Шум сражение долетал в виде рева двигателей, выстрелов и даже редких взрывов. Макс лежал на земле возле куста акации. Он внимательно прислушивался к доносившимся до него звукам. По приказу Владельца Пустыни ему связали руки и ноги, и его остался сторожить Мясник. Этот здоровенный детина сидел, прислонившись к своему четырехколесному роллеру, и, казалось, дремал. Кроме него в импровизированном лагере остался старец Ли, предусмотрительно решивший, что в сражении ему делать нечего, и Одноглазый, которого Владелец не допустил к сражению, отобрал автомобиль и оставил с тем, чтобы позднее решить его участь. Бедный парень сидел недалеко от Рокатински и нервно прислушивался. Макс закрыл глаза и попытался решить простую задачу — насколько ему выгодна победа одной из сторон. Поразмышляв на эту тему минут десять, он пришел к неутешительному выводу, что в обоих случаях ему ничего особо радужного не светит. Хотя чисто интуитивно он склонялся к мысли, что шансов у него больше, если победит Владелец Пустыни. В конце концов его можно будет просто попытаться обмануть. Размышления Макса прервал шепот над ухом.

— ЭЙ, легавый, ты слышишь меня? Только не подавай вида…

Макс приоткрыл глаза. Одноглазый сидел уже около него. Всем своим поведением он пытался показать, что его интересует в этом мире все, кроме лежащего рядом с ним Рокатински.

— Я тебе уши оторву, щенок, мал еще меня легавым называть. — тихо произнес он в ответ.

— С завязанными руками, — усомнился парень.

— Тогда откушу, — уточнил Макс.

Его начинал интересовать этот разговор. — Ладно, не сердись. Я хочу тебе помочь.

— Ты? — удивился Макс.

— Я. Ты ведь меня не убил, хотя мог.

— Тебе это так в душу запало?

— Мне здесь добра уже не видать. Владелец подобных ошибок не прощает. И тебе здесь ловить нечего. Он пристрелит тебя, как только ты перестанешь быть ему нужным. Я ничего не сказал про сгоревший бензовоз. Но когда они узнают, они тут же убьют тебя. У Владельца есть один любимый способ — привязать к двум мотоциклам и разорвать на части.

— Я слышал.

— Тем более. Старец что-то говорил про Побережье. Это правда?

— Смотря что ты имеешь в виду.

— Там действительно живут люди? И что, там спокойно?

— Ну, не так уж спокойно. Сейчас спокойно только в могиле — и то при условии, что тебя похоронят. Но вообще там, конечно, не так говенно, как здесь.

— А ты оттуда?

— Ну, не совсем, я там был когда-то. Но я знаю одного парня, который полетит туда в скором времени.

В глазах, вернее, в единственном глазу Одноглазого зажегся огонь. Он наклонился поближе к Максу. Этот его маневр не ускользнул от внимания Мясника. Оказалось, что он был не так прост и совсем даже не думал спать.

— Эй, Одноглазый! Смотри, не вздумай придушить легавого, — прокричал он, открыв глаза. — Владелец приказал мне сохранить копа живым. Смотри у меня…

— Что ты, Мясник, я только объяснил ему, какое дерьмо он из себя представляет, — ответил поспешно Одноглазый, изображая на лице неподдельную ненависть с Максу.

— А, ну это можно. Всегда полезно рассказать легавому, кто он есть на самом деле. Я этим еще до Удара занимался…

С этими словами Мясник снова «заснул». Зато, услышав, о чем идет речь, оживился старец Ли. Он поднялся с земли и засеменил к тому месту, где лежал Макс. Подойдя, он злобно прошипел:

— Ну что, легавый, не захотел воспользоваться тогда моей добротой? Ты приковал меня. Но Бог покарал тебя! Теперь ты умрешь в страшных мучениях.

Старец рассмеялся противным кашляющим смехом.

Потом он мгновенно смолк и больно пнул Макса в бок.

— И почему все привязались к этому слову «легавый»? — проговорил громко Макс и, незаметно собравшись, нанес старцу сильный удар в живот связанными ногами. Старец с визгом отлетел в сторону. Упав на землю, он принялся скулить:

— Он ударил меня! Мясник, он меня ударил!

Мясник лениво приоткрыл глаза и произнес:

— Отползай, старик. Ты же слышал, легавого не трогать.

Старец обиженно отполз подальше от Макса и забился под чахлую акацию. Выждав немного, пока все успокоится, Одноглазый продолжил:

— Я хочу попасть на Побережье. Здесь мне житья не будет. Я ведь в банду пошел потому, что тошно было овец пасти. Ты поможешь мне?

— Советом что ли? — скептически произнес Макс, хотя на самом деле он не пропустил не одного слова. Вот уж, действительно, добрые дела возвращаются сторицей.

— Нет. Я развяжу тебя, и мы вместе бежим. А ты за это поможешь мне добраться до Побережья. Договорились?

Про себя Макс подумал, что в самолете всего одно свободное место. Но потом он решил, что ему на Побережье делать нечего.

— Договорились. — ответил он.

Одноглазый радостно улыбнулся. Потом он снова изобразил на лице смертельную обиду на Макса и замахнулся для удара. Потом, бросив взгляд в сторону Мясника, передумал и сделал вид, что хочет проверить, крепко ли связан пленник. Что ж, в актерских способностях Одноглазого сомневаться не приходилось. Ловко орудуя острым перочинным ножом, он разрезал веревки на ногах и руках Макса. Тот остался лежать, не двигаясь, только незаметно разминая затекшие мышцы.

— Потерпи немного, — прошептал Одноглазый.

— Не учи ученою, — ответил Макс. — Сделаем так, постарайся как-нибудь подозвать его сюда. Тогда у нас будет возможность его обезвредить. Понял?

— Понял. Тогда лежи, не двигайся.

Макс замер, прикрыл глаза. Главное было устранить Мясника. Старец не в счет. Чуть позднее Макс понял, как он ошибался. А пока Одноглазый нагнулся к «связанному» Рокатински и через секунду резко выпрямился, изобразив на лице крайнюю степень волнения.

— Мясник! — крикнул он во весь голос. — Я, кажется, придушил его.

— Кретин! Я так и знал, что этим все закончится, — прорычал Мясник, вскакивая на ноги, — Я тебе говорил, чтобы ты не трогал его! Если он умрет, то я тебя за яйца подвешу!

В этот момент старец Ли, которого Макс не брал в расчет, внес свои коррективы в происходящие события. Он неожиданно резво для своих лет вскочил на ноги я бросился к Рокатински. Опередив медлительного Мясника, он вплотную подскочил к Максу с воплем:

— Он не должен так быстро умереть!

И осекся, увидев разрезанные веревки. На мгновение все замерли на своих местах. Одноглазый, опешив от такого поворота событий, бессмысленно таращил глаза на приближавшегося Мясника. Старец застыл, разинув рот.

Через секунду первым опомнился Макс. Он попытался вскочить на ноги. Одновременно с ним старец Ли заорал, что есть мочи:

— Ловушка!! А-а-а-а…

События продолжали развиваться с молниеносной скоростью. Для Макса же все происходящее предстало в виде замедленных кадров в кино. Орущий старец с широко открытыми от страха глазами. Мясник, рука которого на ходу автоматически потянулась к пистолету. Одноглазый, впадающий в бешенство. Потом — хлоп, и все пошло в нормальном ритме.

Одноглазый, красный от злости, внезапно выстрелил в старца. Тот, с дыркой в груди, полетел назад. Почти одновременно с этим Мясник всадил в несчастного парня две пули из своего кольта 45-го калибра. Одноглазому так и не довелось побывать на Побережье. Макс тоже не дремал во время всей этой стрельбы. Извернувшись, он отпрыгнул в сторону, и это спасло ему жизнь. Еще две пули из кольта Мясника взметнули землю ня том месте, где он только что лежал. Макс привык к подобным штучкам за восемь лет скитаний по Пустошам. Следующие две пули опять опоздали на пару мгновений — Макс снова опередил свою смерть. Но дальше прыгать ему просто было некуда — путь преградило переплетение стволов акаций. За долю секунды Макс успел попрощаться с жизнью, но, к его удивлению, следующих выстрелов не прозвучало. В кольте Мясника кончились патроны. Пристрастие к дуплетам сыграло с ним злую шутку. Изрыгая проклятия, Мясник отбросил ставший теперь ненужным пистолет и, выхватив здоровенный охотничий нож, бросился на лежащего Макса. Тот воспрянул духом. По крайней мере, он мог принять бой почти на равных, если не учитывать весовые категории и свою невыгодную позицию.

Увернувшись от удара ножа, Макс нанес ответный удар ногой в пах. Здоровенный детина со стоном согнулся пополам. Воспользовавшись секундным преимуществом, Рокатински наконец вскочил на ноги. Не теряя времени, он попытался добавить, но промахнулся и попал Мяснику в бедро. Почувствовав резкую боль в ступне, Макс на секунду потерял равновесие. Мясник, оправившись от боли в паху, забыв про нож, нанес левой рукой удар Максу в плечо. Все померкло у того перед глазами. В себя Макс пришел уже снова на земле. Над ним навис Мясник, и Максу пришлось вновь увертываться от ножа. Широкое лезвие распороло куртку и слегка порезало кожу на руке. Воспользовавшись тем, что Мясник склонился над ним, Макс уперся ему в живот и перебросил через себя. Громила с грохотом упал на землю. Макс прыжком вскочил на ноги и поспешил выбить нож из руки противника. Нож исчез в жухлой траве. Мясник не остался в долгу и, схватив Макса за ногу, опрокинул его рядом с собой. Завязалась смертельная борьба. Двое мужчин катались по земле, громко пыхтя. На стороне Мясника были сила и вес. Макс противостоял ему ловкостью. Мясник с налитыми кровью глазами пытался прижать Макса к земле, тем самым лишив его возможности маневрировать.

С переменным преимуществом перекатываясь по сухой траве, они переместились к роллеру. Волею судьбы Макс оказался снизу. Мясник, издав дикий вопль, с силой ударил Макса головой о колесо. Макса спасло лишь то, что его затылок ударился не о металлический диск, а об упругую резину покрышки. От удара роллер качнулся, и прямо на Мясника свалился мотоциклетный шлем. Макс почувствовал, что еще немного — и этот буйвол выбьет из него мозги. В отчаянной попытке исправить положение он схватил шлем и изо всех сил принялся колотить Мясника по голове. Тот вначале встряхнул головой, как бы отгоняя назойливых мух. После пятого удара взор его слегка потух. Почувствовав, что хватка ослабла, Макс рывком скинул противника с себя. Приподнявшись, он добавил прямой в челюсть. Мясник откинулся назад. Макс поднялся на ноги и перевел дыхание. Этот боров чуть не убил его.

Макс заглянул в роллер и, к своей радости, увидел там свое оружие.

Проверяв наличие патронов, Рокатински взял обрез и без всякого сожаления всадил заряд в голову начавшего приходить в себя Мясника. Голова словно расплескалась по колесам роллера. После борьбы Макс ощущал слабость. Все тело его ломило, как будто он побывал в лапах гризли или на худой конец в бетономешалке.

Окончание сражения Макс наблюдал с отдаленного холма. Взяв в качестве трофеев роллер и весь наличный запас боеприпасов, Макс благоразумно ретировался. Тем более, что, судя по шуму, сражение уже подходило к концу. С холма Макс увидел, что банду Ночного Всадника после продолжительного боя все же разбили и люди Владельца бросились с шумом гонять остатки врагов по пустыне. Тех, кого удавалось нагнать, тут же безжалостно убивали. А на месте сражения уже начинался «праздник» победы. Макс смог наблюдать в большой морской бинокль, который он нашел в роллере, уже известный ему ритуал. Одного из пленных привязали к двум мотоциклам и, долго газуя перед этим, рванули в разные стороны. Так как несчастного привязали и за руки и за ноги, то он был разорван точно пополам. Его останки еще долго таскали за мотоциклами в пыли на радость всем победителям.

Макс с отвращением плюнул себе под ноги, оторвавшись от бинокля. Не то чтобы он не привык к подобным зрелищам, просто он не одобрял бессмысленную жестокость. Макс был беспощаден к своим врагам. Без колебаний он мог при необходимости всадить пулю и в безоружного и в лежащего — таковы были реалии современной ему жизни. Но вот так? Хотя и за этим бессмысленным актом стояла вполне конкретная цель. Это было что-то сродни боевым танцам индейцев. Для этих людей это был наркотик.

Макс уже готов был уехать — ведь с минуты на минуту его могли хватиться и тогда ему пришлось бы столкнуться с проблемами, как его внимание привлек одинокий автомобиль, несущийся по дороге по направлению к горам. Одно багги победителей попыталось нагнать его, но стоило ему только приблизиться, как оно вместе с пассажирами было буквально разнесено в клочья залпом из трех мощных надежных шот-ганов. В машине сидели серьезные люди.

Макс вновь прильнул к биноклю. За рулем машины сидел крупный коренастый человек. Когда он зачем-то повернулся к своему спутнику, Макс ясно увидел маску у него на лице. Это был Ночной Всадник, бросивший остатки своей банды и теперь спасавший свою жизнь. Человек рядом с ним был несомненно тот самый бритоголовый, который доставил Максу несколько неприятных минут на бензовозе. Он, оказывается, выжил и даже, кажется, был вполне целым. Кроме него в машине был еще маленький герольд, так глупо лишившийся своих пальцев, и еще какой-то крупный молодчик. Компания явно направлялась в горы. Что ж, решил про себя Макс, им было по пути. На секунду обернувшись в сторону победителей, он увидел там какое-то оживление. Вполне вероятно, что люди Владельца Пустыни уже нашли три трупа и теперь ищут самого Рокатински.

Макс убрал бинокль и вскочил в седло роллера. Выжав газ, он рванул параллельно шоссе, по которому убегал Ночной Всадник со своей свитой. Макс подумал, что нм еще предстоит встретиться. Где и как, он не знал, но в том, что эта встреча состоится, он не сомневался.

Ночной Всадник вел машину по шоссе к горам. Сражение он проиграл и в этом не было его особой вины. Начиная свой поход за бензовозом, он рассчитывал пополнить баки своих автомобилей горючим из ущелья. Тогда эта операция представлялась ему достаточно простой. Основная трудность заключалась в том, чтобы добраться до цели. Он уже рисовал в уме планы нападения на Западное нефтяное княжество. Поход сулил богатую добычу и безусловно славу удачливого главаря, что само по себе было немаловажно. Наличие переселенцев, опередивших его в ущелье, было для него полнейшей неожиданностью. Но даже тогда он не посчитал их сколько-нибудь серьезной помехой. Кучка скотоводов была досадной неожиданностью, но не более. И вот благодаря хитрости скотоводов он лишился горючего, которое считал уже своим, а вскоре и банды в результате сражения с этим местным феодалом.

Он так безрассудно бросал своих людей, что к сражения оказался с равными силами. В былые времена расцвета этот местный гопник просто не посмел бы и на милю сунуться к нему, к Ночному Всаднику. Люди с караванных путей могли бы многое рассказать о его силе. Но все это теперь в прошлом. Ночной Всадник сам еле унес ноги. В один момент битвы он вдруг ясно понял, что сражение проиграно и настало время спасать свою шкуру. Мысль о том, что он предает своих людей не приходила ему в голову, потому что такого понятия просто не существовало для него. Люди были для него материалом для достижения своих целей. Эти пропали, что ж, новые не замедлят явиться. Для этого нужно было только добраться до Свободной Территории Нового Сиднея. Там в местных кабаках постоянно ошивалось достаточное количество отборнейших головорезов, которых нужно было только позвать на дело. Что-что, а уж это Ночной Всадник умел.

— Всадник, а куда мы едем? — жалобно спросил Глашатай.

Его отсутствующие пальцы доставляли ему нестерпимую боль. В банде он был за шута, и теперь он мучительно страдал от страха и полнейшей неизвестности.

— Заткнись! — не оборачиваясь бросил Всадник.

— Молчу, молчу… Только непонятно, зачем мы снова тащимся в эти проклятые горы?

Бритоголовый обернулся и дал ему хорошего тумака, как бы предугадывая желание главаря. Глашатай скорчился для порядка, но по всему было видно, что он уже вполне привык к подобным поворотам разговора. Если честно, то сам бритоголовый тоже совсем не понимал, для чего им опять лезть в горы. Что касается четвертого человека в машине, то ему было абсолютно наплевать, куда и зачем ехать. Его только немного расстраивало, что приходится убегать, а не праздновать победу. В остальном он следовал простой истине, гласившей, что всегда найдется человек, который будет решать за него все проблемы. От него только требуется беспрекословное подчинение.

В отличие от своих людей. Всадник прекрасно знал, куда и зачем он едет. Самолет, вот что сейчас было необходимо ему. Нужно захватить самолет, и тогда он без проблем сможет достичь Свободной Территории. А там можно начинать все заново.

Макс сидел на скале, уже дважды служившей ему наблюдательным пунктом. Это была скала над входом на плато перед ущельем. Он до вечера следил за Ночным Всадником. Тот, вероятно, чтобы запутать следы, сначала долго плутал по дорогам вокруг гор. Потом, когда солнце уже начало склоняться к горизонту, бандиты направились к ущелью. Все это время Макс ни на секунду не выпускал нк из поля своего зрения.

И вот теперь он сидел на скале, внимательно наблюдая за действиями бандитов. Те миновали проход и остановились на краю плато, в течение часа они находились на одном месте. В свой мощный трофейный бинокль Макс мог видеть, как Всадник пристально смотрел в сторону ущелья или, показалось Максу, даже не на само ущелье, а на скалы рядом с ним. Что там высматривал Всадник, Макс понять не мог. Потом, видимо, он что-то увидел, и все четверо быстро сели в машину. До Макса донесся отдаленный рев двигателя, и автомобиль рванул по плато, поднимая в лучах закатного солнца клубы пыли.

Через минуту Макс понял, что увидел Всадник и куда он теперь так спешил. Где-то посередине плато, двигалась одинокая фигура путника. Макс удивился тому, что кто-то может вот так просто разгуливать в этом месте. Потом ему пришло на память, что совсем недавно в этом месте, в одном ущелье, встретились переселенцы, банда Всадника, пришедшая неизвестно откуда, и он, Макс Рокатински, одинокий странник. Целью их всех был бензовоз с горючим, простоявший до этого спокойно в течение восьми лет. Так что нет ничего удивительного, что по плато шел человек.

Сначала Макс подумал было, что это человек Всадника и у них тут назначена встреча. Но снова посмотрев в бинокль, он чуть не свалился со скалы от неожиданности. Человеком, который так просто разгуливал по горам, был не кто иной, как авиатор Том. Макс был готов рвать на себе волосы от досады. Стоило ему повнимательней посмотреть по сторонам, и он бы увидел Тома гораздо раньше бандитов. А тогда он уже смог бы что-нибудь придумать.

Теперь же бандиты неотвратимо приближались к Тому и спасти его могло только чудо. Какого черта он вдруг отправился гулять? Сидел бы спокойно у себя на горе и ждал нужного часа. Теперь его наверняка убьют. Что еще могли сделать эти головорезы с безоружным человеком после того как они потерпели сокрушительное поражение? Максу было просто жалко этого парня. Таких наивных людей осталось на свете мало.

Кроме того, потеря Тома означала потерю самолета.

Неизвестно было, починил ли он его. Да если даже и починил. Макс управлять самолетом не умел и вряд ли смог бы научиться этому. Макс в принципе рассчитывал на Тома и его биплан. Правда, лететь в форт со смешным названием «Кенгуру» он до сих пор не собирался, но предполагал, подобно Всаднику, добраться на нем до Побережья. Там бы он смог что-либо придумать. Здесь же, в центре континента, без своего верного «истребителя» он был обречен на гибель. Если не от голода, так уж от пули — это точно.

Всадник первым увидел одинокую фигуру на плато. Это мог быть только человек из самолета. Хотя было совершенно непонятно, какого черта этот человек вдруг ушел от своего самолета? Так или иначе, Всадник приказал всем запрыгнуть в машину и рванул по направлению к одинокому человеку. Всадник не мог знать, что за всеми его перемещениями внимательно наблюдают. А если бы он еще узнал. что этим наблюдателем был Макс Рокатински, то он плюнул бы на этого авиатора, даже пусть бы тот тащил свой самолет за собой на веревочке.

Но Всадник ничего этого не знал и через пять минут уже был около путника. Резко затормозив прямо перед его носом. Всадник приказал:

— Оружие на землю, руки за голову! И без шуток!

Человек, разгуливающий по горам в столь поздний час, с удивлением смотрел на выросший перед ним автомобиль.

— Я сказал, быстро!.. — рявкнул Всадник.

— Но у меня нет оружия… — негромко ответил Том.

— Нет оружия?! — изумился Всадник. Он, как и Макс в свое время, не мог поверить, что есть люди, которые могут вот так запросто ходить в центре охваченного хаосом материка без оружия.

— Койот, обыщи его! — приказал он.

Бритоголовый выскочил из машины и быстрыми натренированными движениями обыскал Тома.

— Он действительно пуст, Всадник, — ответил он через минуту.

— Кто ты? — спросил Всадник Тома.

— Я Том, — ответил тот просто.

— Я вижу, что не Папа Римский! — взорвался Всадник.

Ему показалось, что над ним просто издеваются. Помолчав с минуту, он снова спросил:

— Ладно, кто ты, я и так знаю, да и не существенно это. Лучше скажи, где ты оставил свой самолет?

— Я не знаю никакого самолета! — быстро выпалил Том.

По его лицу Всадник понял, что не ошибся и это именно тот человек, который, ему нужен. На ловца и зверь бежит.

— Хорошо. Тогда веди нас туда. Сделаешь, как надо, и будешь жить. Хотя это не в моих правилах, но для тебя я сделаю исключение. Ты понял?

Койот присовокупил к приказу главаря не сильный, но довольно ощутимый удар в бок.

— Не трогай его, Койот, — сказал Всадник.

Похоже, что удача все же не отвернулась от него.

Макс продолжал наблюдать за бандитами. Он видел, как они подъехали к Тому. Как разговаривали с ним в течение нескольких минут, а потом посадили в машину и покатили уверенно в сторону ущелья. На протяжении всего разговора Макс ожидал, что сейчас прозвучит выстрел и Том рухнет на землю. Но выстрела не последовало. Когда Том сел в машину, у Макса зародилось безумное предположение. Том мог действительно ждать Всадника. Ведь у него было достаточно времени для того, чтобы договориться с бандитами во время осады ущелья. Никто не знал точно, что он делал в это время! Тогда становится понятно, почему он не улетел. Поломку он мог и сымитировать. А Всадник именно поэтому пробирался в ущелье. Он точно знал про самолет. Он уже тогда предполагал возможность поражения и заранее готовил себе пути отступления.

Максу не хотелось верить своим предположениям. Но факты говорили за себя. Если это так, то Максу пришлось в очередной раз разочароваться в людях.

Макс почти бегом спустился со скалы. Роллер стоял у подножия. Убрав бинокль, Макс завел двигатель и. выжав газ до упора, метнулся вслед за бандитами. Он должен был до конца разобраться во всем этом.

Если его предположения верны, то он должен будет предпринять определенные меры. Макс не прощал предательства. Еще ни один человек, предавший его, не ушел от него живым.