Ночной Всадник обнаружил местную мотобанду слишком поздно, чтобы предпринять какой-нибудь маневр для отступления. Ему ничего не оставалось, как забраться до времени в ущелье и забаррикадироваться там. Таким образом, он оказался запертым вместе со своими людьми в ущелье, как чуть раньше это произошло с переселенцами.

Воины Дороги организовали оборону по примеру овцеводов, хотя едва ли могли предположить еще день назад, что они сами попадут в подобную ситуацию. Но после утомительного сражения с Джудом число Воинов Дороги значительно поуменьшилось, а что касается техники, то банда Владельца Пустошей имела в этом смысле подавляющий перевес. Поэтом Всаднику ничего не оставалось, как ретироваться в ущелье.

Такой поворот событий его совершенно не устраивал и он надеялся при первой же возможности выбраться оттуда и дать бой этой шпане на открытой местности, несмотря даже на катастрофическое положение с топливом у его воинов.

Но пока что Всадник занял позиции в ущелье.

Положение было тяжелым, и у него совершенно не оставалось времени на что-либо другое, но все-таки внимание Всадника было отвлечено на несколько минут именно в этот ответственный момент. Однако неожиданно появившийся объект, так заинтересовавший предводителя Воинов Дороги, стоил того, чтобы на него отвлечься. Наблюдая за передвижением местной банды, Всадник заметил вдруг краем глаза опускающийся в горы над ущельем небольшой самолет. Тот самый самолет, который он видел уже во время сражения с людьми Джуда. Самолет лишь на мгновение показался в поле зрения Ночного Всадника и его банды, но этого было достаточно, чтобы предводитель заметил его и сразу оценил роль, которую этот летающий аппарат может сыграть.

Самолет вне всяких сомнений сделал посадку над ущельем, как это уже было в прошлый раз. И теперь Всадник знал, как он должен вести бой с местной бандой. Главной его задачей было теперь сделать все возможное, чтобы любой ценой выбраться из ущелья на просторы пустыни и оттянуть туда все силы Владельца Пустошей. Что при этом станет с его бандой, особого значения не имеет. Суть в том, чтобы открыть себе дорогу к отступлению. Это позволит ему уйти в горы и завладеть самолетом. Дальше — дело техники.

Самолет — вот его спасение!

Пока же Всадник не сможет скрыться в горы незамеченным. Все. Стратегия сформировалась в его голове за считанные секунды. С тактикой он разберется на месте.

Ночной Всадник наблюдал за передвижениями машин местной банды. Те, загнав Великого Воина Пустошей в ущелье и уничтожив при этом одну его машину вместе с экипажем, кружили теперь на плато перед входом в ущелье, готовясь, видимо к атаке. Старого шкального автобуса с защищенными бортами в распоряжении Воинов Дороги, к сожалению для них, не было, поэтому вход в ущелье пришлось забаррикадировать, поставив там свои боевые багги. Там же устроились и сами Воины, готовые начать беглый огонь при первой же попытке местной банды прорваться.

Дело предстояло жаркое, поскольку ни та, ни другая сторона не собиралась осторожничать, как они бы поступила при конфликте с какими-нибудь овцеводами. Там мотобанды старались не тратить попусту боезапас и драгоценное топливо, но когда в смертельной схватке сходились две банды, то подобные мелочи не имели значении, ибо борьба за власть и территории влияния в Пустошах вещь принципиальная. Да и победитель, как правило сполна восполнял свои потери в технике и боеприпасах за счет трофеев.

Итак, сообразив, что противник явно собирается идти на приступ. Ночной Всадник, не тратя времени, принялся готовиться к ответному удару. Точнее, даже к встречному, чтобы попытаться застать местную мотобанду врасплох, отбить их атаку и перенести сражение из ущелья и прилегающего плато в пустыню перед горами.

Всадник, не вылезая из своего мощного багги, приказал Воинам оставаться на машинах, чтобы быть готовыми к атаке в любую секунду. Все его оставшиеся люди облепили багги и автороллеры, напряженно ожидая дальнейших событий.

— Койот, на рожон не лезь, — сказал Всадник сидящему рядом бритоголовому. — Наша задача сохранить в целости машину и свои шкуры. Ты понял?

— Понял, — несколько удивленно ответил Койот.

— Не беспокойся, успеешь еще настреляться.

Бритоголовый кивнул. Кроме него, в машине предводителя находился сзади маленький глашатай Лука, вооруженный, как и Койот, шот-ганом и пистолетом. Таким образом, если учитывать мощь и надежность самого автомобиля. это был самый сильный экипаж.

— Я поведу машину на прорыв из этого замкнутого круга, — продолжал Всадник, — Твое дело только отстреливаться. Атаковать никого не будем. Понял?

— Понял.

— Готов?

— Да…

Взглянув опять вперед. Всадник увидел, как к машинам крутившимся на плато, подъехал старый помятый «шевроле», и высунувшийся из него человек принялся усиленно жестикулировать, показывая время от времени рукой в сторону ущелья. По всей видимости, подумал Всадник, это и есть хозяин местной банды. Пора.

Всадник поднял руку.

— Мы должны уничтожить всю эту вонючую свору! — сказал он своим Воинам. — И мы будем биться с ними до тех пор, пока последний из них не умрет!

Воины Дороги одобрительно зашумели. Убивать и грабить— было любимым и, вероятно, единственным занятием в их бесполезной и, как правило, короткой жизни. Но уж ради этого развлечения они ничего не жалели.

Предводители двух банд похожи были в этот момент на тренеров, подготавливающих свои команды к матчу по американскому футболу. Казалось, что сейчас раздастся свисток судьи, взревут трибуны и две дюжины человек в яркой форме понесутся за вытянутым коричневым мячом…

Только на самом деле ни свистка, ни зрителей, ни мяча не было, да и жестокость схватки явно не развлекла бы зрителей.

Когда Владелец Пустошей исчез в своем «шевроле» и его банда разворачивала все багги и мотоциклы в сторону ущелья, чтобы начать атаку. Ночной Всадник махнул рукой.

— Нам нужны их жизни и их топливо, чтобы вернуться! — воскликнул Всадник. — Вперед!

Машины Воинов Дороги одна за другой сорвались с места и на предельной скорости понеслись навстречу местной банде. Это не застало Владельца Пустошей врасплох, но внесло некоторую растерянность неожиданностью выпада. Владелец явно не ожидал такого безрассудства. Так или иначе, а этот маневр позволил Всаднику выиграть пару минут.

Банды стремительно приближались друг к ругу. Вопли и боевые кличи с обеих сторон ясно говорили о том. что страха никто не испытывал и, более того, не будет испытывать. даже если останется. Так был устроен этот мир Пустошей. Бой — его смысл, а смерть — нормальное завершение боя. Они сразу были готовы к таким законам. Поэтому банды будут сражаться до полного уничтожения одной из них.

Владелец Пустошей прекрасно понимал это и был абсолютно уверен, что победит его мотобанда. Что же касается Ночного Всадника, то здесь дело темное… Он вообще был человеком особенным во всем этом бандитском мире Пустошей, и даже на Свободной Территории в Новом Сиднее к нему относились с опаской. Там он, правда, имел непререкаемый авторитет, хотя многие считали его ненормальным. Поговаривали даже, что когда-то он сгорел заживо, но чудом остался жить, поэтому носит теперь маску и редко когда выходит из автомобиля… Кто его знает, как было на самом деле! А в Новом Сиднее много чего болтают! Точно известно только то, что в пору своего расцвета, несколько лет назад, он имел самую мощную банду, и живых после себя она не оставляла. Но Обитаемое Побережье окрепло очень быстро, и Ночной Всадник был уже не в состоянии совершать успешные набеги. Его стали преследовать неудачи, а однажды скауты уничтожили половину его формирования. Всадник укрылся с оставшимися в северных отрогах Большого Водораздельного Хребта, и в одни прекрасный момент вернулся в Новый Сидней один. Что он сделал со своими людьми, никто не знал. С тех пор его стали серьезно побаиваться. А еще известно, что при своих физических увечьях он обладал недюжинной силой и метким глазом…

Ночной Всадник знал, что перевес сил явно не в его Пользу, но героических планов он и не собирался строить. Он никогда не вступал в бой, не имея пути к отступлению, в отличие от остальных предводителей мотобанд. Поэтому Всадник сейчас помнил одно, что в сражении должна победить не какая-то из банд, а лично он, Ночной Всадник. Судьба всех остальных его не интересовала.

Через минуту-другую банды встретились, и события стали разворачиваться стремительно.

Две группы автомобилей сомкнулись, и с криками, руганью и ревом двигателей началось смертельное сражение. В ход пошли все способы убийства, которые только могли продемонстрировать банды. Они в упор расстреливали друг друга, они при каждом удобном случае молотили Противников прикладами, машины наскакивали на машины. Стоял неимоверный грохот, и поднималась страшная пыль.

Мощное багги Ночного Всадника смело со своего пути Хиленький роллер — тот перевернулся на бок, одного из двух сидящих в нем переехало, багги, следовавшее за Всадником, а второго пристрелили. Сразу же Всадник оказался в самом центре всего этого автомобильного столпотворения. Багги вклинилось в нестройный и неплотный ряд машин местной банды, не снижая скорости, люди Владельца не успели толком среагировать, и Всадник проскочил строй насквозь, сделав по пути пару выстрелов, которые, впрочем, не достигли цели, как и несколько выстрелов противника. Таким образом, Всадник оказался в тылу у Владельца. Сделав резкий разворот, багги остановилось, и Койот с глашатаем расстреляли в спину одну из замешкавшихся машин местной банды. Не успев даже обернуться, двое из экипажа этой машины были сразу убиты. Третий юркнул вниз кабины, чтобы уберечься от выстрелов, но ему это не помогло. Водитель машины, расставшись с жизнью, уткнулся в рулевое колесо, и неуправляемый автомобиль, резко свернув, столкнулся с автороллером Воинов Дороге, взбрыкнул задними колесами и завалился на бок. Водитель автороллера вылетел вперед от удара и упал на машину, свернув себе шею.

Остальным машинам банды Ночного Всадника повезло меньше. Они попали под шквальный огонь, отвечая, впрочем, тем же. Останавливаясь или крутясь на маленьком пространстве, автомобиля обеих банд сталкивались, и их экипажи палили из ружей я пистолетов, даже не целясь. Казалось, что в такой мясорубке невозможно выжить, и что через пару минут все должны были лежать вповалку на плато, простреленные с ног до головы. Но на самом деле не так уж много смертельных свинцовых за рядов достигало цели, поэтому после каждой сумасшедшей перестрелки почти все участвовавшие в ней оставались живыми.

Багги Всадника принялось объезжать основную группу машин по краю и обстреливать ее. Но это продолжалось недолго. Очень скоро две машины Владельца повернули к багги. Всаднику ничего не оставалось, как уходить от них, держась на расстоянии, так что все три автомобиля достаточно далеко отделились от остальных.

А в это время силы банды Всадника заметно истощились, и уже стало заметно все возрастающее преимущество Владельца. Воины Дороги тоже почувствовали это и, не сговариваясь, стали один за другим выбираться из кольца, в котором оказались к этому времени, и уходить к выезду с плато. Машины Владельца устремлялись за ними, и вскоре сражение незаметно перетекло на просторы пустыни перед плато. Там около ущелья, остались только три машины — багги Всадника и два его преследователя.

Всаднику повезло, что экипажи преследующих его машин не были достаточно вооружены, чтобы разделаться с ним быстро и без проблем. Три пистолета и одна автоматическая винтовка на пятерых — не такой уж и мощный арсенал, чтобы справиться с Ночным Всадником. В отличие от них и им на беду, в машине Всадника было кое-что посущественнее. Но пока что багги только убегало от настойчивого преследования, заходя на второй круг по опустевшему плато. Ответных выстрелов при этом не было — Койот и Лука берегли драгоценные патроны своих уже заряженных шот-ганов со страшной убойной силой.

Багги вырулило в центр плато, и преследователи разделились, пытаясь обойти Всадника с двух сторон. В этот момент Всадник осознал, приятное для его слуха отсутствие звуков, которого он никак не мог дождаться: в одной из машин, там, где сидел парень с винтовкой, кончились патроны.

Всадник тут же развернул багги по направлению к этой машине и на предельной скорости помчался к ней. Вторая машина поспешила на помощь, но было поздно. Багги оказалось помощнее, и через несколько мгновений Всадник превратился в преследователя. Винтовка сделала свой последний выстрел, но он оказался неточным и тут уже по сути безоружному экипажу пришлось сматываться.

Багги догнало машину и поравнялось с ней, пристроившись, не отставая, сбоку. Койот и маленький глашатай Выстрелили одновременно. Стрелка с винтовкой вышвырнуло из машины, и он кубарем покатился по земле, размахивая руками, и, остановившись, затих. Второй выстрел тоже достиг цели — у человека, сидевшего рядом с водителем, снесло полголовы, и он резко откинулся назад и влево, прямо как президент Кеннеди, забрызгав кровью заднее сиденье. Водителя пристрелил Всадник из своего пистолета, и одна из машин преследователей, вихляя, врезалась в скалу прежде, чем вторая успела догнать их и попытаться чем-то помочь.

Багги сделало резкий поворот оверштаг, как заправское пиратское судно, и опять благополучно ушло от второй машины.

Все это произошло за считанные минуты поблизости от входа в ущелье, и теперь перед Всадником расстилалось все плато. Этого хватит, чтобы покончить со второй машиной, подумал он и прибавил газу. Преследователи сделали то же самое. Но через несколько секунд багги с визгом тормознуло, и машина стала стремительно приближаться, что и нужно было Всаднику.

Он быстро достал свое секретное оружие — последнюю оставшуюся у него гранату, — выдернул кольцо и бросил под колеса настигающих его преследователей. Водитель машины увидев летящую гранату инстинктивно вдавил педаль тормоза в пол, и тем самым подписал себе и своему напарнику смертный приговор. Они попытались выскочить из кабины но не успели. Раздался оглушительный взрыв машину трахнуло, от капота и передней оси осталась груда металлолома, а остальное вспыхнуло. Разбросанный в разные стороны экипаж признаков жизни не подавал.

Всадник, Койот и Лука подняли головы и убедились, что последний аргумент подействовал на назойливых преследователей убедительно. Настроение улучшилось и появилась какая-то уверенность. Всадник повел багги к выезду с плато, рассчитывая, правда не особенно твердо, что увидит там примерно такую же картину.

Однако он решил не рисковать и выехал с плато медленно и осторожно. Чутье не подвело Всадника. То, что они увидели, не очень-то обрадовало их. Похоже, ждать чего-то и на что-то надеяться уже не было смысла. Бой проигран, это видно невооруженным глазом, теперь пришла пора подумать о себе и о тех людях, которые сидят рядом с ним и пока что еще могут пригодиться.

На просторах пустыни предстала неутешительная для Всадника панорама. Его Воины Дороги еще кое-где сопротивлялись, но гибель их всех в скором времени была неминуема. Они не добились того, к чему призывал их Всадник. Они не смогли уничтожить местную банду, да и едва ли это было им по силам после изнурительной осады ущелья и после того, как овцеводы с неожиданной прыткостью пощекотали им нервы, поуменьшили запасы топлива и поубавили их численность, а заодно и пыл. Теперь рассчитывать было не на что. Одна из банд должна была закончить свое существование, и этой бандой стали Воины Дороги Ночного Всадника. Вот и все.

Люди Владельца Пустошей добивали раненых, грабили их машины и загоняли, как переселенцы овец, оставшихся еще на ходу и отстреливающихся Воинов. Топливо у последних катастрофически заканчивалось в самый разгар борьбы. Изначальный перевес в технике стал теперь абсолютным, несмотря на то, что Владелец тоже потерял немало машин. Но сравнить их количество теперь уже было просто невозможно: у Воинов Дороги остались на ходу только два багги и человек шесть, сидевших в этих машинах и пытавшихся слинять оттуда на своих двоих.

— Что же теперь. Всадник, — произнес Лука, — нам конец? Что делать будем?

Всадник обернулся.

— Последнее, что ты сделаешь в своей жизни, — сказал он, — это начнешь паниковать. Я тебя сразу пристрелю. Понял?

— Я просто спросил, что мы будем делать, — поспешно пробормотал Лука.

Койот тоже нерешительно посмотрел на предводителя. Он, так же как и маленький глашатай, не представлял, что тут можно предпринять. Но на то они и вонючие Воины Дороги, чудом уцелевшие до сих пор, а не облеченные властью и авторитетом предводители, вселяющие страх и выживающие в самых невероятных ситуациях.

— Что будем делать? — переспросил Всадник. — Уносить отсюда ноги. И чем быстрее, тем лучше. Вот что мы будем делать. Или у вас есть идея получше?

— Нет, других идей нет, — покачал головой Лука. — Эта мне очень даже подходит. Но куда?

— А вот это не ваша забота. Есть один путь. — Всадник тронулся с места. — Для вас сейчас одна задача. Запомните ее хорошенько: следите, чтобы ни одна сволочь не приблизилась к машине. Нас не должны загнать в ловушку. Остальное я сделаю сам. Готовы?

— Готовы… — не очень уверенно произнесли Воины Дороги.

— Прекрасно.

Всадник заметил убегающего от автороллера одного из своих молодчиков, еще оставшихся в живых. Всадник уже не помнил его имени или прозвища, но этот Воин был, похоже, абсолютно спокоен даже перед своей очень скорой смертью. Такого стоит спасти. Пускай в багги Всадника будут четверо. Чем больше телохранителей, тем надежней.

Взревел двигатель, и машина на полной скорости понеслась туда, где одинокий автороллер догонял одинокого Воина Дороги.

Когда Том покинул Макса и направил свой биплан в сторону ущелья, он лишь приблизительно помнил, где находится эта площадка над ущельем, о которой говорил Рокатински. Но вопреки его сомнениях, и ущелье и площадка нашлись очень быстро. Том сделал вираж, не обратив внимания на то, что творится внизу, и зашел на посадку. Биплан приземлился без происшествий.

Вырулив на место прошлой стоянки. Том остановил самолет к вылез из кабины, устало перевалившись через борт. Он снял летные очки-консервы и решил для начала немного отдохнуть.

Звуки с плато перед ущельем не достигали до площадки, на которой находился Том, поэтому он не мог знать, что там происходит кровавое сражение между бандами. Да он и не хотел знать этого. У него были дела поважнее.

Отдохнув немного. Том приступил к ремонту биплана.

На его счастье и к его удивлению, много сил не потребовалось. Спустя пару часов все было закончено. Летательный аппарат Тома не был. конечно, подготовлен к длительному перелету идеально, но в возможности этой техники осуществить перелет Том не сомневался. Как он любил выражаться, самолет был скорее готов к полету, чем не готов.

Осмотрев плоды своего труда. Том удовлетворенно кивнул и решил спуститься на плато, поискать Макса. Он почему-то думал, что Рокатински ушел недалеко, и шатается где-то около ущелья. Его надо найти и заставить вернуться к самолету, чтобы убраться отсюда к чертовой матери. Хватит! Тому смертельно надоело это место. Несмотря на то, что Рокатински не был уверен в том, что возвратится к самолету. Том, почему-то, не хотел улетать без него. Поэтому он должен был как можно быстрее найти его.

С такими мыслями Авиатор начал спускаться к ущелью. О том. что там может быть полно бандитов, он не подумал…