Глава Х

Рудницкий точным, ритмичным движением запястья стряхнул каплю золотистой жидкости в глазницу пациента. А скорее в то, что еще несколько часов назад было глазницей. Раненый взвыл нечеловеческим голосом и вытянулся на операционном столе, натягивая до предела толстые кожаные ремни. Двое санитаров кинулись к нему, чтобы обездвижить.

– Дайте ему немного морфия, – распорядился Рудницкий.

Все лицо пациента было покрыто марлей, пропитавшейся кровью и сукровицей, – результат действий российских адептов. Они с удовольствием использовали слова силы, связанные со стихией огня.

Алхимик повернулся, услышав энергичные шаги, и с удивлением заморгал, глядя на Сташека Велецкого.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Что с тобой случилось?

В последний раз они виделись два года назад в варшавской цитадели. После отхода россиян Рудницкий часто задавался вопросом, какая судьба ждала помилованных царем убийц, но лишь из-за матери Сташека, которую регулярно навещал.

– Может, снаружи поговорим? – предложил Велецкий. – Я не хотел бы беспокоить раненых, ну и тебе не помешает немного отдохнуть.

Алхимик расправил плечи, прогнулся так, что что-то хрустнуло в позвоночнике.

– Что правда, то правда, – подтвердил он. – Я не спал со вчерашнего дня. Видимо, наши позиции не преодолеть, – добавил он язвительно.

Велецкий не ответил на провокацию, похоже, он перерос детские приступы гнева.

– Ситуация изменилась, – сухо сказал он, когда они вышли на улицу. – Но об этом мы поговорим по дороге.

Словно вторя его словам, перед госпиталем остановился автомобиль.

– Ты с ума сошел? Я нужен тут!

– Кое-где ты нужней! – сказал Велецкий. – Садись.

Из автомобиля выскочили двое мужчин, один из них красноречивым жестом открыл дверцу. Не возникало сомнений, почему они прибыли. Алхимик выругался, у него не было при себе ни оружия, ни бутылочки с гомункулусом. В охраняемом военными госпитале он чувствовал себя в безопасности.

– Тут везде патрули, – сказал он, стараясь сдержать дрожь в голосе. – Достаточно мне крикнуть, и…

– Это ничего не изменит, – перебил его Велецкий. – В лучшем случае погибнет несколько невинных охранников. Садись! – повторил он.

Рудницкий на мгновение задумался о сопротивлении, но все же занял место на заднем сиденье. Драка могла привлечь охрану, а он не хотел быть свидетелем очередных смертей.

– К делу, – сказал Сташек. – Прежде всего извини, я был вынужден выполнить приказ.

– Какой, к черту, приказ? И почему ты не дал знак, что жив? Твоя мать с ума сходит.

По лицу Велецкого скользнула гримаса боли, но она исчезла так быстро, что алхимик засомневался, что заметил ее.

– Я действую по приказу Тени, – ответил он через минуту. – А что касается мамы, лучше, чтобы она не знала, – тихо добавил он. – И хватит об этом! Давай поговорим о тебе.

– Куда мы едем?

– На аэродром. Пора сменить транспорт.

– Ты хочешь посадить меня на самолет? Я не умею управлять такой машиной!

– Не волнуйся, никто от тебя этого не потребует. К тому же речь идет о дирижабле. Я сейчас все объясню, – сказал он, видя выражение лица Рудницкого. – Ты знаешь, что мы несем огромные потери?

– Лучше, чем кто-либо другой! – рявкнул алхимик. – Я уже несколько дней не выходил из госпиталя.

– Ну да, только солдат можно заменить, как бы грубо это ни прозвучало. А вот магов и адептов – нет. У россиян есть специальное подразделение, которое занимается магией, называется «Омега». Им командует твой знакомый, граф Самарин.

– В каком смысле «занимается»?

– Они убивают магов, а в случае необходимости поддерживают наступление своей армии. «Омега» состоит из адептов и солдат, которые натренированы на совместную работу.

– И что общего у меня с ними?

– Ты – адепт, – пояснил Велецкий. – В этот момент нам нужны твои боевые способности, а не медицинские.

– Вы хотите заставить меня воевать?

– Нет, у меня четкий приказ – ты сам примешь решение. Я только должен создать условия, чтобы ты мог использовать слово силы.

– Значит, этот дирижабль…

– Да, мы полетим в район самых ожесточенных боев.

Рудницкий незаметно огляделся; если бы он неожиданно выскочил из машины… До Мокотовского аэродрома еще далеко, если автомобиль сбросит скорость, возможно, выдастся такой случай. К сожалению, водитель гнал как на пожар.

– Почему я? – со злостью спросил он. – Я мало вам помогал? Полковник Станкевич заверил меня, что у вас достаточно магов и адептов!

– Нет, – спокойно ответил Велецкий. – Уже нет. И ты помог нам, как никто другой, мы не забудем этого. И бронепоезд, и дирижабль – важные элементы обороны города.

– А какое отношение я имею к дирижаблю? Я дал деньги только на Panzerzug.

– Благодаря твоей щедрости мы купили и дирижабль. Нет, Станкевич тебя не обманул! Он не осмелился бы. Просто это как в торговле, сторговались за бронепоезд так, что хватило и на дирижабль.

– И что теперь? Я должен умереть, потому что вы не рассчитали силы? Поскольку ни один адепт не переживет то, что ты предлагаешь.

– Переживет, – ответил странным, подавленным голосом Велецкий. – Никто из наших не погиб из-за этого, это сделали россияне. У нас есть только два адепта и группа магов, но не в районе главного наступления. И они не могут сдвинуться со своих мест, поскольку россияне сразу же прорвут нашу линию обороны.

– То есть я должен остановить россиян? В поединке?

– Нет, мы предвидели такое развитие событий, и у нас есть дополнительные резервы. Мы недооценили только группу «Омега». И кто мог подумать, что наступлением будет руководить сам Брусилов? Бывший командующий Восьмой армии – бестолковый фигляр.

– Что вам от меня надо?

– Чтобы ты использовал слово силы, ничего больше. Мы поднимемся на высоту километра, может, выше, так, чтобы ты видел наступающего противника.

– И скольких мне нужно убить? – с горечью спросил Рудницкий. – Сотни? Тысячи? Не знаю, готов ли я.

– Решишь там, в воздухе. Только помни: независимо от того, что ты сделаешь, мы будем воевать до конца.

– Ты имеешь в виду Кинжальщиков?

– Нет, поляков, – сухо ответил Велецкий. – Ты был в окопах?

– У меня не было времени побывать на передовой. Может, я и не герой, но моя работа в госпитале тоже чего-то стоит!

– Никто не сомневается в твоей отваге, – заверил с удивлением в голосе Велецкий. – Просто оттуда лучше заметны перемены. Дамы из борделя ломают ногти, копая траншеи, и подносят солдатам еду, иногда под обстрелом россиян. В армию призывают даже детей аристократов. Мы уже не разбиты на множество враждующих фракций. Такой шанс выпадает не каждый день!

– Но россияне побеждают?

Сташек закусил губу.

– Они получили преимущество, – признал он. – Однако их силы исчерпаны. Если мы сдержим их сегодня, завтра или послезавтра они отправят парламентариев.

– И все зависит от меня? Но это бред!

– Не совсем, у Тени есть план на каждый случай, и я бы удивился, если бы он не предвидел и такой ситуации. Однако… – Он замолчал.

– Что?

– Ты играешь в шахматы?

– Нет, почему ты спрашиваешь?

– Знаешь, что такое гамбит? Иногда игрок жертвует одну или несколько фигур, чтобы занять лучшую позицию и победить противника. Только в этот раз Тень играет живыми фигурами, и я хотел бы, чтобы это происходило без таких штучек. А это зависит от тебя, потому что он не отступит ни перед чем. Я уверен в победе, но остается вопрос цены. Тень пойдет на все, но я хочу минимизировать потери.

Рудницкий ощутил озноб, таинственного лидера Кинжальщиков он встречал только один раз, но ему и этого хватило, чтобы согласиться с оценкой Сташека. Тень был холодным, безжалостным игроком, преданным идее независимости. Судьба человека значила для него столько же, сколько горсть сухих листьев.

– То есть у меня нет выбора, – выдохнул он глухо.

– А у меня? Ты думаешь, у меня есть выбор? – безрадостно засмеялся Велецкий. – Как я и говорил, я действую по приказу Тени, но не по его инициативе, это Виктория предложила, чтобы в случае чего попросить тебя о помощи, он бы предпочел свою шахматную комбинацию.

– Ну конечно, барышня Виктория, я мог бы догадаться, что обо мне не забудут. Интересно, а почему она не полетела с вами?

Водитель оглянулся, машина дернулась, завизжали шины. Велецкий призвал его к порядку глухим ворчанием.

– Виктория мертва, – сказал он. – Погибла, защищая Радзымин.

Слово «погибла» прозвучало глухо, как земля, падающая на крышку гроба, однако в голосе Сташека было что-то еще: безграничное, всеобъемлющее горе.

– Ты хорошо знал ее? – спросил Рудницкий хриплым голосом.

– Да. Но в последнее время мы стали… отдаляться. Я думал, что она кого-то нашла, но вряд ли у нее на это было время. Может, только в твоем отеле.

– Нет, – ответил алхимик, отворачиваясь. – Я бы заметил.

– Я тоже так думал.

– Мы на месте, – доложил водитель.

Еще в тысяча девятьсот десятом году российские власти превратили часть военного полигона в Мокотове в импровизированный аэродром. После занятия Варшавы немцы модернизировали его, построив и ангар для дирижаблей. Один из таких аэростатов поднимался над землей.

– Выходим, – сказал Велецкий.

Рудницкий послушно вышел из машины, настолько ошеломленный известием о смерти Виктории, что даже не подумал о побеге.

– Как она погибла? Ее убили люди Самарина?

– Нет, обычная шальная пуля. Просто не повезло.

Гондола дирижабля была загружена ящиками с боеприпасами, а мужчины в кожаных летных комбинезонах караулили возле пулеметов. Похоже, Кинжальщики не собирались полагаться исключительно на магию.

Велецкий молча указал на стул, прикрученный возле окна.

– Отсюда у тебя будет хороший вид, – сказал он.

Рудницкий ощутил легкую дрожь, когда дирижабль оторвался от земли и через мгновение поплыл над городом. Завороженный видом, алхимик выглянул наружу, и порыв ветра растрепал его волосы.

– Надень это, – попросил Велецкий, подавая Рудницкому большой кожаный плащ. – В паре километров над землей довольно холодно.

– Я не знаю, рассмотрю ли что-нибудь с такой высоты, – запротестовал алхимик.

– То есть ты согласен это сделать?

– Да.

– Мы приспособимся к твоим требованиям, – заверил Сташек. – Но позже наши LZ вступят в битву, и, возможно, нам придется убегать от самолетов, тогда будем рассчитывать только на наш порог. Мы можем подняться намного выше, чем лучшие российские машины.

– Я понимаю. Сколько раз я смогу произнести слово силы до того, как умру?

– Ничего с тобой не случится, – заверил его Велецкий. – Виктория разработала определенную… процедуру, которая защищает адепта от смерти, однако тебе все равно нельзя использовать магию больше двух раз! Существуют определенные ограничения. Но нам и не потребуется больше, с высоты километра или полутора будет хорошая видимость, а день обещает быть солнечным, одним взглядом ты охватишь тысячи людей. Твое задание – ликвидировать или, по крайней мере, проредить полки, идущие в авангарде, остальными займутся другие.

– Ты уверен, что этого хватит?

– Абсолютно.

Некоторое время они летели в предрассветной тишине, позже оказались в тени: дирижабль окружил молочный, влажный туман. Когда они пробились через слой облаков, солнце снова озолотило внутренности гондолы, но температура ощутимо упала. Аэростат плыл по небу с ленивой грацией, присущей некоторым парусникам и морским птицам, отмечая собственный путь в пространстве. Казалось, что война и все мирские заботы остались где-то далеко, только негромкий шум двигателей напоминал о реальности. Внезапно идиллию прервал звук выстрелов.

– Перестрелка, – пояснил лаконично Велецкий. – Сейчас начнем спускаться, приближаемся к Радзымину.

Алхимик сглотнул слюну, его виски пульсировали в такт ударам сердца.

– Я готов! – хрипло сказал он.

– Сначала левый, потом правый борт, – тоном, не допускающим возражения, произнес Сташек. – И помни, не больше двух раз!

Рудницкий послушно прошел на левый борт гондолы и посмотрел вниз, вид наводил на мысль о карте с золотыми пятнами лугов и зелеными кляксами лесов.

– Еще минута, наши LZ не истребители.

– LZ?

– Это сокращение от Luftschiff Zeppelin.

– Это же не первый твой полет, правда?

– Конечно, я должен был стать капитаном подобной машины, но не вышло.

– Я думал, что…

– Не важно! Сконцентрируйся, сейчас мы окажемся над нашими позициями.

Грохот пушек и треск пулеметов подтвердили его слова. Рудницкому казалось, что он слышит крики солдат.

– Сейчас! Ты все хорошо видишь?

– Да, – подтвердил не своим голосом алхимик. – Это точно россияне?

– Точно!

Рой фигур в зеленых мундирах залил жалкую линию окопов защищающейся серой пехоты, не требовалось военных знаний, чтобы понять, кто выигрывает. С желчью, поднимающейся к горлу, алхимик склонился над бортом и выкрикнул: «ДАШ’ДАНХАР». Он ощутил, как его позвоночник вибрирует, словно камертон, его переполняло ощущение неподдающейся описанию мощи. Одним прыжком он перескочил к противоположному борту и снова произнес слово силы. Минуту ничего не происходило, у Рудницкого создалось впечатление, что все замерли, словно насекомые в янтаре, но спустя удар сердца россияне начали умирать. Тела сотен и тысяч солдат падали на землю, словно куклы, брошенные кукловодом.

– Получилось! – закричал он. – Получилось, Сташек, ты видел!

Но Велецкий уже ничего не видел, он лежал на полу, поддерживаемый пожилым мужчиной с суровым выражением лица, из его глаз и рта текла кровь.

– Не забудь, больше нельзя… – прошептал он.

Рудницкий одним движением порвал его рубашку и замер, глядя на татуировку. На груди Сташека виднелся символ смерти.

– Нет!

Он полез в карман за бутылочкой с первичной материей, но старый Кинжальщик остановил его.

– Ему уже ничем не помочь, – сказал он. – Он принял на себя последствия того, что вы сделали.

Рудницкий спрятал лицо в ладонях, раскачиваясь как пьяный.

– Виктория, – пробормотал он. – Что ты наделала, девочка…

– Она помогла нам выиграть войну, – серьезно ответил Кинжальщик. – И не поднимайтесь, мы атакуем.

Размещенные по обеим сторонам гондолы пулеметы застрекотали, а аэростат подпрыгнул, выплюнув заряд. Где-то рядом разорвались пули, кто-то ругался, кто-то взывал о помощи. Они атаковали.

Слуга подал идеально нарезанные яйца по-венски, но Рудницкий приказал убрать их со стола. Небольшая тарелка с остатками овсянки говорила о том, что завтрак был более чем скромным.

– Голубчик, – заломила руки Татьяна Олеговна, – исхудаешь насмерть!

Кухарка прибежала в столовую сразу же, как только слуги стали возвращать нетронутые блюда. Алхимик ответил ей бледной улыбкой, отрицательно покачав головой.

– Это только усталость, – соврал он. – Я вчера допоздна работал.

– Может, малинки? Прямо с огорода, – заверила она.

– Немного, – согласился Рудницкий.

Неуверенным движением он потянулся за чашкой с ягодами, добавив ложку липового меда. Съел одну ложку, ощущая на себе взгляд Татьяны Олеговны. «Интересно, что бы она сделала, если бы узнала, сколько русских я сегодня убил? – хмуро подумал он. – Точно добавила бы мне в суп мышьяк».

– Прибыл господин Вилланова, – доложил слуга.

– Проси, – решил Рудницкий.

Движением головы он дал знать, чтобы его оставили один на один с гостем. Татьяна Олеговна подчинилась с явным нежеланием.

Алхимик поднялся и поприветствовал молодого человека пожатием руки.

– Ты завтракал? – спросил он.

– В принципе да. Два часа назад, – ответил Вилланова, жадно глядя на заставленный стол.

– Чем богаты, прошу, – пригласил Рудницкий. – Ты сделаешь мне одолжение, моя кухарка думает, что я мало ем.

– Вы плохо себя чувствуете? – забеспокоился молодой человек.

– Ничего страшного, просто легкое недомогание.

Вилланова ответил нечленораздельным бормотанием, занятый поглощением стряпни Татьяны Олеговны.

– Вкуснятина, – прокомментировал он. – Ваша кухарка – настоящая волшебница.

– Она досталась мне от князя Оболенского и стоит таких денег.

– Вы слышали, что россияне отступили от Варшавы? Станкевич – гений! Он заманил россиян в ловушку и уничтожил вчера весь корпус! А они уже думали, что Варшава у них на блюдечке!

Рудницкий глубоко вздохнул, но это не помогло. Он вскочил с кресла и побежал в туалет. Его вывернуло, желудок скрутило спазмом и болью.

– Вам нужна помощь? – спросил через двери обеспокоенный Вилланова.

– Нет, спасибо, возвращайтесь к столу.

Он со стоном выровнялся, ополоснул холодной водой лицо, прополоскал рот. Зеркало отразило лицо с болезненно заостренными чертами, темные круги под глазами придавали ему выражение усталости.

– Черт! Вы ходячая антиреклама своего дела, Олаф Арнольдович, – пробормотал он.

Когда они вернулись в столовую, Вилланова налил ему чай.

– Это должно помочь, – равнодушным тоном сказал он. – Я был вчера в госпитале, но вас не застал. Мне сказали, что вы уехали по срочному делу. Я заглянул в отель. Но один из санитаров видел, как вы садились в автомобиль…

Рудницкий сделал несколько глотков горького напитка, глядя на собеседника исподлобья.

– И что из этого?

– Ничего, – смешался молодой человек. – Просто я подумал…

– Да, я принимал участие в битве, – прервал его алхимик. – Работая в госпитале, я спас двадцать или тридцать человек. А вчера я убил сотни, если не тысячи.

– Так это были вы… В городе говорят, что какой-то могущественный маг помог остановить российское наступление.

– Могущественный маг… – с горечью пробормотал Рудницкий. – Ну да!

– Я не понял…

– Не важно, – алхимик махнул рукой. – Что тебя привело?

– Два дела. Я получил документы, о которых вы просили, к сожалению, формальности заняли немного больше времени из-за сложившейся ситуации, ну и я хотел напомнить, что в двенадцать у нас собрание гильдии.

– Конечно, я об этом совсем забыл, – признался Рудницкий без энтузиазма. – Как я понимаю, нужно ожидать возмущений? Поскольку Марковский не допустит, чтобы в Варшаве появилась частная гильдия, к тому же под моим руководством.

На лице молодого человека появился испуг, и Вилланова с необычным вниманием начал разглядывать узорную скатерть.

– Ну что такое? Я что-то еще упустил?

– Я боюсь, что да, хотя это хорошая новость. По крайней мере, для нас.

Алхимик нахмурил брови, в словах парня прозвучало едва сдерживаемое удовлетворение.

– Ну?

– Ну вы предупреждали Марковского, что Кинжальщики не спустят ему вранья…

– И что, они убили его?

– Ничего подобного. Однако ни Марковский, ни его друзья не отважатся перейти вам дорогу. Уже нет. Марковский лежит в госпитале Красного Креста с сильным ожогом лица.

– Ладно, и как это относится ко мне?

– Кто-то выжег ему на лбу слово «лжец». Раскаленным железом. А рядом символ Кинжала, охваченного пламенем.

Рудницкий со злостью выругался, ударив кулаком по столу.

– Я не имею с этим ничего общего!

– Никто вас не подозревает. По крайней мере, никто из тех, кого вы знаете, – тише добавил он.

– Это ведь еще не все, да?

Молодой человек не ответил.

– Господин Вилланова!

– Некоторые газеты, в том числе и «Варшавский курьер», не только цитируют ваше заявление на собрании СОВ, но и предполагают, что вы являетесь кем-то типа представителя Кинжальщиков, «Курьер» назвал вас губернатором.

– Это мой конец, – констатировал Рудницкий. – Какой тираж у газеты? Десять? А может, двадцать тысяч? Я уже не отмоюсь от этого «губернатора».

Вилланова усмехнулся: из-за большого количества некрологов в «Варшавском курьере» его часто называют газетой трупов.

– Может, не все так плохо, – сказал он неуверенно. – Так или иначе, сейчас нам это на руку. Я сомневаюсь, что кто-то попытается помешать вам создать гильдию.

– Спасибо и на этом! – буркнул алхимик. – У тебя с собой эти паспорта?

– Конечно.

Молодой человек полез в карман и выложил на стол стопку документов.

– Девять паспортов, как вы и просили. Достаточно вклеить фотографии.

Рудницкий поблагодарил, рассеянно отломив кусочек пирога.

– Сколько я тебе должен?

– Ничего. Прошу, примите это как мой вклад.

– Но ты даже не знаешь, в чем дело!

– Допустим, но рано или поздно вы мне объясните, в чем дело, – уверенно ответил парень.

Рудницкий беспомощно вздохнул, его отношения с Вилланова все меньше напоминали отношения начальника и подчиненного и все больше – отношения учителя и ученика.

– Предупреждаю, что скоро у Кинжальщиков могут появиться сомнения на мой счет.

– Я понимаю, хотя думаю, что это преувеличение. Насколько я могу судить, эта организация делает все, чтобы вернуть нам независимость. И вряд ли кто-то сделал для этой идеи столько, сколько вы.

– Это спорный вопрос, – ответил Рудницкий. – Ну да ладно. Я так понимаю, пора собираться? – добавил он, поглядывая на часы.

– Именно, – согласился Вилланова. – Мы хоть и недалеко, но не стоит опаздывать.

Зал не был переполненным, хотя только несколько кресел оставались свободными, похоже, идея создания частной гильдии заинтересовала неожиданно много алхимиков. Среди собравшихся находилась даже группа бывших собратьев из ложи «Серебряного Замка».

Алхимик встал за кафедру – встреча проходила в кинозале на втором этаже отеля – и коротко поприветствовал присутствующих. До того как он закончил говорить, один из сидящих в первом ряду мужчин поднялся, требуя права голоса.

«Однако не обойдется без возмущений, – подумал Рудницкий. – Поскольку трудно предположить, что секретарь «Серебряного Замка», правая рука Марковского, хочет выразить мне свою поддержку».

– Прошу, – позволил он. – Только коротко.

– У вас нет права ограничивать мою или чью-либо еще речь, – нагло заявил Будзевич. – Пока вы частное лицо, и новая гильдия еще не появилась, и неизвестно, появится ли вообще…

– Довольно! – прервал его Рудницкий, красноречивым жестом усиливая свои слова.

До того как Будзевич смог отреагировать, двое людей Анквича схватили его под руки и выпроводили из помещения. В зале воцарилась полная тишина.

– Видимо, произошло недоразумение, – гневно произнес Рудницкий. – Я не заинтересован в дискуссии на тему правил, на которых должна существовать моя гильдия. Я уже установил их, а принадлежность к «Саламандрам» не обязательная. Я не понимаю, зачем сюда пришли мои давние собратья. Вы действительно надеялись, что я стану доверять людям, которые уже однажды предали меня? Я создаю новую гильдию по двум причинам: хочу продолжить изучение «королевского искусства», что трудно сделать одному, и собираюсь запатентовать некоторые процедуры, доходы от которых позволят членам гильдии пользоваться свободой в своих исследованиях. Поэтому я не требую никаких, даже скромных взносов, а взамен заявляю, что намерен руководить гильдией единолично. Если кому-то это не нравится – я не смею задерживать.

Никто не пошевелился, все сидели как зачарованные. Рудницкий надеялся, что хоть кто-то будет больше заинтересован в проведении алхимических экспериментов, чем в разделении будущей прибыли.

– Бывших коллег из «Серебряного Замка» я не смею задерживать, – продолжил он. – Как я уже говорил, у меня нет желания совершать ту же ошибку.

Рудницкий поздравил себя: на лицах мужчин, покидающих зал, не было заметно и следа стыда, только разочарование, смешанное с раздражением. По-видимому, они пришли к выводу, что их незаслуженно лишили прибыли.

– А сейчас господин Вилланова займется формальностями. Все, кто захочет вступить в гильдию, подпишут соответствующий документ. Прошу, господа!

– А дамы? В «Саламандре» нет места для женщин?

Внешним видом она напоминала карикатуру из журнала, высмеивающего эмансипацию женщин: короткие, подстриженные по-мужски волосы, перешитые штаны, сюртук, жилетка. Ей не хватало только монокля и сигары. Она была красивой, но угловатые движения и резкий голос не добавляли ей элегантности.

Алхимик выругался про себя. Едва он справился с Будзевичем и остатками старой гильдии, как какая-то сумасшедшая поставила под удар все его намерения. Хоть война и изменила некоторые приоритеты, никто не мог сказать, что женщины были плохими санитарками, и не было тайной, что большинство из них работали на заводах, заменяя мобилизованных мужчин, но общество все еще оставалось консервативным. Если принять в гильдию женщин, то это может оттолкнуть старых алхимиков; если же отказать, то это разочарует молодежь. Проклятье…

– Это зависит от ваших способностей, госпожа… – ответил он задумчиво.

– Хелен Смит, я вдова, – представилась она с легким поклоном. – Мои способности? Они точно не сравнятся с вашими, – сказала она с неожиданной скромностью. – Однако я и не из числа последних. Мне два раза удалось успешно провести трансмутацию. И я получила aurum potabile.

– Что вы использовали для первой трансмутации? – быстро спросил Рудницкий.

– Фосфор.

– В каком виде?

Понимающая улыбка появилась на узких губах женщины.

– Я приготовила раствор методом кальцинации. Из трав, что растут на болотах.

Алхимик кивнул: по какой-то причине некоторые растения на болотах содержат больше фосфора, чем другие. Сама процедура получения питьевого золота не была тайной, ее описывали в нескольких трактатах, однако нужно уметь отделить зерно от плевел из-за герметического языка, используемого давними адептами «королевского искусства». Доверчивый подход к старым рецептам часто заканчивался провалом эксперимента, а бывало, что вместо лекарства в результате получался сильнодействующий яд. В истории алхимии записаны многочисленные отравления препаратами, предназначенными для продления жизни и лечения болезней.

– Какого цвета был финальный продукт?

– Черного.

– Прошу записаться у господина Виллановы, – решился Рудницкий.

Выходя из зала, он услышал тихие голоса, которые повторяли имя новой адептки. Несмотря на его опасения, в них не звучало осуждение, скорее волнение. «Что ж, посмотрим, какая будет реакция остальных гильдий, – подумал он. – До этого времени ни одна ложа не принимала в свои ряды женщин».

Рудницкий допил кофе и взмахом руки подозвал официанта. Он сидел за своим любимым столиком в углу отельного холла, откуда у него был прекрасный вид на вход и рецепцию. Не то чтобы было за чем наблюдать, близость фронта всполошила большинство гостей. Если ситуация не изменится, отель начнет нести убытки.

– Слушаю?

– Подайте бутылку вина и какие-нибудь сладости, – попросил он.

В это время в холле появилась Забельская в легком летнем платье и озорной шляпке. В этот раз без привычной толпы поклонников.

Алхимик поклонился и жестом пригласил ее к себе. Девушка села на краешек кресла, с беспокойством глядя на алхимика. Рудницкий догадался о причинах такой реакции: барышня Забельская уже неделю наслаждалась статусом гостьи самого эксклюзивного отеля в городе. Не вызывало сомнений, что рано или поздно ей придется отказаться от этой роскоши, и было очевидно, что она больше не хочет заниматься самой старой профессией в мире.

– Как вам в «Пристанище»? – спросил он, наливая вина.

– Прекрасно, как во сне, – искренне ответила она. – Все лучше говорю по-французски, начала учить английский.

– Поздравляю, но у меня такое впечатление, что сейчас тут не гостит ни один англичанин.

– Графиня Ставродакис провела полжизни в Англии, – с едва заметным холодком ответила она.

– Эта старушка?

– Да, у нас много общих тем.

Рудницкий силой воли удержался от выяснения того, что может связывать свекровь греческого консула с проституткой. Пусть и бывшей.

– Мы обе ощущаем одиночество, – пояснила она. – Графиня страдает бессонницей и плохо видит ночью, к тому же она не переносит электрического света. Я читала ей вечерами.

– Не понимаю. Она вам платит?

– С чего бы? И я могу делать что-нибудь бескорыстно.

– Прошу прощения, – буркнул Рудницкий. – У меня сейчас не слишком хорошее настроение.

– Не извиняйтесь. Принимая во внимание, чем я раньше зарабатывала на жизнь…

Алхимик улыбнулся, девушка оказалась поразительно умной и дальновидной, он готов был поспорить, что ее внезапная привязанность к графине Ставродакис вызвана не только сочувствием. Барышня Забельская обеспечила себе отход. Так, на всякий случай. Лучше быть компаньонкой, чем продавать себя у ворот или в маленьких грязных отелях.

– Ну ладно, – сказал он. – Вы понимаете, что моя щедрость не безгранична и не бесконечна?

Она молча кивнула.

– Существует два способа решения этой… проблемы: вы можете уйти, и тогда я дам вам определенную сумму и позволю оставить гардероб. В благодарность за помощь Виктории.

– А второй способ? – хладнокровно спросила она.

Рудницкий приподнял брови, его снова удивило хладнокровие девушки и не подходящий для уличной проститутки словарный запас. Забельская быстро училась.

– Вы будете работать на меня. Сразу должен предупредить, что это может быть как опасно, так и неприятно.

– Вы же не собираетесь увеличить предложение отеля за счет…

– Ни в коем случае! – успокоил ее алхимик. – Хотя не исключено, что вам придется позволить некоторым гостям некоторую близость, а возможно, и интим.

– Конкретней?

– У меня есть враги. Сильные враги. Большинство из них не в состоянии приблизиться к отелю, но не исключено, что некоторые хоть и чувствительны к серебру, смогут справиться с защитой. Хотя… – Он пожал плечами. – Нет барьера, который нельзя преодолеть.

– Вы имеете в виду Проклятых?

– Конечно. Если вы согласитесь на мое предложение, я научу вас, как с ними бороться, назначу ежемесячное вознаграждение и позволю жить и дальше в отеле.

– Можно подробней?

– Килограмм серебра, либо в слитке наивысшей пробы, либо его эквивалент в любой валюте.

Глаза девушки расширились от шока, это была настоящая удача, достаточная для того, чтобы много лет прожить в достатке. Или заняться своим делом.

– Ежемесячно? – переспросила она.

– Ежемесячно, – подтвердил Рудницкий.

– Я могу уйти в любое время?

– В принципе да, но с одним условием: не раньше чем через полгода.

Забельская облизала пересохшие от волнения губы, на ее лице появилась вся гамма противоречивых эмоций: страх, надежда, недоверие, наконец, жадность. Эта последняя и победила.

– Я согласна! – быстро сказала она. – А что если «Пристанище» не посетит никто из Проклятых?

– Наш контракт остается в силе. Так или иначе вы будете моими глазами и ушами среди отельных гостей. Естественно, я имею в виду важные дела, а не расследование пропажи серебряной ложечки.

– Вас действительно не волнуют убытки? Некоторые отели обанкротились из-за таких краж.

– Вы слышали, чтобы в «Пристанище» что-то пропало? – вопросом на вопрос ответил алхимик.

– Ну нет, – задумчиво ответила девушка. – Но ведь никто не признается, что кто-то из гостей является вором, поскольку это понизит ранг отеля да и сложно копаться в вещах гостей.

– У меня ничего не пропадает, – проинформировал Рудницкий. – Буквально ничего. Кроме обычного серебра, существует более ценное алхимическое серебро, получаемое путем трансмутации. И столовые приборы, используемые в «Пристанище», как и жетоны, показывающие статус гостя, содержат небольшое количество этого металла. А алхимическое серебро можно легко отыскать с помощью простых магических манипуляций.

– То есть вы сразу узнаете, кто совершил кражу?

– Да, такая особа должна отдать принадлежащие отелю предметы и, конечно же, немедленно перестает быть нашим гостем. Все понимают, что им не стоит брать что-нибудь себе… на память.

– Ловко! – похвалила она.

– Спасибо.

– А это алхимическое серебро служит только как метка?

– Нет, прежде всего оно намного эффективней, если речь идет о влиянии на theokatáratos. Некоторые из Проклятых в состоянии касаться обычного серебра, но, насколько мне известно, контакт с металлом после трансмутации моментально их обнаруживает.

– Когда мы начинаем?

– Прямо сейчас. Завтра я договорюсь с Анквичем, он даст вам пару уроков по самообороне. А пока наденьте вот это.

Рудницкий положил на стол серебряный кулон в форме сердца, украшенный маленькими бриллиантами.

– Да, это алхимическое серебро, – проинформировал он, видя вопрос в глазах девушки. – Первое ваше задание – подойти к каждому из гостей отеля с этим кулоном на расстояние менее полуметра. Это все, понятное дело, не должно вызвать подозрений. Если вы заметите какую-то нетипичную реакцию, прошу мне сразу же сообщить.

– Сколько у меня времени на это задание?

– Несколько дней хватит? Не думаю, чтобы какой-либо мужчина был против, если вы присоединитесь к нему или предложите… ну я не знаю… прогулку? Хуже с женщинами, однако…

– Я в хороших отношениях со всеми дамами, включая и замужних, – прервала его Забельская. – Они знают, что я не буду охотиться на их территории.

– Прекрасно! В таком случае я вас больше не задерживаю.

Девушка попрощалась легким кивком и пошла к рецепции. Один из гостей отеля о чем-то расспрашивал консьержа. В движении Забельской был заметен почти детский энтузиазм, она выглядела так, как будто кто-то подарил ей звезду с неба. «Должно быть, она решила, что это ее шанс, – подумал Рудницкий. – А возможно, она пришла к выводу, что имеет дело с наивным человеком, который платит целое состояние ни за что?» Алхимик покрутил бокал и глотнул вина, стараясь прогнать угрызения совести. Он знал, что у госпожи Забельской небольшие шансы выжить в ближайшие полгода, поскольку то, что theokatáratos нападут на «Пристанище», было так же точно, как и восход солнца. Несмотря на то что он сказал, девушка должна была не бороться с Проклятыми, а скорее стать частью системы раннего оповещения.

Осторожное покашливание вырвало его из размышлений, и Рудницкий поднял глаза. Возле столика стоял по стойке «смирно» офицер среднего возраста. В лице мужчины было что-то знакомое.

– Поручик Замбрович? Извините, уже капитан, – исправился алхимик, заметив погоны. – Я очень рад, что вы пережили эту бойню, – искренне произнес он.

– Для меня большая честь, что Ваше превосходительство меня помнит, – ответил офицер, щелкнув каблуками.

– Чем могу помочь? И прошу, садитесь.

– К сожалению, я на службе. Генерал Станкевич хотел бы с вами поговорить.

– Генерал? Ну да…

Судя по всему, последняя битва за Варшаву вызвала лавину повышений.

– И по какому делу?

– Я не уполномочен…

Он замолчал под суровым взглядом Рудницкого.

– Мы начинаем переговоры с россиянами, – ответил он шепотом. – Как генерал, так и Временное правительство хотят, чтобы вы вошли в состав делегации. Ходят слухи, что это россияне потребовали вашего присутствия.

– Кто будет представлять империю?

– Прошу прощения, но этого я правда не знаю. Я только офицер связи.

– Ладно, – вздохнул Рудницкий. – Как я понимаю, генерал ожидает меня немедленно?

– Если только вы можете. Никто не осмелится настаивать.

Алхимик нахмурил брови: в голосе Замбровича звучал искренний страх вместе с идолопоклонническим обожанием. Нетрудно было догадаться, по какой причине: если офицер крутится в штабе, то он точно знает, кто начал контрнаступление под Радзымином. Несколько недель – и это станет публичной тайной. Черт!

– В таком случае едем! – решил он.

«Нечего оттягивать экзекуцию, – подумал он. – Ну и интересно, чего хотят россияне? Поскольку его сложно назвать любимчиком российской элиты или царя».

Они сели в автомобиль, что ждал перед отелем, транспорт сразу окружили с десяток уланов. Они уехали под взглядами зевак. Рудницкий выругался. «Ничего не поделаешь, придется привыкать быть превосходительством».

Станкевич принял его в обычной многоквартирной каменице в Краковском предместье, только расставленные вокруг часовые указывали, что этот дом является штабом. Вопреки страхам Рудницкого, генерал и словом не обмолвился о недавних событиях, а сразу же приступил к делу.

– Через два дня мы встречаемся с российской делегацией, – заявил он после короткого приветствия. – Нас ждут и аналогичные переговоры с немцами. Мы хотели бы, чтобы вы представляли Варшавскую Республику.

– Я не дипломат.

– Дипломатов у нас достаточно, нам не хватает экспертов в алхимии и магии. Ну и вы не будете один.

Рудницкий неохотно кивнул. Битва за Варшаву показала, что магия и алхимия были таким же оружием, как и пушки или аэропланы, и только глупец проигнорировал бы этот факт. А коль так, среди членов делегации должен находиться кто-то, кто разбирается в нюансах магии или «королевского искусства».

– Ну хорошо, чего вы от меня ожидаете? И кому буду подчиняться?

– Формально Гроховяку, это он возглавит делегацию. В реальности только Временному правительству, а точнее, Тайному совету. Это орган, принимающий решения, в который входят три человека. А ожидаем мы от вас помощи в заключении как можно более выгодных для нас условий.

Рудницкий закатил глаза. Очевидно, страсть заговорщиков к созданию очередных тайных организаций не имела себе равных, а победа это только усугубила.

Станкевич рассмеялся, видя выражение лица алхимика.

– Это необходимо, – заверил он. – И россияне, и кайзеровская разведка делают все, что могут, чтобы определить, кто тут в действительности правит. Сейчас они увязли, пытаясь установить иерархию в СОВ, но рано или поздно они выяснят, что Совет – это всего лишь прикрытие. Тогда члены правительства окажутся в опасности. Потому на всякий случай мы создали Тайный совет – легче охранять троих, чем десяток.

– А это не приведет к диктатуре? Я не хочу в один прекрасный день проснуться в стране, где правит какой-то таинственный кукловод.

– Это риск, на который мы должны пойти. Сейчас у нас война, и полная демократия так или иначе невозможна. А потом… кто знает? – Он пожал плечами. – Я только солдат, и это не мой уровень.

– А чей?

– Поговорите лучше с Тенью, – посоветовал офицер. – Может, он развеет ваши сомнения.

– После смерти Виктории у меня нет возможности…

– Я буду вашим связным как с Кинжальщиками, так и с Тайным советом, – прервал его Станкевич. – А еще они хотят вернуть вам деньги. Прошу только указать, как и когда.

– Я думал, что это безвозмездно.

– Так и было бы в случае поражения. Многие сейчас открыли в себе насущную потребность поддержать наше дело, – пояснил он с каменным выражением лица. – Поэтому у нас все хорошо с финансами и мы не хотим использовать настоящих патриотов, таких как вы. Мы знаем, что эти расходы нанесли серьезный урон вашему бюджету, а отель почти не приносит доходов.

– Вы следите за мной?!

– Наблюдаем, – поправил Станкевич. – Незаметно и только для вашей безопасности. Вы слишком важны для нашего дела, чтобы наплевать на осторожность.

– Где произойдут переговоры?

– Мы думаем об этом. Точно в Варшаве, поскольку все окрестные города разрушены, и нужно учитывать ранг нашей встречи. Россияне не выдвигали никаких условий относительно выбора места.

– Может, в «Пристанище»? – предложил Рудницкий. – Не нужно возвращать деньги, зато вы оплатили бы все расходы, связанные с пребыванием двух делегаций.

– Интересное предложение, – признал офицер. – Приход дипломатов точно привлечет в отель много гостей, в свою очередь, отпадет часть проблем с обеспечением охраны царских посланников, – добавил он с улыбкой.

Что-то в тоне офицера напрягло Рудницкого.

– То есть?

– У вас же нет времени читать газеты?

– Не совсем, – признался алхимик. – В большинстве из-за моей служанки. Она с жадностью поглощает эти сплетни. Так что… – Он пожал плечами.

– Перед началом российского наступления в «Утреннем обзоре» была история одного немецкого предпринимателя, который остановился в вашем отеле. Предположительно, ночью на улице его атаковал, цитирую: «низкий человек с хрупкой фигурой и ублюдской внешностью», но обладающий сверхчеловеческой силой. Господин Волкер утверждал, что, несмотря на ожесточенное сопротивление, его повалили на мостовую и он уже попрощался с жизнью, когда нападавший случайно дотронулся до вашего отельного значка… – Станкевич сделал паузу.

– Ну?

– О, вижу, вас заинтересовало?

– Конечно.

– Чтобы не затягивать: Волкер клянется, что жетон обжег руку бандиту, и тот убежал, воя от боли. Честно говоря, я считал, что это блеф, но сейчас не уверен. Вы не могли бы это как-то прокомментировать? Может ли серебряная монета так подействовать на одного из theokatáratos?

– Теоретически…

– Вы не все мне говорите, – укоризненно произнес Станкевич.

– У каждого есть свои секреты, – ответил алхимик. – Скажем так, жетон – это одно из средств защиты. Вернемся к делу: я могу считать, что об отеле мы договорились? Поскольку мне нужно время, чтобы приготовить «Пристанище» под потребности делегации.

– Да, думаю, да. Я в состоянии убедить Совет принять такое решение, но на определенных условиях.

– А именно?

– Мы оставим на вас охрану от Проклятых и магии, однако сами займемся более прозаичной угрозой. Также я хотел бы, чтобы вы согласились выставить часовых вокруг отеля и позволили нашим людям работать на территории «Пристанища».

– Насчет часовых согласен. Сам хотел об этом попросить, нужно как-то удерживать зевак, а их точно будет много. Но агенты в отеле… – Рудницкий покачал головой.

– Мы доверяем вам, – с нажимом произнес генерал. – Но мы должны иметь возможность контролировать ситуацию.

– У меня есть квалифицированная охрана!

– Все равно. А что если пойдет что-то не так и вам понадобится поддержка? Помните, что как член делегации вы не всегда сможете держать руку на пульсе.

– Ладно, – вздохнул алхимик. – Но не больше двух.

– Это решительно мало!

– Не обязательно. Я так понимаю, что вы хотите расположить их рядом с россиянами?

Станкевич молча кивнул.

– Я могу включить их в штат. Лучше, чтобы они имели какой-то опыт в сфере обслуживания. Подумайте, двое Кинжальщиков в непосредственной близости от делегатов, – искушал Рудницкий.

– Я думал, что вам не нравятся Кинжальщики.

Алхимик невольно скривился, нервно дергая ворот.

– Мне не всегда нравятся их методы, – сказал он, отводя взгляд. – В этом случае это не имеет значения. Если в отель проникнет гипотетический враг, его не остановят обычные люди. Никто не обратит внимания на двух новых служащих, поэтому у нас будет преимущество неожиданности. Совсем другое дело, если вокруг будут крутиться табуны хмурых головорезов.

– Согласитесь на троих, и по рукам! – предложил Станкевич. – Помните, что я должен буду убедить не только Тайный совет, но и Тень. И еще один человек не помешает.

– Они будут в моем распоряжении? – уточнил Рудницкий.

– В полном!

– Тогда пусть придут ко мне как можно быстрей, им нужно ознакомиться с отелем и своими обязанностями.

Офицер кивнул и поднялся, давая понять, что разговор закончен. Еще одно энергичное пожатие руки, и алхимик направился к выходу. Лишь сейчас до него дошло, что он сделал, и он нервно вытер платком лоб. Он не знал, попытается ли кто-нибудь помешать переговорам с россиянами, но с этим нужно считаться. Прежде всего, недовольным будет кайзер, поскольку немцы организовали и вооружили Полиш Вермахт, чтобы поляки замедлили россиян в битве, а не договаривались с Россией после нескольких дней сопротивления. И этот украденный бронепоезд точно не исправит ситуацию. С другой стороны, может, и не будет все так плохо? Как бы там ни было, Варшавская Республика столкнулась с царской, а не немецкой армией, поэтому польско-российский союз исключен. А этого больше всего боятся немцы. Рудницкий сомневался, чтобы проблему составляла сама Республика, в конце концов, она занимала небольшую территорию, уже утраченную кайзером.

Шофер открыл перед ним двери автомобиля, но алхимик поблагодарил и вызвал экипаж. Кучер вздрогнул, услышав адрес, и с явной неохотой двинулся вперед. После постройки Венского вокзала улица Маршалковская пережила свой расцвет, который был уже позади, близость Саского сада, а за ним анклава отпугивала жителей и инвесторов. Половина роскошных камениц, какими славилась когда-то Маршалковская, стояли пустыми, туда боялись заходить даже бездомные. Анастасия не разделяла эти страхи и не только жила вблизи анклава, но и скупила окрестные резиденции, правда, за бесценок.

«Нужно обязательно проконсультироваться с «кузиной», – пришел к выводу Рудницкий. – Помимо немцев существует только одна серьезная угроза для переговоров – theokatáratos…

Анастасия приняла его в роскошном, но без излишеств, салоне. Инкрустированная в стиле бидермейер мебель создавала впечатление комфорта, на окнах висели причудливо собранные шторы в бронзово-золотистых тонах, а хорошо подобранные обои и ковры подчеркивали изысканность интерьера. В одежде девушки, как обычно, доминировали черные и серебристые цвета.

– Чем могу помочь, кузен? – спросила она без тени иронии в голосе. – В последнее время ты совсем обо мне забыл, – добавила она, наливая чай.

– Прости, – извинился он. – Был занят.

Девушка откинула его объяснения небрежным жестом.

– Я кое-что слышала о твоих достижениях, – сказала она спокойно. – Ты влез в опасную игру.

– А будет еще хуже, – хмуро ответил он. – Я должен организовать проведение переговоров с россиянами.

– В «Пристанище»?

– Да.

– Это неплохая идея. Что от меня требуется?

– Помощь. Приоритет – безопасность делегаций. Проблема в том, что я буду участвовать в переговорах, поэтому не смогу одновременно следить за отелем. Я подумал, что ты и Анквич…

– Зигмунд точно согласится, он любит вызовы, а это довольно сложный вызов.

– А ты?

– Я не могу долго находиться в «Пристанище», хоть в этой форме я и устойчива к серебру, но у этой устойчивости есть предел. Постепенно дискомфорт переходит в физическую боль, дрожь и судороги, а потом я почти перестаю соображать. Сомневаюсь, что буду полезна в таком состоянии.

– А если ты не будешь чувствовать эти… ощущения?

– Интересно, каким это образом? Позавчера встретила на улице Забельскую, когда она подошла поздороваться, я чуть не потеряла сознание. Это отельный жетон был, правда?

– Да, эти значки содержат крупицу алхимического серебра.

– Хорошая «крупица»! Забудь!

Алхимик полез в карман и положил на стол комплект бижутерии: серьги, кулон, кольцо и браслет. Украшения были не особо красивыми, но сделанными из гладкого серебристого металла без каких-либо камней, только на внутренней стороне можно было разглядеть маленькие, почти незаметные глазу значки.

– Что это? – с недоверием спросила Анастасия.

– Подарок. Спокойно, ничего с тобой не случится, – добавил он, видя, как девушка касается сережки кончиком пальца. – Примеришь?

Анастасия пожала плечами и выполнила просьбу, после чего встала перед зеркалом.

– Ничего особенного, – оценила она. – Что-то такое могла надеть деревенская деваха на праздник в пожарной станции. Минутку! Я ощущаю… холод. Это магия? – резко спросила она.

– Да. У тебя есть в доме что-то из серебра?

– Набор столовых приборов, а что?

– Прикажи его принести.

Анастасия потянулась за небольшим медным колокольчиком, через мгновение в комнате появилась женщина с суровым, покрытым ранними морщинами лицом. Несмотря на одежду, она ничем не напоминала прислугу: четкие, решительные движения напоминали солдата, а глаза неустанно осматривали территорию в поисках угрозы.

– Принеси столовые приборы, ты знаешь, какие именно, – коротко приказала девушка.

Служанка посмотрела на Анастасию с неодобрением, после чего развернулась и молча вышла.

– Она не человек, да? – удивленно спросил Рудницкий.

– Да, – кивнула Анастасия.

– Сколько вас сбежало из анклава?

– Без понятия, мы умеем маскироваться.

– Однако Самаэль сразу определил, кто ты.

– Только потому, что я так захотела. Но оставим это, вот столовые приборы. Что теперь?

Странная служанка положила на стол коробку и встала рядом с Анастасией.

– Коснись серебра.

Девушка закусила губу и коснулась пальцем ножа.

– Коснулась, и что?

– Не так.

Алхимик схватил ее за запястье и прижал ее ладонь к ножу. Блеснуло лезвие, но Анастасия удержала служанку решительным жестом.

– Это неприятно, но ничего больше, – удивленно произнесла она. – Словно опустила руки в ледяную воду. Как ты это сделал?

– Помнишь нашу первую встречу? – спросил он в ответ. – Я и Сашка нашли тебя в анклаве.

– Трудно забыть.

– Нас отправили выяснить, каким чудом theokatáratos появились в Варшаве. Им помогли какие-то маги, рисуя на сводах каналов знаки, которые частично нейтрализовали серебро. Я их запомнил.

– И что из этого? Символы действуют лишь тогда, когда адепт понимает их значение, то есть он должен познать их в библиотеке.

– Похоже, не совсем так. Мне кажется, есть и другой способ. Я вижу ауру вокруг этих знаков, что позволяет мне в какой-то мере узнать их структуру, а следовательно, и их свойства. Когда я их воспроизвожу, они действуют, хотя в меньшей степени, чем если бы я узнал их в библиотеке.

– Ну ладно, но ведь это обычный металл, а не алхимический. Даже в этих побрякушках я долго не выдержу в «Пристанище».

– Это нужно проверить. Твоя сопротивляемость серебру с каждым разом все сильней, пока ты живешь в этой ипостаси?

– Теоретически.

– Это относится ко всем theokatáratos, правда? Еще немного, и вы будете непобедимы.

– Нет, это не так работает. Действительно, наша чувствительность к серебру со временем снижается, но только до определенной степени.

– А конкретней?

Анастасия потянулась за чашкой, сделал глоток ароматного напитка, пытаясь оттянуть время, наконец отослала жестом служанку.

– Через несколько лет я буду не так сильно реагировать на обычное и даже алхимическое серебро, но это касается исключительно расстояния, с которого я могу его терпеть. Если серебро войдет в контакт с моей кровью, я умру, даже через тысячу лет.

Рудницкий неуверенно кашлянул, понимая, что «тысяча лет» – это не фигуральное понятие, а сухая констатация факта: Проклятые были бессмертными.

– Ну что? Придешь ко мне? – спросил он.

– Приду, – вздохнула она. – И сообщу Зигмунду.

– Он знает, кто ты?

– Я люблю его, но не настолько. А почему ты спрашиваешь?

– Из осторожности, – буркнул он. – Я хотел бы знать, о чем при нем могу говорить. Еще немного, и я потеряюсь во всех этих византийских интригах.

– Кстати, по поводу интриг…

– Что?

– Ты знаешь, что Марковский хочет отобрать дом тети? Его доверенный, некий Будзевич, отправил в СОВ письмо, в котором предлагает конфисковать имущество Марии Павловны в пользу какого-то несуществующего благотворительного фонда.

– На каком основании? И почему несуществующего?

– Насколько я знаю, это продиктовано необходимостью забрать награбленное имущество у захватчиков. А фонд должен появиться в ближайшем неопределенном будущем. Господин Будзевич обещает это.

– Какие у него шансы?

– Большие. Он дал взятку, и дело разрешится в любой момент. Я хотела уладить это по-своему, но раз ты тут, я подумала, может, тебе удастся как-то задержать процедуру без использования… нетрадиционных методов.

Алхимик вздрогнул, видя выражение глаз девушки и ощущая себя так, словно нырнул в колодец без дна.

– Я займусь этим, – холодно пообещал он. – Это касается только дома тети или вообще имущества россиян?

– Всего имущества россиян.

– Прекрасно, – буркнул он. – В этот раз господин Марковский откусил больше, чем может проглотить, хотя меня удивляет, что он отважился на что-то такое после встречи с Кинжальщиками.

– О чем ты говоришь?

Рудницкий в нескольких словах пересказал ей, как Кинжальщики наказали Марковского за публичное вранье.

– Странно, – согласилась с ним девушка. – Он же трус. Кто-то стоит за ним. Ты сможешь это остановить?

– Если нет, то позволю тебе им заняться, – хмуро произнес алхимик.

– Позволишь? – Анастасия подняла брови.

– Я имел в виду, что ты вырвешь его сердце с моим благословением, – иронично ответил он. – Не придирайся к словам! Но я думаю, что смогу переубедить чиновников в том, что это плохая идея. Это только банда напыщенных фигурантов, лишенных реальной власти.

– Уверен?

– Абсолютно.

– Что ж, в таком случае увидимся завтра, сегодня еще несколько дел есть. Но мысль мне понравилась. Ну с этим сердцем.

– Я пошутил!

– А я – нет!

Несмотря на полуденный час, во дворце Яблоновских царило оживленное движение: посетители толкались по коридорам, стояли в очередях или просто обговаривали новые распоряжения СОВ. Первые полчаса Рудницкий маршировал от одного окна к другому, силясь найти чиновника, занимающегося недвижимостью. Наконец его направили к нужному кабинету. Табличка на дверях информировала, что его занимает советник Остапович. Похоже, вопрос недвижимости интересовал многих варшавян, поскольку около дверей толпилось больше десятка человек. Еще через час сухощавый ассистент Остаповича неопределенного возраста проинформировал алхимика, что советник его примет.

Центральное место просторного помещения занимал невозможно огромный стол, вдоль стен стояли стеллажи до самого потолка. Все полки прогибались под тяжестью документов. Сам Остапович оказался мужчиной среднего возраста, габаритами соответствуя размерам мебели, за которой он восседал. Седые, коротко подстриженные волосы контрастировали с апоплексической кожей, широкое грубоватое лицо с похотливо поджатыми губами не производило приятного впечатления.

– Слушаю, – буркнул он, глядя на Рудницкого.

Алхимик стиснул зубы и спокойным, взвешенным тоном спросил про каменицу, принадлежащую княгине Самариной.

– Почему это вас интересует?

– Я – родственник Марии Павловны, и до меня дошли слухи, что имущество княгини пытаются захватить аферисты.

– Правда?

– Конечно, вас интересуют фамилии этих жуликов?

– Я могу посмотреть на ваши документы? – возразил клерк.

Рудницкий положил на стол паспорт. Остапович полистал его, но вместо того чтобы отдать, прижал к столешнице большой, мясистой рукой.

– Никаких вопросов, почему я являюсь родственником княгини Самариной, несмотря на другую фамилию? Никаких сомнений? – зубоскалил алхимик.

Было видно, что чиновник ждал его визита. Принимая во внимание то, что рассказала Анастасия, нетрудно было догадаться почему.

Остапович молчал, Рудницкий только через минуту понял, что секретарь исчез.

– Я мог бы получить назад свой паспорт?

– Конечно, нет! – со злорадной ухмылкой ответил Остапович. – Видите ли, сразу после победы над россиянами у нас в учреждении была серия саботажа. Москвофилы хотели парализовать работу вновь созданных органов власти, потому генерал Станкевич выделил нам охрану. Ну и она сейчас пригодится!

Рудницкий вскочил с кресла, услышав треск открывающейся двери, в кабинет зашли двое солдат с винтовками, а секретарь схватил алхимика за плечо.

– Прочь! – рявкнул со злостью Рудницкий, давая выход ярости, переполнявшей его.

Как и во время разговора со Шлятсе в поезде, он ощутил, как его слова несут с собой отзвук, напоминающий грохот лавины. Помощник Остаповича безвольно опустился на ковер, стекла в окнах затрещали, удивленные солдаты замерли, как заколдованные.

– Опустите оружие! – приказал он.

Молодой парень, не старше двадцати лет, попытался вскинуть винтовку, но вместо этого нажал на курок, чуть не попав в секретаря, после чего оружие выпало у него из рук. Второй солдат, немного старше, выполнил приказ, глядя невидящими глазами в пустоту.

Рудницкий схватил оружие, разрядил и со злостью отшвырнул в угол. Остапович безуспешно пытался спрятаться под столом.

– Нет, нет, прошу, – бормотал он. – Это какое-то недоразумение.

– Что тут происходит? – спросил резкий, привыкший отдавать приказы голос.

Алхимик поднял свой паспорт и осторожно спрятал в карман, стараясь не делать резких движений.

– Это вы, господин барон? – спросил удивленно Станкевич.

Генерал стоял на пороге, за его спиной толпилось несколько офицеров. Один из них зашел в кабинет и, окинув охранников презрительным взглядом, поднял винтовки.

– Слава Богу! – закричал советник. – Это тот диверсант! Диверсант!

– Вы с ума сошли? Барон Рудницкий?!

Остапович замер с открытым ртом. Похоже, тот факт, что командир армии Варшавской Республики знает алхимика, неприятно удивил его.

– Что тут произошло?

– Ничего особенного, – сухо ответил Рудницкий. – Группа местных мошенников решили воспользоваться неразберихой и захватить недвижимость, принадлежащую россиянам. В том числе и собственность моей тетки, княгини Самариной. Это все, понятное дело, с позволения советника Остаповича. Вы представляете себе реакцию российской делегации на что-то подобное?

– Представляю, – ответил Станкевич холодным тоном. – Вы знаете, кто за этим стоит?

– Наш общий знакомый Марковский.

– Тот самый…

– Ну да!

– Что ж, возможно, это действительно попытка кражи. Но возможно, за этим скрывается что-то посерьезней, поскольку Марковский в последнее время довольно часто переходит нам дорогу. Ну ничего, я займусь им лично. Вы должны сконцентрироваться на приготовлении к встрече, наши люди уже ждут вас в отеле.

– Уже ухожу, – буркнул Рудницкий. – А что с ними? – Он кивнул в сторону чиновников. – Я не хотел бы, чтобы они отправились к Марковскому с рассказом об этом… инциденте.

– О, не беспокойтесь! Они никуда не пойдут, – заверил Станкевич. – Возвращаясь к теме российского имущества: мы захватили Цитадель, а там всегда найдется место для таких, как они.

Остапович замахал руками, покраснел и тяжело задышал, схватившись за грудь. Взволнованный алхимик шагнул к нему, но невысокий, лысоватый офицер в ранге майора преградил ему дорогу.

– Мы тут сами, – решительно произнес он, хотя и с уважением, после чего жестом подозвал нескольких солдат.

Через минуту они вывели из комнаты уверяющих в своей невиновности чиновников.

– Вы позволите, господин барон, пользуясь этой возможностью, я хочу представить вам своих соратников, – сказал Станкевич. – В случае необходимости они окажут вам любую помощь.

Рудницкий не знал военного этикета, но поведение напрягшихся по стойке смирно офицеров свидетельствовало о том, что они воспринимают его намного выше в социальной иерархии. В отель Рудницкого отвезли на автомобиле два неразговорчивых сержанта, а один из них проводил его до входа.

Рудницкий разглядывал людей, стоящих перед ним в шеренге. Белоснежные рубашки, «бабочки», темные костюмы и черные туфли не отклонялись от принятых на службе стандартов, их отличала только серебряная буква «П» на пиджаках. Ну и кое-кто был вооружен.

Присланные Станкевичем Кинжальщики бо́льшую часть ночи провели за обучением прислуживанию за столом, ни один из них не имел опыта в этой сфере. Алхимик отдал распоряжение, чтобы их привлекали только к самым простым делам, иначе сразу станет понятно, что они не имеют никакого отношения к обслуживающему персоналу «Пристанища».

Торопливые шаги возвестили о прибытии Маевского. Мужчина отвечал за охрану главного входа и партера. На втором этаже, где должны были проходить переговоры, стоял Анквич.

– Едут! – доложил он.

Рудницкий неспешно спустился в холл, кивнул, приветствуя офицеров. Станкевич и Гроховяк вежливо поклонились, но большинство членов СОВ проигнорировали алхимика. Похоже, их никто не просветил, что и он входит в состав польской делегации, или принимали его за малозначительного фигуранта.

Автомобили в сопровождении кавалеристов подъехали к отелю, и почетная рота подняла оружие на плечо. Рудницкий сразу же узнал особу, которая первой переступила порог «Пристанища»: Алексей Алексеевич Брусилов. С недавнего времени изображение генерала можно было увидеть в любой газете.

Брусилов приветствовал членов польской делегации, обходя чиновников, блокирующих ему дорогу, и остановился перед алхимиком.

– Я рад, что в переговорах будет принимать участие кто-то с вашим талантом и компетенцией, – заявил он, протягивая руку.

– Это честь для меня, – пробормотал Рудницкий. – Я надеюсь, что мы придем к пониманию.

Шум удивления и опешившие лица польских политиков доставили ему удовольствие. «Вы тщеславны, Олаф Арнольдович», – подумал он.

– Детали – это дело дипломатов, я лишь обычный солдат, однако рассчитываю на успех переговоров. У нас нет ни малейшего повода продолжать военные действия, и я не думаю, что проба сил – это лучший выход для вашей молодой республики.

– И я предпочел бы взаимовыгодные соглашения, – хладнокровно ответил алхимик. – Однако, как вы понимаете, Ваше превосходительство, остается вопрос защиты интересов Варшавской Республики.

– Не забывайте, прошу, и о Российской империи, – добродушно улыбнулся собеседник. – И у нас есть определенные ожидания.

– Я не сомневаюсь, Ваше превосходительство, но считаю своим долгом отметить, что в делегации я исполняю роль эксперта.

– В вопросах алхимии или боевой магии? – спросил Брусилов, прищурив глаза.

Рудницкий справился с нервной гримасой, несмотря на то что ощутил, как по спине стекают ручейки пота. «Он знает, – пришел к выводу алхимик. – Россияне знают, что он участвовал в бою! Черт!»

– В обоих. – Станкевич избавил его от ответа.

Офицер появился рядом с Рудницким, почти как джинн из бутылки.

– Контратака под Радзымином была настоящим мастерством, – похвалил Станкевича россиянин. – Я был бы вам благодарен, если бы вы нашли для меня пару минут, генерал. Я хотел бы прояснить несколько деталей вашей стратегии. Как профессионал с профессионалом.

– Я к вашим услугам, Ваше превосходительство, – поклонился Станкевич.

– Кстати, насчет переговоров. – Брусилов повернулся к алхимику. – Я думаю, что вы найдете общий язык по крайней мере с одним членом нашей делегации. И думаю, мне не нужно его представлять.

Из группы российских военных вышел офицер с саблей и в орденах, в генеральском мундире.

– Не нужно, – пробормотал Рудницкий.

Черты Самарина заострились со времени последней их встречи, морщины в уголках глаз придавали лицу россиянина суровое выражение.

– Приветствую, кузен, – произнес он.

Грубое, резкое рукопожатие Сашки несло послание, предназначенное только для алхимика: что-то было не так. Совсем не так.