получил по заслугам, думаю, его «новая» жизнь хоть немного научит негодяя ответственности. А может, и нет. Скорее, это он научит свою семью каким-нибудь темным и гадким делишкам.

Но это уже будет другая история.