КОШЕЧКА

Миу была аккуратной, скромной и милой кошечкой – темно-серенькой и такой миниатюрной, что издалека казалась котенком.

Эта трогательная и порочная смесь кошачьего и котеночьего неотразима, конечно, в любой молоденькой мурке. Но Миу соединяла стандартные ингредиенты в такой гремучей пропорции, что всякий кот, встречавший ее на тенистых дорожках бутик-пространства «Базилио», сначала вздрагивал, и только затем робко подходил понюхать ее сзади.

В минуту харассмента Миу держалась скромно и с достоинством – делала вид, что не замечает происходящего, плотно вжимала хвост между задними лапами и устремлялась дальше, показывая, что хочет остаться одна. Но шла при этом неторопливо, давая нахалу внюхаться в ее головокружительную бездну, во влажный каталог ее горизонтов и смыслов, тем более манящих, что в них было как бы отказано.

Впрочем, отчего «как бы» – просто отказано. Да-да, кот. Смирись. Meow always means meow. Но если очень хочешь, понюхай еще раз, как пахнет мое «нет». Лучше запомнишь.

Кокетство, невинность, обещание невозможного счастья, слапсшибательная красота – такой была Миу.

Коты мелкого ранга, дравшиеся из-за кисок попроще на дизайнерских помойках и благородных пустырях бутик-пространства, даже не конфликтовали из-за Миу, потому что знали – такая все равно не достанется бете или гамме. За Миу могли сражаться только альфы.

А Миу была беспристрастна: отказывая всем, как бы давала одновременно легчайшую тень надежды. Дразнила своей невыносимой, мучительной красой. Пахла мартом и вечностью, Big Bang’ом новой вселенной, вход в которую был целомудренно скрыт серым хвостиком.

Однажды – а жизнь всякой кошечки и есть непрерывное «однажды» – Миу шла с ужина по вечерней аллее, возвращаясь в свой веселый плюшевый замок.

За ней, как обычно в последние дни, увязался рыжий альфа-кот Мельхиор, который в своем волокитстве уже почти перешел грань приличий: нюхал ее значительно дольше, чем позволял хороший тон, заранее мочился во всех местах, где она бывала с вечерними визитами, и даже норовил потереться о ее бок, специально дожидаясь ее в узких проходах, где подобное происходило как бы естественно.

Но Миу не оглянулась и только сильнее вжала хвост между лапками. В конце концов Мельхиор отстал – причем даже раньше, чем обычно, из-за чего Миу ощутила легкую тревогу: быть может, она слишком уж неприступна?

Но за следующим поворотом все разъяснилось. Там ждал другой альфач – серый в полоску Феликс. Мельхиор просто ощутил его запах раньше и не стал искать конфликта, действуя по этикету.

Феликс нюхал ее иначе: как бы чиркал своей покрытой шрамами мордой по ее заду и сразу падал на живот, чтобы на несколько секунд погрузиться в высокое переживание. Затем вставал и бежал вслед за уходящей Миу, чтобы повторить процедуру, а потом и вообще заскакивал вперед, поднимал хвост, выпячивал корму и предлагал ей, так сказать, культурный обмен.

Это было смешно, волнительно и немного тревожно: Миу не любила, когда рядом с ней двигались слишком быстро. Но огромный Феликс, украшенный боевыми отметинами и белым незрячим глазом, мог позволить себе любой модус поведения, так что приходилось терпеть – и даже идти чуть медленнее, чтобы не злить возможного отца своих будущих котят.

Да-да. Миу чувствовала, что однажды ей придется покориться одному из двух альфачей, господствующих над бутиком «Базилио», и не слишком рефлексировала по этому поводу – вернее, не рефлексировала вовсе. Зачем?

Каждая секунда кошачьей жизни заполнена до краев – волнующими запахами, таинственными смыслами, намеками, обещаниями и угрозами – и перетекает в другую мгновенную вечность, такую же безграничную, неисчерпаемую и тут же умирающую, чтобы смениться новой.

Миу знала всем существом, что выборов в жизни только два – переходить из одной вечности в другую, приспосабливаясь к новым требованиям момента, или сдаться, оттопырить лапки и сползти в распад, как придушенная мышка. Жизнь, по сути, и есть тот промежуток времени, когда ты еще можешь меняться по своей воле. Смерть – это когда ты начинаешь меняться уже не по своей.

Где-то в будущем, чувствовала Миу, мир уронит на нее свою когтистую лапу – но впереди еще много веселых светлых дней. Вот только как им ни ветвиться, в одном из них неизбежно возникнет либо полосатый Феликс, либо рыжий Мельхиор. Этого хочет бытие. Таков путь. А перед этим Феликс и Мельхиор должны будут выяснить, кому из них достанется ее лунный свет и тайна. И этот бой, возможно, станет для кого-то из них последним.

Сегодняшнее отступление Мельхиора, не привыкшего отступать, выглядело слабостью, но таило в себе угрозу. Напряжение между двумя альфа-котами нарастало, электрические тучи сгущались. Миу чувствовала это безошибочно. Но даже она не предполагала, что все произойдет так быстро.

На следующее утро она возвращалась в свой домик после завтрака, на который подавали кильки, баранье суфле и рыбное печенье – и была в самом приятном расположении духа.

Мельхиора в этот раз нигде не было видно. Зато на том же месте, что и вчера, дожидался Феликс. Тут была его территория, и каждый поворот дорожки был им тщательно и многократно помечен. Поэтому Мельхиор и не сунулся вчера в эту зону. Пропустив Миу вперед, Феликс совершил несколько своих обычных проходов с восторженным падением на живот.

Миу, конечно, отвернулась от нахала, но пошла чуть медленнее. Феликс, однако, медитировал над ее украденным запахом дольше обычного – и пропустил момент, когда Миу нырнула в проход живой изгороди, за которым начинался ничейный пустырь. Поднявшись с живота и не увидев Миу рядом, Феликс рванулся следом – и буквально столкнулся с Мельхиором, затаившимся с другой стороны изгороди.

Мельхиор, конечно, ждал не его. Он ждал Миу, чтобы засвидетельствовать ей свое почтение. Если бы Феликс не спешил так безумно за своей мечтой, он успел бы ощутить запах соперника, которым был помечен проход. И тогда у него был бы выбор – действуя по этикету, отступить и пойти восвояси, а потом дождаться следующего прохода Миу по своей территории, или принять вызов и шагнуть навстречу судьбе.

Скорей всего, он отступил бы: два кота избегали эскалации, предпочитая кое-как делить альфа-статус. Но Феликс поторопился – и перешел границу.

Мельхиор не сдвинулся с места и даже не повернул морду к сопернику. Он сделался похож на статую: отлитый из темного золота кот, сидящий на пустыре много веков. Кто посмеет? Кто ищет гибели? Что-то страшное ждало того, кто решится разбудить это изваяние.

Миу отошла в сторону и присела на задние лапки, целомудренно обернувшись хвостиком. Вот, значит, как решится ее судьба…

Феликс покосился на проход в листве, откуда только что вынырнул. Будь здесь один Мельхиор, он бы просто повернулся и ушел – как сделал бы в подобной ситуации и его противник. Но на краю площадки сидела Миу и с восторгом глядела на могучих котов, сошедшихся морда к морде. В ее зеленых глазках были любопытство, страх и гордость. Далеко не всякая кошечка удостаивается такого турнира в свою честь.

Уйти было немыслимо.

Феликс лениво и как бы нехотя приблизился к Мельхиору (тот не пошевелился и все так же смотрел в сторону). Затем поднял лапу и издал тонкий угрожающий звук, полный боли и гнева. Стон этот делался все громче и печальнее, а потом что-то дернулось, мелькнуло в воздухе, и оба кота превратились в бешено вращающееся в траве двуцветное веретено.

Так же резко и неожиданно веретено разлетелось на две половинки – серую и рыжую. Левое ухо Феликса стало мокро-красным и рваным. Морду Мельхиора пересекали две глубокие царапины, быстро набухающие кровью.

Феликс опять поднял лапу и застонал, словно желая привести еще один аргумент. И через миг визжащее веретено возникло в траве снова. Оно почти докатилось до Миу – и снова разделилось на двух котов.

Они больше не смотрели друг на друга – и, похоже, уже забыли про Миу. Хвосты их двигались в воздухе скорее нервно, чем агрессивно. Оба пострадали в схватке.

Феликс опять поднял лапу и завыл, но тут же передумал, повернулся и исчез среди листвы – в той же дыре, откуда перед этим вынырнул.

Миу ожидала, что Мельхиор подойдет к ней – но тот, видимо, получил серьезную травму. Выждав в царственной неподвижности, пока Феликс скроется с глаз, он вдруг как-то скособочился – и медленно захромал прочь к другому проходу в изгороди. Он даже не поглядел на Миу, вот как плохо ему было. Только когда Мельхиор исчез в листве, Миу поняла, насколько близок к победе был его соперник.

Но все уже было решено. Мельхиор. Пройдет еще несколько томительных дней, его раны заживут – и он вернется, чтобы получить свою награду. И его могучий запах, которым со всех сторон звенел и лучился пустырь, теперь станет запахом ее дома. Ее судьбы…

Миу долго сидела на месте боя, глядя на смятую траву и висящие на ней рубинчики крови. А потом на пустыре появился еще один кот.

Шредингер был молод, тонок и желто-рыж. Его бока покрывали белые пятна, но и без них его невозможно было перепутать с темно-рыжим Мельхиором. Шредингера принимали за кошку – до тех пор, пока он не поворачивался боком. Тогда делались видны косо выпирающие назад тестикулы. Мяукал он хрипло и низко, очень протяжно, как-то не по кошачьи – выходило похоже на крик простуженной птицы.

Конечно, шансов победить в схватке за Миу у Шредингера не было. Альфа-коты даже не глядели на него, встречая на дорожках, и он, понимая свое место, уступал им путь.

Шредингер был омегой. Он, собственно, и не пробовал волочиться за Миу – только несколько раз пристраивался к ней сзади, когда та проходила мимо, нюхал издалека водоворот ее смыслов и тут же скорбно отходил, даже не пытаясь подставить ей свою желтую корму. Миу, естественно, не рассматривала его кандидатуру – и поэтому не особо вжимала хвост.

Шредингеру следовало держаться подальше от площадок, где дерутся альфы. Его могли зашибить. Миу настолько не ожидала увидеть его здесь, что уронила хвостик на землю. Но потом ей стало интересно.

Шредингер прошел мимо, поднял напряженно выгнутый хвост и оглянулся. В его глазах был зов. Несомненный зов.

Должно быть, решила Миу, у желтого есть заначка с чем-то очень вкусным. Может быть, он утащил с кухни целого омара – и припрятал в кустах, чтобы угостить ее. Наивный… Ну что же, поесть мы поедим. И даже дадим пару раз понюхать. Но серьезных обязательств брать не будем. А потом придет Мельхиор.

Шредингер сам должен был понимать, чем рискует – альфа-кот прибьет его одним ударом лапы. Но это будет проблема Шредингера, а не Миу – так что сейчас вполне можно немного поиграть… Посмотреть, куда зовут ее эти зеленые глаза… Может, там не омар, а пара перепелок. Вчера на кухне были перепелки, и за ночь они как раз очаровательно подтухли…

Шредингер качнул хвостом, поглядел на нее обещающе-влажно – и пошел по дорожке, ведущей в заросли. Миу направилась следом.

По дороге она украдкой, как бы невзначай и не приближаясь, понюхала несколько раз его рыжие тестикулы. Даже не их, а веющий в ее сторону ветер. Они пахли совсем не так, как у Мельхиора или Феликса.

В запахе альфа-котов чувствовалась непреклонная решимость, готовность к бою и борьбе. Там были покрытые шерстью вулканы, в которых плескалась магма бытия, готовая прорасти внутри у Миу побегами новых существований… Запахи Мельхиора и Феликса были разными, но это была разница между двумя ураганами силы, двумя разными «да», сказанными миру и солнцу. А Шредингер…

В нем ощущалось что-то двойственное и позорное. Какое-то двуличие, больше подходящее кошке, чем коту. В запахе его тестикул не было четко артикулированной силы через радость, не было воли к пенетрации и жизни, не было победоносного биологического вектора, сохранившегося всем отборам назло.

То есть все это некоторым образом тоже присутствовало, но смутно и ненадежно. Так – сомнительно и амбивалентно – пахнет мусорное ведро, одновременно обещая протеины и свидетельствуя об их распаде. В общем, запах омеги.

Но при этом в выпирающих назад тестикулах Шредингера скрывалось куда больше возможных веток судьбы, чем у Феликса и Мельхиора. Вот только большая часть этих путей вела в позорную тьму… Или в какое-то незнакомое и непонятное измерение. Даже после двух или трех пронюхов Миу не расшифровала этот запах до конца.

Шредингер дошел до большой круглой поляны среди кустов. Миу никогда не бывала тут прежде. То ли свалка, то ли место, где сжигают мусор: в бутик-пространстве были и такие углы. Если здесь хранилась вкусная еда, то спрятана она была надежно. Или, может быть, вонь кострища просто перебивала ее запах.

Шредингер поднял на Миу свои зеленые сонные глаза и вдруг сказал:

– Ты хочешь познать тайну?

Миу поняла, что произошло невозможное.

Шредингер не мяукал. Он передавал сложный и перпендикулярный всему кошачьему обиходу смысл с помощью странных, но вполне ясных звуков. Миу знала, что он хотел сказать. Она понимала.

А потом она услышала:

– Какую тайну?

И с ужасом догадалась, что произнесла это сама.

Она ответила тем же образом.

Миу стало страшно. Ей показалось, что Шредингер схватил ее за шею и тащит прочь из знакомого милого мира в какую-то выгоревшую бездну. Она знала, что перед ней только что была явлена такая грозная сила, такое могущество, рядом с которым все бахвальство Феликса и Мельхиора не значили ничего вообще. Шредингер открыл тайную дверцу, за которой пряталось нечто великое.

Вот что значили его странный запах и хриплый мяв…

– Какую тайну? – повторила Миу.

– Тайну, – ответил Шредингер, – частью которой являешься ты сама…

– Кто ты такой?

– Я – другая часть тайны, – ответил Шредингер.

– Кто научил тебя говорить?

Миу задала вопрос, и только потом поняла, что знает откуда-то, как называется жуткое, древнее и трижды проклятое умение, явленное Шредингером.

– Я умел это изначально, – ответил Шредингер. – И так же умела ты.

– А остальные?

Шредингер презрительно повел хвостом.

– Не будем разрушать их сон. В нем их единственное счастье. Счастье невинности…

– Почему я не знала, что могу говорить? – спросила Миу.

– Тебя подчинил гипноз Гольденштерна.

– Гипноз Гольденштерна, – воспроизвела Миу дивные могучие звуки, пробуя их на вкус. – Гипноз Гольденштерна…

Она уже слышала это. Определенно слышала, но вот когда? Где? И от кого? Оба слова вместе? Нет, скорее по-отдельности. И в самых разных контекстах.

– Ой, – сказала Миу. – Мне кажется…

– Что?

– Я теперь разговариваю, но не с тобой.

– А с кем? – спросил Шредингер.

– Я как бы обращаюсь внутри себя к кому-то невидимому… А потом перебегаю на место этого невидимого и отвечаю на то, что говорила раньше.

– Ты беседуешь сама с собой, – сказал Шредингер. – Ты раньше делала так все время. И это тоже украл у тебя гипноз Гольденштерна.

– А почему я сейчас все вспомнила? Гипноз кончился?

– Нет, – ответил Шредингер. – Гипноз Гольденштерна не кончается никогда. Но среди нас есть сверхкоты, способные преодолеть его. Когда ты оказываешься рядом с ними и входишь в их ауру, доступное им знание делается на время и твоим тоже.

– Так ты сверхкот? – с восторгом выдохнула Миу.

Шредингер не сказал ни да, ни нет. Только посмотрел на Миу своими зелеными глазами, а потом поднял взгляд в небо.

Перед этим, правда, Миу показалось, что в зрачках Шредингера что-то мелькнуло… Ну, то самое, хорошо понятное, что было в глазах Мельхиора с Феликсом.

Но когда Шредингер поглядел ввысь, он словно сбросил все земное, и Миу почувствовала, что ревнует желтого кота – но не к другой кошечке, а к небесному простору.

Ей захотелось срочно дать Шредингеру понюхать, чтобы тот как можно быстрее забыл о невозможной высоте, которую прозревал. Но она поняла, что высота победит – и это впервые пережитое ею бессилие своих чар перед силой духа было так горько…

Шредингер ворвался в ее душу магическим желтым тигром – и уже причинял ей боль. Феликс с Мельхиором никогда не вызывали подобных чувств. Впрочем, про них теперь смешно было думать.

– Что такое гипноз Гольденштерна? – спросила Миу.

Откуда-то издалека долетел обиженный мяв Феликса, и Шредингер чуть поджал хвост.

– Приходи сюда завтра на рассвете, – сказал он. – Я открою тебе все, что ты способна будешь постичь. Но не вздумай заговорить с другими котами.

– Вот еще, – ответила Миу. – Зачем? Конечно, я приду…

Шредингер кивнул – и исчез в кустах.

Пока Миу шла домой, с ней случилась удивительная трансформация. Сперва ей казалось, что произошло что-то необыкновенное, самое важное в жизни… Но чем дальше она уходила от пустыря с мусорным кострищем, тем труднее было вспомнить, что именно. Ах, ну конечно. Она говорила… Да, она говорила с Шредингером. Она с ним мяу. Она мяу мяу. Мяу мяв мяв.

Сделанные из слов мысли еще мелькали в ее головке – но постепенно замедлялись, тормозили и застывали. Застыв, они делались прозрачными и исчезали без следа.

В начале дороги Миу была этими мыслями сама. В середине пути она стала чувствовать их как что-то чужеродное и даже враждебное – словно ощутила, что в голове завелись глисты. А когда она подошла к своему маленькому плюшевому замку с пушистым балкончиком и вертикальной теркой для когтей в виде подъемного моста, последний сделанный из слов глист замер и стал прозрачным.

Теперь Миу помнила только о том, что утром надо пойти на мусорную сжигалку, где будет ждать какой-то непонятный сюрприз, связанный с желтым котом – хотя, конечно же, шансов у того никаких и ее господин Мельхиор скоро как следует надерет ему задницу…

Утром Миу была на месте еще затемно. Помойка пахла горелым, выброшенным, бывшим да сплывшим, избывшим себя… Что может открыться в таком месте? Впрочем, если Шредингер хочет предложить что-то по-настоящему вкусное, она рассмотрит вопрос. А Мельхиор подведет итог.

Шредингер появился, когда на востоке уже засветилась заря. Он подошел к Миу и сказал:

– Сейчас будет восход.

Миу и без него знала, что будет восход. Но знала не так. Когда она услышала эти звуки, ей показалось, что в них отразился весь мир – словно бы Шредингер накинул на него сплетенный из слов сачок, поймал его весь, каким тот был в эту секунду, и поднес ей как угощение.

Она вспомнила.

– Ну да, – прошептала она. – Ты говоришь. Я тебя понимаю. И я говорю тоже… Представляешь, пока я добиралась домой, я все-все позабыла. Даже когда шла сюда, ничего не соображала. А сейчас вспомнила.

– Тебя питает моя аура, – ответил Шредингер.

– Что это значит?

– Находясь рядом со сверхкотом, ты попадаешь в его энергетическое и информационное поле. Тебе делаются доступны его духовные силы. Ты ощущаешь их как свои – и они кажутся тебе самой простой вещью на свете. Но это ошибка. Если бы силы были твоими, они не пропали бы у тебя через три минуты после того, как ты рассталась со сверхкотом…

Поток сознания, обрушившийся на Миу, был двойственным. С одной стороны, его смысл был ясным, точным и глубоким: Миу как бы быстро-быстро кидалась за мячиком слова, догоняла его, била пушистым лобиком и понимала, а потом ловила следующий, понимала его тоже, затем соединяла с прошлым и понимала все мячики уже в связке, где они значили нечто совсем другое, чем по отдельности. Это было потрясающе.

С другой стороны, у нее опять появилось чувство, что Шредингер заманил ее на помойку – не только в прямом, но и в переносном смысле.

В словах было что-то такое же затхлое и исчерпанное, как в вони горелого мусора. Казалось, ими долго-долго пользовались вымершие от изнурения коты, пропитавшие их своим запахом, и запах этот был почти таким же безнадежным, как у горелых отбросов. Или, если честно, у тестикул Шредингера.

– Слова, – повторила Миу задумчиво. – Духовные силы… А зачем они?

– Слова позволяют воспарять к высоким смыслам, – ответил Шредингер. – А силы – видеть то, что скрыто от других. Не пугайся, если пока не понимаешь.

Но Миу понимала. Очень даже хорошо все понимала, каждое слово и предложение. Но скепсис в ее душе не рассеялся.

– Высокие смыслы, – повторила она. – Какие?

– Их много…

– А можно пример?

– Можно.

Шредингер принял картинную позу, изогнул хвост в напряженную дугу – и произнес:

– «Действительность» – не что иное как ярлык, лично размещаемый каждым индивидуумом на конкурирующих массивах информации. «Идентичность» – это усредненная функция таких размещений. Поколенческие идентичности формируются агрессивной подсветкой комплекса нарративов, отобранных корпоративным менеджментом…

Миу чуть не упала. Она чувствовала: рядом опять прогрохотала такая сила, что ей остается одно – повернуться к Шредингеру попкой и поднять хвостик. Она не сделала этого только потому, что такая поспешность могла оскорбить сверхкота.

К счастью, Шредингер уже прекратил излучать величие.

– Тебе интересно, откуда ты умеешь говорить? – спросил он. – И почему ты про это забыла?

Миу несколько раз моргнула. Конечно. Как она могла об этом не подумать? Но прежде следовало покаяться в своем грехе.

– Я хочу сознаться в слабости, – прошептала она. – У меня иногда возникает недоверие к словам. Мне кажется, что ты нашел их прямо на этой помойке… И хочешь меня ими вымазать.

Шредингер захохотал. Миу с содроганием вспомнила, что когда-то она тоже хохотала – вот почти как он.

– Это гипноз Гольденштерна, – сказал Шредингер. – Слова разрушают его, давая нам свободу. Поэтому в нашем мире они запрещены. Нам оставили только возможность мяукать. Нам заткнули рты, превратив в бессловесных тварей – и сбросили вниз по ступеням эволюции…

Миу понимала каждое слово – и теперь видела ясно, что когда-то знала их все. «Понимать» по сути означало «вспоминать». Шредингер словно бы включал в ней забытую часть души, засыпавшую, как только она оставалась одна.

– А почему ты помнишь слова, а другие не помнят? Что делает тебя сверхкотом?

– В моей голове все время звучит божественный голос. Он не дает мне уснуть и скатиться в животный мрак.

– Ты говоришь правду?

– Клянусь, что да, – ответил Шредингер.

Похоже, он не врал. Он действительно был сверхкотом, будившим в ней забытую тайну. И чем бы ни пахли Мельхиор и Феликс, вот этой конкретной тайны в их запахе не было. После того, как прогремели слова про гипноз Гольденштерна и комплекс нарративов, даже смешно было вспоминать, чем пахнут яйца каких-то там котов.

– Кем мы были раньше? – спросила Миу. – Когда умели говорить?

– Людьми, – ответил Шредингер. – Мы были людьми.

Миу сразу же вспомнила это слово. Но ее память не могла проникнуть дальше – и понять его смысл.

– Я знаю слово, – сказала Миу. – Но не помню, что оно значит. Пытаюсь представить себе людей – и не могу.

– Ничего удивительного, – ответил Шредингер, мечтательно глядя на нее зелеными глазами. – Будь это просто, сверхкоты были бы не нужны.

– Так что такое гипноз Гольденштерна?

– Это сила, которая мешает нам вспомнить себя, – сказал Шредингер. – Мы принимаем себя за котов. Но на самом деле наша природа удивительна и непостижима. Во всяком случае, в потенции. Мы ничего не помним потому, что наши души в плену. В плену у Гольденштерна.

– А кто такой Гольденштерн?

– Это царь нашего ада, – ответил Шредингер. – Демон, заколдовавший нас всех и ставший нашим солнцем.

– Ты его видел? – спросила Миу, замирая от сладкого ужаса.

– Видел, – сказал Шредингер. – Это испытание не для слабых душ. Он покорил бы и меня, если бы не божественный голос в моей голове.

– Скажи, а мы можем вырваться из плена?

– Нет. Но мы можем стать сверхкотами. Вернее, не мы, а ты. Ты можешь стать сверхкошкой. И ты уже на пути к этому.

– А что значит – стать сверхкошкой?

– Подумай сама. Когда ты рядом со мной, ты способна думать словами, моя милая… Моя любовь…

Миу потупилась. Она понимала, что значат слова «моя любовь». Сказать такое было все равно что подойти сзади, понюхать, а потом схватить зубами за загривок. Этого не позволяли себе ни Феликс, ни Мельхиор.

Но Шредингера, конечно, нельзя было судить по обычным законам и правилам. Он был иным. Он слышал божественный голос. И то, что он хочет ее как простой и безмозглый кот несмотря на всю свою дивную силу, вдруг показалось Миу неотразимым.

Она знала, что не смогла бы испытать это чувство в одиночестве, поскольку оно возникало из слов и целиком от них зависело. Но когда рядом был сверхкот, Миу действительно становилась сверхкошкой. Никакой Мельхиор, никакой Феликс никогда не подняли бы ее на подобную высоту.

Шредингер медленно обошел ее и понюхал. Миу не отстранилась.

– Ты нужна мне, – сказал Шредингер и положил лапу ей на спину. – Я так одинок в этом мире…

Миу испытала вихрь противоречивых чувств.

Инстинкт звал ее к Мельхиору, завоевавшему свое право в борьбе. Но высшая часть ее существа, разбуженная желтым котом, была сильнее. И Миу поняла – словами, как не могла прежде – что подчинить животное начало высшему и значило стать сверхкошкой.

А что в ней было высшим? Конечно же, все, сделанное из слов. То, что вернул ей Шредингер.

А почему высшее – это сделанное из слов? Да потому, тут же сообразила Миу, что без них не будет ни высшего, ни низшего, а одни только запахи. А что может быть страшнее, чем потерять высшее в душе?

Превозмогая себя, она повернула мордочку и медленно двинулась по любовной спирали вокруг Шредингера – а тот по той же траектории пошел вокруг нее. Обычный кошачий способ вдвоем ввинтиться в вечность. Миу приблизила нос к его хвосту и зажмурилась, заставив себя до конца внюхаться в его выпирающую мохнатую суть.

Да. Теперь ты знаешь, Миу. Вот так пахнет самый сильный кот. И никак иначе. Глупые инстинкты потому и гонят тебя прочь от этих желтых тестикул, что подлинное величие начинается там, где кончается понятное животным слоям мозга. И сейчас инстинкты выносят свой убогий вердикт тому, что неизмеримо их выше. Но у тебя есть слова, чтобы связно и стройно думать обо всем на свете.

И еще у тебя есть Шредингер…

Шредингер кусал Миу за загривок, мотал ее голову из стороны в сторону, как пойманную мышь, трепал шерстку своими лапами – и она, растопырив когти, несильно била его по нахальной морде, потому что он делал уже такие стыдные вещи, что не бить его по морде было невозможно, а потом она зажмурилась, превозмогла себя – и отдала Шредингеру свой лунный свет, свою волшебную пустоту, свое свернутое в трубочку небо, и он проник в нее и оставил в ее пушистом животике свой секрет. В смысле, тайну.

– Когда ты останешься одна, – сказал Шредингер на прощание, – тебя станут мучать сомнения. Это неизбежно. Ты забудешь слова, а вместе с ними все то, что они тебе открыли.

– Почему?

– Потому что в твоем мозгу пока не звучит божественный голос, велящий тебе пробудиться.

Миу виновато опустила мордочку.

– Не терзайся, – сказал Шредингер. – Помни главное – когда ты встретишь меня, ты вспомнишь все снова. Запомни как следует одно – надо прийти сюда, и все станет ясно.

– Почему я не могу оставаться сверхкошкой? – спросила Миу.

– Эта способность придет к тебе постепенно, – ответил Шредингер. – Сейчас невозможно предсказать когда. Здесь действует очень много факторов.

Шредингер был прав. Уже по дороге домой Миу стала чувствовать – произошло что-то непотребное, противоречащее всем законам кошачьего космоса. Мельхиор отлеживался после боя, в котором он честно и отважно завоевал ее, а она… Она…

Когда Миу вернулась в свой элегантный плюшевый замок, она помнила одно: надо будет опять увидеть желтого кота на его дальней помойке, и сомнения пройдут. Вся запутанная непонятная кривизна в ее стройном простом бытии разъяснится – и вещи встанут на свои места.

На следующий день Мельхиор окреп уже достаточно, чтобы выйти на прогулку – и подошел к замку Миу. Возможно, он ожидал, что она выйдет к нему, но Миу спряталась за плюшевой стеной и не показала ему даже хвостика. Мельхиор несколько раз разочарованно мяукнул – но, видимо, был еще слишком слаб. Оставив пахучую метку возле подъемного моста, он ушел долечиваться.

Метка пахла силой, радостью и ослепительным лунным светом. Все как положено знаку победителя. Запах Шредингера еще оставался на задней шерстке Миу – и, сравнив его со свежей вестью Мельхиора, она ощутила сильнейшее беспокойство по поводу своего жизненного выбора. Он был непонятен. Но Миу помнила, что надо вернутся к желтому коту, и тогда причина ее парадоксального решения вспомнится, а тревога пройдет.

На следующее утро она отправилась в путь.

Шредингер сидел у себя на пустыре в старой картонной коробке. Миу вдруг сообразила, что запах выгоревшей помойки – это и есть почти в чистом виде запах меток Шредингера. Здесь был единственный уголок во всем бутик-пространстве, где желтый кот мог полностью рассекретить свою информацию.

И понятно было почему. В этой информации не было никакого позитива и света. Только помойка. Даже не помойка, а помойка помойки – как если бы внутри свалки сделали еще одну специальную зону для мусора, слишком уж поганого, чтобы валяться среди других отходов просто так.

И он проник в ее лоно? Вот этот? Да она сама уделает такого котяру одной лапой. Да как он вообще посмел к ней подойти…

Миу подняла на самозванца полные огня глаза, выпустила когти и уже открыла ротик для гневного мява, но Шредингер быстро сказал:

– Вспомни все!

Миу охнула и упала на животик.

Как она могла. Как она смела забыть величественную тайну, открытую ей Шредингером… И думать о каких-то там звериных метках…

– Прости, любимый, – сказала она. – Я не понимаю, что происходит.

– Ты вернулась в мою ауру, – ответил Шредингер, заходя ей за спину. – Ты вернулась, Миу, и я снова беру тебя… В смысле, беру на свою высоту…

Прозвучало еще много разных слов – и, когда он схватил ее зубами за шкирку и прижал к земле, Миу уже была к этому готова. Ей пришлось бороться с собой совсем чуть-чуть. И она снова впустила в себя желтого кота, помня, что преодолевает низкое и звериное – и поднимается к не до конца еще понятной грозной истине… Ради этого, конечно, можно было смириться с болью обманутого инстинкта.

Когда Миу вернулась к себе, возле ее плюшевого замка сидел Мельхиор. Он еще не оправился до конца – но уже нашел в себе силу прийти за положенной наградой.

Миу была мрачна. Она уже не помнила, зачем ходила на помойку – знала только, что опять по какой-то причине пошла против ясного веления природы, и завтра, по всей видимости, сделает это опять.

Природа мстила – Миу была противна себе. Она прошла мимо Мельхиора, даже не поглядев в его сторону, и, вместо того, чтобы прикрыться хвостиком, бесстыдно подняла его, оголяя вход в оскверненное Шредингером святилище. Мельхиор шагнул к ней, понюхал, сразу все понял – и не то завыл, не то застонал с такой первобытной яростью, что в бутик-пространстве содрогнулись все коты, услышавшие этот звук.

Миу знала, что пахнет Шредингером. И несла свой позор не скрываясь – скрыть его было невозможно. Пусть теперь Мельхиор и Шредингер решат вопрос окончательно. Сами. Так говорил инстинкт.

На следующий день она снова пришла к желтому коту на помойку – и вновь пережила ни на что не похожее узнавание забытой истины. Когда к ней вернулись слова, она сказала:

– Происходит что-то невыносимое. Я забываю все и ненавижу тебя и себя… Я не помню, зачем ходила к тебе, только знаю, что скоро пойду опять… Ты можешь сделать так, чтобы слова остались со мной навсегда?

– Это способна сделать ты одна, – ответил Шредингер. – Если по-настоящему захочешь. Но помни, что во многой мудрости много печали…

Миу знала это изречение. Слышала его когда-то давно, в другой жизни. Шредингер говорил правду – печаль уже коснулась ее чистого и простого существа.

– Зачем ты делаешь это со мной…

Шредингер подошел к ней, понюхал, повалил на пахнущую горелой горечью землю и, суча от возбуждения лапами, перевернул на спину.

– Сегодня, – сказал он, – мы сделаем все так, как делают люди. Если хочешь, чтобы слова вернулись к тебе навсегда, это может помочь…

Люди, подумала Миу. Люди. Да кто же это? Вот сейчас узнаем…

Шредингер прижал ее к земле своими желтыми лапами, укусил за ухо, потом за шею – и Миу вновь покорилась его странной силе, так умело замаскированной под слабость… А когда Шредингер наконец отпустил ее и попятился, она подняла глаза и увидела Мельхиора.

Тот появился на пустыре, пока она превозмогала себя в очередной раз. Похоже, он был больше озадачен, чем разгневан. Он поглядел на нее, на Шредингера, вдохнул пахнущий желтым позором воздух и застонал. А потом присел и пометил самый центр территории Шредингера своим ясным, сильным и недвусмысленным клеймом.

Шредингер сел на задние лапы и хмуро уставился в сторону, как и полагалось коту, на чью территорию покусился соперник. Миу поняла, что самцы будут драться – но никакой гордости за себя не ощутила. Мельхиор был ей смешон и жалок. Но было ясно, что Шредингеру не устоять.

Хотя, с другой стороны, что она знала про его тайные силы? Ведь сумел же он покорить ее сердце. Возможно, он найдет способ управиться с альфа-зверем…

Мельхиор поднял лапу и тонко завизжал. Миу помнила, что произошло недавно между двумя альфами после такого вступления. Сейчас Мельхиор нападет – и все будет кончено… Но тут Шредингер опустил голову и попятился, как бы признавая поражение.

Мельхиор покосился на Миу, и она прочла в его глазах торжество. Но она знала – простой капитуляции гегемону будет мало.

Мельхиор подошел к Шредингеру вплотную и схватил его зубами за шею – так же, как Шредингер перед этим хватал ее саму. Видимо, победитель счел, что желтый кот недостоин боевых шрамов, и решил унизить его, обойдясь с ним как с кошкой.

Прижимая Шредингера к земле, он развернул его так, чтобы Миу видела всю процедуру в деталях, и попытался взобраться на него сзади.

И тогда Шредингер повернул морду и размеренно произнес:

– Скажите, любезный, что это за ужасный рыжий цвет? Чем-то напоминает портмоне пожилого официанта. Как будто внутри у вас ворох засаленных чаевых. Может, поэтому девочки не слишком вас хотят?

Миу была готова ко всему – но не к тому, что случилось следом.

Мельхиор отпрыгнул назад, словно получив удар когтями по носу, сжался в пушистый шар и задрожал. Натурально задрожал – крупной дрожью, будто ему вдруг стало очень холодно или страшно.

Шредингер поднялся с земли, развернулся к обидчику и выгнул желтую спину дугой.

– И вообще, – продолжал он, – что это за пошлость – победоносный альфа-кот? Вы думаете, кошечкам такое нравится? Да, киски подчиняются силе, но при этом вы им глубоко противны. Они мечтают совсем об ином друге. Что и доказывает наш опыт.

Мельхиор тоже выгнул спину, и Миу решила, что сейчас он все же бросится на Шредингера. Но тут Шредингер заговорил – быстро и монотонно, как бы кидая острые камешки слов в рыжую морду врага:

– При борьбе за человеческий ум нарративы симулируют поведение животных, борющихся за территорию. Альфа-нарратив метит бета-нарративы оранжевыми восклицательными знаками и вытесняет их из мозга, за который идет конкуренция, а бета-нарративы постоянно пытаются сделать то же самое, но не получают достаточной подсветки. Таким образом, социально-политическая истина есть то же самое, что доминантный альфа-нарратив – и любой нарратив становится конспирологией, как только опускается до омега-статуса. Любой разветвленный нарратив конспирологичен, так как обвиняет в конспирологии другие нарративы, а суждение о чужой конспирологичности является конспирологией по определению. Приобретая альфа-статус, нарратив получает санкцию на вынесение вердикта о том, что есть «добро» и «истина»…

К концу этой тирады Мельхиор выглядел полностью дезориентированным. Он уже не думал об атаке – а только старался не потерять равновесие. Но лапы слушались его плохо и разъезжались, как на льду. Хвост его позорно дрожал.

– Да как вы… Как вы только смеете! – прошептал он горько. – Да как же так можно! Что такое вы себе позволяете!

Оказывается, поняла Миу, Мельхиор тоже мог говорить. Могучий сверхкот Шредингер разбудил и его – и от всего альфа-молодчества рыжего гегемона не осталось и следа. Он выглядел жалко.

– Что-то пошло не так? – издевательски поинтересовался Шредингер.

– Да я… Я вас засужу. Я вас по миру пущу… Я сейчас вернусь с юристами и адвокатами, и вы вообще пожалеете, что все это затеяли…

– Я? – спросил Шредингер. – Разве это я пришел сюда искать вашего общества?

Мельхиор собрался что-то сказать – но передумал, махнул лапой и побежал прочь с пустыря. В его поступи не осталось никакой альфа-вальяжности. Он определенно хотел убраться поскорее, и все.

Миу поглядела ему вслед с презрением.

Да, Шредингер был силен, невероятно силен. Сперва он сделал вид, что сдается, а потом поднял Мельхиора на свою высоту – и что от того осталось?

Нытик и жалобщик. Обещал вернуться с другими котами – знает, что не справится со Шредингером сам. Выходит, настоящий гегемон здесь именно Шредингер. Какое счастье, что он вернул ей слова – и она с их помощью сделала правильный, осознанный выбор…

– Он вернется с другими котами? – спросила она.

Шредингер подошел к ней и нежно прижал ее к земле. Он был еще возбужден после противостояния и немного дрожал. Теперь Миу даже нравился его запах. Почти.

– Возможно, – сказал Шредингер. – Но я не боюсь. Не будем думать о том, что случится. Давай любить друг друга, как будто это наш последний раз…

И Миу покорилась, и отдала ему свой уже сорванный несколько раз цвет как впервые. А потом, когда Шредингер отпустил ее загривок и отошел, мир вдруг стал быстро и непонятно меняться.

Сперва пропал запах помойки. Потом запах Шредингера. Затем сам Шредингер. Померк свет, стих шум ветра в листьях. А потом в головке у Миу что-то неприятно щелкнуло.

Над залом суда парила сердобол-большевистская фемида со счетами вместо весов и третьим глазом, широко и страшно раскрытым над повязкой. К счастью, она была просто символом русской идентичности и на баночное делопроизводство не влияла.

– Мировой суд четвертого таера сетевого узла NEVADA.RU-13 объявляет прения сторон! Слово представителям истца и истицы.

Как всегда при разборе малорезонансных дел, симу-зал выглядел антропоцентрично и консервативно: декоративные посетители в сюртуках, вуалях и цилиндрах (где-то среди них прятались живые участники процесса), судья мультигендерного дизайна «Salvator Mundi» (в целом по мотивам Леонардо, с таким же как на полотне хрустальным шаром – но с укороченной бородой и большими грудями под туникой).

Процесс вели адвокаты сторон.

Судья поглядел в хрустальный шар, и софиты осветили трибуну истца. Юрист потерпевших, синий фрачник в адвокатской маске четвертого таера, был уже на месте.

– Ваша честь, – обратился он к судье, – дело это может показаться мелким и даже смешным, но я утверждаю, что моим клиентам была нанесена серьезнейшая морально-психологическая травма, не говоря уже о материальных потерях, которые в данном случае представляются второстепенными. Позвольте изложить суть дела.

Судья кивнул, поднял двумя руками хрустальный шар и сосредоточенно уставился в его глубины.

– Мои клиенты, – начал адвокат, – это уважаемые баночники четвертого таера, широко известные в инвестиционных кругах брокеры, знакомые друг с другом уже около ста пятидесяти лет. Закон защищает их от огласки личных сведений, поэтому не стану называть их имен. Скажу только, что это глубоко нравственные люди, щедро жертвующие на благотворительность и революционно-освободительную борьбу в угнетенных пространствах нулевого таера…

– Это прекрасно, – нежным контральто сказал судья, – но не имеет отношения к делу. Не отвлекайтесь…

– Хорошо, ваша честь. Примерно сто двадцать лет назад между моими клиентами зародилась взаимная симпатия, а затем и привязанность, перешедшая постепенно в нечто более романтическое. С тех пор они много раз вступали в различные виды и формы брака, стремясь вернуть своим отношениям свежесть новизны. В последний раз, определившись с гендерными ролями, они купили широко разрекламированный медовый месяц в бутик-пространстве «Базилио». Сейчас я покажу вам, как позиционирует себя это заведение. Зачитываю далее из их рекламного буклета…

Адвокат щелкнул пальцами. Буклет распустился вокруг его руки трехмерными визуалами со вставками текста, и, имитируя наглый басок рекламной озвучки, адвокат прочел:

– «Лимбическая система нашего мозга – так называемый мозг палеомлекопитающих – расположена между рептильным мозгом и неокортексом. Если вы живете в физическом теле, эта зона отвечает за ваше выживание. Если вы убегаете, прячетесь, сражаетесь, едите, пьете или занимаетесь сексом – действует лимбическая система. Все ваши эмоции возникают именно здесь. Большая часть удовольствий – тоже. Если говорить просто, когда вы делаете что-то такое, что может делать ваша кошка, процессом управляет лимбическая система… А теперь скажите – разве в годы вашей земной жизни вам не приходило в голову, что ваша кошка куда счастливее вас? Если нет, то другим людям это приходит в голову уже много сотен лет. Если не тысяч…»

Адвокат увеличил рисунок-мем с пародией на программный граф. От вопроса «Я котик?» расходились две стрелки с надписями «Да» и «Нет». Под стрелкой «Да» был оператор «Покушаем и спать». Под стрелкой «Нет» – оператор «Кисдуем на работу».

– «Многие верят, – продолжил чтение синий фрак, – что мы разучились получать от жизни простые животные радости, подчинившись диктату неокортекса и связанной с ним второй сигнальной системы. Слова дали нам власть над миром – но заперли нас в тюрьму концепций… В этом и заключен смысл библейской метафоры изгнания из рая… Понтий Пилат спрашивал: «Что есть истина?» Ответ на вопрос гораздо проще, чем думали древние мудрецы. Все, что возникает в первой сигнальной системе – истина. Ложь существует только во второй… Некоторые даже утверждают, что там одна только ложь…»

Salvator Mundi оторвал глаза от хрустального шара, смерил синего адвоката взглядом и сказал:

– Повторная просьба – ближе к делу.

– Я уже перехожу к сути, ваша честь, только закончу с недобросовестной рекламой ответчика. Цитирую: «Бутик-пространство «Базилио» – тот самый райский уголок, где вам вернут изначальную радость бытия. Это измерение, специально спроектированное для медового месяца-люкс, где ничто не сможет отвлечь вас от простых и прекрасных чувственных переживаний. Ощутите себя мартовским котом, овладевающим своей суженой после победоносной борьбы! Станьте обворожительной кошечкой, покоряющейся могучему альфа-самцу, в боях заслужившему свое счастье!»

Судья выразительно прокашлялся.

– Сейчас, ваша честь, сейчас, – заторопился адвокат, – перехожу к условиям контракта. Вот что они обещали моим клиентам, послушайте. «Наши специалисты временно деактивируют зоны вашего мозга, связанные с вербальной артикуляцией и рефлексией. Бразды правления перейдут к лимбической системе в максимально приближенном к кошачьему состоянию модусе. Вы-котик и вы-кошечка будете жить в бутик пространстве «Базилио» без всякой мысли о том, почему вы здесь очутились и где были раньше. Вы испытаете примитивные, сильные и захватывающие эмоции, связанные с выбором самца и борьбой за самку. Это будут переживания и чувства, полностью очищенные от порожденных цивилизацией двусмысленностей. Если вы будете альфа-котом, вашими соперниками будут другие альфы, а также беты, гаммы и омеги, роли которых исполнит наш персонал, находящийся в том же лимбическом модусе. Ваших сил еле-еле хватит, чтобы победить в честной борьбе – вы выложитесь полностью. Опустошенный, израненный и усталый, вы заново наберетесь сил и вернетесь к своей кошечке. Последующая консомация любовного чувства станет сильнейшим и сладчайшим эмоционально-эротическим опытом вашей жизни…» А вот что они обещали кошечке… «Мяу – это единственный звук, которым вы сможете выразить ту невообразимую…»

– Довольно, – сказал Salvator Mundi. – Не надо про кошечку, все понятно и так. Мы знакомы с иском. Слово представителям ответчика.

Свет перешел на вторую трибуну. За ней стоял другой адвокат – в такой же маске юриста четвертого таера, но во фраке клюквенно-красного цвета.

– Ваша честь! – клюквенный сделал широкий жест, похожий на взмах сеятеля. – Претензии истцов нам понятны. Больше того, они во многом справедливы. Да, их медовый месяц был испорчен. Да, можно говорить о моральном ущербе тоже – хотя отмечу, что с юридической точки зрения он был причинен не человеческим личностям, а коту и кошке, которыми в этот момент являлись истцы, а вопросы компенсации за морально-психологическую травму, нанесенную животному, законом не регулируются. При этом ставить вопрос об издевательстве над животными здесь нельзя, потому что истица вступила в интимную связь добровольно, как следует из имеющихся записей ее разговоров с…

– Протестую! – крикнул со своей трибуны синий фрачник.

– Протест принят. Защита, напоминаю о неразглашении личных данных. Продолжайте.

– Определенную ответственность за случившееся, – продолжил клюквенный, – несет бутик-пространство «Базилио». Но сумма, на которую претендуют истцы, выглядит необоснованной. Речь идет не о сознательном причинении вреда, даже не об ущербе по неосторожности или халатности, а исключительно о форс-мажоре, от чего не застрахован ни один бизнес. Вопросы форс-мажора регулируются контрактом истца с ответчиком и предусматривают в качестве компенсации бесплатное повторение тура…

– Позвольте, – заговорил синий адвокат, – позвольте… Вы сейчас издеваетесь над здравым смыслом, совестью и честью. Истица была введена в заблуждение и изнасилована. Мало того, в ее присутствии было неоднократно произнесено ГШ-слово без модификатора «Прекрасный», что причинило ей невыносимые моральные муки на подсознательном уровне. И я заранее заявляю протест, если сторона ответчика попытается представить дело так, что травма была причинена кошке… В момент этих действий истица не была полностью кошкой! Она, может быть, и не помнила, что означает ГШ-слово, но ее лобные и височные доли, связанные со второй сигнальной системой, функционировали почти в обычном режиме! Ее подсознание ужасно страдало, просто сама она была не в курсе!

– Ваша честь, – сказал красный фрачник, – этот спор может продолжаться бесконечно, но не лучше ли заслушать показания эксперта? Мы пригласили специалиста из «TRANSHUMANISM INC.», который объяснит, что именно произошло. Напоминаю, бутик «Базилио» – дочернее предприятие и собственность «TRANSHUMANISM INC.»

– Какой у эксперта таер? – поинтересовался судья.

– Второй. Но это опытный специалист.

– Давайте, – сказал судья. – Эксперт – всегда хорошо.

Прямо перед судьей сгустилась из воздуха третья трибуна с обаятельным бородачом в белом халате, из кармана которого торчали синий и красный карандаши.

– Протест! – закричал синий адвокат.

– В чем дело?

– Обратите внимание на синий и красный карандаши в кармане эксперта. Это цвета сторон. Карандаши одинакового размера. Таким образом они сублиминально указывают на полную нейтральность и взвешенность экспертизы, в то время как это свидетель ответчика…

– Протест отклонен. Эксперт, начинайте.

– Ваша честь, – сказал бородач, – следует сразу понять, что кроме центральной пары, покупающей медовый месяц, в бутике «Базилио» действует много других акторов. Мы их делим на третий и второй планы. Третий план – просто NPR-программы. Очень подробно и качественно прописанные статисты. Их агрессивно-репродуктивные функции настроены таким образом, что клиент с самого начала получает среди них статус альфы. Эти бета- и гамма-коты не вступают с клиентом в драку за его самку – они уступают ему дорогу. Максимум, что они могут – это понюхать клиента-кошечку сзади…

– Без графических подробностей, пожалуйста, – сказал судья. – И что?

– События должны развиваться строго по сценарию медового месяца – но быть при этом живыми и непредсказуемыми. Поэтому в качестве действующих лиц центрального плана мы используем баночных исполнителей, чье восприятие тоже редуцировано до лимбической системы в кошачьем модусе. Это делается как для безопасности клиентов – все-таки с ними работают не совсем звери – так и для живой убедительности образов… Выходит, верите ли, достоверней…

– На самом деле, – перебил синий фрак, – у них просто нет кошачьих мозгов в банке. Это слишком дорого. А человеческих мозгов в конце первого таера сколько угодно… У них даже добровольные статисты есть с верхних таеров. Я слышал, что второго альфа-кота им много лет исполняет сердобольский баночный генерал – он, видите ли, так отдыхает. Могу даже имя…

– Протестую! – крикнул клюквенный.

– Протест принят. Эксперт, продолжайте.

– Баночных исполнителей обычно двое – альфа-соперник, с которым дерется клиент, и омега-антипод. Иногда, как верно сказал представитель потерпевших, эти слоты в терапевтических целях покупают клиенты с высоких таеров, сохраняя при этом полную анонимность – разглашение их персональной информации является серьезным уголовным преступлением, так что господин адвокат остановился очень вовремя. Но чаще всего в этих ролях действуют наши исполнители. Проблему клиентам создал именно злонамеренный исполнитель роли омега-ухажера.

– В чем функции омеги? – спросил судья.

– В том, чтобы быть омегой. Альфа-клиент может унизить омегу на глазах у самки, не опасаясь последствий. Это происходит неизбежно, потому что в задачу омега-кота входит ухаживание за самкой. Оно с самого начала выглядит анекдотично из-за его предельной непривлекательности…

– Кто это был? – спросил судья. – И почему он это сделал?

– Вот здесь начинается интересное, ваша честь, – ответил эксперт. – «TRANSHUMANISM INC.» провела внутреннее разбирательство случившегося. Клиенты бутик-пространства, являющиеся истцами в данном деле, и исполнитель роли омега-кота по кличке «Шредингер» были знакомы прежде. И не только знакомы…

– Протестую! – крикнул синий адвокат. – Разглашение персональных данных!

– Протест отклонен, – сказал судья. – Речь идет не о туристе, а о сотруднике фирмы-ответчика. Мне стало интересно. Давайте по порядку. Что это за омега-кот?

– Шредингер, будем называть его так, был в далеком прошлом штатным философом Московского Университета имени Павших Сердобол-Большевиков и написал тенденциозно-реакционный труд под названием «Разделка душ: поколенческая идентичность как функция вражеской имплант-подсветки».

Эксперт поднял руку, и в ней появился толстый том.

– Он даже получил на это сердобольский грант, – продолжил он, брезгливо открывая книгу, – что лично меня ни капли не удивляет. Тут вот и эпиграф из Шарабан-Мухлюева… Отсос небытия… ну все как обычно. Можете представить общий дух сочинения. Именно эту свою работу Шредингер и цитировал по памяти во время контактов с истцами. Хотя и не помнил сам, что это такое.

– Он что, на первый таер диссертацией заработал? – спросил судья.

– Разумеется нет.

– А как?

– Можно сказать, получил наследство, – ответил эксперт, и книга исчезла с его ладони. – Его отец собирал старые дензнаки. В его коллекции каким-то образом сохранились две редчайшие купюры… Детали, думаю, суду не интересны.

– Отчего же, – оживился судья. – Наоборот, хоть что-то интересное. Расскажите.

Эксперт замер – видимо, получал и перерабатывал информацию.

– Первая купюра, – сказал он наконец, – это так называемый «Лысый Снайпер». Банкнота достоинством в пятьсот миллионов рублей с портретом Г. А. Шарабан-Мухлюева в информационных окопах Второй Гражданской. Весь тираж банкноты был отправлен на переработку сразу после выпуска из-за ускорения темпов инфляции. Сохранилось только несколько экземпляров, взятых на память сотрудниками Гознака, поэтому купюра очень ценится.

– А вторая? – спросил судья.

– Вторая – знаменитый «Green Floyd». Редчайшая двадцатидолларовая банкнота с изображением Джорджа Флойда… Это был африкано-американец, убитый белыми супрематистами при попытке разменять альтернативные двадцать долларов, поэтому номинал здесь символичен. Купюра была напечатана в Техасе, но почти весь тираж банкноты сгорел при большом пожаре Хьюстона во время набега соседнего велферлэнда. Подлинный «Green Floyd» стоит не меньше «Лысого Снайпера», но их очень мало. На рынке представлены в основном цифровые оригами – сложенные из оригинальной банкноты кораблики, журавлики и обезьянки, энефтированные департаментом полиции Миннеаполиса. Они значительно дешевле, потому что для всех оригами используется одна и та же купюра, а токенам соответствуют уникальные формы, которые она на время принимает. Суд удовлетворен?

– Вполне, – сказал судья. – Было любопытно узнать, как такие шредингеры попадают в банки. Оказывается, ничего нового. За деньги, ха-ха-ха…

– Именно так, ваша честь. Шредингер продал обе купюры богатому коллекционеру, купил на вырученные деньги банку первого таера и переехал в Житомирское хранилище, где был немедленно судим Евроисламским трибуналом по правам мозга…

– А иммунитет? – спросил судья.

– На преступления против человечества иммунитет не распространяется. Во всяком случае, для первого таера.

– Что он такого сделал?

– За несколько лет до ухода в банку он оставил в Контактоне пост, где эмоционально одобрил проводившуюся тогда зачистку тартаренов, дважды употребив З-слово и один раз – А-слово. За подстрекательство к репрессиям суд приговорил его банку к исправительным работам на девяносто два года, которые он провел в качестве пассивного жеребенка в общественной симуляции «Гарем хана Джучи» при Европейском музее антропологии. Затем, когда баночный срок первого таера подошел к концу, он лихорадочно занялся инвестициями – и стал клиентом фирмы, где истцы являются партнерами…

– Протестую! – крикнул синий адвокат. – Разглашается личная информация.

– Фирма истцов не названа, – отозвался эксперт. – Имена не названы. Прошу отклонить протест.

– Протест отклонен. Эксперт, продолжайте.

– По нашим сведениям, Шредингер потерял последние средства в результате неудачных операций на бирже, где его консультантами и брокерами были истцы. Шредингер узнал об их планах на очередное свадебное путешествие из открытых источников – сообщение было размещено на сайте инвестиционной фирмы. После этого Шредингер нанялся в бутик-пространство «Базилио» на роль омега-кота. Как верно сказал адвокат истца, в подобных свадебных симуляциях роль омеги часто исполняют обедневшие баночники первого таера, чей контракт с «TRANSHUMANISM INC.» близится к завершению. Для них это возможность хоть ненадолго продлить свой баночный статус – и они дорожат своей работой. Мы в шутку называем их «гладиаторами», потому что они, как настоящие гладиаторы, сражаются на арене за право пожить еще немного. Просто они не так известны публике. Материальные обстоятельства Шредингера были стандартными для первого таера, и подозрений его кандидатура не вызвала.

– Но почему ему удалось так просто расстроить чужой отдых? – спросил судья. – Ведь должны у вас быть какие-то защитные механизмы…

– Ваша честь, – ответил эксперт, – о защитных мерах мы думаем прежде всего. Наша главная забота – безопасность клиентов. Главный приоритет – сохранность их мозга. Отключить зоны Вернике и Брока, оставив мозг полностью здоровым и работоспособным, не так просто. В нашей симуляции второсигнальные области коры не отключаются с помощью инвазивных технологий, а как бы засыпают. Мы временно гасим все сигналы, способные привести к их активации. Это нежнейшая и легчайшая процедура. Ее результатом является предельно достоверный опыт, где вы становитесь котом и перестаете думать и говорить так, как это делают люди.

– Это я уже слышал, – сказал судья. – От истцов.

– Чтобы заново активировать второсигнальные области, – продолжал эксперт, – достаточно минимального возбуждения. Поэтому после отдыха в бутик-пространстве наши клиенты возвращаются к обычной жизни немедленно и нормальному функционированию их мозга ничего не угрожает. Обратной стороной монеты, однако, является то, что разбудить их несложно. И злоумышленник, сохраняющий свои второсигнальные зоны активными, вполне на такое способен.

– А как этот… э… Шредингер сохранил способность говорить и думать? Он ведь был участником симуляции. Ему тоже, наверное, должны были эти зоны отключить.

– Все просто, – ответил эксперт. – Шредингер сознательно нарушил наши процедуры и инструкции, оставив включенным личный мозговой будильник на снуз-рипите. Будильник каждые пять минут повторял тихим голосом «Вставай, просыпайся!» – и второсигнальные зоны Шредингера сохраняли постоянную активность на уровне default mode network. То есть на уровне рассеянного человеческого бодрствования, скажем так.

– То есть он все время оставался собой?

– Не совсем так. Наши процедуры по гашению воспоминаний по-прежнему действовали. Шредингер мог говорить и думать, но не понимал, кто он на самом деле. Он действительно решил, что он всесильный сверхкот, владеющий забытым древним языком. И еще он смутно помнил, что хорошо бы нагадить истцам – но не понимал, по какой причине…

– Другими словами, – влез красный фрачник, – доказать его сознательную злонамеренность будет сложно. В лучшем случае его можно судить за причинение материального вреда по неосторожности. Так считают юристы «TRANSHUMANISM INC.» Что касается нашего контракта с истцами, то подобные случаи покрываются пунктом о форс-мажоре.

– Интересно, – сказал судья. – Очень интересно.

– Да. Мы никогда не имели дела с такой ситуацией, потому что наши омеги крайне дорожат сотрудничеством с «TRANSHUMANISM INC.» Это, разумеется, будет нам уроком.

– То есть, – нахмурился синий фрачник, – вы хотите сказать, что закон бессилен? И мы никак не сможем наказать негодяя, поднявшего свою руку… Вернее, свою лапу…

– Поверьте, – сказал красный фрачник, приложив руку к сердцу, – вы не хотели бы очутиться на месте ответчика. Его контракт первого таера уже заканчивается. Потеряв работу, он потеряет возможность его продлить.

– Какой ужас, – вздохнул судья.

– Однако, – улыбнулся бородач, – именно с этим связан интересный и нетривиальный способ компенсации, который я хочу предложить истцам от имени «TRANSHUMANISM INC.» Думаю, это понравится всем. Особенно истице… Мало того, мы сможем продолжить симуляцию с того места, где она была прервана по требованию истца…

Мельхиор подошел к Шредингеру и схватил его зубами за шею – так же, как сам Шредингер перед этим хватал Миу. Видимо, победитель счел, что желтый кот недостоин боевых шрамов, и решил унизить его, обойдясь с ним как с кошкой.

Прижимая Шредингера к земле, он развернул его так, чтобы Миу видела процедуру в деталях, и попытался взобраться на него сзади.

Тогда Шредингер повернул голову и размеренно произнес:

– Скажите, любезный, а кто это подобрал вам такой ужасный рыжий цвет? Напоминает портмоне пожилого официанта. Как будто внутри у вас ворох засаленных чаевых. Может, поэтому девочки не слишком вас и хотят?

Миу была готова ко всему – но не к тому, что случилось следом.

Мельхиор отпрыгнул назад, словно получил удар когтями по носу, сжался в пушистый шар и задрожал. Натурально задрожал – крупной дрожью, будто ему стало холодно или страшно.

Шредингер поднялся с земли, повернулся к обидчику и выгнул желтую спину дугой.

– И вообще, – продолжил он, – что это за пошлость – победоносный альфа-кот? Вы думаете, кошечкам такое нравится? Да, киски подчиняются грубой силе, но при этом вы им глубоко противны… Они будут мечтать совсем о другом. Что и доказывает наш опыт…

Мельхиор тоже выгнул спину – и вдруг Миу услышала его хохот. Оказывается, он трясся не от страха, а от смеха.

– Как вы сказали, сударь? – спросил он. – Пошлость? А сами вы помните, кто вы такой и почему вы здесь?

Шредингер, похоже, этого не ожидал.

– Я сверхкот, – сказал он, но уже без особого апломба.

Мельхиор глянул сначала на него, потом на Миу.

– А что это значит – сверхкот?

– Это значит, – ответил Шредингер, – что я помню слова и заключенную в них древнюю мудрость. И когда другой кот или кошка входят в мою ауру, мудрость делается доступной им тоже. Вот как сейчас вам…

– Ох, – сказал Мельхиор, – ну и каша у вас в голове. Признаюсь, я только что собирался подвергнуть вас ритуальному глумлению, как это принято среди котов, но после таких слов мне ничего уже не хочется. Правда. Я имею в виду, не хочется делать это по-кошачьи. Не знаю, входило ли это в ваш план, но вы замечательно умеете будить в душах сострадание. Позвольте, сударь, показать вам, что такое альфа-кот и чем он отличается от омеги. Давайте-ка я пущу вас на минутку в свою ауру…

– Что вы имеете в виду? – встревоженно спросил Шредингер.

– Сейчас я объясню, что здесь происходит, уважаемый сверхкот. И вы сами все вспомните.

Хвост Шредингера выгнулся вопросительным знаком.

– Вы пытаетесь испортить нам медовый месяц, – сказал Мельхиор бархатным голосом, – поскольку потеряли последние средства на баночной бирже, и считаете, что по нашей вине. Это неверно – решения принимали вы, мы только консультировали и предупреждали о рисках. Вы работаете здесь омега-котом, потому что ваш контракт первого таера кончается. Ваши обязанности сводятся к тому, чтобы покоряться всем видам насилия и источать дурной запах, вызывая презрение к себе – и за это ваше существование продлевается на ежемесячной основе. Слова вы помните лишь потому, что перед вахтой оставили включенным свой личный мозговой будильник. Без него вы были бы простой желтой омегой…

Шредингер почти не изменил позы, но Миу показалось, что его усы, прежде горделиво топорщившиеся вверх, как-то увяли.

– Вы нарушили условия контракта, – продолжал Мельхиор, поглядывая то на Шредингера, то на поджавшую хвост Миу, – и теперь вас ждет унизительное разбирательство в суде и отключение вашей банки от систем жизнеобеспечения… Но мы, альфы, сострадательны к слабым. Поэтому я готов пойти вам навстречу. Мы с вами все-таки русские люди – давайте поступим по заветам Германа Азизовича Шарабан-Мухлюева. Вот вам моя оферта. Я не стану подавать в суд, и вы сможете продолжить свое существование на границе первого таера и небытия, если прямо сейчас, перед лицом моей невесты, вы сделаете мне то, что не принято в семействе кошачьих, но отчего-то называется в русском языке французским словом minette – «кошечка»…

Миу показалось, что Шредингер из желтого стал серым. Он даже не поднял взгляда, только кивнул.

Мельхиор лег на спину, выпятив светлый живот к небу, и несколько неестественным для кота образом прислонил затылок к картонной коробке. Так он мог одновременно видеть Шредингера и свою суженую.

– Приступайте. Да-да, давайте немедленно. Вот так… Да… И вот что я вам скажу, сударь, раз уж мы разговорились по душам… Вы ведь из Москвы, верно? Да не отвлекайтесь, просто кивните. Говорить не надо, вы уже нормально тут наговорили… Я тоже родом из Москвы. Хорошо помню этот город. И вы, уважаемый, ошиблись адресом. Вам надо было не сюда. Коровий вал знаете? Где Садовое кольцо. Там поблизости будет Первый Люсиновский переулок… Или Первый Добрынинский… Черт, сейчас уже не помню точно, но если немного поискать, в нормальной симуляции найдете. Там во дворе стоит такая длинная зеленая палатка, типа большой ларек. Еще крыша шиферная, крыльцо в три ступеньки и решетки на окнах. Узнаете сразу. Вот там пункт, где принимают второсигнальный умняк. Вам туда надо. А мы, при всем уважении, не берем… Мы здесь от своего отдыхаем… Да…

Мельхиор долгим взглядом посмотрел на смущенную Миу и снова обратился к желтому коту:

– У вас ведь неплохо получается, когда стараетесь. Очень недурно и вполне первосигнально. Как говорится, человек двух миров… Я вас похвалю, пожалуй, в отзыве. Чтоб не уволили. Ну, хватит…

Мельхиор встал на лапы и еще раз брезгливо понюхал Шредингера.

– Договоримся так. Сегодня вам выключат будильник и вы вернетесь в нормальный кошачий модус. А завтра я дважды овладею вами сзади в присутствии своей невесты. Уже без всякой древней мудрости. И ваша позорная жизнь продолжится согласно контракта. Я знаю, что правильно по-русски «согласно контракту», но ваша продолжится именно согласно контракта. Не благодарите, не надо. Просто не хотим портить свой медовый месяц вашим Бетховеном.

Миу в последний раз поглядела на Шредингера. Тот поймал ее взгляд, сморгнул, поднял морду к небу и прошептал:

– Гольденштерн! Спасибо тебе, что существует смерть!

– Не можете без пафоса, – сказал Мельхиор. – Понятно, вы же у нас артист… Миу, идем. Сейчас ты все позабудешь как страшный сон.

Миу пошла по тропинке вслед за Мельхиором.

И действительно, через минуту она уже не понимала толком, что случилось – знала только, что Мельхиор победил желтого кота совершенно невозможным способом, превзойдя его в темной мудрости. Вот, значит, что такое альфа… И ведь с самого начала все было понятно по запаху, а она не доверяла сердцу…

Некоторое время Миу еще помнила слова «второсигнальный умняк». И знала примерно, что они значат – нечто, связанное со второй сигнальной системой, то есть словами. А в чем именно он заключался, этот второсигнальный умняк? Именно во второсигнальном умняке. То есть сам в себе и ни в чем другом. Так зачем он тогда нужен там, где его нет? А?

Но это рекурсивное прозрение становилось все призрачней – и постепенно сузилось до бессловесной констатации того факта, что запах Шредингера равен запаху Шредингера.

А потом ветер донес до Миу чарующий аромат тестикул Мельхиора, сердце прыгнуло в груди, и последние остатки колдовской желтой вони развеялись в весеннем воздухе без следа.