Конечно же я Арвиду соврал, и спать не собирался. Предпоследний предмет из двенадцати у меня в руках, так чего тянуть? К тому же раз в кои-то веки представилась возможность вывалится в транс не невесть где, а дома, в условиях относительного комфорта.

К тому же я не хотел тянуть с неприятной процедурой изгнания обитательницы перстня из-за Анисия Фомича, который почти наверняка учует, что я припер в квартиру очень и очень недобрую вещицу и непременно притащится сюда, чтобы убедить меня поскорее от нее избавится.

— А ты знаешь, что ты пришел сюда не один? — как всегда неожиданно поинтересовалась у меня еще одна беспокойная особа, уже несколько месяцев обитающая в моем доме и вступающая беседу только тогда, когда это надо ей самой — Ты притащил с собой старое зло.

— Да что ты? — я развернул платок и перстень брякнул камнем о стол — Вот ведь.

— Выкинь эту дрянь в окно — посоветовала мне давно умершая девчонка — А лучше утопи. Проточная вода любое зло раньше или позже вымоет.

— Конкретно это вряд ли — я смотрел на отблески света, играющие на гранях камня — Больно оно старое и крепкое, тут водой не отделаешься. Эту пакость даже «Мистер Проппер» не одолеет, а уж богатырь из богатырей.

— Не слышала от таком.

— Он из современных, потому и не слышала — я провел рукой над перстнем, после подтащил к себе кресло и прикинул угол падения. Выходило, что я прямо в него гукнусь после того, как потеряю сознание. Нет, ну правда надоело головой о пол биться. Сколько можно? — Мир изменился, богатыри тоже.

Можно было бы еще пообщаться с моей нынче на редкость разговорчивой жиличкой, но смысла в этом никакого не имелось. Все равно придется сделать то, что должно, так что чего тянуть.

Хотя, конечно, ничего хорошего меня там, в мире теней, сегодня не ждет. Это тебе не романтичная де Бодэ, и даже не безумный король. Госпожа Тофана была расчетливой и прагматичной убийцей, таковой, наверняка, и осталась по ту сторону жизни. А, что вероятнее, стала еще хуже. При жизни у нее хоть какой-то страх был — боли, смерти, небесной кары. А теперь ей чего бояться? Все самое страшное уже случилось, потому злодействуй — не хочу.

Я сжал перстень в ладони и уже привычно провалился в безграничную черноту, зная, что вот-вот она сменится хоть каким-то, но светом.

Все так и вышло, секундой позже я крепко приложился задом о каменный пол. Ощутимо так приложился.

Повертев головой, я понял, что знаю это место. Лавка в городе Неаполе, та самая, которую я не раз и не два во снах видел. Тут изготавливалась «аква тофана», тут разливалась по флаконам и отсюда же расходилась по всем городам и весям Италии, а также дальнего зарубежья.

Значит, моей противнице еще и стены помогать станут. О-хо-хо, нет в жизни правды.

А, собственно, вот и она, Джулия Тофана, собственной персоной. Стоит ко мне спиной, колдует у тигелька, на котором булькает пузырями какое-то невероятно вонючее и наверняка напоенное ядом зелье.

— Я ждала тебя, гонец Смерти — не поворачиваясь, сообщила мне великая отравительница — Знала, что раньше или позже ты придешь.

— Зря вы меня так называете — поднимаясь с пола и держась за поясницу, возразил я — Я сам по себе. Нет, я слыхал мельком о неких Ходящих близ Смерти, но, думается мне, у нас с этими господами разный функционал. Моя задача сделать так, чтобы вы, госпожа Тофана, перестали сбивать с панталыку дурочек, которые своих мужей травят.

— Сбивать с чего?

— С пути верного. Не нравится муж — разводись. Хочешь часть его денег получить на законных основаниях — прищучь его с любовницей или роди ребенка, чтобы после тянуть средства на содержание. Но убивать-то зачем?

— Так ведь это сладко — убийца повернулась ко мне, на ее мясистом лице играла улыбка, глаза так и лучились весельем — Ты мужчина, тебе не понять то блаженство, которое испытывает женщина, глядя на то, как из ненавистного ей тела уходит никчемная и надоевшая до судорог жизнь.

— Вот так и женись — я уселся на массивный стул грубой работы — Сто раз подумаешь, перед тем, как в ЗАГС пойти.

— Мне непонятны некоторые твои слова, но ясен их смысл — женщина уселась напротив меня за стол — Да, гонец, иногда лучше быть одному, чем вдвоем. И это в полной мере относится к нам с тобой. Я знаю, чего хочешь ты, зачем пожаловал сюда, в мой дом. И скажу тебе прямо — я не желаю уходить во тьму. Судьба подарила мне вторую жизнь, не столь яркую и страстную как первая, но все же прекрасную. Ты не вправе у меня ее отбирать.

— Да с чего бы? — изумился я — Очень даже вправе. Нет, сиди ты здесь, в своей лавке, просто так — тогда ладно. Но ты столько народу уже уморила, что страшно представить. И оставить подобное без наказания никак нельзя.

Здоровая тетка. Сильно здоровая. Выше меня на голову, руки толщиной как мои ноги, шея, как у тяжеловеса, не обхватишь пальцами. Вот и как такую побороть?

Разве что вон там нож лежит… Вот только нынче ночью я уже одну даму зарезал, если так дальше пойдет, то я потихоньку начну в маньяка-убийцу превращаться. И неважно, кто мои жертвы, важен факт произошедшего.

Или, того хуже, мне это все еще и нравиться начнет.

Одно хорошо — она, похоже, меня тоже опасается, приблизительно так же, как я ее. Иначе бы давно придушила.

И еще — она меня ждала. Те, другие, с которыми я сталкивался — нет. А эта — да. Не иначе как при жизни эта дородная бабища много чего успела узнать о теневой сути бытия.

— Тогда пусть все решит судьба — Джулия встала, покопалась в стенном шкафу, на стол со стуком встали две массивные кружки, забулькало вино, переливаясь в них из покрытой пылью бутылки — Мне кажется, что это лучший способ решить нашу с тобой проблему.

— Если честно, проблемы никакой не вижу — я нарочито лениво потянулся — Тебе туда, мне обратно, вот и вся история.

— Здесь — яд — Тофана плеснула в одну из кружек жидкости из бурлящего котелка — Теперь я отвернусь, ты покрутишь эти бокалы на столе, я выберу один из двух, и сразу осушу его до дна. Ну, а ты одновременно со мной выпьешь второй. Все честно, гонец, все честно.

Вот что значит, когда в одной личности сливаются профессиональная злодейка и отличный продажник. Ей-богу, чуть не поверил ей. Ну, а что, условия справедливые, кручу кружки я, и драться не надо. Удобно, быстро, где-то даже справедливо.

Но это слишком честно для того, чтобы быть правдой. Чересчур честно, особенно если учесть то, кто именно стоит передо мной.

— Ну же, гонец — женщина оперлась руками о стол и наклонилась ко мне, ее тяжелые груди почти порнографически вылезали из широченного ворота грубой рубахи — Давай. Несколько глотков — и мы узнаем, кого жизнь любит, а кого нет.

Как я умудрился увернуться от удара узким и тонким лезвием кинжала — понятия не имею. Скорее всего, потому что ждал чего-то подобного, и по этой причине нервы были натянуты подобно струнам на скрипке работы великого Амати.

Я брякнулся со стула на пол, острие кинжала с треском вошло в спинку стула, а Тофана хрипло вскрикнула от досады.

— Очень честно — рявкнул я, и со всей силы толкнул ногой стол, который тут же ударил бабищу в живот, отбросив чуть назад, к тигельку — Очень справедливо!

Что хорошо — кинжал так и остался торчать в спинке стула, не успела Джулия его вынуть. А я — успел, за секунду до того, как она перевернула стол и кинулась на меня. Причем кинжальчик-то оказался не простой, а, скажем так, с начинкой, его лезвие словно мелкими язвочками изъедено оказалось. Тофана и добрую сталь своей убийственной дрянью сдобрила.

А потом началась погоня, причем довольно жуткая. Когда здоровенная тетка с перекошенным от злости ртом и лицом, цветом похожим на помидор, орет о том, что она сначала свернет тебе шею как цыпленку, а после кинет тело на съедение бродячим псам, кто чуть-чуть, да не струхнет? Любой из нас понимает, что мало что на этом свете сравнится по опасности с разъярённой женщиной, да еще и итальянкой. Переплюнет ее разве что только русская баба, у которой кто-то задумал забрать то, что ей принадлежит по праву. Что именно? Да неважно. Ребенок, муж, пироженка, пудра, булавка, камешек, привезенный с пляжа, далее везде. Главное, что это ее. И точка!

Я уворачивался от загребущих лапищ Тофаны, вертясь ужом на невеликой территории кухоньки, отлично понимая, что попадись я в них, и, скорее всего, мне тут же наступит конец. Это не просто женщина, это облеченное в условную плоть зло, которое не желает исчезать с данного пласта бытия. Неспроста ведь рот, из которого беспрестанно лилась брань, почти потерял форму, да и глаза женщины затянула какая серая муть, скрыв под собой зрачки.

А еще я тщетно выискивал момент, когда можно будет нанести удар кинжалом, который находился в правой руке. Не знаю отчего, но я был уверен, что шанс на удар у меня только один, другого не будет, потому наносить его надо очень по уму, так, чтобы второй и не понадобился. Как говорил мне Арвен — сердце или шея, это правило, похоже, действует и тут. Увы, увы, но не подворачивался мне подходящий случай, никак не подворачивался.

Как не печально, но на этот раз удача выбрала сторону моей противницы, так как она все же поймала меня. Тофана запнулась о ножку стола, валявшегося на полу, растянулась во всю длину и в тот же миг ее рука цепко схватила мою ногу. И дернула, да так, что и я рухнул вниз, при этом крепко приложившись лицом о крашеные доски пола. В голове все так и зазвенело!

Женщина зарычала подобно дикому зверю, и невероятно ловко, буквально парой движений, перевернула меня и подгребла под себя, я даже сделать ничего не успел. Так здоровенная змея заглатывает кролика, я по «Дискавери» видел. Жуткое зрелище.

Но самое забавное было в том, что мне случившееся пошло мне только на пользу. Только кучу нервов сжег, бегая как мышка от кошки и ища возможность пустить кинжал в ход. Надо было сразу, как бы это двусмысленно не звучало, лечь под нее, да и все. А дальше итальянка все сделала сама.

Нет, она конечно же сцапала своими лапищами мое горло и начала его давить, практически немедленно прекратив доступ воздуха в мои легкие. Но и я не зевал, прекрасно понимая, что промедление смерти подобно, потому практически в тот же миг вогнал ей кинжал в правый глаз.

Скажу честно — ощущения мерзотные, по другому их не назовешь. Глаз лопнул с очень и очень неприятным звуком, мне на лицо брызнула отвратно пахнущая жижа, а Тофана в тот же миг взвыла словно пароходная сирена, но зато и нажим на глотку ослабила. А после того, как я ей второй глаз проткнул, и вовсе ее отпустила.

Тело отравительницы, попутно освободив меня от ее веса, билось в судорогах, то ли от боли, то ли от яда, что находился на лезвии кинжала, руками она закрывала лицо, по которому ползли черные струйки уж не знаю, чего именно, то ли крови, то ли какой-то другой субстанции. К тому же она еще и орала во весь голос что-то неразборчивое.

Что до меня — я тянуть не стал. Мне эти крики и стоны очень сильно не нравились, мало ли кого на них еще принести может? Вон, за моей спиной дверь, а ну как она сейчас возьмет, да и откроется? К тому же здесь, в этой странной реальности, все не так, как у нас, подергается Тофана сейчас, подергается, руки от лица отнимет, а там бах — новые глаза. Уже не серые, а черные.

Потому нечего рассусоливать, надо довести историю до логического финала. А именно — перерезать отравительнице горло.

Что, собственно, я и сделал. Вскочил на ноги, цапнул Джулию, стоящую на коленях, за волосы, запрокинул голову вверх, да и чиркнул заточенным краем кинжала по глотке.

Вой сменился бульканьем, тело Тофаны начало надуваться, что твой воздушный шарик, и секунд через десять лопнуло с ужасающим грохотом. Меня забрызгало очередной вонючей дрянью, подняло в воздух и шваркнуло о стену так, что в глазах потемнело.

Еще один взрыв, похоже, что разнесший вдребезги кухоньку, от которого меня снова приплюснуло к стене, только на этот раз она вдруг стала мягкой, а после и вовсе раздвинулась в стороны, как двери на фотоэлементах в бизнес-центрах, и я полетел куда-то в звёздную черноту.

— Твою-то мать! — именно эти слова были первыми, которые я произнес осознав, что я снова в своем привычном мире.

Ну, а что тут еще скажешь? Вместо того, чтобы упасть в относительно мягкое и уютное кресло, я грохнулся вперед лицом и крепко расквасил нос о пол.

Впрочем — да и ладно, ничего страшного в этом нет. Зато теперь можно точно сказать — я вышел на финишную прямую. Один предмет. Остался всего один предмет, и можно смело отправляться в осенний лес к Великому Полозу. Ну, почти смело. От этого товарища можно что угодно ожидать. Да и вообще сдается мне, что боги, которым поклонялись наши предки, все как один были непредсказуемы и каверзны, правда, это не отдаляло их от людей, а, на мой взгляд, наоборот к ним приближало. Возможно, именно в этом крылась основная ошибка, потому и поглотила их тьма веков. Бог обязан быть велик в своих свершениях, непостижим в замыслах и недоступен для любого прямого контакта, он должен быть везде и нигде. А эти жили среди людей, любой мог с ними столкнуться в лесу, на реке, где-то еще, запросто, как с соседом или просто странником. Сначала ушел флер тайны, после исчез страх перед возмездием свыше, а следом за ним исчезли и сами боги. Князь Владимир, полагаю, это все прекрасно понимал, потому и закрутил карусель со сменой верований.

Вот только те боги, оказывается, не совсем-то и ушли. Они схоронились до времени, уснули, превратились в тени. Но достаточно небольшого толчка извне, и вот они снова здесь. Причем со всеми своими старыми спорами, дрязгами и враждой. Не просто же так Полоз велел мне найти того, кто помогает этой… Как ее… Моране.

Я встал с пола, вытер нос рукавом изгвазданной землей куртки, которую так и не снял, и положил перстень на стол. Пусть пока тут побудет, до поры, до времени, а после я в банковскую ячейку определю. Ну, а теперь — в душ и спать. Долго, и, хвала небесам, без снов. По крайней мере я на это очень надеюсь.

Со вторым — сложилось, с первым — не очень. По крайней мере мне так показалось, когда я проснулся от протяжного дверного звонка. Просто за окнами было темно, вот я и решил, что проспал всего-ничего. И только взгляд, брошенный на экран смартфона, разубедил меня в этом.

Сутки. Я продрых почти сутки. О как! Укатали Сивку крутые горки, однако.

Зевая и почесываясь, я дошлепал до двери, и, даже не посмотрев в «глазок», распахнул ее. Какая разница, кого именно принесло? Все равно придется открывать, случайные гости ко мне не ходят. Все свои. В определенном смысле, конечно.

Ну вот, как и было сказано. Свои. София, как всегда прекрасная и невозмутимая. И не с пустыми руками. В одной держит кожаный чемоданчик типа «кейс», в другой черный чехол, вроде как одежный.

— Завидую, Хранитель кладов — вместо «добрый вечер» сообщила она мне — Крепкие у тебя нервы. Такая ночь вчера выдалась, а ты спишь как ни в чем не бывало.

— А что мне еще делать? — снова зевнул я — Терзаться муками совести, что ли? Было и прошло, забыли, проехали.

— Это тебе от моего повелителя — вурдалачка протянула мне кейс — Плюс большая личная благодарность, которую я передаю на словах. Он пытался тебе дозвониться, но, традиционно, увы, не смог.

Все верно. Я звук у смартфона убрал, чтобы никто спать не мешал.

А еще, похоже, отношения с этой кровавой леди потеплели. Она на «ты» со мной перешла.

— А это от меня лично — София протянула мне чехол — У тебя нет хорошей одежды для вылазок вроде вчерашней, и это не совсем правильно. С размером, надеюсь, угадала.

— Спасибо — я немного растерялся — Неожиданно, но очень приятно. И еще… Ты очень красивая женщина. Там, во дворе, было не до разглядываний, но все что надо, я увидел.

— Ну, так пригласи меня войти — лукаво прищурила левый глаз вурдалачка — Мы многое могли бы обсудить.

— Не-а — рассмеялся я — У нас разные взгляды на жизнь, смерть и жизнь после смерти.

— Молодец — София неожиданно перегнулась через порог, чмокнула меня в щеку, а после растрепала и без того беспорядочно торчащие в разные стороны волосы — Будем считать, что наша любовь впереди.

— Это сколько угодно — согласился я — Звони, если что.

Костюм оказался что надо. Короткая куртка с множеством карманов, плотные штаны того же типа, причем ткань на него пошла отменная, наверняка одновременно и водоотталкивающая, и жаростойкая. Что-то такое у одного моего знакомого экстремала в гардеробе имелось. Хороший парень был. Жаль, в горах погиб вместе с остальной группой, во время восхождения. Горы есть горы, они не прощают ошибок и слабостей.

В чемодане, разумеется, оказались деньги, которые я даже считать не стал. А зачем? Они все равно не мои, потому лежать им в ячейке до срока. Да какого? Понятия не имею. Жизнь подскажет.

Убрав в шкаф и то, и другое, я сел за компьютер и первым делом полез на новостные сайты, искать информацию о пожаре в Подмосковье. Хоть меня после акции и заверили в том, что ровным счетом никакой шумихи не возникнет, я хотел сам в этом убедиться.

Нет, так-то ей взяться на самом деле неоткуда. То, что дом запалили с четырех концов одновременно, причем предварительно сбрызнув стены бензинчиком, я видел сам, тел в нем никаких найти не могут, так как все погибшие стали пеплом еще до того, как начался пожар. И упыриных останков не найдут тоже. Не знаю уж, какой ритуал над трупами этих отродий Маришка и Ленц во дворе проделывали, но результат был налицо, распадались тела на грязь и слизь моментально.

Так что «нет тела — нет дела». А пожар штука штатная, мало ли отчего дом вспыхнул? Тем более жила покойная Лианна шумно, музыку в ночи гонять наверняка любила, а то и песни петь в режиме «караоке», о чем соседи непременно представителям власти расскажут. Вернее — уже рассказали.

Но все-таки я помониторил сеть от греха. И, к своей великой радости, ничегошеньки там не нашел. Ни единого упоминания о том, какой нынче пожар полыхнул недалеко от поселения «Вороново».

Признаюсь честно — тем же самым я занимался и в понедельник, и во вторник, и даже в среду. Не знаю отчего, но тревожился я на этот счет. Умом понимал, что нет для того никаких предпосылок, и все же копался на сайтах. Нервы, нервы, все они, проклятые.

А, с другой стороны — как тут не нервничать? До визита к Великому Полозу времени осталось полторы недели, а последний предмет и не думает давать о себе знать. То, что я как младенец по ночам сплю, конечно же прекрасно, но, с другой стороны, что стану делать, если мне очередную цель поисков за день до «часа Х» покажут? Дескать — крутись Хранитель, ты же парень хваткий!

Да еще день рождения Шлюндта на носу. Мне, признаться, и изначально-то на него идти не сильно хотелось, а теперь, с этим нервяком совсем не до веселья стало. Тем более, что там ничего подобного и не предвиделось, учитывая состав участников. До драки дело, понятно, не дойдет, Абрагим подобного не потерпит, но градус намеков, иронии и сарказма наверняка будет куда как высок, и я невольно могу оказаться частью данного процесса. А оно мне надо? И это ведь я еще не всех гостей знаю.

Опять же — дарить надо что-то. А чего подаришь тому, у кого есть все? Поди додумайся. Нет, можно презентовать эдакую «американку», положенную в конверт. Написать на красивом листке что-то вроде «Право на один клад», и подарить его с хорошими словами, вроде как идущими от сердца. Вот только не лежит у меня душа к такому трюку. Неправильно это.

Я и так прикидывал, и эдак, но ничего в голову не шло. Впору хоть езжай и выкапывай наполеоновский клад. Вот он подарок так подарок. Но опять же, — а какое к этому сокровищу имеет отношение Карл Августович? Никакого. Так с чего ему им обладать?

Все расставил по местам четверг. Вернее — он решил одну проблему и создал другую, причем я, признаться, не знаю, что в данном случае лучше, а что хуже.

Речь идет о письме, которое я обнаружил в своем почтовом ящике. Нет-нет, не в сетевом, том, что на серверах «Яндекса» находится, а в настоящем, зеленом, подъездном. Я, собственно, и не помню даже, когда его в последний раз открывал-то. Да и зачем мне это? Газеты и журналы я не выписываю, счета на квартиру оплачиваю электронным образом, а печатная реклама, столь модная в нулевых, давным-давно приказала долго жить. И правильно, нечего на этот хлам бумагу переводить.

И тут — на тебе. Идя к подъездной двери, я на автомате глянул в сторону и остановился, заметив, что в ящике что-то есть. Светится нечто белое за дырчатой зелено-облезшей дверцей.

Сначала подумал, что все же реклама какая, или же счет липовый. В том году у нас много народу в подъезде оплатило услуги несуществующей домофонной компании на совершенно левый счет. Я — нет. Но не потому, что умный или сведущий в подобных вопросах, просто, как было сказано выше, в ящик не заглядываю.

Конверт. Простой белый конверт, без картинки в правом углу, марок и разнообразных «кому» и «от кого». Надеюсь, в нем не рисунок с черепом и костями обнаружится? Потому что если да, то я совсем уж удивлюсь.

Но нет, внутри оказалось письмо, автором которого являлся никто иной, как мой дражайший друг и даже деловой партнер Карл Августович Шлюнд.

«Дорогой Валерий.

В первых строках я хотел бы принести тебе свои извинения за невольный обман. Дело в том, что небольшой праздник, на который ты был мной приглашен, не состоится. Увы, но неотложные дела вынуждают меня покинуть Москву, причем на неопределённый срок. Такова судьба любого пытливого собирателя древностей — один звонок, одно сообщение, и ты мчишься на другой конец Земли за пугливой синей птицей, которую тебе необходимо поймать.

Именно такой звонок я и получил вчера. Впрочем, может оно и к лучшему, в мои планы все равно входил скорый отъезд из столицы. Не все местные жители, увы, столь добры и благородны как ты. Злоба, зависть и наветы — вот что они несут в этот мир. Не исключено, что до твоего слуха скоро донесутся некие россказни о том, что я чуть ли не сосредоточение мирового зла. Не верь им. Это не так. Я ведь не поверил в то, что причиной моих нынешних неприятностей выступил никто иной, как ты. Когда мне рассказали о некоей сделке, которую ты якобы заключил с представителями Отдела, я только рассмеялся. Ведь такого же не может случиться, верно?

Что до моего права на поиски одного клада — уверен, ты, как человек чести, про него не забудешь. Как, впрочем, и я. Как ты уже, наверное, понял, Валерий, годы состарили мое тело, но не разум и память. Я никогда ничего не забываю.

Никогда и ничего.

Вечно твой друг — Карл Шлюндт.

P.S. Привет своей подруге можешь не передавать. И мой тебе совет — не приближай ее к себе. Не подпускай ее близко! Кроме беды из этого ничего не выйдет. Ведьма всегда останется ведьмой, и, как та змея, раньше или позже ужалит тебя. Даже в том случае, если сама того хотеть не будет.»

Скажу честно — выбило меня это письмо из колеи своей многоплановостью и неоднозначностью. На первый взгляд оно вроде как приятное и светлое. Уехал человек, на прощание написал добрые слова, все такое. Но если вдуматься, то светлого-то в нем не сильно много. Напротив, Шлюндт очень четко дал мне понять — мне сказали, что это ты меня сдал. Я не поверил, но если это так, то придется ответить, Валера. По полной ответить.

В принципе старый хрыч отчасти в своем праве, что уж там. Отчасти, потому что я ему ничего не обещал, а, значит, и не предавал. Но кто в таких ситуациях учитывает подобные нюансы?

А отдельские, выходит, меня сдали. Недорого, получается, их слово стоит. Хотя — странно это все. Ну, ладно Ровнин, Нифонтов, кто-то еще… Но Павла Никитична? От нее я такого не ожидал. Хотя… Может, у них там «сквозит»? Всякое же бывает? Или вовсе это Шлюндт меня так провоцирует, вбивая клин между мной и единственными людьми, кто в курсе того, что есть не только наш обычный и привычный мир? С него станется.

Впрочем, от перемены мест слагаемых сумма не меняется. Я с Отделом больше дела не веду, и это решение окончательное. Имеются в виду те дела, которые сопровождаются фразами «по дружбе», «по-людски» и «по-братски». В рамках взаимовыгодных двусторонних соглашений — пожалуйста. Но темы, в которые впрягаешься против своего желания, потому что это нужно не чужим тебе людям — нет. Не хочу. Чужие мне эти люди. Я это тогда понял, когда от моей шеи упыря вурдалак в сторону оттащил, а не Михеев, который наверняка ведь совсем недалеко от нас находился. Опять же, я все понимаю — долг, целесообразность, оперативная необходимость, но… Я же не просто объект, который находится в разработке? Я же живой. Настоящий.

Может все и не так, может, я и не прав. Не знаю. Но будет так, как я сказал. Точка.

А вот Шлюндт… Ну да, в Москве его уже нет. Но на столице ни география, ни моя жизнь не заканчиваются. Так что, если гадюки меня на следующей неделе не зажалят до смерти, чую мы с ним еще свидимся.

Ну, а в конце недели и давно ожидаемый сон пожаловал. Я, если честно, уже совсем на нервы изошел к тому времени, прямо-таки физически ощущая, как утекают последние дни, отведенные мне Великим Полозом. Каждый час, каждая минутка против меня работали, и это жутко давило на сознание, прямо как гидравлический пресс на банку из-под газировки.

С Стеллой в субботу три раза поругался, и воскресенье еще два. Она, понятное дело, тоже тоже на взводе была, поскольку ей, как и мне, умирать в лесу на следующей неделе совершенно неохота. Вот и орали друг на друга то и дело, выпуская пар. Хорошо так, качественно, с матюками в трубку при телефонном разговоре и топаньем ногами при очном.

Так что когда в какой-то момент черная пелена сна перед глазами развеялась, и я увидел молодую и красивую белокурую женщину в старинном платье, сидящую за столом и недовольно что-то выговаривающую служанке, то мне петь захотелось. Ну наконец-то!

Забавно, но у меня уже сложилась некая процедура идентификации того контента, что поставляют мне видения. Перво-наперво я пытался понять, где именно происходит действие — в отечественном прошлом или нет. В данном случае это явно опять была Европа. Не носили наши боярышни, боярыни и государыни таких такие платья, ни до Петра, не после него. Опять же — каминный зал, в котором мой новый объект находился, явно находился в среднестатистическом замке европейского типа, я на экскурсиях таких насмотрелся. Вон и головы зверей диких на стенах висят, и оружие тоже.

Время действия… Вот тут поди знай. Разлет от тринадцатого века до восемнадцатого. Был бы я знатоком женских мод, может и сузил бы период, а так…

Зато выбор потенциальной цели уже есть, и он традиционен. Серьги, тонкой работы кулон с голубым камнем, покоящийся между двух идеальной формы грудей, видневшихся в достаточно смелом вырезе, и три перстня. Одна из этих вещиц точно мне нужна, не знаю только какая.

Мгновением позже этот список изрядно сократился, если точнее — до двух позиций. Кулон и перстень с рубином. Серьги на красавице были уже другие, и перстни тоже. Да и она сама перешла от слов к делу. Теперь эта милашка не претензии служанке предъявляла, а раскаленными на огне клещами выдирала у бедолаги из рта язык. Отвратительное зрелище, доложу я вам!

Правду говорят — не всегда форма соответствует содержанию. Сильно не всегда.

Далее я стал свидетелем того, как особа ангельской на первый взгляд внешности одну за другой отправляла в могилу служанок, причем самыми разными, но всегда мучительными способами. Садисткой оказалась средневековая прелестница. Обычной садисткой.

Определился я и с предметом поисков. Кулон. Наверняка. Она с ним не расставалась. Может, это фамильная драгоценность, может, подарок друга сердешного, вариантов масса. Да и какая разница? Главное — наступившая ясность, остальное нюансы.

А вот государство, в котором происходили данные трагические события ну никак не мог идентифицировать. Даже не слишком большой замок, стоящий на холме в окружении толстенных дубов в одном из видений, смог рассмотрел, только ясности это не добавило. Таких строений в Европе дофига и больше, что в Германии, что в Австрии, что даже в Венгрии. Искать замучаешься.

И только под самый конец, когда правосудие наконец настигло злобную мучительницу, и ей пришлось держать ответ за свои преступления, я наконец-то понял, где все это происходит.

Чехия! Точно Чехия. Я узнал Пражский Град, благо бывал в нем не раз, так как маме очень нравилось бродить как по городу, так по этому величественному строению. Точнее по тем его участкам, куда туристов пускают.

Что до моей красавицы-садистки — ее отправили в одну из многочисленных башен, которые тогда частенько использовали как место заточения, где она, надо полагать, и окончила свои дни. Что примечательно, в последнем видении кулон у нее был еще на шее. Собственно, он да драная рубаха составляли на тот момент все ее имущество.

Не знаю кто и как после снял его с шеи уже мертвой злодейки, да это и не столь важно. Теперь главное другое — найти его здесь и сейчас. Причем как можно быстрее.