После того как покалеченный самолет скрылся за горизонтом. Макс присел у останков сожженного им в порыве злости бензовоза. Теперь Макс мог спокойно заняться своими делами. В принципе он никогда не жалел о своих поступках. Годы в Пустошах приучили его к этому. Но потеря своего верного «истребителя» была для него самой ощутимой, естественно, не считая потерю семьи. Все эти восемь лет автомобиль кормил его, как кормят волка его ноги. Спасал его, защищал. В этом взбесившемся мире автомобиль был единственным, к чему был привязан Макс. Какие-то географические понятия совершенно не трогали Рокатински. Ему было одинаково комфортно и в то же время одиноко в любой части разрушенной Австралии. Будь это сравнительно сытное и спокойное Побережье или дикие Пустоши. К тому же «истребитель» был тем немногим, что Макс сумел сохранить из прошлой жизни. Далеко не все могли похвастаться чем-нибудь подобным.

И вот теперь Макс чувствовал, что он потерял что-то гораздо большее, чем просто средство передвижения. Но так или иначе, ему нужно было думать о дальнейших своих действиях. Слава Богу, он был цел, хотя авария бензовоза давала о себе знать. У него было оружие я даже еда в виде целой банки собачьих консервов. Многие могли убить за одну лишь такую банку. Хотя в Пустошах убивали и за меньшее.

Макс еще раз проверил обрез и пистолет, патроны к ним и двинулся в путь. Его сильно утомляла необходимость в последнее время передвигаться пешком. Солнце нещадно палило. Уже через полчаса пути Макс стал подумывать, а не вернуться ли ему обратно к бензовозу и поспать до вечера в тени. Но тут вмешалась судьба в виде маленькой черной точки, появившейся у горизонта на дороге. Макс остановился и внимательно присмотрелся к передвигающемуся объекту. Через минуту он понял, что к нему на полной скорости приближается какой-то автомобиль. Решив, что вряд ли это дорожная полиция. Макс поспешил спрятаться. Сама судьба посылала ему в руки новое средство передвижения. Теперь все зависело от того, как убедительно он сможет попросить водителя одолжить ему машину.

Одноглазый Сид, или просто Одноглазый, пребывал в ворошен настроении. После удачного набега на соседнюю территорию банда Владельца Пустошей несколько дней отдыхала на Озере — местном «курорте». Вода, еда и женщины кого угодно могли привести в хорошее расположение духа. Потом до Владельца дошли слухи о том, что на его территория появилась какая-то посторонняя группировка. Этого Владелец позволить не мог, и вся банда была поднята на ноги, чтобы дать достойный отпор чужакам. Это был одни из основных законов Пустошей — всегда давать отпор нарушителем границ территорий влияния. Иначе довольно быстро можно было лишиться теплого местечка. Хороших территорий было мало, а желающих кормиться на них хоть отбавляй. Владелец хотя и располагал самой сильной бандой в данной местности, но все равно осторожности ради выслал вперед нескольких разведчиков. Он всегда любил знать, что его ждет впереди. Может, это и было главной силой, позволявшей ему главенствовать над остальными.

И вот довольный отдыхом Одноглазый не спеша передвигался по знакомой ему местности в поясках врага. Его сильно удивило отсутствие местных скотоводов. Обычно они тихо сидели в своих норах, не доставляя лишних хлопот, и вылезая только за тем, чтобы пасти овец. Банда их особо не трогала, как не трогает заботливый пастух свое стадо. Теперь же их жилища опустели. Стада бродили бесхозные в поисках чахлой травы. Причем было не похоже, что их угнали в плен, что не раз уже случалось, да и, собственно, чем и занимались с соседями сами люди Владельца. Зато Одноглазый встретил на своем пути следы какой-то битвы. Несколько трупов. Разбитые и сгоревшие автомобили — все говорило о том, что совсем недавно здесь шло славное побоище. Теперь Одноглазый двигался по следим сражения. Еще больше удивился Одноглазый, когда увидел, что оттуда, куда он направлялся, ему навстречу пролетел самолет. Такого он не видел за все восемь лет после Удара. Заинтересовавшись еще больше, он прибавил скорости.

Одноглазый мчался по шоссе, когда вдалеке показалась какая-то груда металла. Он понял, что, вероятно, достиг цели своего путешествия. Вдруг он увидел, как что-то блеснуло в лучах солнца прямо по середине дороги. По своей природе Одноглазый был любопытен, поэтому он инстинктивно нажал на тормоза. Его бронебагги визжа покрышками развернулось поперек дороги и замерло на месте. Не вылезая из машины, он внимательно присмотрелся к заинтересовавшему его предмету. Когда он понял, что лежит перед ним, то не поверил своим глазам. Это была настоящая банка консервов. Она спокойно стояла на асфальте и как бы дожидалась его Одноглазого. Все еще не веря свалившемуся на него счастью, Одноглазый осторожно, как бы боясь спугнуть ценную находку, вылез из машины и подошёл к банке. Так и есть. Это были натуральные собачьи консервы с бобами. Одноглазый не ел бобов вот уже пять лет. Он взял банку в руки и поднёс к глазам. Пребывая в полнейшем восторге, он произнёс вслух:

— Да это действительно настоящие…

— …собачьи консервы, мистер Бобик, — закончил за него голос из-за спины.

Одноглазый, как ужаленный, обернулся к машине и увидел в первую очередь два огромных ствола обреза, направленные ему прямо в голову. Обрез находился в руках человека в потертой полицейской куртке без рукавов. Человек этот сидел в автомобиле Одноглазого, и его грустные голубые глаза смотрели с осуждением.

— Парень, да ты голоден, как я посмотрю, — произнес Макс, не опуская обрез.

Одноглазый промолчал.

— Нехорошо брать чужие вещи. Ведь мог бы сообразить, что банки консервов, тем более таких замечательных, просто так на дороге не валяются. Жадность тебя сгубила. Вот так-то, Бобик.

«Бобик» продолжал молча держать банку в руках.

— Ты банку-то не жми так, а то еще помнешь. Лучше подойди поближе. Только не спеши. Могу подстрелить.

Одноглазый не спеша подошел к машине.

— Так. Поставь банку. Поставь, говорю!.. А теперь отойди вон туда и снимай штаны, — Макс стволами показал, куда именно нужно отойти парню. Тот отошел, но штаны снимать не спешил.

— Да ты не только одноглазый, но еще и глухой Штаны, говорю, снимай!

— Ты что — гомик? — спросил парень.

— Я? — удивился Макс. — Нет, я эротоман. Снимай скорее штаны, о то станешь евнухом.

Последний аргумент подействовал, и парень принялся стаскивать штаны. Макс тем временем взял банку, и завел двигатель. Парень, уже почти стянувший штаны, замер на месте.

— Ладно, твой щуплый вид не вдохновил меня и я, пожалуй, поеду, хорошо? — с этими словами Макс развернул багги и, выжав газ, рванул по шоссе.

Одноглазый же в изумлении остался стоять на дороге, глядя вслед удалявшемуся автомобилю. Он все никак не мог поверить, что ему не прострелили голову. Сам бы он поступил именно так. Не в обычаях Пустошей было оставлять живыми своих врагов. А друзей обычно просто нс было.

Макс несся, наслаждаясь скоростью и очень довольный собой. Он обзавелся машиной с эдакой грацией и легкостью. Конечно, ему проще было взять сразу и пристрелить парня, а не разговоры с ним разговаривать. И другой бы без колебаний поступил именно так на его месте. Но Макс придерживался в этом вопросе довольно старомодных взглядов и без особой нужды людей на тот свет не отправлял. Он считал, что их и так осталось мало на этом свете. Макс еще не решил, что он будет делать дальше, но его все больше начинал интересовать главарь в маске — Ночной Всадник. Что-то тут было не так.

Макс вел машину с постоянной скоростью миль сто в час. Точнее определить он не мог, так как на багги отсутствовал спидометр. Не было также индикатора поворота, как впрочем и самих габаритных огней. Вообще из всех приборов в наличие был только индикатор количества беи-вина в баке. Без этого совсем невозможно было бы передвигаться по Пустошей. И этот индикатор ясно показывал, что топливо было на исходе. Видимо, тот парень, что ездил на этом багги до Макса, недостаточно серьезно относился к подобным вещам. Макс просто не мог позволить себе такую оплошность.

Он с тоской вспомнил свой «истребитель». Уж на нем-то были все приборы и даже стоил старенький радиоприемник. К сожалению, кроме атмосферных помех, он ничего не ловил, но сам факт его наличии придавал Максу вес в собственных глазах.

Что, собственно, он собирался искать, Макс еще не знал, но был вполне уверен, что на месте разберется. В данный момент он направлялся обратно в ущелье. Ему почему-то казалось, что, кроме бензовоза, было еще что-то, что послужило причиной для появления банды Ночного Всадника. На горизонте показались горы. Еще немного — и Макс доберется до ущелья. А пока он снизил скорость, необходимо было соблюдать осторожность. Мысль об осторожности посетила его вовремя. Из-за поворота прямо на Макса выскочило штук пять автомобилей. Макс машинально отметил про себя, что это была не банда Ночного Всадника. Скорее всего это были люди Владельца Пустыни. Времени на размышление у Макса не было, и он принял единственно правильное решение— выжал педаль газа до упора и уверенно направил машину прямо на приближавшихся противников. Последние не сразу отреагировали на маневр Макса. Видимо, они сначала приняли его за своего, и только когда Макс рванул прямо на них, бандиты почувствовали неладное. Макс вцепился в руль. Передний автомобиль стремительно приближался. Лобовая атака была любимым приемом, которым, впрочем, он пользовался не так уж часто. Он был уверен, что противники отвернут. Потому что психологически они не были готовы к подобному повороту событий. Кроме того, Рокатински знал всего несколько человек, которые могли бы составить ему конкуренцию в плане крепости нервов.

Все получилось, как и предполагал Макс. Головная машина в панике отвернула в сторону, с треском влетев в заросли скрэба, в изобилии росшего по обеим сторонам дороги. Остальные в спешке повторили этот манёвр. Воздух заполнился визгом тормозов, ревом двигателей и проклятиями в адрес Макса. Не сбавляя скорости. Макс вихрем промчался мимо. Он отметил, что в умении управлять машиной местные варвары уступали не только ему, во даже и людям Ночного Всадника. В запасе у него было около минуты. Пока эта чайники очухаются, сообразят что к чему, развернутся…

Макс постарался выжать из трофейного багги все, на что оно было способно. К сожалению, оно ни в какое сравнение ни шло с «истребителем». Но рассчитывать приходилось только на то, что имелось в наличии. Макс отметал, что, кроме спидометра, на багги отсутствовало также и зеркало. Но оборачиваться он не стал. Макс хорошо запомнил, к чему это привело Дружка. Стрелка индикатора топлива дрожала где-то в районе нуля — это просто уби́вало Макса на месте. Вся погоня могла закончиться с последней каплей бензина в баке трофейного автомобиля. На секунду Макс даже пожалел, что не пристрелил безалаберного владельца машины. Он этого вполне заслуживал.

Как бы в подтверждение мыслей Макса двигатель несколько раз чавкнул и заглох. Некоторое время багги катилось по инерции. Потом Макс крутанул руль налево, и машина съехала на обочину, остановившись у зарослей кустарника. Через мгновение послышался рев двигателей. Макс в сердцах стукнул по рулю. Он понял, что тут банкой собачьих консервов не отделаешься. Оставалось надеяться на чудо.

Первая машина не успела отреагировать на неожиданную остановку Макса и проскочила мимо, отчаянно скрипя тормозами. Остальные оказались оперативней, и уже через пару секунд с двух сторон Макс оказался зажатым двумя автомобилями. Из одного выскочил здоровенный детина и замахнулся на Макса чем-то вроде мачете.

— Стоять! — раздался окрик сзади.

Детина замер на месте. К Максу подъехала головная машина, и человек в фуражке с высокой тульей, похожий па оберштандартенфюрера СС, властным голосом приказал:

— Его не трогать! Вы что, забыли приказ Владельца? Нам нужно кое-что узнать у этого молодчика. А ты, Мясник, — «оберштандартенфюрер» обратился к детине, все еще державшему свое мачете над головой Макса. — поменьше махай своей секирой и побольше шевели мозгами.

По лицу Мясника Макс понял, что подобное действие было ему просто не под силу. Макс не сопротивляясь, дал себя разоружить. Человека в фуражке, которого звали соответственно его виду — Гиммлер, очень заинтересовала полицейская куртка Макса.

— Хм, легавый? — произнес он. — Вот уж не думал встретить легавого через столько лет Молись, мы грохнем тебя́ не сразу.

Собственно, слова Гиммлера не особенно испугали Макса. Во-первых, жизнь не была столь уж дорога ему, во-вторых, ему приходилось бывать в переделках и похлеще. Однажды он даже попал в руки самых настоящих каннибалов. Это были австралийские аборигены, которые продолжали жить на территории резервации. Пока была цивилизация, они вели более или менее приличное существование. Но с гибелью последней ори довольно быстро вернулись к первоначальному образу жизни. Вероятно, аборигены были единственными людьми, которые только выиграли от Удара. Тогда Максу пришлось основательно попотеть, чтобы выпутаться из этой истории. Теперь же ему оставалось надеяться на то, что если его не убили сразу, то у него еще есть шанс.

Между тем Макса связали и, перегрузив в другую машину, куда-то повезли. По дороге у пего спросили, куда он кинул труп Одноглазого. Все были немало удивлены, когда узнали, что Одноглазый жив и они могут найти его милях в десяти отсюда. Гиммлер послал одну машину, посмотреть, правда ли это, и предупредил Макса, что если тот вздумал шутить с ним, то он очень скоро об этом пожалеет На что Макс только пожал плечами.

Везли Макса недолго. Видимо, он неосторожно выскочил прямо на банду Владельца Пустыни. Мили через четыре у дороги показался целый табор, состоящий из десятка разнокалиберных машин и мотоциклов. Машина с Максом подъехала к некогда красному «шевроле». По сравнению с остальными машинами мифических конструкций он выглядел, как «роллс-ройс», среди фермерской техники. Макс решил, что это автомобиль самого Владельца Пустыни.

Владелец оказался невысоким плотным мужчиной с багровой лысиной. Было видно, что он сильный человек, но сейчас, когда он отвоевал свое место под солнцем, жирок уже давал о себе знать. И вообще он в последнее время предпочитал действовать не силой, а хитростью. Он находил в банде конкурента слабого человека, и обрабатывал его. После чего этот человек поставлял ему информацию, а часто, благодаря интригам, Владелец добивался раскола в рядах противника и в итоге без единого выстрела становился хозяином еще одной территории и новой банды, В таких случаях он не трогал новое пополнение, а оставлял его в качестве своих вассалов на старом месте. По-своему это был одаренный человек. Местных скотоводов он тоже старался не трогать, справедливо рассудив, что с мертвых ему толку не будет, а с живых можно всегда взять провизию или женщин, что он и проделывал частенько. Одним словом это был типичный феодал. И громкое прозвище, которое он себе присвоил, только подтверждало это.

Владелец смотрел своими маленькими глазками на Макса, которого поставили со связанными руками перед ним.

— М-да, и вправду легавый, — произнес он задумчиво. — Послушай, ты эту куртку спер или она действительно твоя?

Макс проигнорировал вопрос. Владелец, подождав несколько секунд, хмуро сказал:

— Он молчит. Ты не молчи, легавый, у меня есть способы развязать тебе язык.

С этими словами он неожиданно резво выхватил пистолет и выстрелил, казалось, в лицо Максу. Пуля взвизгнула над самым ухом не пошевелившегося Рокатински.

— Прибереги эти шутки для слабаков вроде того парня, у которого я отобрал машину, — произнес Макс презрительно.

— Ты смотри! — как-то радостно сказал Владелец. — Кстати, а почему ты не убил его?

— У меня нет такой привычки — стрелять, в кого ни попадя. Да и патрона жалко, — Макс решил, что молчать бессмысленно.

— Добрый, значит, — вздохнул Владелец. — И я добрый… не всегда, правда. Ну, и откуда ты здесь взялся?

— Зачем тебе? Ты и местности-то такой не знаешь.

— А ты наглый, — Владелец помолчал немного. — Где банда?

— Банда? Какая банда? — притворился удивленным Макс.

— Не хами. Ты знаешь, о чем я говорю. Где твоя банда, которая посмела нарушить границы моей территории? Что вам нужно здесь?

— Ты меня с кем-то путаешь. Разве я похож на бандита?

— А на кого, по-твоему, ты похож? На Элвиса Пресли?

— Я похож на себя. А банда куда-то слиняла. Что они здесь делали, я сам бы хотел узнать.

— Хм, похоже ты говоришь правду. Ну, тогда, может, ты знаешь, куда исчезли мои овцеводы? Их увели?

— Они уехали.

— Куда?! — изумился Владелец.

— На Побережье.

— На чем? На овечьем помете?

— На бензине! — Макса начинал раздражать этот разговор.

— Где же они его взяли?

Ответить Макс не успел. Внезапно раздались какие-то крики. Кто-то кого-то ударил, и тот заверещал, как кенгуру. Через минуту уже знакомый детина во имени Мясник подвел к машине какого-то старика.

— Владелец, вот старца выловили, — произнес он, толкая старика вперед.

Старик сделал шаг и остановился, увидев Макса.

— Это он! — заорал он, показывая на Макса пальцем.

Макс узнал в старике преподобного старца Ли. Владелец заинтересовался заявлением старца.

— Не ори! Говори толком, Ли, откуда ты его знаешь?

— Я знаю. Владелец. Он был там в ущелье, вместе со всеми овцеводами. Он пригнал им тягач…

— Это какой? Уж не тот ли, что мы бросили на дороге?

— Да, тот, — с готовностью согласился Ли. — Он избил меня и помогал этим пришельцам увести людей. Он должен был вести бензовоз. Целый бензовоз отличнейшего бензина!

— Стоп! Что ты сказал? — Владелец чуть не подпрыгнул на месте. — Какой бензовоз? Что ты мелешь?

— Я правду говорю. Он подтвердит. Прилетели двое на самолете. Потом он помог им увести бензовоз. Они к Побережью собрались.

— Стоп, — запутался Владелец. — Откуда взялся бензовоз? Они что, его с собой на самолете привезли?

— Нет, зачем. Он всегда здесь был. Он в ущелье был спрятан. Те, кто прилетели, знали об этом. Они нашли его, а этот человек помог им угнать его.

— Что?! — Владелец вскочил на ноги. — Ты хочешь сказать, что у меня на территории был целый бензовоз горючего, а ты молчал?

Старец весь сжался. Он попал, что еще секунда — и его просто раздавят.

— Нет, нет… Я не мог! Не мог! — заверещал он. — Эти бандиты. Я сначала думал, что это вы, но они сама откуда-то пришли. Я не мог прорваться… Этот человек приковал мена. Я чудом освободился…

Макса забавная весь этот разговор. Со слов старца он понял, что тот улизнул из ущелья до того, как они отправились в путь. Даже скорее всего до того, как Макс пригнал тягач. И тогда он ничего не знает о том, что бензин перелили в бочки. Между тем старец продолжал верещать:

— Этот человек знает, где бензовоз. Он, наверное, спрятал его. Он тоже поссорился с моей паствой. Он обманул их…

— Это правда? — спросил Владелец у Макса.

— Что? То, что спрятал, или то, что обманул?

— Все.

— Нет. Прятать я его не прятал. Можете поехать посмотреть на него. А по поводу обмана, то скорее это они меня обманули. Причем по-крупному.

— Короче, где бензин?

— Не знаю, — честно ответил Макс.

Владелец посмотрел на старца Ли.

— Я тоже не знаю… — пролепетал тот.

— Я дух из вас обоих вышибу! — вскипел Владелец, которому надоел весь этот цирк. У него из под носа увели целое богатство. И кто? Какие-то жалкие овцеводы!

— Может, его банда захватила… — робко предположил Ли.

— Банда? — Владелец вспомнил о цели своего присутствия здесь. — Сейчас мы все выясним. Эй, Мясник, ко мне!

Лицо Владельца не предвещало ничего хорошего. Макс уж решил, что ему сейчас будет жарко, но тут из-за поворота вылетел мотоциклист. На полной скорости он подлетел к машине Владельца и на ходу осадил мотоцикл, подняв при этом тучу пыли.

— Владелец! Мы нашли чужаков. Банда примерно с дюжину машин. Можно выступать прямо сейчас.

— А бензовоз? — живо спросил Владелец.

— Бензовоз? — не понял разведчик.

— Есть ли у них бензовоз?

— Не знаю… То есть я не видел…

— Понятно. Мы выступаем! Гиммлер!

— Я здесь.

— Ты оставь кого-нибудь охранять этих двоих. Смотри, чтобы не убежали! Головой ответишь. Мы еще потолкуем с ними. Потом, после сражения.

Максу не понравилось, что Владелец так самоуверенно говорит о победе в предстоящем сражении. И вообще ему не нравилось, что я как говорит этот человек. Но от него ничего пока не зависело, и он молча покорился обстоятельствам. Он пока жив, и это уже хорошо. А потом вполне может что-нибудь произойти. Макс верил в это.