— Если желаешь — изволь — с холодком в голосе ответил я — В каком виде желаешь получить гонорар — рубли, валюта, золото? Только сразу скажу — если тебе нужны евро или доллары, то мне сначала надо их купить. А вот рубли или золото — без проблем.

— Блин — как мне показалось, Воронецкая немного смутилась — Мне отчего-то казалось, что такой заход смешным окажется, и мы вместе посмеемся. А ты как-то очень серьезно все это воспринял, по голосу судя, даже обиделся.

— А почему я должен смеяться? Все, с кем я имею дело в последнее время, мне только и твердят: «дай», «дай», «дай». «На» покуда никто не сказал. Ну, так чтобы просто, от души, без дальней перспективы.

— Ну да, хреновая у тебя жизнь, если присмотреться внимательнее — помолчав, произнесла Стелла — Только, сдается мне, ты все же немного прибедняешься, Валера.

— Скажи еще — цену сбиваю — не полез за ответом в карман я — Ладно, королева моя, либо называй цену, либо я спать пошел.

— Тофана — шепнула в трубку ведьма — Это перстень Джулии Тофаны. Слышал такое имя? Только не говори, что нет, про нее все более-менее образованные люди в этой стране хоть раз да читали.

Тофана. Ну конечно же! То-то мне все время казалось, что истина совсем рядом, надо только протянуть руку и ухватить ее за хвост. Италия, флаконы, в которых плескался яд, площадь Кампо-де-Фьори, и казнь, на которую собрались поглазеть в основном мужчины — этих вводных, по идее, мне должно было хватить для того, чтобы самому добраться до ответа, даже без помощи сети. Тем более что когда-то давно, в Италии, экскурсовод упоминал об этой легендарной отравительнице.

— Ты его видела? — первым делом спросил я Стеллу — Перстень?

— До сегодняшней ночи — нет — призналась она — Но вот флакончик, что ты нарисовал, мне прекрасно знаком. Я такой даже в руках держала. Их осталось в мире всего-ничего, но тем не менее. В смысле — не пустых, а с содержимым. С «аква-тофаной».

— То есть — с ядом?

— С ним — ведьма хихикнула — Так она называла свое снадобье. Госпожа Тофана являлась великим химиком, тут без дураков. Да и вообще все женщины в ее роду славились тем, что умело пользовались отравами, причем ее фирменной основой всегда выступал мышьяк. Родоначальница фамилии Туфания, например, сотворила рецепт смертельной пудры. В обычном, сухом состоянии, это была просто косметика, причем высочайшего качества, зажиточные дамы были от нее без ума. Но стоило только добавить в нее пару капель специального раствора — и все! Высохнув, пудра становилась ядом, который убивал вернее, чем любая из известных людям змей. Но Джулия превзошла всех своих предшественниц, доведя рецептуру до идеала. Она создала яд без вкуса и запаха, действующий медленно, но неотвратимо, не имеющий противоядия и не обнаружимый при вскрытии. Плюс добавь сюда бесподобную термостойкость и жизнестойкость. Ну, насколько последнее слово в принципе применимо к жидкости. Хотя по-другому и не скажешь. Представляешь, тому яду, что был в пузырьке, который я держала, четыре сотни лет исполнилось, но пусти его в ход — и он сработал бы.

— Впечатляет — признал я — А что за дядька на флаконе нарисован?

— Святой — расхохоталась Стелла — Николай Барийский. У нас он известен как Николай Мирликийский, покровитель детей, моряков и знаешь еще кого?

— Кого?

— Раскаявшихся грешников — ведьма чуть ли не заходилась от смеха — Нет, у этой стервы все было с иронией в порядке, согласись? Идеальное прикрытие, лучше не придумаешь. А самое главное, что в таких флаконах святая церковь распространяла мази для бедных, ну, вроде как благотворительность, потому они на границах не досматривались и пошлинами не облагались. Даже мзду досмотрщики за них с купцов-перевозчиков, и то не брали. Грех же. Потому путешествовала аква-тофана по всей Европе с подручными Джулии без каких-либо проблем, и легко находила тех, кто был готов платить золотом за жизнь близкого своего. Помнишь, как у Булгакова, который Тофану, по сути, обессмертил, было написано в книге? «Ведь бывает же так, королева, чтобы надоел муж.». И скажу тебе, как женщина — ничего не изменилось. Все то же самое сплошь и рядом.

— Ну да, первая ассоциация — «Мастер и Маргарита» — я помолчал — Правда небольшое несовпадение, получается, есть. Булгаков писал о том, что Тофана была худа и жила в Палермо. А еще указывал, что ее в тюрьме удавили.

— Так Михаил Афанасьевич и не документальную повесть создавал — резонно возразила мне Воронецкая — Он в этом образе сразу нескольких представительниц фамилии свел, вот и все. Та же Туфания, о которой я тебе говорила, как раз в Палермо обитала, за это ручаюсь. Правда, ее сожгли, а не удавили, но тем не менее.

— Как-то не задалась долгая жизнь у дам этой фамилии — заметил я — Хотя Джулии повезло больше, обезглавливание менее мучительная смерть.

— Так Туфания из наших, потому и сожгли.

— В смысле — из ваших?

— Ведьма она была — пояснила Стелла — Вероятнее всего — природная. А инквизиторы в Италии были ребята хваткие и знающие, потому до истины, скорее всего докопались быстро. Они это умели. Вот, кстати, и еще одно подтверждение. «Испанский сапожок» — это как раз из их пьесы декорация, равно как «утиный стул» или поиски «ведьминого соска».

— Поиски чего? — совсем уж озадачился я.

— Да неважно — просопела в трубку девушка — Не забивай себе голову.

— Слушай, а Джулия, выходит, тоже из ваших была?

— Вряд ли — подумав, ответила Воронецкая — Иначе где-где, а в храме она бы прятаться не стала. Да и загнать себя в угол вот так глупо не дала бы. Ну, или как минимум, всяко улизнула из казематов, не дожидаясь казни.

— Разумно — согласился с ней я — И дочь спасла бы.

— А это вопрос спорный — возразила мне Стелла — Как оно было на самом деле неизвестно, но я слышала, что дочь эта самая, которую звали Джиролама, матушку на следствии сдавала дознавателям только в путь. Все выложила, что знала и что не знала. Надеялась, что за сговорчивость ей казнь пожизненным заменят.

— Не заменили — хмыкнул я — Зря старалась.

— Но вообще Джулия Тофана была очень крута — с уважением произнесла Стелла — Ну да, она убийца, но, когда речь идет о настоящем таланте, пусть даже таком, надо отдать ему должное.

— У меня на этот счет свое мнение — заметил я — Уж извини.

— Ну да, ну да, мужская солидарность, понимаю — съязвила Воронецкая — Слушай, когда найдешь перстень и сделаешь с ним все нужное, то подаришь его мне, а? Пожаааалуйста!

— Хорошо — согласился я — Осталась ерунда — заполучить его.

И усмирить. Судя по тому, что я сначала увидел, а потом услышал, Джулия Тофана при жизни особо тихой и покорной дамой не являлась, представляю себе, что с ней сейчас стало. Легко мне точно не будет.

Одно хорошо — не наследить этот перстень не мог. Надо искать громкие и резонансные дела об отравлениях, глядишь, и найдется к нему дорожка.

Короткие сигналы в трубке сообщили мне, что кто-то пытается прорваться на вторую линию. И это оказался Шлюндт.

— Августыч звонит — сообщил я Стелле — Повиси на линии, отвечу.

— Не спится ему, черту старому — проворчала та — Ждать не стану, лучше пойду, кофе себе сварю. А ты перезвони потом, расскажи, как второй раз за день этого гада обломал. Эх, жалко я рожу его не увижу!

Между этими двумя и раньше любви не водилось, а теперь что-то Стелла совсем на антиквара взъелась. Может, потому что он ее расквашенный нос видел?

— Валерий, знаю, что час для звонка не слишком подходящий, но все же решил тебя набрать — как всегда в таких случаях, размеренно и с ноткой таинственности сообщил мне Шлюндт — Рассудил, что если ты высылал рисунок, то ко сну еще не отошел.

Хм. Он же вроде говорил, что с компьютером на «вы». Или секретарь в его квартире проживает круглосуточно? Если да, то это наводит на печальные мысли. Фу-фу-фу!

— Хорошая новость — продолжил он — Я могу тебе рассказать, что это за вещичка. Да-да!

— А где она лежит, знаете? — сразу уточнил я.

— Всему свое время, мой мальчик! — Карл Августович причмокнул — В данный момент мы говорим лишь о том, кто некогда владел данным перстнем.

— А, ну это мне и так известно — расстроенно вздохнул я — Тоже мне бином Ньютона. И не «том», а «той». Джулия Тофана им владела.

— Тааак — протянул антиквар — Экая осведомленность. И кто же это меня опередил?

— Вообще-то, Карл Августович, я и сам на что-то гожусь. Как-никак историко-архивный заканчивал, причем сам, без чьей-либо помощи. Ну да, диплом не красный, но все же лекции и семинары я не прогуливал. Вернее — прогуливал, но не каждый же день? Так что сразу смекнул что к чему.

— И в мыслях не имел тебя обидеть — моментально сменил тон Шлюндт — Просто история рода Тофаний дело очень давнее, обросшее слухами и небылицами, вот я и рассудил, что ты можешь не отыскать зерно истины в ворохе лжи.

— Отыскал — успокоил его я — Куда оно денется, то зерно. Теперь бы перстенек еще найти, и совсем всё хорошо станет. Но вы же знаете, где он?

— С этим сложнее — погрустнел голос антиквара — Увы, но пока нет. Но если он в столице, то никуда не денется, даже не сомневайся.

— Что радует меня невероятно — мне даже не пришлось что-либо изображать, я на самом деле так считал. Да, Шлюндт чем дальше, тем больше мне не нравился, но очень уж хотелось завершить задание Полоза как можно быстрее. Опять же — что-то мне подсказывает, что Павла Никитична не станет тянуть с воздаянием за давнюю смерть коллеги, потому должок за помощь, возможно, и не придется отдавать — Так что звоните в любое время, кого-кого, а вас я рад слышать всегда.

— Отрадно! — вроде как даже всхлипнул старичок, а после, не прощаясь, повесил трубку.

Говорят, когда крокодил человека кушает заживо, то он плачет. Раньше я думал, что это все страшная сказка, а теперь, обеими ногами оказавшись в настоящей страшной сказке, начинаю думать, что те рассказы про крокодильи слезы это самая что ни на есть правда. Тот же Шлюндт пострашнее любого аллигатора будет, и сожрав меня, он непременно всплакнет по утраченным возможностям.

Смартфон, который я так и держал в руке, дернулся и весело заверещал. Я, было, решил, что это нетерпеливой Стелле не терпится в деталях узнать о том, как я позабавился над антикваром, но ошибся.

— Арвид? — не скрывая удивления, ответил я звонящему — Вот уж не ждал.

— Час не ранний, но я рассудил, что если приходит сообщение, то ты не спишь — как всегда негромко и немного меланхолично сообщил мне вурдалак — А почему ты смеешься?

— Ты третий, кто мне это говорит за последние десять минут — пояснил я.

— Вот как? — озадачился мой собеседник — Стало быть, контракт закрыт? Признаюсь честно — удивлен.

— Контракт открыт — смеяться мне сразу расхотелось, зато появилось то ощущение, которое хорошо знакомо истовым коллекционерам, страстным охотникам и рыбакам. Даже не ощущение, а предчувствие того, что вот-вот крупная добыча перед моим носом, и только от меня зависит, захапаю я ее в свои лапы или нет — Речь шла о другом. О бывшей владелице перстня.

— Да? — удивился вурдалак — Какая, право, ерунда. Что тебе до того, кто владел вещью раньше? Стоит ли тратить на это время? Важно то, где она сейчас и как ее получить, а остальное лишь словесный мусор.

— И не поспоришь — согласился с ним я — Хотя история — это тоже интересно.

— Хорошо — вурдалак причмокнул — И кто же тот счастливец?

— Та — поправил его я — Джулия Тофана.

— Замечательно. И кто это?

— Итальянка — немного обескураженно пояснил ему я, а после добавил — Отравительница.

— Да? — судя по голосу, у Арвида вдруг прорезался интерес к услышанному — Отравительница? Это любопытно. Вот в такие моменты и задумаешься о том, что там, в царстве теней, есть некие лазейки, через которые эманации иных умерших как-то проникают в наш тварный мир, дабы подселиться в родственные души.

— Ты знаешь, где перстень — уверенно заявил я, испытывая желание пуститься в пляс. Ну, а почему нет? Во-первых, можно выдохнуть, ибо предмет найден. Во-вторых, работать с Арвидом мне понравилось, потому как его метода «под ключ» меня устраивала более чем. В-третьих, никаких проблем с расчетом не предвиделось, я просто отдам ему клад француза-завоевателя. И, наконец, Шлюндт снова останется с носом, а это очень и очень приятно — Верно?

— Знаю — выдержав паузу, подтвердил вурдалак — Знаю. Но, скажу честно, Хранитель, тебе не очень понравится то, что я тебе расскажу.

— Я парень молодой, крепкий, нервы у меня не слишком расшатаны, так что, полагаю, справлюсь с эмоциями. Итак?

— Не по телефону — сразу осек меня собеседник — Тут лучше с глазу на глаз переговорить. Я сейчас в своем клубе, если есть желание, то приезжай. Я могу послать за тобой машину. Ну, или можем встретиться завтра вечером. С утра, прости, никак, я буду решать кое-какие финансовые вопросы. Кстати, заодно я бы тебе и твою долю от заработанного отдал.

— Высылай машину — сразу же отозвался — Какой тут сон теперь?

За рулем автомобиля, прибывшего буквально минут через двадцать, оказалась все та же неразговорчивая красотка София, что меня неожиданно порадовало. Вот тоже, кстати, повод задуматься — я знаком с представителями сразу двух вампирских семейств, и почему-то в одном мне решительно всё и все не по душе, а в другом — наоборот. Мне совершенно не понравилась резиденция Ростогцева в Останкино и не глянулись его подданные, при этом клуб Арвида и те, кто служил ему, наоборот вызывали симпатию.

Впрочем, все это так, отстраненные измышления. Симпатии, антипатии… Что те, что другие при удобном случае выпили бы меня, как умелый тамада-грузин бокал с «мукузани» после витиеватого тоста, не оставив в венах ни капли крови.

После этой мысли я даже пожалел, что соврал Стелле, сказав, что ложусь спать. Брать ее с собой на встречу я не собирался, поскольку направлялся не в то место и не в то общество, в котором стоит вращаться порядочной ведьме. Ну, и потом Арвид очень четко выделял голосом все эти «за тобой», то есть очень четко давая понять, что в гости ждет только меня.

В клубе было людно и громыхала музыка, вернувшаяся в город молодежь, а также люди постарше из числа тех, кто считает, что морщины и залысины не повод отказывать себе в удовольствиях бытия, веселились от души, заливая ночь виски и занюхивая ее белым порошком. Причем, что удивительно, последний некоторые употребляли чуть ли не напоказ, разравнивая «дорожки» на столах прямо на виду у всех.

Никогда не думал, что такое скажу, но в наше время народ поскромнее себя вел. Да, «шмыгали» в клубах многие, но, чтобы так откровенно… Это нет.

— ГНК не боишься? — спросил я у Арвида, который обнаружился за тем же столиком, что и в прошлый раз — Сейчас за меньшее «свинчивают» на щелчок пальцев, а у вас тут просто вольница какая-то.

— Чужие здесь не ходят — усмехнулся вурдалак — А если кому и удается достичь успеха, то он о нем, как правило, после очень сильно сожалеет.

— Но, подозреваю, не слишком долго? — в тон ему продолжил я.

— Раз на раз не приходится — уклонился от прямого ответа Ленц — Присаживайся. Вина? Пива? Может, чего покрепче? Или желаешь перекусить?

— Пока ничего не надо — отказался я — Если и есть какая жажда, так только знаний. Очень ты меня заинтриговал. Это у кого же такого перстень хранится, что об этом человеке нельзя по телефону говорить? Неужто у кого-то из власть предержащих.

— Вовсе нет — тонко улыбнулся Арвид — Хотя… В определенном смысле можно сказать и так. Этот человек рвется к власти, есть такое, причем делает это достаточно резво.

— Были бы деньги и связи, а остальное дело техники и опытных пиарщиков — отмахнулся я — Впрочем, в иных случаях вообще одних денег может хватить.

— Я не о той власти речь веду — пояснил вурдалак — Та, о которой мы говорим, надумала создать семью, такую, как у меня, Ростогцева или Антонина. Сначала это всех нас развеселило, а сейчас, спустя год, как-то подстих смех. Поводы для него исчезли. Эта леди сумела собрать вокруг себя тех, кто присягнул ей на верность и, того гляди, заявит свои права на то, чтобы ее голос звучал не тише, чем мой или князя Михаила. А это, знаешь ли…

— Стало быть, это она? — потер лоб я — И эта дама, судя по всему, того же роду-племени, что и ты? Однако.

— Я сразу предупредил, что мои вести тебя не порадуют — заметил Ленц — И, уж извини, но до самой сути мы пока не добрались.

Ну, почему не порадуют? Зная корыстолюбие кровососов, можно предположить, что я с этой властолюбивой гражданкой сумею договориться. Правда, это чревато обострением отношений с остальными концессионерами, что не очень хорошо. Да откровенно скажем — плохо. Особенно Арвид может рассерчать, и, в принципе, не без оснований.

— Погоди — остановил его я — Перед тем, как мы перейдем к делу, действительно неплохо бы выпить.

— Чего желаешь?

— Я бы текилы хлопнул.

— Бутылку текилы — остановил своевременно пробегавшую мимо нас официантку Арвид — И скажи Софии, чтобы она взяла ее из моих личных запасов.

— Бутылку? — с сомнением произнес я.

— Поверь, одна-две кабальитос вопрос не решат — вурдалак растянул губы в улыбке, которая меня еще больше насторожила — Что гонять сотрудников туда-сюда? Проще сразу бутылку принести.

«Кабальитос». Сразу видно, человек смыслит в том, как правильно пить этот золотой или серебристый дар Мексики человечеству. В те дни, когда я еще посещал вот такие же заведения, текила уже сдала свои позиции, было отвоеванные у коньяка и водки в золотой миллениальский век. Но я все равно частенько именно ее предпочитал любому другому алкоголю.

Может, пей я тогда, в ту ночь, не виски, а текилу, и не случилось бы ничего. Особенно такую, какую нам принесла официантка.

— Ого — прожевав дольку лайма, и стукнув по старой доброй привычке по столу рюмкой, которая, кстати, и называлась «кабальитос», по столу, сказал я вурдалаку — Отменное пойло. Где берешь?

— У меня один старый приятель держит бар для дальнобойщиков на границе Мексики и Штатов — пояснил тот — Вот, время от времени присылает мне пару-тройку ящиков настоящего «Хосе Куэрво». Может, сейчас есть марки и получше, но я, знаешь ли, ретроград. Отдельно отмечу — рад, что ты оценил качество, хоть слово «пойло» к нему все же не очень подходит.

— Согласен, не очень — я достал из кармана пачку сигарет и вопросительно глянул на Ленца. Тот кивнул — Пепельницу бы. Но перейдем к главной теме разговора. Честно — как на иголках сижу, потому что не знаю, чего ожидать.

— Войны — Арвид достал из кармана своего легкого черного пиджака «зипповскую» зажигалку, щелкнул ей и поднес пламя к кончику моей сигареты — Чего же еще? Поверь, с чем, с чем, а с этим перстнем Лианна доброй волей не расстанется. Мне ли этого не знать?

— Лианна — выдохнул я дым — По имени понятно становится, что девушка с фантазией. Спасибо еще, что не Акаша.

— Акиваша — поправил меня Ленц — Так правильней.

— Возможно — не стал спорить с ним я — Как в книге Энн Райс было написано, так и сказал.

— Книги — с непонятным выражением лица произнес вурдалак — Книги — это да. Знание — сила. Только ты им не всегда и не во всем верь, хорошо? А что до нашей персоналии — вообще-то никакая она не Лианна, а вовсе даже Мария. Мария Белякова, в замужестве Ройзман. Лет пятнадцать назад ее имя было на слуху, потому как смерть ее супруга много шума наделала. Но ты тогда, надо полагать, был еще совсем юн, потому вряд ли эту историю помнишь.

Я взялся за бутылку, налил нам обоим текилы, кабальитос стукнулись друг о друга.

— Лев Ройзман? — я затянулся сигаретой вместо того, чтобы сунуть в рот ломтик лайма — Металлопрокат и все такое? Почему, помню. Ни с того ни с сего он умер, хотя мужик был крепкий, не пил, не курил. Еще и в регби играл, а это игра не для дохляков. Мне, помню, как-то мяч подарил, когда к нам в гости приезжал, мы с ним его даже побросали в саду. Он с моим отцом дела вел. Да и жена его у нас бывала пару раз. Она же светленькая такая, курносая, с голубыми глазами? Верно?

— Тесен мир — философски заметил вурдалак — Все так, Валерий, все так. Значит, ты в курсе всех перипетий судебного расследования о смерти этого бедолаги?

— Ну, чтобы всех — так это нет — признался я — Мне тогда двенадцать было или около того, как раз первые прыщи пошли, сны эротические начали сниться, и все такое прочее. Короче не до того было. Знаю, что батя чуть на деньги большие не налетел, так как контракты встали, еще про то, что его жену обвиняли в убийстве супруга слышал, дескать, она его отравила. Но доказать ничего не получилось, ни одна экспертиза наличия яда не показала.

— А он был — откинулся на спинку стула Арвид — Только вот не придумало человечество еще такой аппаратуры, которая сможет опознать могильный тлен, взятый на старом погосте из захоронения отцеубийцы в нужный день, в нужный час, в нужную фазу луны, да еще и с личного разрешения Хозяина Кладбища. И антидота от него тоже нет. Это как билет в один конец, обратного хода тут не дашь.

— Лихо — я снова взялся за бутылку — Стало быть, красотка эта к тому времени уже наша была? Ну, как вы, я, Марфа… С другой стороны бытия стояла, скажем так.

— Да — кивнул Ленц — Когда она угостила мужа могильным тленом — уже да. А вот когда ей пришла в голову эта идея — еще нет. Я обратил ее совсем незадолго до того, как она сделала то, что сделала. Тогда мне это показалось очень хорошей идеей. Но поверь, если бы я знал, какого джинна выпускаю из бутылки, то лучше бы выпил ее досуха и сбросил труп в подземную реку. Или сжег, чтобы уж точно наверняка.

— Количество вопросов множится, потому давай выпьем — предложил я — А потом ты все мне с самого начала расскажешь. И даю слово, что ничего из того, что я услышу на сторону не уйдет.

— Верю — Арвид взялся за рюмку — Вообще смертные, все как один изрядные болтуны, такова ваша природа, но ты, как мне видится, приятное исключение в роде людском. Твое здоровье!

— Пусть все будет хорошо — поддержал его я, рассудив, что пить за здоровье того, кто помер невесть когда, как минимум нелепо.

Мы выпили, стукнули кабальитос по столу, отправили в рот по дольке лайма, а после Ленц неспешно изложил мне историю, случившуюся тогда, когда я еще учился в средней школе и ведать не ведал о том, что происходит совсем рядом со мной.

Он познакомился с Лианной, которая тогда еще являлась Марией Ройзман на одной из выставок современного искусства. В середине нулевых в Москве оно как раз вошло в моду, причем чем чуднее были картины и чем заковыристее имена их художников, тем лучше они продавались. Что Ленц, что Ростогцев за подобными вещами следили внимательно, потому и тот, и другой довольно быстро открыли по художественному салону, и наладили каналы поставки картин раскрученных нью-йоркских и чикагских дарований в наши края, благо по ту сторону океана ими занимались точно такие же кровососы, только говорящие на американском английском. Вурдалаки вообще неровно дышат к заработкам в сфере искусств, благо они безопасны с точки зрения закона, и при этом не требуют каких-либо капитальных вложений. Опять же, наиболее перспективных творцов всегда можно сманить на свою сторону, благо те в большинстве случаев являются людьми экзальтированными и падкими на заманухи в виде «тайн Ночи» и «блаженства вечной жизни». Потом, конечно, понимают, что и тайны так себе, и жизнь эта не сахар, но первоначально их энтузиазм ох, как велик.

А если после они еще и умрут при таинственных обстоятельствах, так это и вовсе приносит тысячу процентов прибыли. Особенно если перед тем заставить этих дурачков два-три десятка картин написать, которые никто не видел, а после устроить толковую пиар-компанию в прессе и сети. Сначала заголовки, которые пестрят везде, «Наследие гения», «Он предвидел свою гибель», «Последние картины последнего настоящего Мастера», после пара интервью безутешной вдовы, которые нагонят еще больше туману и подогреют коллекционеров, и вот, вуаля — аукцион с большими ставками.

Так вот на одной из таких выставок Арвид и познакомился с Марией Ройзман. Вернее, как он после понял, она с ним. Она уже знала, кто он такой на самом деле, причем любые позднейшие попытки узнать, как именно она добралась до истины, так ни к чему и не привели. Ройзман умела скрывать свои тайны. У Ленца, разумеется, имелись кое-какие подозрения, но фактов и улик, увы, так и не появилось.

Сначала он хотел ей просто полакомиться. Красивая, крепкая, неглупая, такую и отпробовать не грех. Не убить, не обратить, а так, небольшая дегустация, для бодрости. Но вот какая заковыка — все пошло не так, как планировалось. Обычно в таких случаях вурдалак немного давит на психику жертвы, после чего она уверена в том, что имеет место быть обычный интим. И всем хорошо — человек получает приятные воспоминания об отличном сексе, а вурдалак сыт и доволен своей не-жизнью.

Но не в этот раз. Мария сама подставила горло Ленцу и, мило улыбнувшись, прощебетала:

— Приятного аппетита! Только вы меня не убейте, хорошо?

Арвид слегка удивился, но отказываться от предложения не стал. И уж тем более он не стал ее убивать, ибо эта девица его заинтриговала. Да, вурдалаки мертвецы, но грех любопытства и над ними властен.

Самым странным в этой истории оказалось то, что матерый кровосос Ленц, повидавший вроде бы все, что только можно, увлекся этой смертной. С ним такого чуть ли не с самого второго рождения не случалось, а тут — глядите-ка. Как, чем она его взяла — он не понимал, но, как и в случае со знакомством, подозревал, что все не просто так, что тут ей кто-то помог, и помог серьезно.

Кончилось все тем, что Мария смогла уговорить его на «поцелуй жизни», именно так вурдалаки называют свою помощь смертному при переходе на другую сторону бытия. Способны на такое далеко не все кровопийцы, а только самые старые и опытные, которые, как правило, и возглавляют семьи.

Объяснила она это просто — дескать, вот-вот она убьет мужа, а после этого всякое может случиться, вплоть до серьезного тюремного срока. В человеческом качестве ей с зоны никак не соскочить, а вот в статусе вурдалачки она подобное проделает запросто.

И снова Арвид пошел ей навстречу, сочтя такую просьбу не чрезмерной. Тем более что в этом случае он мог получить не половину состояния будущего покойника, а все. Мария в своем новом статусе автоматически станет членом его семьи, а потому все, что принадлежит ей, принадлежит и ему.

Но все случилось совсем не так. Нет, бедняга Ройзман умер в мучениях, было долгое следствие, были суды, на которых Мария лихо доказала свое право на наследство, обойдя иных родственников на всех поворотах. Матери — и той почти ничего не досталось.

А после того, Мария и Арвида, который уже потирал руки в ожидании мзды, кинула! Как? Она очень тихо и очень быстро распродала по бросовым ценам все активы, перевела деньги в офшор, да и свалила из страны.

Рассказывая про это Ленц изрядно помрачнел, а я, заметив такую смену настроения у собеседника, спешно наполнил стаканчики из бутылки золотистой влагой.

— Выпьем — одобрил вурдалак — А теперь слушай, что было дальше.