Каменный тракт сменился землей, а позже дорога и вовсе перешла в колею — извилистую, тянущуюся вдоль мшистых валунов, размером с дом. Мы направлялись к Чиоару — местечку севернее Кайера, где находился древний и давно разрушенный храм. На месте бывшего алтаря сейчас росли заросли можжевельника и высились сорные травы, но там до сих пор находился силовой узел. Любой более-менее грамотный маг знает, что лучше использовать потоки силы, а в идеале — присосаться к узлу. Тогда не придется тратить собственный резерв или опустошать амулеты-накопители. В городах узлов, конечно, не было, если когда-то они и зарождались на тех территориях, то люди давно растащили всю их энергию. Среди большого количества людей потоки всегда слабее, это неизбежно. Даже те, в ком нет ни капли дара, все равно оттягивают на себя часть силы, что уж говорить о магах! Любой, дорвавшийся до источника, постарается впитать максимально дармовой энергии, да еще и зарядит все, что только попадется под руку!
Возле источников и светлым, и темным легче и спокойнее, поэтому нередки случаи, когда маги уходят жить подальше от города, туда, где потоки сильнее и их использование — продуктивнее. Таких мы зовем скитальцами.
На самом деле узлов довольно много, есть огромные, например, на вершине ледяного Анайского Пика, до которого невозможно добраться, но сила окатывает волной даже у подножия горы. Есть средние, рядом с такими расположены все крупные города Империи. А есть совсем крошечные, натыканные в лесах, по берегам озер и в пещерах.
Мне повезло, Кархан когда-то составил подробную карту большинства известных источников империи. Подобные ориентиры есть у придворных магов, у Членов Двора и у Императорских ловцов, чтобы всегда знать, где можно подкрепиться природной энергией.
Чернокнижникам, к сожалению, таких карт не выдают, к тому же, далеко не все источники нам подходят. Большинство природных просто убьют, если попытаться пропустить их силу через себя.
Кархан же владел картой, на которой были обозначены точки, пригодные для моего использования. Двигаться к узлу я решил по простой причине: терять время на путешествие верхом я, конечно, не собирался. Все легальные порталы под охраной и нам недоступны. Значит, придется разрывать пространство самостоятельно. Но чтобы протащить нашу компанию вместе с лошадьми через всю Империю и кучу ловушек, что устанавливают ловцы, моей силы явно не хватит. Вот здесь-то мне и пригодится источник.
Я хотел создать переход прямо к границе Империи и выйти в районе озера Последний Приют, за которым уже начиналась Пустошь.
Точка на карте располагалась на скале, и мы как раз приближалась к ущелью, миновав которое выйдем в нужное мне место. Сизые, густо покрытые растительностью камни почти отвесно поднимались вверх, образуя туннель. Армон, что прикупил лошадь в каком-то поселении, махнул рукой, приказывая остановиться, и развернул свиток местности.
— Пройдем насквозь, а там рукой подать, — я подъехал ближе. Лантаарея, воспользовавшись остановкой, трогала рукой вьющуюся по камню растительность, Одри достала флягу с водой и напилась.
— Я бы предпочел обойти, — нахмурился оборотень. — Мне такие места не по душе. Слишком мало места для маневра.
— В обход потеряем два дня пути, — отозвался я, всматриваясь в сумрак природного туннеля.
Армон настороженно втянул воздух, прикрыв глаза. Уши оборотня, что даже в человеческой ипостаси были удлиненными и заканчивались кисточками, шевельнулись, пытаясь уловить малейшие звуки окружающего мира. Я молчал, не мешая ему. И прощупывая пространство потоками силы. Но все закинутые мною сети вернулись пустыми, не поймав ни одного чужеродного всплеска.
— Никого, — наконец отмер напарник. — Можно ехать. Но давайте не будем задерживаться.
— Ланта, оставь в покое эту ящерицу, будь добра. Одри, ты решила поселиться в этих кустах?
Одрианна пробормотала, куда мне идти, и я рассмеялся. Если так дальше пойдет, в компании этих праведников станет гораздо веселее.
— Молодец, детка, быстро учишься. Не то, что Армон. Тот до сих пор от слова ж…па краснеет.
Напарник буркнул что-то невразумительное и поехал вперед, Лантаарея двинулась следом.
Одри вышла из зарослей и, демонстративно не глядя на меня, забралась на лошадь.
— Да ладно тебе, ты словно не племянница старика Гнидоса, — я тронул поводья. — По тебе и не скажешь, что ты в родстве с этим достопочтимым человеком.
— До пятнадцати лет я жила в пансионе для девочек под патронажем жриц Богини Равновесия. Если ты не знаешь, у них очень строгие правила, — хмуро обронила Одри. — Дядя забирал меня на выходные. Для меня это был настоящий праздник… Но у него не всегда получалось. В детстве я не понимала почему, считала его важной личностью. Он говорил, что служит Империи. — Она помолчала, рассеянно дергая поводья. — Знаешь, я была бы тебе благодарна, если бы ты перестал ко мне цепляться.
— Зачем мне твоя благодарность? — хмыкнул я. — Скучное чувство. А так я хотя бы развлекаюсь. А несчастное детство не повод для оправдания.
— Я не собираюсь перед тобой оправдываться! — вскинулась она. — Я просто… А, забудь. И можно развлекаться не за мой счет? — яростно прошипела она.
— Не вижу более удобной мишени, детка. К тому же, — я склонился к ее уху, — это лишь цветочки, Одри. Не думай, что я забыл… И радуйся, что я пока всего лишь… шучу. Готовься к большему, милая. Мне скоро понадобится твоя сила. И ты ведь понимаешь, каким способом я ее возьму?
— Ты не посмеешь… — Она вновь побледнела. Бедняжка.
— Думаешь?
— Только тронь меня еще, и я… Я за себя не ручаюсь!
— Что-то я не заметил активного сопротивления в последний раз. Кажется, ты даже повисла у меня на шее? И так нескромно закинула ногу на мой зад. Или это ты так сопротивлялась? Прости, я не понял.
— Я не хотела! — девчонка вновь пошла пятнами. Красота. С контролем у нее еще хуже, чем у моего желтоглазого напарника. — Это все проклятая связь. Я не могу отказать, когда ты… трогаешь меня!
— Ну ты же этого хотела, Одри? За что боролась, на то и напоролась. Хм, во всех смыслах.
Она сжала поводья так, что кожа перчаток чуть не треснула от напряжения, а смирная кобылка недовольно всхрапнула.
— Какой же ты… — прошипела девушка.
— Сволочь и гад? — улыбаться как-то расхотелось. — А ты у нас просто святая Присцилла, как я посмотрю. Поруганная добродетель и невинность. Ты сама заключила эту сделку, не поставив меня в известность, кстати. Так что наслаждайся.
— Я просто хочу найти Дорианна!
— Мы ищем, как видишь. Все, как ты хотела, малышка Одри.
— За что ты меня так ненавидишь?
Ладони она разжала, вздохнула и уставилась мне в лицо. Краски вернулись на ее щеки, хотя губы девушка сжимала по-прежнему жестко, в одну линию. Некрасиво. Захотелось провести ладонью, стирая эту линию.
Отвернулся.
— Да плевать мне на тебя. Найдем твоего дружка, и, надеюсь, я тебя больше никогда не увижу.
— Я тоже на это надеюсь, Лекс. Даже не представляешь — как сильно.
— Ну вот и договорились. А пока готовь свои прелести к использованию по моему требованию.
Подмигнул и ударил лошадь пятками, посылая в галоп. Внутри было как-то гадко, даже удовольствия от перепалки не получил. Только разозлился. Трогать Одри на самом деле я не собирался. Во-первых, демоны знают эту связь, вдруг от многоразового использования девчонки связь укрепится, и разорвать ее станет невозможно? Тьфу-тьфу, поглоти меня Бездна!
А во-вторых… Посмотрел на спину едущего впереди Армона. Даже я не настолько гнилой.
Или настолько?
Правда, задуматься о глубине собственной испорченности не успел. Поднял руку, потирая зудящую шею. Где я недавно испытывал это чувство? Словно покалывание…
В склепе. От соприкосновения с чужой силой.
— Засада! — я заорал одновременно с взрывом. Лошадь Армона встала на дыбы, сбрасывая седока, но оборотень перевернулся в воздухе и встал на ноги, одновременно выкидывая трещотки. Они наполнили воздух характерных треском, разворачиваясь на лету и превращаясь из стальных шариков в длинные ленты, способные найти противника, опутать его и обездвижить.
Я усмирил хрипящую и рвущуюся лошадь. Впереди, буквально в нескольких крантах от Армона ревело пламя, стеной закрывая нам проход. Синие искры в огне указывали на его магическое происхождение, а значит, где-то рядом и хозяин этого беспредела, но чернокнижника мы не видели.
— Назад! — выкрикнул Армон.
Девушки вцепились в поводья и нервно пытались развернуть лошадей в узком проходе. Животные хрипели и рвались, ощущая близость огня, спотыкались на камнях и дергали мордами, стремясь покинуть туннель.
— Скорее!
Лошадь Армона, оставшаяся без седока, уже неслась галопом в обратную сторону, разбрызгивая из-под копыт мелкие камни. И заревела, словно каюн, вновь поднимаясь на дыбы и шарахаясь на скалы, когда и там, где еще минуту назад была свобода, взревело пламя.
— А-а-а-а! — вскрикнула Одри, нелепо взмахнула руками и свалилась со своего рысака. Я бросил на девчонку быстрый взгляд: если она что-нибудь себе сломала, можно ее добить, чтобы не мучилась?
Нутро дернуло болью. Демоны, я же из благих побуждений!
— Я в порядке, порядке, — забормотала девушка подбежавшему к ней Армону.
— Ланта!
— Да, мой повелитель, — в темно-синих глазах черноволосой прыгали всполохи огня.
— Ты можешь что-нибудь сделать?
— Что именно, властитель? Я всего лишь книга. Я не принимаю решения. И могу лишь поведать вам знания и лишь те, которые вы способны принять…
— Все, умолкни. — Пламя ревело, набирая силу, и дышать внутри туннеля становилось все труднее.
— Лекс, стены сдвигаются! — крикнул Армон.
Да уж понятно. Не будут же они ждать, пока мы сами в огонь бросимся, чтобы поджариться. Я заскрипел зубами, осматриваясь. Армон уже вбивал какие-то штыри из своего арсенала в скалу, но та крошилась и осыпалась песком. А вьющиеся растения на глазах съеживались и осыпались пеплом.
Умный гад. Все продумал.
Я спрыгнул с лошади, чтобы освободить руки, закатал рукава, лихорадочно вспоминая заклятие воды. Не моя стихия, тяжело дается. Но попытаюсь. Выговорил заклинание, выкинул аркан, надеясь образовать в движущемся пламени проход. От жара было трудно дышать, тело покрылось черной копотью и гарью. Одри кашляла, Армон с маниакальной настойчивостью искал способ забраться по почти отвесной стене. Лантаарея стояла недвижимо, и лишь в черных глазах плясало пламя.
Мой аркан ударил в стену и… растворился. Пламя просто сожрало его, словно и не было никакого заклинания воды.
Я сказал что-то неприличное.
Швырнул на землю тяжелый плащ, расставил ноги для опоры. Свел запястья, усиливая заклинание арканом льда и увеличивая его силу десятикратно:
— Шаараасаанкра!
Аркан откинул меня силой отдачи и ударил в стену. Пламя вспыхнуло голубыми искрами, словно подмигнуло, и… все.
Больше не случилось ничего.
— Не получается, — выдохнула Одри.
— Да ладно? Ты думаешь, я слепой и сам не вижу? — обозлился я.
И вдруг…
Реальность словно поплыла, сместилась. Вот я стою весь потный и закопченный, запертый между двумя огненными стенами, вот мечутся хрипящие лошади, и Армон долбит скалу, вот сжимает ладони Одри и на лице у нее полоска сажи…
И вот — все исчезает.
И пламя, и мои друзья-недруги, и туннель. Я один на вершине скалы, и белые звезды оставляют прочерки на небосклоне, словно нарисованные на бумаге штрихи. Изнанка. Я на Изнанке.
— Лекс, да очнись ты!
Голос Армона вырвал меня из странного оцепенения, и я поднял голову. Оказалось — сижу на земле, и пламя бушует уже так близко, что лицо пылает от нестерпимого жара.
— Тебя отдачей приложило? — Напарник вновь встряхнул меня.
— Что? — я ошалело моргнул. — Да не тряси меня! А, проклятье…
— Что делать будем? — оборотень руки убрал. — Я могу подняться по стене, но вы… вы не сможете. Тем более, девушки!
— Это бесполезно, — голос охрип от жара. — Нам не дадут подняться в любом случае! Есть только один путь.
— Какой?
— Вперед. Лови лошадей, они нам пригодятся.
Армон посмотрел на пожар, бушующий совсем рядом.
— Надеюсь, ты не сильно ударился головой, когда падал.
— Я-то как раз надеюсь, что ударился, и мне все мерещится, — пробормотал я. — Особенно Изнанка.
— Что? — заорал Армон, пытаясь перекричать гул ревущего пламени.
— Лошади, мой четвероногий друг, и поторопись!
Выдохнул, стер с лица пот, сосредоточился. Раз с водой не вышло, я видел лишь один выход. Использовать ту стихию, что всегда давалась мне лучше других. И как ни смешно, но это именно огонь. Напарник уже держал под уздцы лошадей, девушки стояли рядом, надрывно дыша. Я закрыл глаза. Даже и представлять не надо. Пламя внутри, снаружи и вокруг. Кажется, Одри что-то закричала. Не уверен. Поднял ладони, выплетая аркан стихии. Петля за петлей, прочерк за узлом. Ни на что не отвлекаясь, рассматривая огонь лишь внутренним зрением, отключившись от всего внешнего. И когда открыл глаза, вокруг нас был кокон — плотный, живой и горячий кокон, что словно яичная скорлупа окружила нас. Огненный шар — мой собственный, порождение моей силы, а значит, не опасный.
— Шевелите ногами, — прохрипел я, делая шаг. Лошади рвались так, что даже Армон с его силищей с трудом их удерживал. Правда, бежать им все равно было некуда, со всех сторон нас окружало красное пламя моего шара. Одри догадалась — завязала рысакам глаза, чтобы они хотя бы не видели огня. Шар двигался, когда я делал шаг, перекатывался сгустками пламени.
Мои спутники напряженно молчали, но на них я не смотрел, удерживая свой кокон.
Шаг, второй… пятый…
Чужеродная стена совсем рядом.
Двенадцатый, тринадцатый…
И еще один.
Меня тряхнуло, когда две силы столкнулись, но на ногах удержался. Мое пламя лишь налилось краснотой и загудело, врезаясь в чужой огонь.
— Разве можно бороться против огня — огнем? — прошептала Одри. Армон ей что-то ответил, но я не слушал, растворившись в своем аркане и не позволяя себе отвлекаться. Наш огненный шар трещал и выл, словно животное, но с каждым шагом мы продвигались вперед. От жара пот заливал глаза, я почти ничего не видел и вздрогнул, когда женская рука протерла мне лицо.
Все же приятные у Одри духи…
— Еще немного…
Даже огрызаться не стал, да и рот занят, та же ладонь вложила в губы смоченный платок. Влага стекла пересохший язык, и дышать стало легче. А двигаться — труднее. Каждый шаг теперь словно сквозь кисель, который густел с каждым натужным вдохом. Но если свалюсь или позволю себе отключиться — мы просто сгорим, даже костей не останется. Кисель затвердел, ногу я теперь отрывал с ощущением, что она весит с поместье Раутов. Но упрямо шел, скрипя зубами и не опуская ладоней, что налились свинцовой тяжестью.
Тридцать пять. Тридцать шесть…
Воздуха не осталось, он весь выгорел в этом жерле вулкана.
Мое тело, похоже, высохло и превратилось в сухую деревяшку, которым побрезгуют даже дятлы.
Сорок.
Кто бы напомнил, почему я влез во все это дерьмо?
Сорок пять.
Больше. Не удержу.
Сорок семь…
Сопротивление закончилось так внезапно, что я рухнул, приложив слишком много сил для движения. Мой огненный шар рассыпался по траве тлеющими углями, а я уткнулся лицом во влажный мох, не в силах даже перевернуться. Шевельнул губами, втягивая в рот восхитительно сырую и кислую растительность, сглотнул.
— Лекс, ты жив?
— А кто-то успел обрадоваться?
Перевернулся. Над ущельем плыли облака, задевая белыми боками скалы и покачиваясь на поворотах. Красота.
— Жив он, — буркнула Одри Армону, — и все такой же говнюк, не переживай.
— Детка, я только что спас твой зад, — горло саднило от набившейся в него гари, так что вышел лишь хрип.
— Прежде всего ты спасал себя, как обычно.
Она закашляла, потом булькнула вода. И именно это заставило меня сесть и требовательно протянуть руку. Вода! О да, демоны мне во все места! Как же хорошо!
От живительной влаги в голове слегка прояснилось, и я вновь обрел надежду на лучшее.
— Надо уходить из этого проклятого туннеля, — Армон тоже хрипел, но благородно подождал, пока напьются остальные. Я хмыкнул, осмотрев нашу компанию. Лошади успокоились и мирно щипали траву, мы же были похожи на головешки— закопченные, потные и грязные, на черных лицах блестели лишь белки глаз и зубы, когда кто-то открывал рот. Даже цвет одежды не разобрать, все покрыто слоем сажи.
— Девочки, вы похожи на двух песчаных дев, говорят, у них кожа черная, как эбонит, — прохрипел я. — Очень заводит, на мой взгляд… Может, воспользоваться этим, пока вы не отмылись?
— Идиот, — припечатала Одри и, шатаясь, встала. — Богиня! Я думала, мы сгорим.
— Еще не вечер.
— Добейте его кто-нибудь!
— У нас снова три лошади, — вклинился Армон. — Одна сгорела.
— Значит, вы с Одри едете вместе.
— Почему я? — вскинулась девушка.
— А может, почему — с ним? — Я тоже поднялся, чувствуя себе древнее развалин Антаора и старясь не кряхтеть.
— Одри, лезь на лошадь, — обозлился напарник. — Ланта, вы тоже, пожалуйста. Лекс, заткнись и забирайся в седло. Если вы все забыли, то напомню— кто-то эти огненные стены сотворил, и этот кто-то где-то рядом.
Еще есть вопросы?
Вопросов у нас не было. Иногда мой шелудивый напарник бывает до противного убедителен.
