Глава 21

— Ты выйдешь за меня?

Фиалка, только что выбравшаяся из-под воды, замерла, словно не расслышав вопроса. Она пристально посмотрела на меня, наверняка думая, что это шутка, но убедившись, что я серьёзен, открыла и закрыла рот. Через секунду, взяв себя в руки, блондинка сверкнула глазами, улыбнулась и кивнула. Я рассмеялся, подхватил её за талию и подкинул в воздух. Она взвизгнула и, не удержавшись, мы снова рухнули в бассейн.

Вынырнув, колдунья оплела меня руками и прижалась, запечатлев на губах горячий поцелуй.

— Неожиданно.

— Так и было задумано.

— Знаешь, — она откинула голову, — Если делаешь предложение, то мог бы позаботиться о соответствующих атрибутах. Хотя бы об одном.

Я усмехнулся, чуть отстранился и, стерев с лица воду, поднял ладонь. На ней поблёскивало кольцо. Сандра расхохоталась.

— Где ты его прятал?

— Подготовил вчера небольшой пространственный тайник, — я взял безымянный пальчик Фиалки и надел на него украшение, — Идеально.

Колдунья отвела руку.

— Оно прекрасно, Кальн.

— Как и ты. Это маргарианский рубин. Надеялся, что ты оценишь.

— Мне нравится, не сомневайся.

— Я рад.

Подплыв к бортику, я взял два бокала с холодным соком и протянул один из них своей, теперь уже, жене.

Некоторое время мы провели у бассейна. Он располагался на крыше огромного отеля, и вид, открывающийся отсюда на город, был просто бесподобен. Что бы ни говорил Анкх о Владыке — в некоторых мирах его подданные жили очень хорошо.

Куда лучше почти всех мест, где нам доводилось бывать, если честно. Именно поэтому, оказываясь в новом мире, принадлежащим этой сущности, мы с Сандрой всегда брали от жизни по максимуму.

Как сейчас, например.

— Почему ты решил сделать это?

Я помедлили с ответом, стараясь верно подобрать слова.

— Мы с тобой уже давно вместе и… Не знаю, я чувствую, что это правильно. Мне не нужны церемонии и документальное свидетельство, Не нужны ритуалы, свидетели и празднование, но… Я хочу, чтобы наши жизни были связаны. Всегда. Хочу, чтобы это было… По-настоящему.

— Клятва перед лицом вселенной? — усмехнулась моя избранница.

— Что-то вроде того, — я взял руку колдуньи, — Клянусь, что до конца своих дней буду любить только тебя, Фиалка. И никогда не оставлю.

— Клянусь в том же, любовь моя.

Поцеловав девушку, я спросил:

— Помнишь, мы обсуждали, какой могла бы быть наша жизнь, оставь мы всё это?

— Конечно.

— Может быть, сейчас самое время серьёзно задуматься?

— Ты не шутишь?

— Нисколько. Просто представь — мы можем оказаться в любом мире, в каком только захотим! Не будет никакой нужды прятаться и убегать, не нужно будет врать. Мы сможем построить дом, завести огромный сад. Жить, не переживая, что через месяц придётся придумывать себе очередную легенду и менять планету. Никуда не спешить и наслаждаться друг другом. Неужели тебе этого не хочется?

— Очень хочется, — Фиалка улыбнулась, — И подозреваю, ты уже всё продумал?

— Тут и думать нечего. У Анкха готов план ограбления сокровищницы. Провернём последнее дело, и… Мы ему больше ничего не должны. Мироходец сделает всё, о чём попросим, и перенесёт нас в любой мир, какой только захотим. Он обещал.

— Есть ещё кое-что…

— Знаю, — кивнул я, — Даже не одно «что-то», а целых два. Но мы что-нибудь придумаем, я тебе обещаю. Заберём у Владыки осколок твоей души и найдём ещё один эликсир вечной молодости.

— Да, вот уж с последним точно не стоит затягивать. Я, знаешь ли, не молодею с каждым днём. Вряд ли твоя клятва будет действовать, когда мне придётся стать дряхлой старухой, а ты останешься таким же, как сегодня.

— Дамочка, вы очень плохого мнения о своём новоиспечённом муже, — наигранно нахмурился я, — Очень сомневаюсь, что он ценит только вашу внешность.

Колдунья в шутку ударила меня лёгким разрядом тока, а когда я дёрнулся, расхохоталась и столкнула обратно в бассейн, прыгнув следом.

Голова болела просто невыносимо. Подняв опухшие веки, я попытался сфокусировать зрение.

Слепящий свет ударил по зрительным нервам, в глазницы будто вогнали по раскалённому гвоздю. Я моргнул и почувствовал, как что-то удерживает меня, да так, что пошевелиться не было совершенно никакой возможности.

— Это они?

Голос, донёсшийся до моих ушей, был… Необычным.

Глубоким, мощным, ровным и раскатистым. Наполненным силой и уверенностью. Чистым.

Если бы такой голос что-то приказал — я был бы счастлив угодить ему…

«Не поддавайся, любимый!»

Восклицание Сандры в моей голове заставило отогнать наваждение и сосредоточиться. Моргнув ещё несколько раз, наконец-то получилось сфокусировать взгляд.

Я находился в огромном зале. Гладкие, чёрные плиты пола, казалось, поглощали свет. Их делили тонкие золотистые линии, выстраиваясь в сложный рисунок, ведущий к платформе метрах в тридцати. Несколько ступеней вели к трону, установленному на возвышенности.

По бокам от него расположились изваяния двух крылатых зверей. Они казались живыми, и выглядели очень угрожающе — вздыбленные стальные пластины на загривках, напряжённые позы, горящие изумрудные глаза, оскаленные пасти, готовые к удару хвосты, заканчивающиеся лезвиями.

Напротив трона прямо в воздухе клубилась энергия. Приглядевшись, я увидел в ней карту галактики, но не сразу понял, что меня смущает.

Размеры всего этого.

Скульптуры казались монструозными, но когда с трона поднялся Владыка… Я почувствовал себя просто ничтожеством на его фоне. Сколько в нём было роста? Три с половиной, четыре метра? Интерфейс, который я надел перед ограблением, не работал, так что точно оценить высоту этого создания было невозможно.

Закованный в высокотехнологичную броню, из-под которой в местах сочленений выбивалось лиловое пламя, гигант напоминал человека разве что антропоморфной формой тела. Разглядеть, есть ли под доспехами тело, или там клубится прорва энергии, удерживаемая в таком состоянии, было невозможно.

Хотя впечатление складывалось именно такое — от Владыки исходили реально ощутимые эманации Силы. Такие мощные, что волосы на всём моём теле вставали дыбом, а кожа ежесекундно покрывалась мурашками.

— Я ждал встречи с тобой, мироходец. Недолго, но… Меня редко кто заставляет испытывать это чувство.

Сделав несколько шагов в мою сторону, Владыка остановился. Его голова была повёрнута чуть в сторону, и с трудом скосив взгляд, я увидел висящего в воздухе рядом со мной Анкха.

Нет, нет, нет!

В мозгу тут же вспыхнули обрывки воспоминаний. То, что случилось минуты (а может, часы, или дни) назад. Складки межреальности, по которым мы проложили путь к дворцу Владыки. Твари, что поджидали нас там, и против которых пришлось сражаться. Они утащили Гурни, пытавшегося настроить нам выход… Механик, впервые вышедший «в поле», пожертвовал собой, пробив квантовым взрывом проход в сокровищницу. Я помнил, что она была наполнена самыми невероятными ценностями…

Разорванная и сшитая снова структура мира в ней. Механизмы Предтеч, астро-куб. Огромная пирамида посреди пустого подземного зала и бьющий в её вершину поток энергии. Охрана, перестрелка, сгоревший щит, отделяющий нас от слуг Владыки, огромные паукообразные твари и слепящий свет, поглотивший меня и Анкха за несколько секунд до того, как мы поместили принесённый с собой артефакт в нужное место.

Нас поймали. Взяли сразу, как только мы попытались уничтожить астро…

Меж тем сущность в доспехе продолжила.

— Мне уже несколько раз сообщали о необычной, странной и очень таинственной шайке воров, орудующей в моих владениях. Поначалу я не придал этому никакого значения, но со временем доклады становились всё интереснее и интереснее. Четыре ограбления в четырёх разных мирах — и никаких следов. Разные цели, разная добыча, разные способы и методы, разные последствия этих краж… Признаюсь, сначала я подумал, что это кто-то из моих подданных, и слуги, ответственные за поиски преступников, плохо выполняют работу. Но когда даже посланные мной Ищейки не смогли вас найти, стало понятно, что это не просто местные сорвиголовы. Пришлось браться за дело самому…

Подойдя ещё ближе, он протянул закованную в броню руку и пальцем прикоснулся ко лбу Анкха. Я почувствовал мощный выплеск энергии, а Владыка через несколько секунд рассмеялся.

— Надо же, сколько силы. Значит, ты тоже партас, только не пробуждённый? Встречался с ними?

Мироходец, получив такую возможность, жадно вдохнул в себя воздух.

— Встречался, — не стал он отрицать.

— Это они тебя сюда послали?

— Н-нет…

— Ну разумеется… Вы, люди, всегда думаете, что сами ответственны за свою судьбу. А на деле не способны понять, когда вами манипулируют. Это он?

Поддев пальцем нить амулета, Владыка выудил его из-под одежды Анкха и сорвал безделушку с шеи мироходца. Секунду пристально её разглядывал, а затем сжал ладонь.

Ещё один выплеск энергии. Вырвавшаяся из раздавленного кристалла дымка закружилась в воздухе, и втянулась в Анкха через его рот, нос, уши и глаза. Тот задёргался, но Владыка наблюдал за ним бесстрастно — словно так было нужно.

— Вы здесь, предки? — спросил он через некоторое время.

— Здесь, — чужим голосом ответил мироходец.

От него у меня по коже пробежали мурашки, а внутри всё похолодело. Настолько он был чужим.

Холодным, бесцветным.

Мёртвым.

— Всё же вы решили, что сможете меня вернуть? Что сможете заставить снова выполнять ваши приказы? За этим вы отправили сюда этих букашек?

— Как всегда — ты слишком самоуверен, Байек, — произнёс тот, кто сейчас был Анкхом, — Мы знаем, что ты никогда не вернёшься.

— Тогда зачем отправлять сюда слуг? Партаса, да ещё и не пробуждённого? Что было в том кубе, что он приволок с собой?

— Тебе не понять.

— Я могу понять всё. Без вас, без вашей помощи и подсказок я открыл столько тайн, которые были спрятаны от всех обитателей вселенной… Вы даже не представляете, на что я стал способен.

— Ты заблуждаешься. Как и всегда, партас. Эти заблуждения и привели нас в точку, в которой мы все сейчас находимся. Ты ведь ещё помнишь то, чему мы тебя учили? Любой выбор жизни разумного существа одновременно является и правильным, и неправильным. Времени наплевать на мотивы поступков и их последствия. Оно просто есть. Отдельно. Также, как есть и пространство. Тоже отдельно. Как и разум. Любое решение приводит к событиям, которых могло и не быть, выбери ты другой путь. Совершив действие, невозможно его отменить, но можно оперировать выборам для изменения последствий. Для выбора есть только один момент — сейчас. И другой выбор всегда будет другим. Даже, если последствия схожи. Даже в параллельной реальности.

— Думайте, как хотите. Мои знания и опыт привели меня к власти и могуществу, которое и не снилось другим вашим детям. Где они сейчас? Прыгают между мирами? Между разными слоями времени и пространства? Ради чего? Ради предотвращения эфемерной катастрофы вселенского масштаба? Ради мифических хозяев, которых никто никогда не видел?

— Ради того, чтобы всё могло существовать. Ради упорядоченности. Ради цели.

— Мне больше по душе свобода, чем ваши игры с реальностью и цели, которые никто не понимает.

— И в этом твоя ошибка, Байек. Останься ты чистым — и у тебя была бы эта свобода. Но сейчас ты… Испорчен. И лишён возможности воздействовать на потоки эссьянце. У тебя нет свободы, о которой ты говоришь. Очередное заблуждение.

— Не вам рассуждать об этом! Многие сотни лет я изучал то, что вы оставили, и вот настолько, — он свёл указательный и большой пальцы своей перчатки, — близок к разгадке! Что бы вы ни планировали в отношении моей персоны — этому не бывать. Ваш слуга у меня, и скоро я вытащу из его головы всё, что можно. А затем, когда узнаю, где вы прячетесь… Я приду, не сомневайтесь. Чтобы раз и навсегда отправить к тем, кто вас создал.

— Ты ничего не понял, Байек… Заблудился… Отказался от того, что мы тебе предлагали — и совершил фатальную ошибку. Запутался… Решил, что можешь противостоять эссьянце и управлять им… Мы уже давно мертвы, партас. Ты не сможешь прийти к нам. Не сможешь ничего сделать тем, о ком осталась одна лишь память. Можешь и дальше жить своими мечтами, можешь считать, что всё идёт согласно задуманному тобой плану, но… Ты ошибаешься. Ты не можешь противопоставить ничего той определённости, что надвигается на вселенную. Это — лишь твои иллюзии. И вскоре они рассыплются в прах, окажутся подхвачены ветром межреальности и будут унесены туда, где нет ни материи, ни реальности, ни времени, ни пространства… Сегодня ты получил отсрочку, Байек. Но она ни на что не повлияет. Это всего лишь незначительная корректировка плана наших создателей…

Владыка рассмеялся, однако осёкся в тот момент, когда Анкх поднялся на несколько метров вверх. Раскинув руки, мироходец воспарил над тронным залом, и через несколько мгновений… Начал таять… Он будто раскалялся изнутри, сквозь его поры сочился свет, всё сильнее и сильнее…

А потом произошёл всплеск. Тело моего друга разлетелось мириадами крошечных солнечных зайчиков, метнувшихся из зала через арки огромных окон, разбивая стёкла и витражи.

— Занятно… — только и сказала закованная в броню сущность, оглядывая причинённый беспорядок, — Я надеялся на чуть более долгий разговор…

Откуда-то сзади послышались тяжёлые шаги, и из-за моей спины появился высоченный человек. Меньше чем Владыка — всего под пару метров ростом, но гораздо крупнее меня. Он очень грубо тащил за руку Сандру.

Я хотел было окликнуть её, но невидимая сила, всё ещё удерживающая меня, сдавила шею, не дав вымолвить ни слова. Двигаться не получалось — даже голову не повернуть!

Дёрнув Фиалку на себя, человек причинил ей боль. Я слышал, как она вскрикнула, и снова попытался освободиться от неведомых пут — но безуспешно. Толкнув Сандру в спину, неизвестный заставил её упасть на колени перед Владыкой.

— Здравствуй, колдунья, — раздался его голос, — Ты тоже с ними, и снова пришла ко мне? Но в этот раз не для того, чтобы что-то отдать, верно?

— Н-нет… Не для… Этого… — Фиалка сказала это так, будто ей было очень тяжело двигать челюстью. Сначала я подумал, что она ранена, но вскоре сообразил, что колдунья пытается сопротивляться ментальному давлению Владыки.

Оно было чудовищным — настолько сильным, что лично мне сохранять ясность рассудка получалось с трудом.

— Где ты нашёл её, Пёс?

— В Первых садах, повелитель, — ответил сопровождающий Сандры, — Она проникла в структуру телепорта, ведущего туда, и пряталась в межреальности. Ждала момента чтобы сбежать, полагаю.

— Любопытно. Ты умеешь удивлять, Сандра. Ещё никому не удавалось приблизиться ко мне… Настолько. И ради чего?

— Ты отнял… У меня… Часть души… Обманул… Верни осколок, тваа-А-А-А!!!

Колдунья поднялась в воздух и, объятая лиловым пламенем, забилась в конвульсиях. Она исторгала из себя такой дикий крик…

Я не мог пошевелиться. Не мог ей помочь! Не мог сделать ничего! Нужно было срочно придумать, как освободиться!

— Ты стала сильней, моя дорогая. Для человека это очень… Нетипично. Но ума, как вижу, так и не набралась? Ты правда думала, что сможешь выкрасть у меня часть своей души?

Не дождавшись ответа, Владыка покачал головой.

— Зачем вы пришли? Что принесли в кубе? Что хотели получить Предтечи?

— Я ничего не знаю! — выкрикнула Сандра, — А если бы и знала — не сказала бы!

— Тогда ты бесполезна для меня.

В нескольких метрах над плитами пола Сандру скрутил приступ внезапной боли. Она молотила руками и ногами по воздуху, рот девушки искривился в немом крике, пальцы свела судорога. Через несколько секунд Фиалка затихла, обмякла и повисла, словно безвольная кукла.

Нет, нет, нет!!! Пожалуйста, только не это, только не это!

«Сандра, очнись, умоляю тебя! Сандра!»

«Прости, Кальн… Кажется, наши мечты останутся всего лишь мечтами… Постарайся выжить… Я люблю тебя…»

Я услышал её последние слова. Услышал и почувствовал, как струна, соединяющая нас столько лет, с того самого момента, когда она спасла меня от смерти, лопнула.

В последний миг по ней успел проскочить яркий шар фиалкового света. Он попал прямо в мою ауру. Столкнувшись с ней, тугой комок энергии разлетелся на сотни частиц, оплёл весь мой энергокаркас и впитался в него.

А затем от груди колдуньи поднялись два маленьких светящихся шарика. Точно такой же появился из амулета на груди Владыки — зелёного кристалла, оплетённого чем-то вроде корней, и формой напоминающего человеческое Сердце.

Светящиеся шары приблизились друг к другу, слились и, замерев на секунду, втянулись обратно в амулет, став единым целым.

Моё сердце замерло. Остановилось, и я никак не мог его запустить. Казалось, что весь мир рухнул, и теперь нет никакой надежды на счастье. Горло, и без того сдавленное магией Владыки, саднило. Хотелось кричать, ломать что-нибудь, плакать — но всю боль, что я сейчас испытывал, можно было ощущать лишь в голове.

И это была ещё одна пытка. Не иметь возможности выплеснуть ярость и хоть на секунду отвлечься от мысли о смерти Сандры…

— Твоя душа теперь целиком моя, девочка, — произнёс Владыка, и повернулся ко мне, — Ну что ж, а теперь, раз других участников вашего нелепого ограбления не осталось, давай поговорим с тобой, вор. Твои друзья оказались не слишком умны. Один связался с силами, которых не понимает, другая оказалась слишком горда, чтобы снова заключить со мной сделку. Сам расскажешь, зачем вам понадобилась моя сокровищница, или придётся копаться у тебя в голове?

— Пошёл ты, ублюдок! — выкрикнул я, едва получив возможность говорить. Из глаз мгновенно хлынули слёзы, — Я убью тебя, слышишь! Убью за неё! Отпусти меня!

— Любовь… — протянул Владыка, — Это ваша величайшая слабость, люди, хотя вы всегда думаете об обратном… Любопытно… Хочешь убить меня? Хочешь распылить на атомы, превратить в ничто?

— Да!

— Хорошо. Тем интереснее будет вылепить из тебя послушную куклу. Пёс! Уведи вора… Для начала помести его на третий уровень казематов. Посмотрим, как быстро это насекомое признает меня своим хозяином…