— Может, это была ловушка ловцов? — поравнявшись со мной, спросил напарник. — Их по всей Империи не счесть.

— От того пламени до Пустоши разило чернокнижием, — буркнул я. — Ловцы магией смерти не промышляют, насколько я знаю. А нас собирались убить, это несомненно.

— Просто предположил, — пожал мощными плечами оборотень. — Думаешь, наш знакомый из таверны Шуара?

— Уверен, что он.

— И есть предположения, что ему от тебя нужно? — Армон уставился мне в лицо, прищурив темные глаза. Я беспечно махнул рукой.

— При встрече спрошу, не сомневайся. Только, надеюсь, состоится она не скоро. Мой потенциал в разы слабее, к сожалению.

— Странный он, этот чернокнижник. Создал стены огня, но догонять нас не стал… Почему?

— Резерв исчерпал, скорее всего. Пока не восстановится, можем считать себя в безопасности.

— Ты здорово придумал с тем огненным шаром, — подбодрил меня Армон.

— Угу. Здорово, — кисло протянул я.

Напарник бросил на меня внимательный взгляд, но в покое оставил, не зря я его четыре года дрессировал. Я же уставился перед собой невидящим взглядом, предоставляя лошади топать за жеребцом Армона и почти не вмешиваясь в ее движение. Подумать мне было о чем. И эти думы оказались невеселыми.

Я ни на миг не усомнился, что вновь побывал на Изнанке. Всего на мгновение, столь краткое, что даже мои друзья этого не заметили, но я провалился на ту проклятую скалу под двойным небом. Не во сне, а наяву, неизвестным мне способом и совершенно без моего контроля. Слава всем богам, я вернулся почти моментально, но… Но. Эти самопроизвольные перемещения в самое отвратное место их всех возможных радости мне совсем не внушали. Я понятия не имел, почему попадаю туда, но вот точно собирался это прекратить.

Хотя было еще кое-что.

Я вспомнил тот фиолетовый смерч, что создал в таверне Лаора. Раньше я никогда не делал ничего подобного или даже сравнимого по своей разрушительности. А сегодня огненный шар… Разложившийся труп! Да я был уверен, что меня не хватит и на десяток шагов! Я создавал его от отчаяния, потому что просто не хотел подыхать без борьбы! Только я почти не верил, что мне хватит сил пройти ту воющую лаву, что преграждала нам выход.

Но мы все еще живы и даже целы…

И тут вариантов два.

Либо я раньше не знал своего потенциала, и в последнее время он заметно подрос.

Или… Или моя сила увеличивается после Изнанки. И тут даже я не знаю, как к этому относиться!

Ветка дерева, отведенная Одри, выпрямилась и больно хлестанула меня по шее, когда я не успел убрать голову. Я выругался, но зато пришел в себя.

Горная тропа поднималась все выше, внизу раскинулась долина, а здесь становилось все холоднее — еще один признак близости темного источника.

— Где-то рядом, — крикнул я Армону и спешился. Точка на карте стояла приблизительно, так что искать источник придется самостоятельно. Благо, территория поиска небольшая. Достал из сумки холщовый мешочек, туго перетянутый бечевкой. — В сторону отойдите, — приказал любопытствующим друзьям.

— Разве чернокнижники не чувствуют Источник? — не удержалась Одри. — Я думала, сила вас манит как-то…

— Угу, и белым платочком размахивает, чтоб мы не спутали, — осторожно высыпал на дорожку красный порошок. Частички цвета крови дрогнули, сбились в кучу. — Не вдыхайте, указатель ядовитый.

Одри благоразумно отпрыгнула, Ланта осталась на месте.

— Конечно, никто не чувствует Источник издалека, — бросил я, наблюдая, как красная пыль вытягивается лентой и начинает движение. — Ощущается, только если сила не закольцована, или ее налито столько, что можно ведрами черпать. Но таких мест в Империи всего пять. А середнячки, как этот, можно найти, только если знать, где искать.

Пыль, ползущая по тропинке ленивой змеей, вдруг дрогнула и рванула с такой скоростью, что я взвыл, устремляясь следом и пытаясь не потерять ее в густой траве. К счастью, далеко бежать не пришлось, через тридцать шагов передо мной раскрылся зев пещеры, и поисковик сгорел, источая зловоние. Значит, Источник совсем близко, в пяти шагах.

Осторожно зажег светлячок и шагнул внутрь.

— Что там? — раздался сзади тревожный шепот.

— Три умертвия и одна голая девица, — сообщил я.

На дорожке замолчали, пытаясь переварить. Потом Одри все же не удержалась.

— И что они делают?

Армон не выдержал и рассмеялся.

— Я думаю, что Лекс шутит, Анни.

Я хмыкнул и с трудом удержался от желания создать фантомов, чтобы наивная Одри упала в обморок, увидев ответ на свой вопрос. Потряс головой. Совсем сдурел, о чем я думаю?

Пещера оказалась небольшой — десяток шагов в поперечнике. В центре — плоский ритуальный камень — все, что осталось от древнего храма. Походив вокруг, я вернулся на тропинку.

— Источник внутри, предлагаю сделать привал. Портал лучше всего открывать ночью, а пока отдохнем. Мне надо восстановить силы.

Посмотрел на Одри и довольно хмыкнул, когда она покраснела — видно было даже под слоем пыли и остатками сажи.

— Здесь рядом родник, — прервал нашу молчаливую перепалку Армон и махнул рукой. — В той стороне.

— Я первый. В конце концов, я всех спас! — заявил и потопал в указанном направлении, не обращая внимания на возмущенный вопль друзей.

Родник действительно имелся, холодный до дрожи, но было плевать, лишь бы смыть с себя слой грязи и копоти. Стянул одежду, сбросил сапоги и залез в природную каменную чашу, до колена наполненную студеной водой. От холода вышибло дух, но я упрямо засунул голову под поток, чувствуя, как покрывается мурашками тело.

И вновь поймал это ощущение чужого взгляда. Развернулся резко, разбрызгивая воду, на влажных ладонях затрещал файер.

— Ланта! Что б тебя! Зачем пришла?

Девушка стояла на дорожке и рассматривала меня, склонив голову.

— Я следую за своим повелителем. — Показалось, или в ее голосе скользнула насмешка?

— Это замечательно, но не надо все понимать так буквально, крошка. Подай мне мыло. Вон там, в сумке.

Она подошла ближе, передавая мне кусок мыльного дерева. В синих глазах дрожало мое отражение, взгляд скользил, словно ощупывал. И столь пристальное внимание древнего артефакта как-то нервировало.

— Тебе тоже надо помыться, — буркнул я, снова сунув голову под воду и зашипев от холода.

— Зачем?

— За тем. Сказал — надо, значит, лезешь и моешься. Ясно?

— Да, мой властелин.

И снова эта насмешка. Пена попала в глаза, и я зафыркал, пытаясь смыть ее. А когда повернулся — обомлел.

— Ты сдурела?

— Я выполнила приказ.

Лантаарея теперь стояла, как и я, в каменной чаше, серое платье осталось на дорожке.

— Какая послушная. Жаль, что ненастоящая, — буркнул, с трудом отводя взгляд от прелестей девушки. Хорошо, хоть вода холодная. — Мойся, время идет.

Она зачерпнула воды и провела ладонью по своему телу. Я отвернулся — от греха подальше. Дотянулся до своей одежды и быстро прополоскал ткань, отжал. И все это вслушиваясь в равномерные всплески за спиной. Похоже, Лантаарея действительно выполняла соглашение и делала то, что я ей говорил. Или это лишь видимость? Кстати, может, стоит задать ей пару вопросов?

— Лантаарея, мне нужны ответы. Я хочу узнать, почему я вновь увидел Изнанку сегодня.

— Я способна открыть только то, что твой разум способен воспринять.

— Не понял? — развернулся так резко, что вода закрутилась водоворотом. — То есть, не скажешь? Но знаешь?

— Во мне скрыто много знаний, повелитель. Некоторые так глубоко, что пробудить их способен лишь очень сильный хозяин. Иные можно узнать только ценой жизни. А третьи скрыты даже от меня.

— Да-да, ты всего лишь книга, я понял. — Кинул ей мыло, раздумывая, что я могу еще спросить. — А почему ты принимаешь такую форму? Это ты можешь сказать?

Она промолчала, по-прежнему водя пальцами по телу.

— Могу. Но не хочу.

— То есть ты отказываешься мне повиноваться и отвечать?

— Эти сведения не относятся к знаниям, заключенным на моих страницах. А значит, не являются твоей собственностью, повелитель.

— Занятно… — Я отобрал у нее платье, которое Ланта бестолково полоскала в воде, постирал, отжал и вернул ей. — Надевай. Ланта, чтоб тебя демоны…сожрали! Вылези ты из воды сначала! Теперь это платье снова мокрое!

Лантаарея подняла на меня взгляд и синеву глаз вновь сменила тьма.

— Конечно, мой повелитель, — пропела она. Вода в чаше начала резко нагреваться, становясь все горячее. — Ведь я создана, чтобы служить вам. Или другому чернокнижнику, способному завладеть мною. Лишь для этого.

На этот раз издевка была явной, полные губы девушки искривились в усмешке. А вода почти закипела. И я вспомнил, с кем имею дело. Какую бы форму она ни приняла, но по-прежнему оставалась одним из могущественных артефактов Империи, а может, и всего мира.

— И как я сам не догадался воду нагреть, — протянул задумчиво, не отводя от Лантаареи взгляд. Смотрел в упор — насмешливо и требовательно. — Спасибо, что подсказала. А теперь вылезай из чаши и иди к Армону, не зли меня.

Вишневые губы приоткрылись, открывая зубы. И тьма вновь сменилась безмятежной синевой.

— Как скажешь, мой повелитель.

Она отвернулась, изящно подтянулась на руках и пошла в сторону пещеры, помахивая мокрым платьем. И выругаться я себе позволил, лишь когда ее фигура скрылась за поворотом. Шипя и проклиная всех подряд, вылез на дорожку. Кожа на ногах покраснела почти до ожога. Вот же гадина! Отлично, проклятая книга еще и обидчивая! И почему мне не достался порядочный талмуд с мужским характером?

Вылез из чаши, отплевываясь, намазал ступни заживляющей мазью. Пройдет, конечно, но демонстрация силы мне не понравилась и в очередной раз убедила, что ничего я в этой проклятой книженции не понимаю.

Да и разбираться что-то хотелось все меньше.

Поминая всех проклятых богов, натянул штаны и сапоги, а когдав кустах что-то завозилось, швырнул, не разбираясь, файер. Оттуда вывалилась обугленная перепелка. Мяса там не осталось, все превратилось в уголь. Так что я лишь пнул тушку сапогом и потопал к пещере. Но на душе полегчало.

На пятачке перед входом Армон уже разложил костер и поджарил на прутьях остатки холодного мяса и свежепойманного зайца.

Одри молча поднялась, увидев меня, и пошла к роднику.

Лантаарея сидела у костра, рассеянно перебирая черные волосы. Серое платье было на ней. Правда, не знаю, когда она его надела — до того, как пришла к костру или уже после. Но судя по тому, как сосредоточенно отворачивался Армон — после.

Интересно, что подумали эти двое, увидев ее возвращение?

Хотя какая мне разница, что они подумали?

Я присел на поваленное бревно, развесил на рогатину рубашку и протянул ладони к костру. Пламя потянулось ко мне, облизывая пальцы, кусая, словно игривый щенок, и тут же рассыпаясь искрами.

— До заката остался час, — Армон подошел, поворошил угли. — Жертва нужна?

— Как обычно. Найди кого-нибудь покрупнее, — я потер согревшиеся ладони, снял с прута мяса, закинул в рот. Доев, устроился на земле, завернувшись в свой плащ. — Я пока вздремну.

— Разве ты не восстановил свои силы? — тихо спросил напарник. — Я думал, ты взял ее… для этого.

Я приоткрыл один глаз и проследил его взгляд на Лантаарею. Да уж, с ней восстановишь… скорее наоборот.

— С ней это невозможно, — буркнул я и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. И судя по шороху, Армон отправился за добычей.

А я закрыл глаза, собираясь поспать. На миг кольнуло беспокойство, не проснусь ли я вновь на Изнанке, но я отбросил его. Какой смысл беспокоится о том, что я не могу изменить?

Никакого.

* * *

Проснулся, вернее, очнулся от своей полудремы за полчаса до полуночи, как и собирался. Мой внутренний хронометр снова разбудил меня вовремя. Потянулся, поежился, озябнув на холодной земле, хотя и был накрыт еще одним плащом — спасибо моему заботливому напарнику. Право, порой я даже завидовал его будущей жене, повезет же какой-то… Сознавая собственную испорченность и эгоизм, я не мог в душе не восхищаться чужим благородством, как совершенно чуждым мне понятием. Но понимая, насколько это редкое, хотя и непрактичное качество.

Правда, Армону я об этом никогда не скажу.

Полежал, слушая треск поленьев и шорохи скал, открыл глаза.

— Пора.

Лось уже лежал у входа в пещеру, стреноженный и слегка оглушенный. Я одобрительно кивнул и когда Армон укладывал жертву на алтарь, вытащил свой ритуальный нож. Рубаха просохла, пока я спал, но одеваться не стал, чтобы снова не пачкать ее в лосиной крови.

— Его обязательно убивать? — у входа возникла Одри. — Нельзя как-нибудь… по — другому?

Я поморщился и даже отвечать не стал. Конечно, можно, спляшу сейчас танец с бубном, и источник откроется!

— Просто жалко его…

Она обреченно вздохнула.

— Я не заметил, чтобы ты жалела того зайца, которого ела два часа назад, — обронил, зажигая маяки. Они повисли над алтарем зелеными искрами, освещая пространство пещеры. — Убивать бессмысленно — жалко. А этот лось послужит великой цели, — я похлопал лосиную башку, — А именно спасению одного идиота — аптекаря от рук, то есть лап демонов. Этого лося, возможно, даже увековечат в анналах имперской истории. Когда-нибудь.

— Ты бываешь серьезным? — насупилась девушка.

— Иногда. Но ты не захочешь узнать, в каких случаях.

Армон вернулся, неся наши вещи.

— Лошадей заводить?

— Да, надеюсь, все влезем.

Очертил круг, используя все пространство пещеры.

— По местам, мои заклятые друзья. Если у кого есть последнее желание, не озвучивайте, умрите молча.

— Армон? — Одри вцепилась в ладонь оборотня, и он успокаивающе ее погладил.

— Лекс снова шутит, Анни. Не волнуйся.

Лантаарея с улыбкой встала с другой стороны и подала Армону руку. Я покосился на нее предупреждающе, Ланта подняла бровь.

— Ладно. Поехали. Последний Приют ждет нас.

— Звучит отвратительно, — хмыкнул Армон.

— Надеюсь, это веселое место, — ответил я и всадил нож в тушу.

И в самый последний момент, когда сталь пробила лосиную шкуру, я увидел, как мелькнуло что-то мелкое и вертлявое и черным клубком вкатилось в мой круг.