Как и в прошлый раз, желтое здание, спрятанное в переулках Сухаревки, встретило меня не то, чтобы недружелюбно, но без особой радости. Сначала еле удалось открыть тяжелую дубовую входную дверь, а после она еще и заднице врезала, причем так, что я чуть не сбил вешалку, стоявшую в коридоре.

— О, Швецов! — вместо приветствия произнесла рыжая Евгения, которая, как и в прошлый раз, сидела на посту при входе. Интересно, отчего так? Может, она все время люто косячит, и потому является вечным дежурным? Или просто должность ей такая выпала? — Каким ветром тебя к нам занесло на этот раз? Никак, шеф вызвонил?

— По делу пришел — я потер задницу, которая после дверного пинка немного ныла — Поговорить с Павлой Никитичной хочу.

— Ух ты! — изумилась девушка — Нет, правда неожиданно. Только тут есть одно «но» — захочет ли она с тобой общаться? Тетя Паша человек непростой, если чего не желает, то все, можно плюнуть и уходить, ее не переубедишь. Мы что, мы люди служивые, подневольные, нам по штату тебя выслушать придется, а она вольнонаемная, да еще и пенсионерка. Так что, может, ну его? Может, лучше мне расскажешь о том, что тебя беспокоит, а там вместе решим — как и что.

— В принципе, нет проблем — я оперся на стойку и принял независимо-элегантную позу. Ну, по крайней мере мне так кажется — Встречное предложение — я все же говорю с Павлой Никитичной, а после мы вместе с тобой отправимся в хороший ресторан, где побеседуем и о том, что меня беспокоит, и о том, что тебя беспокоит, а также о природе, о погоде, о дружбе, и, может быть, даже о любви. Как тебе такой вариант?

— Поесть можно. Только не сегодня, а в принципе — милостиво согласилась Мезенцева — Но о любви и дружбе ты с кем-нибудь другим общайся. Извини, Валера, но ты не в моем вкусе. Мажористости в тебе много, понимаешь? Мне парни попроще нравятся.

Поддела. Нет, правда поддела. Экая языкастая да зубастая, ей палец в рот не клади, по локоть руку оттяпает.

— Не обижайся — попросила меня девушка — Я просто сказала правду. Это ведь лучше, чем езда по ушам, верно?

— Верно — подтвердил я — Так где мне Павлу Никитичну отыскать?

— Прямо, потом налево от лестницы — отозвалась девушка — У нее там помещение есть, мы его «каптеркой» называем, она наверняка чаи гоняет перед вечерней уборкой.

Чай — это хорошо. Хоть бодун давным-давно отступил, от него бы я не отказался, особенно от крепкого и сладкого.

— И в дверь постучать не забудь! — добавила рыжая, когда я уже отошел от ее стола — Поверь, это в твоих интересах. У тети Паши пунктик на этот счет имеется, она запросто может сразу начать стрелять, не разбираясь кто и что. Пережитки прошлого, однако. У нашей баушки была интересная и непростая жизнь, что не могло не сказаться на ее привычках.

Опять же — верю сразу и полностью. И в то, что жизнь у этого божьего одуванчика была под стать романам Майн Рида, и в то, что она меня пристрелит и глазом не моргнет.

А еще по мере приближения к указанной двери, меня вдруг посетили мысли о том, что, может, зря я вообще сюда приперся? Ночью, в клубе, да и после, на службе, мне казалось, что это единственный разумный вариант, что именно тут, в отделе, мне могут дать ответы на ряд вопросов, без которых я не смогу ответить согласием на предложение Арвида. Почему мне так казалось, отчего — понятия не имею. Но вот имелась у меня на этот счет некая железобетонная уверенность. Может, оттого что тут, в отделе, тоже люди работают. В смысле — обычные люди, не представители фольклора и городского фэнтези, в существование которых я еще три месяца назад сроду бы не поверил. Может, потому что больше мне опереться не на кого. А, может оттого, что те, кто работает в этом месте, все же служители порядка. Да, они понимают его по-своему, их законы не совсем совпадают с теми, что действуют на остальной территории Российской Федерации, но все же…

Впрочем, не исключено что все еще проще. Просто я устал от этой непрерывной гонки за собственной жизнью. Я не герой комиксов, который жрет злодеев на завтрак, не несгибаемый супермен, не лихой спецназовец, прошедший огонь и воду, и даже не пройдоха-журналист, который из любой, даже самой патовой ситуации найдет выход. Я обычный человек, который в какой-то момент может сказать: «Все. Кончились силы. Пропади все пропадом». До последней стадии я еще не дошел, но, чую, близок к тому, поскольку уже несколько раз за последние месяцы в хлам надирался, чего со мной очень давно не случалось. Следовательно, чтобы не довести ситуацию до кипения, мне надо к кому-то прислониться. Помощь мне нужна, пусть даже и на взаимовыгодной основе. И отдел 15-К, пожалуй, в этой ситуации не самый рогатый черт из тех, что вокруг меня с вилами пляшут. Ну, не к Шлюндту же мне за поддержкой идти, на самом-то деле? Тем более что у нас с Арвидом на его счет договор имеется.

Но то было до прихода сюда. А сейчас опять зашебуршились в голове мысли насчет того, что одному, конечно, тяжело, вот только спокойнее. Опять же — в разговоре придется ведь выложить почти все, что мне рассказал Арвид, и кто знает, как местные обитатели данным знанием распорядятся? Возьмут и зажмут моего сегодняшнего собутыльника в клещи, основываясь на услышанном. И все, поползет по Ночи слушок, что новый Хранитель кладов на самом деле крыса и стукач. Кому-то, может, на такой поворот событий плюнуть и растереть, слова не пули, они не ранят. Но не мне. Репутация, по большому счету это все, что у меня осталось. Свободы нет, ее по кускам растащили новые друзья, а также родственники, как действующие, так и потенциальные, независимость, благодаря Великому Полозу тоже потихоньку улетучилась, а счастья в нашем бренном мире вообще не существует. Если я еще и самоуважения лишусь, то жить станет незачем.

Со всеми этими мыслями и терзаниями я, словно соляной столб, застыл у закрытой двери, со стороны, должно быть, являя собой забавную картину. Впрочем, этот факт меня не слишком беспокоил, я решал для себя важный вопрос — постучать или нет? Или просто взять и уйти отсюда, а после, махнув на все рукой, позвонить Арвиду и сказать ему «да»?

Решение я так и не успел принять, потому что дверь, открываясь, скрипнула, чуть не треснув мне в лоб, в чем, бесспорно, при желании можно было усмотреть руку судьбы.

В конкретном данном случае роль этой самой руки сыграло забавное существо, похожее то ли на муфту, в которой старорежимные дамы руки грели, то ли на меховой шарик, то ли… Вообще не знаю на что. К тому же у него еще и одного глаза не хватало.

Может, это то самое Лихо Одноглазое, о котором в сказках писали? И Стелла не так давно утверждала, что оно на белом свете существует.

— Валера? — удивилась Павла Никитична, сидящая за столом в глубине небольшой совсем комнатушки — Вот не ждала! Никак пришел с меня должок стребовать, а? Быстро, быстро. Или, думаешь, я на тот свет отправлюсь, и тебя с носом оставлю? Так не бойся, я бабка крепкая, еще всех вас переживу.

— Меня так точно — заверил ее я — С моим-то умением находить проблемы на свою голову.

— Эк тебя скукожило — заметила старушка — Вчера вроде весел и бодр был, а нынче в печали. Неспроста это. Ну-ка, Афоня, подай гостю стул, да чайку ему плесни.

Мохнатик изобразил своей лапой, на которой под неярким светом вдруг сталью блеснули острые коготки, приглашающий жест, после мягко протопал в угол и приволок оттуда к столу стул на гнутых ножках. Надо же, а мебель-то чуть ли не музейная. Повидал я такую в гарнитурах на аукционах, когда туда с мамой ездил. Этому стулу, поди, лет сто пятьдесят, кабы не больше.

Да и вообще это была странная комнатка. Как я сказал, совсем небольшая, в ней еле-еле поместились продавленный кожаный диван с массивными спинками, стол, несколько стульев и украшенный резьбой комод. На стенах были развешаны какие-то старые плакаты и афиши, больше частью аляповатые, а на одной из них, на небрежно вбитом гвозде, еще и шашка болталась. Большая, изогнутая что твой полумесяц, и с красным темляком.

— Спасибо — поблагодарил я странное существо, которое после моих слов довольно фыркнуло и поставило передо мной блюдце и чашку, которые, пожалуй, что, являлись ровесницей стула. «Кузнецовский» фарфор, не иначе как. Ну да, вот и овальное клеймо, «Фабрики в Дулеве М. С. Кузнецова». Не скажу, что это прямо антиквариат-антиквариат, даже несмотря на войны, революции и все остальные напасти до нашего времени подобной посуды дошло много, но чашечка все же пусть с небольшой, но историей.

— Остатки былой роскоши — верно истолковала мои действия Павла Никитична — Знаешь, я век прожила, добра особо не нажила. Сначала-то вроде как все было — и квартира, и побрякушек целый ларец, и мебель, и любовников куча. А потом глядь — ничего и не осталось, разве что только вот, чашки да вилки. Но я не в обиде на судьбу. Нет. Когда уходить время придет, мне будет что вспомнить, и это, на мой взгляд, самое главное и есть. У меня была очень интересная жизнь, Валера, и ни минуточки из нее я зря не потратила. А еще я ни о чем, что в жизни этой творила, не жалею.

— Могу только позавидовать — абсолютно искренне произнес я — Спасибо!

Последнее слово было адресовано мохнатому Афоне, который налил мне чаю и пододвинул поближе вазочки с баранками, вареньем и конфетами.

— Он не домовой — верно истолковала мой очередной взгляд, что я бросил на странное существо, Павла Никитична — Афоня ведьмачий помощник. Ты же знаешь, кто такие ведьмаки?

— Слышал — я взял баранку и сломал ее в кулаке — Мужской аналог ведьм, только они не такие вредные и жадные.

— По сути да, так и есть — подтвердила старушка — С ними можно иметь дело. Ну, не со всеми, но с многими. А еще каждому из них полагается помощник, вернее, слуга. Принести, отнести, приготовить еду, печь растопить, и так далее. Вот Афоня из таких слуг и есть. Последний хозяин, которому он служил, порядочной скотиной оказался, по этой причине смерть принял, его в прошлом году пришибли на кладбище, сила ведьмачья, за которой слуга следует, в никуда ушла, преемнику не досталась. В результате больше всех Афоня пострадал, оказавшись никому не нужным. Сначала начал бомжевать, а после и спиваться. Он ведь жить остался там, где его хозяин смерть принял, то есть на кладбище. Ну, а что за кладбище без водки на могилках?

Мохнатик вздохнул и закручинился, как видно вспомнил свое невеселое житье-бытье.

— Но мир не без добрых людей — Павла Никитична потрепала Афоню по мохнатой голове — Пожалел этого бедолагу один ведьмак из молодых, да и попросил нас его приютить. К себе забрать не мог, у него свой такой же имеется, они друг дружку поубивают непременно. Ну, а мы согласились, не пропадать же бедолаге? Теперь Афоня мне помогает, опять же всегда есть с кем чаи погонять.

— А он говорить умеет? — я отхлебнул чаю.

— Умею — чуть хрипловато сообщил мне Афоня — Когда есть о чем. С тобой пока не о чем.

— Не обижайся — посоветовала мне старушка — Вот такой уж он есть, что думает, то и говорит. Кабы все люди так же поступали, жилось бы на свете проще.

— Или тяжелее — возразил ей я — Если все станут говорить только то, что на самом деле думают, и делать то, что хочется, то на свете людей не останется. Мы тогда друг дружку поубиваем непременно, как вот эти ведьмачьи слуги.

— Возможно и так — не стала спорить Павла Никитична — О таких вещах спорить можно до бесконечности, причем каждый найдет десятки аргументов в защиту своей теории. Но ты же сюда не за тем пришел?

— Не за тем — кивнул я.

— Ну так не тяни, спрашивай — подбодрила меня уборщица — Или рассказывай. Чего у тебя случилось?

И снова затык. По дороге сюда я вроде как придумал, с чего беседу начать, как к интересующей меня теме подойти, а теперь — раз, и говорить нечего. Нелепыми мне мои логические выкладки кажутся, неправильными. Почему? Да все потому же. Вроде как сдаю я Арвида с потрохами. И ведь знаю, что он меня в такой же ситуации жалеть не стал бы, но…

— Что мнешься? — глаза пожилой женщины проницательно блеснули — Слова кончились? Или, вон, Афоньки стесняешься? Так он выйдет, только знак подай. Но только смысла в том нет никакого, от него никогда никакая информация на сторону не уйдет, не беспокойся.

Единственный глаз мохнатого существа весело сверкнул, как бы говоря: «Эт точно!»

— Да не знаю, как начать — признался я — Все как в пословице — и хочется, и колется, и мамка не велит!

— Ну, тогда чаю попей, сушек погрызи и вали отсюда — предложила Павла Никитична — А поговорить мы и о погодах можем. Или о твоем поведении. Мне нынче Розалия звонила, она билеты в балет купила, меня с собой зовет. Так вот попутно она пожаловалась на то, что ты начал шалить, мил дружок. Ладно с ведьмой хороводишься, дело молодое, но вот под градусом на службу ходить — это перебор. За такие вещи в годы моей юности тебя запросто могли на годок в СЛОНа отправить. На перековку. А на мать свою не наговаривай, она мухи не обидит.

— Куда отправить? — переспросил я.

Само собой, слова насчет моей мамы я тоже мимо ушей не пропустил, но для каждого вопроса существует свое время. Сейчас разумнее осведомиться, что это за слон такой.

— Соловецкий лагерь особого назначения — любезно пояснила старушка — Сокращенно — СЛОН. Чудное место, доложу тебе. Свежий воздух, грибы, ягоды, оздоравливающий тело и душу труд на пользу общества. Опять же места с историей, там кто только не обитал в разные годы. Ты бы там быстро за ум взялся, уж поверь.

— Ну да, ну да — пробурчал я, вспомнив кое-что из институтских лекций — Если бы ноги раньше не протянул.

— Вот только не стоит… — было завелась старушка, но ее перебил стук в дверь.

— Теть Паш, это я — дверь открылась и в нее просунулась голова Михеева — У тебя нет случайно… Здорово, Валера. А ты здесь как?

— Ко мне в гости зашел — пояснила Павла Никитична — Пообщаться о том и о сем. Правда потом, похоже, передумал, сидит, молчит, будто воды в рот набрал.

— Странно — Павел вошел в комнатушку, прикрыл за собой дверь, взял один из стульев и придвинул его к столу — Чем-чем, а стеснительностью и неумением лезть в карман за словом мой друг Швецов никогда не страдал. Валер, чего случилось-то?

Далее молчать было просто нелепо. Надо или уходить, или начинать говорить.

— Вы такое имя «Лианна» слышали? — вздохнув, спросил у соседей по столу я.

— Вообще или применительно к дню сегодняшнему? — усмехнулся Павел — Впрочем, в обоих случаях ответ «да».

— Лианна — потерла лоб Павла Никитична — Эта не та ли, что умудрилась с половиной московских вурдалаков разругаться?

— Она самая — я взял еще одну сушку.

— Бойкая дамочка. Не дура и с фантазией. — заулыбалась старушка — Как же, как же. Павлик, а ведь лет пятнадцать назад она даже нас умудрилась продернуть, ведь верно?

— Не факт — Павел принял из рук Афони чашку с чаем — Факт отравления тогда так и не был доказан. Да и логическая цепочка рассыпалась как бисер. Мы же тогда грешили на Арвида, а он оказался ни при чем. Да и компанию покойного мужа она под себя не подмяла, распродала ее за гроши, хоть, как верно замечено, и не дура. В чем смысл?

— Ее рук дело — заявила уборщица — Ручаюсь. А то, что мы доказать это не смогли — наш промах.

— Вы про ее мужа? — поинтересовался я — Верно? Павла Никитична права, это Лианна его отравила, могильным тленом.

— Откуда информация? — мигом подобрался Михеев.

— Почти из первых рук. Большего не скажу, не моя тайна.

— Могильный тлен — старушка забросила в рот кусочек сахара — Непростое снадобье, не каждый его добудет. Трухи из могилы любой нагрести сможет, но от нее разве что только понос пробьет, а вот добиться того, чтобы она ядом стала… Тут без помощи Хозяина кладбища или Ходящего близ Смерти не обойтись.

— Хозяин кладбища помог — подтвердил я — Какого именно — не знаю. Да и знал бы — не сказал, все по той же причине.

— И правильно — одобрил Михеев — А мы, значит, опростоволосились. Хотя… Да все равно бы не доказали. Она же труп почти сразу кремировала, Вика основывалась на медицинском заключении и тех анализах, что уцелели, а от них в подобном разрезе толку чуть. Тут тело целиком нужно, тлен по-другому не найдешь.

— Ловка, ловка — причмокнула Павла Никитична — Интересно, чем она с Хозяином кладбища расплатилась за его доброту? Ну, не натурой же?

— Она вообще в вопросах коммуникации редкостный молодец — добавил я — Что Хозяин кладбища, она самого Стефана умудрилась очаровать.

— Ты о каком Стефане? — насторожилась уборщица — Не о том старом хрыче-кровопийце, что сейчас в Бухаресте проживает?

Насчет Бухареста мне ничего известно не было, но я рассудил, что, скорее всего, мы с ней говорим об одном человеке. Вернее — вурдалаке. Наверняка среди вурдалаков не так и много Стефанов.

— Именно. Она теперь его протеже. А вы не знали?

— Я — нет — признался Михеев — Не доносились до меня такие вести. Но зато теперь появилась ясность в ряде моментов. Все сообразить не мог, отчего ей до сих пор шею собратья по цеху не свернули за редкостную борзоту. А за ней вон кто стоит.

— Стефан реликт, но спорить с ним мало кто отважится — задумчиво произнесла Павла Никитична — Хммм… Вот что я думаю, Паша — а не начало ли это новой экспансии? Смотри. Семь лет назад какой-то только-только обращенный вурдалак каленым железом выжигает все вурдалачьи гнезда Мадрида, предлогом для этого служит из пальца высосанная претензия. Три года назад такая же карусель происходит в Стокгольме. И не успели пепелища даже остыть, как на их местах новые семьи обосновались, причем все пришлые, не из местных. Случайность? Не думаю. Скорее похоже на хорошо продуманную акцию.

— Может, и еще где такое случилось, просто мы не в курсе — согласился с ней Михеев — Н-да, тут думать надо.

— А о чем? — осведомилась у него уборщица — О том, что для людей и города лучше — более-менее прирученные и изученные семьи, с которыми мы худо-бедно уживаемся, или потенциальная резня с молодыми и жадными до крови пришлыми?

— Молодые да жадные и так постоянно по Москве шастают — буркнул Павел — Только вчера Колька одного такого упокоил. Он к нам из Таллина пожаловал, в гастрономический тур. Надоела ему эстонская кровь, славянской захотелось.

— Слушай, ты прекрасно понял, о чем я веду речь — недовольно сдвинула брови уборщица — И, кстати, если бы не Валера, то зевнули бы вы эту тему. Стыд и позор вам. Я что, я пенсионерка, мне можно. А вы — оперативники, которых ноги кормят.

— Пока это только предположения — резонно осек ее Михеев — Хотя и похожие на правду. И потом — по этой Лианне вопросов не возникает, мы за ней поглядываем. Ни одного убийства, ни одного нападения, четверых она оборотила, так они сами того хотели.

— А вы как это-то узнали? — уточнил я — Ну, что они сами хотели? Не опрос же им устраивали?

— Все четверо ей служат — пояснил Павел — Они теперь почти семья. Если оборотить человека против его воли, то он служить своему создателю не станет ни за что, такова вурдалачья природа. Да и вообще велика вероятность того, что он вурдалаком вовсе не станет, со временем превратится в обычного вечноголодного упыря. Право выбора — право, данное человеком от рождения, если в него вмешаться насильственным путем, то ничего путного не получится.

— Проще говоря, нам ей нечего предъявить — подытожила Павла Никитична.

— Она нас даже в свой дом имеет право не пускать — подтвердил Павел — Не говоря уж о чем-то ином. Так что если выкладки верны, то мы пока можем только наблюдать за происходящим, но не более того. И ждать.

— Ох уж мне ваши либеральные замашки! — возмутилась старушка — «Наблюдать». «Ждать». В мое время мы просто ее упокоили бы, да и все.

— Тетя Паша, вот только не начинай! — взмолился Михеев — Да никто бы ее и тогда не упокоил, что ты, на самом деле! Покон есть Покон, что тогда, что сейчас. И никому не нужны проблемы. И потом — вурдалаки, думаю, все сами видят и понимают, потому пришибут эту красотку без нас.

— Ты забыл о Стефане — ядовито напомнила коллеге Павла Никитична — Его слово дорогого стоит.

Пока все складывалось в мою пользу, и я решил, что самое время заходить с козырей.

— Для Арвида и прочих — да — тихонько произнес я — Но не для меня. Мы с ним даже незнакомы, потому его запреты меня не касаются.

Сотрудники отдела замолчали, после переглянулись и синхронно развернулись в мою сторону.

— Ты-то каким краем в эту историю влез, мил друг? — уточнила Павла Никитична — Твой интерес каков?

— А я знаю — Павел положил мне руку на плечо — Очередное украшение, да? Что там на этот раз? Цепочка, кольцо, сережки?

— Перстенек — застенчиво ответил я — С камушком.

— Перстенек — вздохнула уборщица — Экая прелесть!

— Ну, вот так получилось — пояснил я — Нужен мне этот перстень. По работе нужен, без него никак, такова уж моя доля Хранителя кладов. А сама мне его Лианна не отдаст ни в какую, вот полез я в чужую драку. Но перед тем, как согласиться на то, что мне предложили, решил прийти к вам, посоветоваться. Все же она, как ни крути, гражданка Российской Федерации, у нее, небось, и паспорт есть.

— И? — сдерживая улыбку, поторопил меня Павел.

— Вот я ее того, а вы меня после за ушко и на солнышко, по сто пятой статье. Да еще и с отягчающими, мол, по предварительному сговору с группой лиц. Оно мне к чему?

— Красиво излагаешь — одобрил Михеев — Заслушаться можно. Будь на твоем месте кто другой, так даже, может, и поверил бы.

— Зря ты на парня напраслину наводишь — погрозила оперативнику пальцем старушка, перед тем что-то шепнув на ухо Афоне, который после моментально выскользнул за дверь — Ну да, он, конечно хитрит, но не во всем. Да и прав Валера, убийство есть убийство. Откуда ему знать — в нашей юрисдикции вурдалаки или нет? Да и Стефана он на самом деле побаивается, потому хочет узнать — ждать ему с той стороны неприятностей или нет. Кровососы-то, поди, тебе напели, что он мстить не станет. Верно ведь?

— Верно — признался я — Сказали, что Хранителя кладов он побоится трогать, так как мировое сообщество этот поступок не одобрит. Только не очень им верится.

— И правильно — покивала уборщица — Верить вообще мало кому стоит, а им — в первую очередь. Я, кстати, тебе это уже как-то говорила. Но тут они, представь себе, тебя не обманули. Не станет Стефан искать проблемы на свою голову, он для этого слишком умен и хитер. Но зло он на тебя непременно затаит, это уж не сомневайся даже. Не из-за девки, нет, что она ему. Из-за того, что ты его планы нарушил. Вурдалаки вообще очень тщеславны, а с годами это качество у них переходит в идею фикс, любая неудача их безумно раздражает и заставляет думать о том, что сообщество теперь только ее и обсуждает. Это, разумеется, не так, миру плевать на какого-то престарелого кровопийцу, но они так не думают. Следовательно, тот или та, кто послужил причиной этой неудачи, автоматически заносятся в список личных врагов.

— Блин, мне это как-то совсем не нравится — обеспокоился я.

— Да не будет ничего — отмахнулся Михеев — Тетя Паша права, Стефан, как и остальные патриархи, тщеславен, но не глуп. Думаю, через какое-то время к тебе наведаются его эмиссары, маленько попугают, мол «ты перешел дорогу не тому, кому надо», а после затребуют контрибуцию за моральный ущерб, причем очень немаленькую.

— Так и случится — покивала уборщица — Сразу их посылай куда подальше, не хватало только всякой европейской швали наши клады отдавать. А если они упорствовать станут, нам позвони, мы объясним товарищам что к чему.

Вот, собственно, все и встало на свои места. Они хотят, чтобы я убил Лианну, им это выгодно.

Да и со Стефаном все не так страшно. Насчет посылать — это я не знаю, но доить себя, как корову, я точно никому не дам.

— Добрый вечер честной компании — в комнатушку, где и так уже было нечем дышать, вошел Ровнин, как всегда безукоризненно одетый и улыбающийся — Валерий, рад видеть. Сразу хочу поблагодарить тебя за помощь с перстнем. Для нас было очень важно узнать, что он видел. Это, если угодно, дело нашей чести, которое до сих пор не завершено. А ведь нет ничего хуже незаконченных дел, верно?

— Олег, не тарахти — попросила его Павла Никитична — Ты лучше послушай, какая интересная каша в городе заваривается.

Начальник отдела 15-К слушать умел, оказывается, не хуже, чем говорить. В смысле, что и то, и другое у него получалось замечательно. Он ни разу не перебил Павлу Никитичну, и только после того, как она замолчала, спросил у меня:

— Тебе на самом деле так нужен этот перстень?

— Да — ответил я — Без него никак.

— Отдел не станет тебя преследовать за данное деяние — выдержав паузу, уведомил меня Ровнин — Конфликты, возникающие между нелюдями, не входят в нашу компетенцию до тех пор, пока в них не пострадают обычные люди. Смертные, имеется в виду. Хотя лично я не очень одобряю то, что ты, по сути, открыто выступишь на стороне вурдалаков, это может усложнить твои отношения с иными обитателями Ночи.

— Чем же? — удивился я.

— На тебя имеют виды многие, потому открытая приязнь к кому-то конкретному может спровоцировать ненужный ажиотаж — пояснил Олег Георгиевич — Та же Марфа будет очень зла, она вурдалаков терпеть не может.

— Стелле твоей нагорит по первое число — добавил Павел — Не уследила, не предупредила, не помешала… Ох, лихо ей придется. Что? Да, я злорадствую. Она мне никогда не нравилась.

— Относительно Стефана — Ровнин снял очки и протер их платочком, который достал из кармана — Официально сообщаю тебе, что в этом вопросе мы, сотрудники отдела, берем тебя под свою защиту. Разумеется, до тех пор, пока ты проживаешь на территории нашей страны, за рубежом мы, увы, ничем помочь не сможем.

— Теперь осталось только Стефана об этом уведомить — невесело пошутил я.

— Поверь, когда понадобится, он об этом узнает — очень серьезно сообщил мне Михеев — Не раньше, но и не позже.

— Когда дойдет до дела, позвони Паше — попросил меня Ровнин — Скажи, где, что, когда. Мы тебя на всякий случай подстрахуем. Уверен, что все пройдет как по маслу, наверняка московские семьи дадут Арвиду своих лучших бойцов, но мало ли… Ты как раз тот самый обычный человек, о котором мы обязаны заботится, не щадя своих жизней. Нет-нет, ты еще и Хранитель кладов, разумеется, но это ничего не меняет.

— А почему вы решили, что именно Арвиду? — поинтересовался я — Его имя вроде не прозвучало?

— Интуиция — улыбнулся Ровнин — И потом — я немного в курсе его отношений с Лианной, которую ранее звали Марией Беляковой, и того, чем все закончилось. Выходит, только у него есть повод для вторжения в ее дом, пусть притянутый за уши. А у остальных-то и такого-то не имеется. Ну, а ты просто оказался в нужное время, в нужном месте. Впрочем, фактор того, что судьба большая проказница, тоже со счетов списывать не стоит.

— Ну да, ну да — как видно, вспомнив что-то свое, тихо пробормотала Павла Никитична.

— Думаю, ты получил ответы на свои вопросы, Валера — Ровнин встал и протянул мне руку — Удачи тебе. И не забудь позвонить Паше, хорошо?

Он вышел из комнатушки, за ним удалился и Михеев, похлопав перед тем меня по плечу.

— Думаю, мы квиты? — уточнила Павла Никитична.

— Почти — я встал со стула — Еще один вопрос.

— Спрашивай — разрешила она.

— Вы откуда моих родителей знаете? Отца, маму? Нет, серьезно — откуда? Хоть убей не пойму, где и как вы пересечься могли.

— Было и было — Павла Никитична отвела глаза — Чего былое копать? Никому от того лучше не станет. Все, иди уже. Время позднее, а мне еще лестницы мыть, и полы на втором этаже.

Пока я гонял чаи с отдельскими, на город спустился вечер, причем уже совсем осенний, с резким ветерком, который срывал с деревьев первые пожелтевшие листья и с мелкими, быстро бегущими по черному небу тучками, то и дело закрывающими Луну.

Глянув на здание отдела, я достал телефон, набрал Арвида и без всяких приветствий произнес:

— Я в деле.