Когда Макс открыл глаза, его взору предстал серый неровный потолок штольни. Было еще темно, я пещера освещалась колышущимся пламенем коптящего факела. Макс встряхнул головой, и тупая боль вспыхнула у него в мозгу. Со стоном откинувшись, он осторожно, чтобы не потревожить голову, осмотрелся но сторонам. Около лежанки, на которой он находился, кто-то сидел. У Макса все слегка Плыло перед глазами, и поэтому ему понадобилось время, чтобы рассмотреть сидящего. Присмотревшись, он понял, что эта женщина, молодая женщина. На секунду она превратилась в расплывчатый силуэт. Снова сфокусировав взор, Макс узнал в женщине Банни. От мысли, что рядом с ним сидят именно Банни, Максу почему-то стало хорошо. В общем-то она славная женщина, и у нес замечательный сын.

Макс опять попытался сесть, и на сей раз у него дело пошло гораздо лучше. Стараясь не шуметь и не разбудить спящую Банни, Макс осторожно спустил ноги на пол. Его полицейская безрукавка лежала рядом. Поверх нее были аккуратно сложены верный полицейский специальный 38-го калибра и двуствольный обрез. Макс потянулся к своим вещам, но неосторожно наклонился и был вынужден опереться на руку, чтобы не упасть. При этом хлипкое сооружение, на котором он сидел, жалобно заскрипело на всю пещеру. От произведенного шума Банни проснулась.

Встрепенувшись, она уставилась на Макса, со сна не соображая до конца, что происходит. Потом в ее взгляде появилась осмысленность, и она радостно, даже, как показалось Максу, чересчур радостно вскрикнула:

— Макс! Ты проснулся!

— Тссс… — Макс приложил палец к губам. — Что ты кричишь! Ну, проснулся.

— Слава Богу! — произнесла Банни уже не так громко.

— Бог тут ни при чем. Просто я крепкий. И не в таких переделках бывал. Лучше скажи, как я сюда попал?

— Тебя доставил Том…

— А, Авиатор. Хм, парень всегда появляется вовремя.

— Я так рада, — снова попыталась излить свои чувства Банни.

— Погоди радоваться. Джуд и другие, я полагаю, не обрадовались моему возвращению.

— Зря ты так. Они хорошие… — возмутилась Банни.

— Все мы хорошие, пока бензин не кончится. А потом готовы глотку друг другу перегрызть.

— Джуд не такой, — убежденно заявила Банни, — Просто ты со своим «не мое дело» очень обидел и рассердил их. Они ведь всем сердцем поверили тебе.

— Вот-вот. Далеко они уедут, если будут всяким проходимцам верить, — самокритично сказал Макс.

— Но ведь ты не проходимец, — пылко возразила Байки, и опять Максу показалось, что чересчур пылко.

— А ты откуда знаешь? — улыбнулся Макс.

— Ты ведь был полицейским! Мы знали тебя задолго до Удара.

— Милая Банни, с тех пор прошло восемь лет. За это время люди меняются и, по моим наблюдениям, чаще всею в худшую сторону. Я встречал людей, которые до Удара были милейшими и добрейшими скотоводами. Сейчас же это жестокие предводители мотобанд, наводящие ужас на Пустоши. Знал я тут одного аптекаря. Был когда-то такой тихий маленький человечек. Сейчас палач у Весельчака. Слышала про такого? Его любимое развлечение привязать человека к двум мотоциклам и разорвать на две части. А ты говоришь — до Удара.

— Но ты не такой, — настойчиво проговорила Банни.

— Спасибо на добром слове, но что ты про меня знаешь? Мало ли чем я до нашей встречи занимался, да и что потом делать собираюсь. Может, вот оклемаюсь немного и пойду прирежу пару овцеводов, так, шутки ради, а?

— Не шути так. У тебя глаза не такие. Просто поломанный ты какой-то.

— Ладно, хватит языком болтать. Где Джуд? Я поговорить с ним хочу, — оборвал разговор Макс.

— Куда ты? — испугалась Банни. — Лежи, тебе еще нельзя.

— Я лучше знаю, что мне можно, — несколько грубо отрезал Макс.

Банни, сама того не желая, задела самое больное место в душе бывшего полицейского. Макс придал своему лицу его обыкновенное непроницаемое выражение. Надев полицейскую безрукавку, он сгреб в охапку оружие и, чуть-чуть пошатываясь, пошел к выходу из пещеры.

Макс вышел из штольни. Небо над ущельем уже начинало светлеть. Свежий предрассветный ветер налетел на Макса, и тот остановился, чтобы насладиться прохладой. Предрассветные часы были самые приятные в Центральной Австралии: они приносили бодрящий ветер. Пройдет час, и взойдет солнце, принеся с собой зной и всеобщую неподвижность.

Макс особенно любил это время перед рассветом. Он как бы набирался сил перед обычно нелегким днем ид просторах щедрой на сюрпризы Пустоши. В такие минуты он старался забыть все, что происходит вокруг. Но действительность всегда брала свое и краткое состояние покоя улетучивалось, подобно ночным облакам.

Вот и сейчас из состояния блаженства Макса вывел какой-то шум. Макс быстро вернулся к действительности. В ущелье состояние покоя, похоже, было никому не ведомо. Работа кипела, не прекращаясь всю ночь. Осунувшиеся овцеводы, стараясь не шуметь, загружали какие-то бочки в автобус и в два грузовика. В чреве мощного тягача копались несколько человек. Спереди к нему была намертво приделана стальная конструкция, напоминавшая нож бульдозера. Макс оценивающе посмотрел на усовершенствование и пришел к мысли, что овцеводы были не лишены сообразительности.

Отдав должное технической мысли переселенцев, Макс принялся искать Джуда. Он отыскал его около грузовиков, где тот руководил погрузкой.

На свежем воздухе Максу стало гораздо лучше. У него больше не кружилась голова, и мир перед глазами уже не описывал круги. Макс подождал, пока Джуд оторвется от своего занятия, и подошел к нему.

— Привет, Джуд! — Макс почему-то чувствовал себя не очень уютно, хотя и давно привык на такие мелочи, как человеческие отношения, просто не обращать внимания.

— А, это ты. — Джуд хмуро посмотрел в сторону Макса. — Что, очухался?

— Как видишь. Вашими молитвами.

— Очень нужно. Скажи спасибо Тому и Банни. Если бы не она, а бы выкинул тебя за ворота.

— С чего это ты так взъелся?

— А что с тобой возиться? Приехал, уехал. Кто ты ним? Сам ведь говорил, что тебе дела до нас нет Так почему нам до тебя должно быть дело?

— Вообще правильно. Так почему не выкинул?

— Я же сказал Банни. Если бы не она…

— А что, собственно, за претензии? Я что, украл этот ваш бензин? Я выполнил работу, получил за это плату по договоренности. Все нормально.

— Ты ж человек. Рокатински, а не кенгуру Значит, жить надо по-человечески.

— Оставь свои нравоучения для своей паствы. Лучше поговорим о деле.

— О деле? — удивился Джуд. — А какие у нас с тобой могут быть дела?

— Какие и до этого. Я согласен.

— На что согласен? — снова не понял Джуд.

— Вести бензовоз согласен.

— Да? Да мы как-то и сами справимся. Ишь ты, согласен. Как приперло, так сразу согласен. А что ж ты раньше думал?

— К чему этот цирк? Ты и сам знаешь, что я остался без машины.

— То-то и оно, что без машины. Так что не согласен, а прошу.

— Прошу?! — теперь Макс с удивлением посмотрел на Джуда.

— Конечно. А что ты думал? Мы ноги тебе целовать должны?

— Ну знаешь, тогда сами разбирайтесь. Я как-нибудь и без вас проживу. А вот вы без меня только до первого поворота. Счастливо оставаться. Встретимся в аду!

С этими словами Макс решительно направился к выходу из ущелья. Джуд посмотрел ему вслед. Он помял, что переборщил и что глупо вот так вот разбрасываться людьми, тем более такими, как Макс. Он один троих стоил. Поэтому Джуд, как человек умудренный, решил пойти на попятную.

— Эй, Рокатински, не спеши! Я ведь не сказал нет.

Макс остановился в, обернувшись, крякнул:

— Пошел ты со своим бензовозом! Ты как с Луны свалился. Оглянись вокруг. В каком мире живешь. Вы там, на Побережье, совсем с ума посходили.

— Не горячись. Просто меня взбесило, что такой парень, как ты, Рокатински, кидаешь нас через…

— Я на земле живу. И задницу свою тоже здесь подставляю, а не на небесах.

— Короче, ты поведешь бензовоз?

— Да! Просто жалко мне вас…

Макс во второй раз, теперь уже более тщательно, осмотрел бензовоз. Кроме щита впереди, тягач не претерпел больших перемен. Сказывалась нехватка времени, а главное материалов. Зато саму цистерну превратили во что-то вроде бронепоезда. Вдоль круглых блестящих боков цистерны были натыканы острые металлические прутья, обвитые колючей проволокой. Сзади было сооружено что-то вроде металлического балкончика, на котором должен был располагаться один защитник. Примерно такая же конструкция была установлена и наверху. Всего на защиту бензовоза предполагалось выделить троих.

Макс внимательно изучил все эти рукотворные сооружения и сел подумать у колеса тягача. К нему подошел Джуд и драйвер Джей.

— Ну что? Как тебе понравилось все это? — Джуд показал на бензовоз, ставший похожим на кудрявого ежика из-за всех этих прутьев и колючей проволоки.

— Ничего себе, — ответил Макс. — Только, конечно, я бы сделал все несколько иначе.

— Это как? — недовольно спросил Джей, все еще не доверявший Максу.

— А так. Защищать цистерну особого смысла нет. Они все равно ничего с ней сделать на скорости не смогут, а если они заставят нас остановиться, то тут никакие колючки не помогут.

— Они могут поджечь цистерну, — предположил Джей.

— Они не сделают этого.

— Это еще почему?

— Потому что им она нужна. Так что скорее они займутся тягачом. Вот его-то и нужно было укреплять.

А самое слабое место — это пространство позади кабины. Мертвая зона.

— А ведь он, пожалуй, прав. Джей, — произнес Джуд.

— Прав, прав… — проворчал драйвер. — Где он шлялся. когда я тут со сваркой корячился?

— Грибы собирал, — отрезал Макс. — Еще вопросы есть?

— Тихо, тихо, — встрял в разговор Джуд. — Сейчас все равно уже поздно что-либо переделывать. Через два часа истекает срок ультиматума.

— Ладно, я просто буду иметь в виду допущенные недостатки и постараюсь как-нибудь прикрыть слабые места. — произнес Макс, вставая.

— Вот и хорошо. Солнце уже взошло. Через полтора часа мы выступаем. — удовлетворенно сказал Джуд.

— А кто поедет со мной?

— Джей и Керк. Эй, Керк! Иди сюда! — Джуд жестом подозвал одного из бородатых овцеводов в шкуре на плечах. — Вот это Керк. Видишь этого парня с полицейским значком? Он поведет бензовоз.

Бородатый Керк переступил с ноги на ногу и застенчиво протянул руку.

— Керк. — произнес он, глядя на Макса своими ясными глазами.

— Хм, Макс, — ответил Макс и подумал про себя: «Хорошенькое дело, славная подбирается компания — драйвер, которого я однажды до смерти испугал, и невинный сын степей».

— Ну вот вы и познакомились, — сказал Джуд, — а я пойду. Еще много дел. Обсудите план действий.

С этими словами Джуд пошел к грузовикам, где все еще кипела работа. С минуту все молчали. Потом Макс вздохнул и, с сомнением посмотрев на «подчиненных», сказал:

— Ну, что? Собственно говоря, особого плана и не нужно. Кто будет сидеть в этой будке? — Макс показал на сооружение, висящее сзади.

— Я, — ответил Джей.

— Замечательно. Стрелять умеешь?

— А кто сейчас не умеет стрелять?

— Вот и хорошо, значит, сиди и не подпускай никого. Возьми бутылки с бензином. Только главное — не пали почем вря. Как говорится редко, по метко… Теперь ты, доблестный Керк. Тебе остается вон та башня наверху.

Про стрельбу не спрашиваю. Твоя задача охранять пространство между кабиной я цистерной, и не дай Бог кто-нибудь туда пролезет.

Макс изобразил на лице, как будет плохо, если кто-нибудь все-таки залезет. Закончив на этом инструктаж, он уселся обратно у колеса и принялся чистить свое оружие.

Солнце все выше поднималось в небо. Остатки ночном прохлады еще притаились в расщелинах, но через час дневной зной заполнит все вокруг. В бездонном синем небе исчезли последние ночные облака, и ветер стих.

Макс закончил последние приготовления и теперь просто сидел, набираясь сил перед предстоящим сражением. Они с Джудом детально обсудили подробности предстоящей операции. Главное, что интересовало Макса, это место встречи после того, как, если повезет, он все же сможет оторваться от банды. Выяснив все это, Макс прикинул в уме, сколько шансов у него есть, и пришел к выводу, что задуманное предприятие все же нельзя назвать совсем безнадежным.

Отдых Рокатински был прерван каким-то шумом сверху. Через секунду на Макса посыпались мелкие камни и ему почти на голову упала веревка. Макс молниеносно вскочил на ноги, и в руке у него появился обрез. Шум усилился, и сверху послышалось какое-то пыхтение и тихая ругань. Макс немного расслабился. Вряд ли нападавшие будут производить столько шума, но оружие тем не менее он не убрал. Через минуту на склоне ущелья показался человек, неуклюже спускающийся по веревке с узлами. Почти достигнув земли, человек отпустил веревку и с шумом упал на песок.

— Стой, где стоишь, — тихо произнес Макс.

— А в чем дело?

«Скалолаз» обернулся, и Макс узнал своего старого знакомого Авиатора Тома.

— А, это ты, — облегченно произнес он, пряча обрез в кабуру на ноге. — Смотри, тебе повезло, что я не из нервных. Мог бы и пулю в зад схлопотать.

— Пулю? Зачем пулю? — спросил не опомнившийся еще от напряжения Том. — Я за бензином спустился.

Макс махнул рукой, поняв, что это конченный человек. — А как ты наверх-то попал?

— А ты не помнишь, что ли? Я ведь когда тебя у твоего «перехватчика», хорошая была машина, нашел, то на самолете тут наверху сел. Ты площадку мне сам показал. Вот теперь ползаю по стене, словно муха.

— Понятно. Мы через час выступаем. Будешь поддерживать нас с воздуха?

— Да. Затем и лез сюда. Хочу бутылок с бензином взять. Коктейль «Молотов».

— Как? — не понял Макс.

— Ну, коктейль «Молотов». У русских был такой министр, который придумал во время второй мировой заливать бензин в бутылки и жечь ими танки.

— Интересно. Ты еще и историк.

— Так, читал где-то. Ну, я пойду. Еще наверх ползти.

— Ты вот что. Когда бомбить будешь, то нас не подпали.

— Хорошо. Я аккуратно.

С этими словами Том пошел к Джуду. Макс хотел было залезть в кабину тягача, по увидел, что к нему направляется Банни.

— Еще раз привет. — сказала она, подойдя к Максу.

— Ты бы присмотрела за Бобби, — неожиданно для себя сказал Макс. — А то крутится, где попало. Скоро выезжаем.

— Ты беспокоишься о нем, — ответила Банни, улыбнувшись, — правда? Он так и рвется в бой. Всю ночь не спал, все чистил свой бумеранг. Боюсь, не услежу за ним. А ты поведешь бензовоз?

— Как видишь, — Макс был недоволен, что позволил себе расслабиться, распустить нюни перед боем. Пошла бы ты поискала своего паренька, а мне нужно еще в моторе Покопаться.

Банни потупила взгляд. Некоторая показная грубость Макса ее очень огорчала, но все равно ее влекло к этому человеку. Какое-то время она молча смотрела в землю. Потом неожиданно подалась вперед и поцеловала его.

— Что это ты, Банин?! — Макс не был готов к такому повороту.

Макс почти оттолкнул Банни. Та покраснела в, ничего не говоря, повернулась и бросилась прочь. Макс задумчиво смотрел ей вслед. Нет, эта баба определенно сумасшедшая. Вот черт! Последний раз его целовала жена восемь лет назад. Впоследствии он избегал женщин, да и условия Пустошей не особо располагали. Теперь же Макс был растерян. Он не мог осознать свои чувства и поэтому просто разозлился. Плюнув в сердцах, Макс полез в кабину тягача.

Наблюдатель, спустившийся со скалы, доложил, что в лагере Воинов Дороги началось оживление. Слабый ветерок доносил оттуда рокот двигателей. Джуд, выслушав доклад, удовлетворенно кивнул и отдал приказ выступать. Макс, наблюдавший эту картину из кабины бензовоза, неодобрительно покачал головой. У него уже состоялся разговор с Джудом на эту тему. Макс настаивал на том, что необходимо выступать как можно раньше, чтобы застать банду врасплох. Джуд нехотя отнекивался и говорил, что он знает, что делает, и вообще операцией руководит он, а не Макс. На это Макс пожал плечами и сказал, что шею на бензовозе будет подставлять он, а не Джуд. Тогда Джуд вспылил и предложил Максу вообще катиться на все четыре стороны. Теперь Максу показалось, что Джуд даже обрадовался, узнав, что банда уже на ногах. Рокатински постарался отогнать от себя все эти мысли. Времени разбираться уже нет, а в бою подобные мысли пользы все равно не принесут.

От группы овцеводов, начавших грузиться в автобус, отделилась Банни. Она металась из стороны в сторону и звала Бобби. Макс улыбнулся — парень все-таки сбежал куда-то.

В боковом окне появилась всклокоченная голова Бобби.

— Привет, — произнес он.

— Привет. Ты что здесь делаешь? Мать по ущелью мечется, они уже выезжают…

— Я воин. Пришел драться, — серьезно сказал мальчик и показал сверкающий бумеранг.

— Давай вали отсюда, воин! Без тебя разберусь.

— И ты тоже, — Бобби скорчил злую мордашку.

Голова исчезла, и через секунду Бобби появился у автобуса. Банни бросилась к нему и принялась кричать на него. В этот момент Джуд махнул рукой, и автобус пополз в сторону. Макс повернул ключ зажигания, и мощный двигатель отозвался гулким рокотом. Автобус освободил дорогу, и Макс не спеша тронулся вперед. Когда бензовоз проезжал мимо автобуса, Бобби неожиданно вырвался из рук Банни и быстро вскочил на тягач позади кабины. Все внимание Макса было поглощено дорогой, и он ничего не заметил. Банни бросилась за сыном, что-то крича. Но в это самое время Макс нажал на газ, и огромный бензовоз, выбросив клуб черного дыма, рванул вперед. Банни в отчаянии застыла на дорого, смотря вслед удаляющемуся бензовозу.

Макс снова перестал быть просто человеком. Правда, сейчас с ним не было его верного «истребителя», но он управлял мощной машиной и постарался стать с ней одним целым. Бензовоз с каждой секундой набирал скорость. Макс уверенно направил машину прямо на лагерь банды. Там явно начиналась паника. Из палаток выбегали сонные бандиты и бросались к своим машинам. Первым завел свое бронебагги бритый помощник главаря. Он сразу рванул с места, и это спасло ему жизнь. Он ушел из-под самого носа бензовоза. Зато следующему автомобилю не повезло. Тягач просто отшвырнул его в сторону. Пригодился щит впереди. Макс повернул руль немного вправо и подмял под себя палатку. Отчаянных воплей он не слышал. Вероятно, находящиеся в палатке просто не успели ничего понять. Машины и мотоциклы в беспорядке бросались в разные Стороны, сталкиваясь друг с другом. Макс в полной мере добился своего.

Еще один мотоцикл не успел увернуться и исчез под колесами бензовоза. Машину тряхнуло. Макс вспомнил Дружка. Что ж, еще одной мразью стало меньше. Макс услышал выстрел. Пуля с визгом чиркнула по щиту. Вторая пуля превратила лобовое стекло в матовую сетку трещин. Макс бросил руль в сторону. Бензовоз накренялся, но устоял. Макс, одной рукой зажав за ствол обрез, высадил болтающееся стекло Еще один выстрел разнес в клочья боковое окно. Краем глаза Макс увидел главаря, как всегда сидящего в своем автомобиле. Всадник Ночи целился сквозь маску в бензовоз. В его вытянутой руке был зажат большой блестящий пистолет. Макс отмстил, что главарь был единственным, кто не потерял самообладания и, не суетясь, предпринимал конкретные действия. Макс уважал сильных противников.

Между тем бензовоз ураганом пронесся сквозь лагерь, неся хаос и разрушения. На несколько минут Макс получил фору. Эти минуты могли сыграть решающую роль а начавшемся сражении. Пока все шло нормально. Если не считать разбитых стекол, то потерь не было. Бензовоз на полной скорости приближался к выходу с плато перед ущельем. Сейчас было очень важно вырваться из замкнутого пространства. Там, на просторе, можно было поспорить за победу.

Около выхода из ущелья царило оживление. Какие-то люди пытались перегородить проход в скалах машинами. Макс еще раз поблагодарил Бога за то, что овцеводы приварили щит впереди тягача, и прибавил скорость. Люди принялись было стрелять по бензовозу, но, видимо, поняв тщетность своих неумелых выстрелов, бросились врассыпную. И очень вовремя. Мощный грузовик просто раздавил импровизированное заграждение и, почти не снизив скорости, помчался по проходу.

Через несколько минут Макс, рискуя вылететь под откос, преодолел горную часть дороги и вышел на простор Пустоши.

Банда нагнала бензовоз только через пятнадцать минут после того, как тот покинул лагерь. Макс увидел в боковом зеркале, как с десяток машин и мотоциклов стремительно приближались к нему. К сожалению, бросать бензовоз из стороны в сторону дороги он не мог. Так, конечно, он мог на время перекрыть дорогу, но, во-первых, никто не мешал легким машинам банды ехать прямо рядом с дорогой, а во-вторых. Макс боялся потерять таким образом скорость. Она была пока единственным его спасением.

По вот первые машины преследователей догнали бензовоз. Джей, сидящий в своей будке, начал действовать. Он довольно ловко метнул бутылку с горючим в неосторожно приблизившийся автомобиль, и тот, мгновенно вспыхнув, ушел в сторону, подпрыгивая на неровностях. Обрадовавшись первой победе, драйвер повторил свой выпад, однако на сей раз ему не повезло — бутылка разбилась об асфальт и несколько машин промчались по горящему пятну. У одного из багги загорелись колеса. Водитель, видимо, не в первый раз сталкивающийся с подобной неудачей, сразу отвернул с дороги на песок и через минуту потушил покрышки.

Банда стаей обходила несущийся бензовоз с двух сторон. Машины неслись по сухой выжженной почве, поднимая за собой клубы пыли.

Джею и Керку очень повезло, что главарь банды оказался достаточно дальновидным и запретил стрелять по цистерне. Он не хотел лишиться желанной добычи. Это давало им возможность особо не прятаться и активно стрелять по преследователям. Последние же изо всех сил старались добраться до кабины тягача.

Пока ситуация была под контролем Макса. Неприятности начались несколько позже, когда у Джея, увлекшегося стрельбой, кончились патроны. Бандиты, мгновенно поняв это, вплотную приблизились к цистерне. Вперед вырвалось багги, в котором один из седоков стоял в полный рост. Над головой он раскручивал трос с «кошкой» на конце. Джей нагнулся за очередной бутылкой, и в этот момент бандит метнул свое орудие. Стальные крючья намертво впились в плечо несчастного драйвера, пригвоздив его к месту. Тот, корчась от боли и истекая кровью, попытался освободиться, но «кошка» сидела крепко. Преследователи радостно закричали и в свою очередь совершили ошибку. Водитель неудачно повернул свой автомобиль. Трос натянулся, но выдержал.

Макс почувствовал мощный рывок. Скорость снизилась. Выглянув в окно, он бросил взгляд назад, и увидел как багги, подобно консервной банке, привязанной к хвосту кошки, кувыркалось, волочась за бензовозом. Макс Выругался вполголоса — это заметно снижало скорость. Куда смотрит этот драйвер!

Джей уже не смотрел никуда. Дергающаяся «кошка» в клочья разодрала его плечо. Через минуту выяснилось, что Трос оказался прочнее, и все металлическое сооружение, приваренное к цистерне, с треском оторвалось. Искореженное багги врезалось в железную коробку, и вся эта Груда металлолома вспыхнула ярким пламенем. Бензовоз, лишившись прикрытия с тыла, снова набрал скорость.

Несколько машин пытались обойти грузовик с двух сторон. Слева раздались выстрелы, и в капоте появилось несколько отверстии. Стрелять по Максу преследователи боялись. Бензовоз, потеряв управление, мог разбиться на такой скорости. Теперь Макс проклял Джуда за то, что тот не догадался защитить листами двигатель. Положение спасла случайность. Впереди показался мост через овраг. Машина справа, вовремя заметив опасность, резко ушла назад. Справа же преследователи так увлеклись стрельбой, что не успели своевременно отвернуть. На полной скорости автомобиль исчез в овраге, Макс успел только заметить, как взметнулось пламя.

Между тем остальные преследователи благополучно миновали препятствие и настойчиво продолжали погоню. И вскоре Керка постигла неудача. Зажигая очередную бутылку, он случайно выдернул фитиль, и часть бензина пролилась ему на ноги, мгновенно вспыхнув. Сама бутылка улетела куда-то в сторону. Секунду Керк с ужасом смотрел на огонь. Он даже не подумал про свои ноги. В голове у него мелькнула лишь мысль о том, что под ним находятся тысячи галлонов бензина. Опомнившись, он схватил пакет с водой, который он предусмотрительно захватил с собой. Разорвав его, он затушил пламя. Тем временем бритоголовый помощник главаря, заметив промашку, не преминул воспользоваться случаем. Подведя свой автомобиль вплотную к цистерне, он метким выстрелом сиял несчастного Керка. Тот, вскинув руками, вывалился из своей башенки и повис на кольях и колючей проволоке.

Макс повел бензовоз в сторону, и бритоголовый был вынужден убраться, дабы не попасть под колеса. Макс понял, что он остался один. Он не знал, что прямо у него за спиной, сжавшись в комочек, затаился паренек по имени Бобби. Он пока не принимал участия в сражении. Единственное. что он понял, так это то, что его верный бумеранг ему не пригодится.

Тем временем еще одна машина подошла вплотную к борту цистерны. Из нее высунулся здоровенный детина и в упор выстрелил в колесо из мощного «ремингтона». Покрышка моментально превратилась в клочья. Детина наладился было повторять свой выстрел, но тут Макс решил вмешаться. Зажав руль коленями, он высунулся в окно и снес выстрелом из своего обреза голову водителю. Машина вильнула в сторону, и одно крыло исчезло под колесами цистерны. Та, подпрыгнув, раздавила полавтомобиля. Бензовоз зловеще накренился, ко Макс, снова взяв управление в руки, героическим усилием удержал его в горизонтальном положении. Секунду колеса тягача висели в воздухе. Потом бензовоз снова прочно встал на дорогу Макс вытер пот со лба.

Но расслабиться ему не удалось. В дверь около Макса впилась кошка. Макс машинально бросил машину в противоположную сторону. Дверь с треском оторвалась и исчезла позади. Через минуту в образовавшийся проем заглянул Бобби. Мгновение Макс ошарашенно смотрел на нового спутника. Потом с криком: «Чертов мальчишка!» — он затащил парня в кабину.

— Какого дьявола ты здесь делаешь?! — прорычал он, бросив Бобба на соседнее сиденье.

— Я хе сказал, что я воин, — гордо ответил тот.

Макс проклял тот час, когда он согласился веста этот бензовоз. Ему только детей здесь а не хватало. Даже если этот мальчик дикий, как собака Динго.

— Там, по-моему, кто-то влез на цистерну, — сообщил Бобби.

— Наверное, твоя мать, чтобы как следует отодрать тебя за уши.

Но было не до шуток. Дело принимало плохой оборот. Не успел Макс не к месту пошутить, как окно у него за спиной было разбито и две волосатые руки схватила его за горло. Оторвать их Макс не мог. Для этого ему пришлось бы бросить руль. Одной же рукой у него ничего не получалось. Завязалась упорная борьба. Одновременно с этим в проеме появился боец с ножом в руке.

Макс уже попрощался с жизнью, но тут ему на помощь пришел Бобби. Парень молниеносно полоснул бандита по лицу своим бумерангом, и тот исчез в проеме. Бензовоз вилял из стороны в сторону по шоссе. Все преследователи, подобно стае койотов, набросились на бензовоз. Бандиты перепрыгивали на цистерну. Руки продолжали душить Макса.

— Обрез… — прохрипел он.

Бобби, сообразив что к чему, быстро достал обрез из кобуры на ноге и почти не глядя, выстрелил назад. Хватка мгновенно ослабла, и Макс наконец-то свободно вздохнул. Его лицо набухло кровью. Глаза почти ничего не видели. Но Макс выровнял бензовоз.

— Спасибо, парень, ты мне здорово помог.

— Какие проблемы между друзьями, — серьезно ответил тот.

В это время раздались выстрелы, и еще одно колесо вышло из строя. Бензовоз быстро терял скорость. Макс почувствовал, что проигрывает сражение.

На крышу кабины кто-то спрыгнул, и через секунду в дюйме от Макса скользнуло острие одного из прутьев. Видимо, кто-то не пожалел сил и оторвал его, чтобы использовать в качестве оружия. Прут на мгновенье исчез и пронзил крышу в другом месте. Макс вынул свой специальный 38-го калибра из кобуры подмышкой и выстрелил. не глядя, вверх. Сверху раздался крик, и перед Максом появилась верхняя часть человека, загородив ему обзор. Макс бросил грузовик в сторону, и тело слетело с крыши на крыло. Секунду ноги убитого болтались в воздухе, потом их заткнуло колесом под крыло. Грузовик слегка подпрыгнул.

С проемом поравнялся автомобиль бритоголового. Тот. забыв в пылу сражения про приказ своего главаря, выстрелил из обреза по Максу. Пуля ударила в крышу над головой Рокатински. Тот ответил на выстрел из пистолета, но промахнулся. Второй выстрел снес рулевую колонку. Это был конец. Макс успел только крикнуть:

— Держись!!!

Он схватил Бобби, и все закувыркалось у него перед глазами. Колеса повернулись в сторону, и тягач со скрежетом кувыркнулся через капот. Раздался страшный треск. Это наехала сверху цистерна. Все это, высекая искры, волоклось по дороге, пока не завалилось набок.

Последнее, что успел подумать Макс, это была мысль о галлонах бензина у него за спиной, а вернее — уже у него над головой. И что все это сейчас взлетит на воздух.

Очнулся Макс от острой боли в затылке. Первой мыслью его была мысль о бензине, который должен был взорваться. Потом ей на смену пришло удивление, что он еще до сих пор жив. Постепенно сознание возвращалось к нему. Открыв глаза, Макс обнаружил, что он лежит в очень неудобной позе на крыше перевернувшегося тягача. Слава Богу, что эти грузовики делались на славу. Кабина покорежилась, по выдержала удар. Прямо перед собой Макс увидел чью-то окровавленную руку, торчащую из груды металла.

Сразу он подумал было, что это рука Бобби. Но потом Макс услышал чей-то стон у себя за спиной. Превозмогая боль, он осторожно повернулся на стон. Бобби лежал весь в крови. Довольно большая рана рассекала его лоб.

— Главное, что ты жив, парень… — прохрипел Макс.

Теперь его главной задачей стало спасти мальчика. Для этого его надо было вытащить из остатков бензовоза. Макс все еще боялся, что тот может взорваться. Чудо, что этого не произошло сразу.

Не спеша передвигаясь, Макс выполз из искореженной кабины. Для начала необходимо было оглядеться — где банда. Вокруг бензовоза стояла тишина. Макс внимательно осмотрелся. Около груды металлолома, бывшей некогда мощным грузовиком, лежал изуродованный труп без головы. Сзади виднелся вспаханный асфальт. Еще дальше на дороге был виден побитый автомобиль. Картину разрухи довершали пятна крови на асфальте, и еще почему-то все вокруг было засыпано песком. Единственное, чего не было, так это банды.

«Странно, — подумал Макс. — Если бензовоз не взорвался, то сейчас вся банда должна была бы ведрами спасать остатки». Кстати, следов бензина вокруг не было. Маленькая струйка из пробитого бака тягача не в счет. Неужели цистерна осталась целой? Но тогда — где банда?

Макс решил, что ответить на эти вопросы он сможет и позднее, а пока ему нужно заняться мальчиком. Чудо, что они вообще остались живы. Макс вновь заполз в кабину и осторожно стал вытаскивать Бобби. Тот застонал. Макс, вытащив мальчика наружу, взял его на руки и, шатаясь, отнес футов на сто от бензовоза. Сам он убедился, что особых повреждений не получил. Возможно легкое сотрясение мозга и пара сломанных ребер. На подобные пустяки он давно уже не обращал внимания. А после такой переделки это вообще было ерундой сродни царапине. Макс усмехнулся — после того, как он за последнее время три раза терял сознание, он мог бы стать уже дебилом. Бог миловал. Сейчас его беспокоил Бобби. Тщательно ощупав мальчика, Макс обнаружил, что, кроме раны на лбу, у того была сломана рука. Макс быстро наложил плотную повязку на голову Бобби, чтобы остановить кровь. Бинт, правда не слишком стерильный, он всегда носил с собой. Потом при помощи найденного тут же обломка прута Макс наложил временную шину на сломанную руку. Проделав все это, он отцепил от пояса фляжку и влил немного воды в рот мальчику. Тот только пошевелил губами. Тогда Макс достал из кармана полицейской безрукавки еще одну флягу и влил ему несколько капель спирта. Заодно он вспомнил, что надо продезинфицировать рану. Развязав Повязку, он обтер рану. Спирт начал жечь, и Бобби, вновь застонав, открыл глаза.

— Бензин… — прошептал ом.

— Тихо, парень, — сказал Макс. — Все хорошо. Только не говори ничего. Просто лежи. Все уже позади. Сейчас приедет твоя мать и заберет тебя.

Бобби опять потерял сознание. Но Макс, накопивший достаточный опыт в подобных делах, понял, что мальчик уже вне опасности, главное для него теперь покой. Соорудив из кусков обшивки нечто вроде навеса от палящего солнца, Макс отправился осматривать остатки бензовоза. Его мучил вопрос о бензине.

Подойдя к груде металла, Макс принялся внимательно осматривать ее. Сам тягач лежал на крыше. Цистерна, вначале, видимо, наскочив на него, теперь лежала рядом на боку.

Макс обнаружил еще два трупа бандитов. Один был придавлен цистерной, а второй в нескольких местах буквально нанизан на прутья. Бедолаги находились на бензовозе, когда бритоголовый сыграл свою злую шутку.

Но главное открытие ждало Макса с другой стороны цистерны. Обойдя ее, он понял, почему не взорвался бензин. Почему нет банды. И почему все вокруг засыпано песком. От удара крышку цистерны сорвало, и из горловины на дорогу высыпался песок!..

— Мудаки!!! — заорал Макс, увидев эту картину, — Сукины дети!!! Попадись мне, Джуд!!!.. Я выпушу тебе кишки!

Макс был готов плакать от бессильной злобы. Его провели как мальчишку. Они обманули его. Он выполнил, чуть не свернув шею, роль механического зайца, уведя за собой свору псов. Теперь он понял, что за бочки грузили в машины. Он понял, почему Джуд не хотел выступать ночью, а ждал, пока банда проснется.

Вряд ли кто вернется за ними. Погибли Керк и Джей, хотя последний и был порядочным жуком. Бобби, наивный Бобби, тайком залез в бензовоз. Он хотел защитить мать.

Макс отошел на несколько шагов и, обернувшись, выстрелил дуплетом из обреза, который подобрал у кабины, по двигателю. Раздался взрыв, и клуб пламени взметнулся в небе…