На самом деле велик был соблазн плюнуть на тот клад, что лежит где-то там, в глубине леса, выкопать наследие французского военачальника, да и отдать Арвиду именно его. А что? Куш неплохой, там в достатке золота и украшений с камушками. Более чем адекватная плата за его услугу, смею заверить.

И если бы не обещание, что я местному Хозяину недавно дал, так бы и поступил, честное слово. Просто в лесу оказалось прогнозируемо неуютно, кругом царила сырость, серость и печаль. Понятно, что ночной лес всяко мрачнее дневного выглядит, особенно по осени, но меня это не сильно утешало.

Вдобавок я еще о какой-то корень сразу же запнулся, из-за чего грохнулся оземь, изрядно при этом перепачкавшись. Ясно, что веселья и дружелюбия мне это не добавило.

— Да чтоб вам! — от души ругался я, поднимаясь на ноги — Что за ночь такая! Елки-палки, еще и пакет порвался!

— Хлеб на землю ронять не дело — сообщил нам Фрол Евграфович, появляясь из-за кряжистого дуба — Нехорошо это.

— Полностью согласен — подтвердил я, стараясь, чтобы мой голос звучал не слишком раздраженно — Вот, нес вам гостинцы, да из-за этой коряги, чтоб ей пусто было, все в грязи вывалялось.

— Мне? — трогательно изумился лесной Хозяин — Гостинцы?

— Согласно правил вежества — пояснил я, подбирая с земли пакетики с шоколадными конфетами и коробку кускового сахару — Мы к вам в гости пришли, верно? Так не с пустыми же руками нам тут стоять. Вот — хлебушек, сладости, сахарок, от души, от сердца. Только теперь все это подмочено, блин. Кроме конфет, они в герметичной упаковке.

— Ишь ты! — шмыгнул носом лесовик — Удивил так удивил! Необычный ты человек, Хранитель кладов, даже не знал, что такие еще встречаются. Вон, не обманул, пришел в мой лес как обещал, да еще с подарками. Одно скверно, компанию ты себе не ахти выбрал. Ты же знаешь, что рядом с тобой упырь стоит?

— Я вурдалак — обиженно буркнул Михай — Скажете тоже!

— Ты нежить — невозмутимо сообщил ему лесовик — Как тебя не назови.

— А сами вы кто? — переступил с ноги на ногу здоровяк — Можно подумать!

— Я? Я нелюдь. Это, паря, совсем другой коленкор — лесовик забрал у меня продукты и положил их на пень. Следом за этим он взмахнул рукой, и над нами как свет зажгли. Светляки. Ну точно, они. Вон, сбились в летучую кучку, и выполняют теперь роль лампочки — Все, на что ты способен, это кровь сосать да годы считать, что за счет живых для себя, мертвого, у Судьбы выкупил. А я всему вот этому хозяин, от букашки до вон того дерева. Они живут для меня, а я — для них. И мы друг другу нужны, по-другому никак. Разницу чуешь? То-то же!

— Красиво прозвучало — я несколько раз хлопнул в ладоши — На самом деле здорово. Фрол Евграфович, боюсь показаться невежливым, но, может, не будем тянуть, пойдем уже к тому кладу, что вам покою не дает? Мне просто завтра еще на работу идти, а время совсем позднее. Вернее, уже сегодня. Хотелось бы немного успеть поспать.

— Так в чем же дело? — предложил Фрол Евграфович — После того, как ты этого надоедалу из землицы на бел свет вытянешь и из моего лесу спровадишь, ложись да спи. Есть у меня тут в лесу одна полянка, на ней в давние времена берегиня передохнуть останавливалась. Как бишь ее… Ариния. Вот, точно, Ариния. Сами берегини давненько уж ушли за Кромку, но добро, что они в мир несли, следок свой все же оставило. Я на ту поляну редко кого пускаю, нечего людям там делать. Они как поймут, что тут у болезного хворь отступает, а у отчаявшегося желание жить появляется, так сразу табличку поставят, мол, столько-то за вход плати, человече, и будет тебе счастье. А после, когда силу из места этого напрочь вычерпают, начнут землю в мешках продавать, пока и она не закончится. И заодно лес мой весь испохабят бутылками, окурками да бумажками. Но тебя я на поляну ту сведу. Тебе это полезно будет, Хранитель. Сил прибавится, грусть-тоска развеется, а если вопросы какие душу тянут, так может подсказка в голову придет.

Хм. Сдается мне, что это предложение из числа тех, от которых отказываться точно не стоит. Ну да, спать на холодной земле и на мокрой траве мне хочется меньше всего, но не уважить степень доверия, которую мне оказал этот седобородый старичок никак нельзя. Это вопрос признания и репутации, так что ничего, переживу.

Да и потом — не в первый раз всплывают в разговоре эти берегини, и всякий раз подчеркивается одно и то же — их сила и влияние на судьбы этого мира. Вдруг там, на этой поляне мне удастся узнать что-то новое о них?

Или даже о себе?

Михай в разговор не лез, по-моему, он нас даже не слушал, но при этом как только лесовик двинулся вперед по тропинке, указывая нам путь, сразу же потопал за ним, закинув лопату на плечо.

Мы миновали ельник, за которым виднелась поляна, служившая домом сестрице Марфы, обогнули небольшое болотце, где нас, было, атаковали комары, вызвав громкий смех Михая, пересекли пару неглубоких оврагов и, наконец, оказались близ опушки, за которой в полумраке виднелся покрытый наползающим туманом край поля, заросшего высокими стеблями, вроде как кукурузой.

Надо же. Выходит, клад лежит чуть ли не на виду, и его до сих пор никто не взял? Хотя — чего тут удивительного? Кому придет в голову то, что такое возможно? Да никому. Опять же, насколько я понял, он не так уж прост, и совсем не желает быть найденным. А если кладу нравится то, как все обстоит в текущий момент, то его никто никогда не найдет, это я уже усвоил.

Разумеется никто, кроме меня.

— Вон пошел! — проскрипел крайне неприятный голос, как только я двинулся к раскидистому вязу, на который мне указал лесовик — И ты, мордоворот, проваливай!

— Он тебя не слышит — произнес я, недовольно морщась. Ноги мокрые аж до колен, и это так дискомфортно! Теперь еще и насморк наверняка подхвачу. Велика ли радость носом шмыгать неделю, а то и две? К тому же сослуживицы покою в этой связи не дадут, начнут лечить народными средствами, в том числе луком или, того хуже, чесноком. В прошлый раз от меня в метро народ шарахался, так я ими пропах — Но даже если слышал бы, то не остановился. Михай, видишь у корней земля маленько просела? Там копай.

— Убью! — из-под моих ног, прямо из земли вылетел жуткого вида призрак, представляющий собой неопрятного старика в драной рубахе и таких же портках. На запястьях у него имелись железяки, в которых я признал кандалы, только без цепей, а глаза полыхали багровым пламенем — Зничтожу! Удушу! Ррррразорву на куски и сожру!

— Валяй — разрешил я и похлопал себя руками по плечам — Брррр, озяб! Так о чем мы? А, точно! Давай, бесплотный, начинай! Хочешь — с меня, хочешь — вон, с него.

Михай тем временем поплевал на ладони, и шустро начал копать яму в том месте, на которое я ему указал. Прямо не вурдалак, а ходячий экскаватор.

— Ааааааа! — заметив это, призрак метнулся в сторону моего спутника и запустил когтистую лапу ему в грудь, туда, где по идее у человека бьется сердце.

Михай даже останавливаться не подумал, хотя призрака, похоже, все же приметил. Слышать не слышал, но видел точно.

— А? — недоуменно глянул сначала на свою лапу, а после на меня охранник клада — Это как?

— Вот так — хмыкнул я, отметив при этом, что зря так халатно отнесся к способностям этой твари. Выходит, она все же на что-то способна, как та лошадь, что в начале лета прикончила охранников Шлюндта. Осторожнее надо быть. А то, понимаешь, кое у кого началось головокружение от успехов — Нельзя вырвать то, чего нет. Он невесть сколько времени мертв, у него сердце давно трухой стало.

— Но у тебя-то нет? — оскалился призрак — Ты-то живой, верно?

— Живой. Но тебе не по зубам, даже не надейся. Ты кто есть? Слуга клада. А я этим кладам, сколько их на свете ни есть, Хозяин. Вот и выходит, что ты служишь мне. Ну да, случается такое, что раб на хозяина руку пробует поднять, есть тому подтверждения в мировой истории, только вот для восставших это никогда ничем хорошим не заканчивалось. Да что далеко ходить? Тот, что тебя сюда положил, тоже ведь против закона пошел, правильно? И что, он вернулся после тебя забрать? Нет. А почему? Потому что вздернули его на дереве, как государева преступника, а после, когда он гнить начал, закопали как собаку без креста и поминовения. И правильно сделали. Тем более что он, подлюка, еще и друзей своих верных потравил ради пригоршни монет. Потому мотается его душа теперь неприкаянно по белу свету, бродит по дорогам ночной порой, не находя приюта.

Молчал призрак, слушая меня. Злился, ненавидел, но нападать боялся.

— Не повторяй его ошибок — чуть мягче произнес я — А то ведь отправлю тебя тем же маршрутом. Поверь, я могу.

— Ты о чем? — прямо как собака рыкнула душа клада.

— О том самом. Поклажу из земли я всяко заберу, ты даже не сомневайся. Она не твоя, и даже не моя, она кое-кому другому обещана. Ну, а ты без клада что ноль без палочки. Знаешь, что такое «ноль»? Н-да. Ладно, тогда так. Ты без клада, как забор без дома — что он есть, что его нет — какая разница? Но если я тебя не отпущу, а клада не станет, то что дальше делать станешь? Из леса тебя местный хозяин мигом шуганет, ты ему всю плешь за века проел, а в большом мире ты никому не нужен. Да тебя, собственно, никто и не увидит, золота-то, кровью политого, ведь больше нет. Откуда силы брать станешь?

Бум! Лопата ударилась о что-то железное, изгвазданный землей Михай, который за совсем уж короткое время выкопал приличных размеров яму, сообщил мне —

— Тут сундук. И еще вот чего.

И он бросил на кучу земли черный череп и пару костей, по-моему, ребра.

— Все, бородатый — потер ладони я — Время принятия решения. Хочешь драться — будем драться, но потом не канючь и не проси прощения, ссылаясь на неприкаянное детство, трудную жизнь и безрадостное посмертие. Не пожалею, не рассчитывай, виртуальная ты проекция. Тем более что мне как белый день ясно то, что не золото тебя тут держит, а те крохи власти, которые ты над этим местом забрать сумел. Нравится тебе людей с пути сбивать, пугать, а то и губить, удовольствие ты от этого получаешь. Потому пощады точно не жди, мне такое не по сердцу. Ну, а если желаешь по-хорошему — давай я тебя отпущу. Проваливай за Кромку или еще куда, и пусть с тобой там разбираются дальше. Михай, чего встал? Давай, вытаскивай нашу находку наверх.

Сквернословил вурдалак, вытягивая массивный сундук из ямы, то и дело оскальзываясь на мокрой земле, о чем-то думал призрак, шевеля синими губами и дергая себя за козлиную бороду, сопел в недальних березках Фрол Евграфович. Все были при деле, и только я зевал да ежился от холода, желая только одного — оказаться дома.

Хотя предложение лесовика меня, конечно, очень заинтересовало. Вот просто чуял я, как то, что не стоит от него отказываться, так и то, что второй раз мне подобное могут просто не предложить.

Но мокро же. Холодно. Темно.

Все понимаю, но домой хочу ужасно.

— Замок сбивать? — уточнил у меня Михай, безуспешно пытающийся стряхнуть грязь с брюк, но вместо этого только сильнее ее размазывающий — Или потом, в присутствии моего отца это сделаем?

— Да, наверное, лучше при нем откроем — подумав недолго, решил я — Да погоди, пока мы его еще никуда не несем. Надо сначала с одним бородатым недоразумением закончить. Ну, убивец, чего решил? Попробуешь меня ухадокать, или все-таки примешь предложение? Что молчишь? Ладно. Про ноль ты не в курсе, но, может, хоть цифирь знаешь?

— Знаю. Пономарь учил — похвастался призрак — Един. А ежели един да един, так два получится. А ежели…

— Я рад, что система народного образования и в твое время работала — перебил я его — Так вот — считаю до пяти, потом вот этот крепыш уволочет клад с опушки, а ты останешься здесь. Я об этом позабочусь. И — начали. Един. Тьфу ты. Один. Два…

— Будь по-твоему — вздохнув, согласился слуга клада — Делай, что задумал. Эх-ма, кабы я уверен был в том, что тебя заборю — полез бы в драку, уж не сомневайся. А коли еще и верх бы взял, то все жилы твои вытянул, по одной, кровь по капелюшечке сцеживал. Тебя убивать, поди слаааадко было бы.

— Михай, пошли — скомандовал я — А ты, тварь, вон, в кукурузу ступай, может пугало какое себе под проживание отыщешь, и станешь персонажем из романов Стивена Кинга. Не знаешь, кто это? Не страшно, главное мне это известно. Но запомни главное — здесь, в лесу, для тебя больше дома нет, ясно? Я, Хранитель кладов и местный владыка лишаем тебя его.

— Подтверждаю — веско подтвердил леший из кустов — Проваливай!

— Не найдешь пугала, так серой тенью по ночным перекресткам шмыгай — продолжил я — А днем в пыли прячься от солнечного света. Пошел вон, отныне ты не служишь кладу. Ты — ничто!

Не уверен, что такое получится, он ведь наверняка к злату-серебру из сундука привязан, но кто знает? Может, и на такое проклятие моих полномочий хватит? Очень уж неприятная сущность, не хочется мне ему покой дарить.

К моему великому удивлению, после моих слов призрака скрючило в три погибели, он протяжно взвыл, а после раздался звук, чем-то похожий на тот, с которым струны гитарные лопаются — звонкий и короткий.

Похоже, я на самом деле смог разорвать его связь с сокровищем. Не скажу, что я того не желал, но при этом и помыслить не мог, что мои слова такую силу могут иметь.

— Отпусти — съежившийся чуть ли не втрое против прежнего призрак подполз ко мне — Не желаю такой доли. Если что не так сказал — прощения прошу.

К неприязни, которую я испытывал к этой сущности, добавилась еще и брезгливость. Всякую нечисть и нежить я за последние месяцы повидал — и забавную, и очень жуткую, и просто опасную, и дружелюбную, но более омерзительной не встречал. Нет уж, пусть лучше на самом деле проваливает из нашего мира. А ну, как эта пакость каким-то образом сил наберется, и снова людям начнет вредить? Зачем мне лишние грехи на душу брать?

— Свободен — ткнул я его пальцем в лоб — Отпускаю тебя.

И снова странность — привычного фильма, в котором шла речь о происхождении клада, я не увидел. То ли настолько все внутри у этого пакостника сгнило, то ли оттого, что он связь свою с имуществом, врученным ему на ответственное хранение, потерял — уж не знаю. Но не увидел.

Призрак снова взвыл, после взмыл вверх, к черным древесным веткам, став чем-то похожим на воздушный шарик, а следом за тем лопнул, оставив после себя какие-то серые лохмотья, которые растаяли в воздухе, даже не долетев до земли.

Не знаю, куда он попал в результате, но вряд ли в хорошее место. Потому что хорошее место — оно для правильных сущностей. Вот его сосед, веселый и беззлобный, он яркими искрами стал и в небо улетел, а этот вон, в труху превратился, и только.

— Ну, спасибо, Хранитель — выбрался наконец из кустов лесовик — Уважил, уважил.

— Сказано — сделано — с достоинством проговорил я — Обещал — выполнил. Михай, чего стоишь? Давай, давай родимый, пошли уже. Мне спать всего-ничего, похоже, остается, а завтра на работу. Вам-то хорошо, кровососущим, в любое время бах в гроб на бочок, и дрыхни до темноты. А нам, смертным, трудиться приходится в поте лица, кусок хлеба насущного себе добывать.

Еще один приятный момент я пережил тогда, когда мы вернулись на поляну перед входом в лес, где нас ждали сородичи моего спутника. Что в этом приятного? Поведение Арвида. Я наконец-то убедился в том, что и он способен испытывать кое-какие эмоции, а то меня уж сомнения начали брать, если честно. Ну да, он мертв по своей сути, но все равно что-то в нем должно было остаться от человека. Он же не робот?

Осталось. Ох, как он вышагивал туда-сюда по траве в свете автомобильных фар. Волновался, наверное. Ну, или мзду предвкушал. В любом случае я рад, что мои предположения оказались верны. Кто знает, может мне с ним еще посотрудничать доведется?

Михай бухнул сундук к его ногам, и, повинуясь моему жесту, сбил одним ударом лопаты с ушек, приделанных к окованной почерневшим железом крышке, проржавевший замок.

— Ну, как-то так — я, поднатужившись, поднял крышку и глянул внутрь — Как по мне — так мы точно в расчете.

А хорошо побродил по большим дорогам неизвестный мне разбойник, от души. И сейчас я даже не удивляюсь, что он надумал своих приятелей на тот свет спровадить. Это маленькую добычу легко распределять, потому что каждому понемножку достанется. А вот такой куш, пожалуй, что, на всех не делится. Слишком уж он велик.

— Подтверждаю это — подтвердил Арвид и протянул мне руку — Счет оплачен и закрыт. Да, Хранитель, настолько я помню по условиям договора часть этого добра твоя, не так ли? Ты можешь забрать ее сейчас, или после реализации я отдам ее тебе деньгами. Как тебе удобнее?

Вроде бы вурдалак, а человек. Тот же Шлюндт за один золотой на меня волком смотрел, чуть в глотку не вцепился, а этот сам напомнил. Нет, положительно мир сошел с ума.

Я присел на корточки у сундука, поглядел на груду золота, сияющую в холодных галогеновых огнях фар, взял с самого верха инкрустированный аметистами потир, повертел его в руках и положил обратно. После пошебуршил монеты, отметив, что большинство из них европейские, с королями и крестами, но встречаются и восточные, узорные, а то и вовсе с дырками, следом выудил из-под денежных копец серебряный девичий венец исключительно тонкой работы, но, увы, с давным-давно умершими, и потому почерневшими крупными жемчужинами. Не знал лиходей, что нельзя эдакую красоту в сундук засовывать, что это для нее смерти подобно. Жемчуг живет, пока человеческое, лучше всего женское, тепло чует. Спрячь его в темноту надолго — и все, он умрет.

Ничего мне отсюда не надо, похоже. Впрочем… Вот эти серьги заберу. Стелла, слава богу, не знает о том, что на званом обеде ее подарок достался другой, но это не значит, что следует ее прокатывать. Раз уж решил — так решил.

Кстати, эти сережки даже получше будут. Ну да, работа погрубее, ювелир был не столь искусен как в первом случае, зато в центре красуются не рубины, а бриллианты, причем немаленькие. Огранка их под стать оправе, посредственная, но в этом тоже есть свой шарм.

— Больше, пожалуй, ничего не возьму — я показал Ленцу украшение — Так что второй вариант мне подходит больше. Ну, и вычти цену этой безделицы из моего процента, чтобы все было по-честному.

— Не думаю, что о таких мелочах следует упоминать — вурдалак подал знак подручным, те закрыли крышку сундука, легко его подхватили и поволокли к открытому багажнику — Но мой тебе совет — не балуй ведьму. Они слишком быстро переводят добрую волю в обязанности, а хорошее отношение начинают считать подобострастностью.

— Это да. Им палец в рот не клади — я обернулся, глянул на деревья, и наконец принял решение — Слушай, до дома меня подбросишь?

— Разумеется — заверил меня Ленц — Собственно — поехали. Ночь скоро на излет пойдет.

— Пять минут — попросил его я, убирая серьги в карман — Только в лес сбегаю. Надо мне.

— Да, в некоторых вопросах вам, людям, куда сложнее чем нам — дипломатично заметил Арвид, и направился к своим подручным.

Ну, я имел в виду несколько другие обстоятельства. Невежливо было бы уехать, и не попрощаться с Фролом Евграфовичем, тем более что под его присмотром еще один клад оставался.

— Может все же у меня отдохнешь? — поинтересовался старичок — А утречком я тебя к станции выведу, от нее до столицы всего-ничего пути. Охота тебе с мертвяками в одной повозке раскатывать?

— Да нет, поеду — ответил я — Но на поляну ту, если разрешите, потом непременно наведаюсь. Много доброго я о берегинях слышал. Ведьмы, и те о них хорошо отзываются, а это ведь невидаль какая.

— Свожу, чего нет? — пообещал старичок и сунул мне в руки туесок с ягодами — Вот, клюква поспела. Добрая ягода, полезная. Хочешь так ешь, хочешь засуши, она всяко хороша. А то, если хочешь, еще и грибов тебе отсыплю.

— Да те пока не доел — рассмеялся я — Куда столько?

И я не врал. Странное дело, но белые, что Фрол Евграфович в прошлый раз подарил, пролежав почти сутки в корзине, не прочервивели и не одрябли, потому, когда у меня до них наконец дошли руки, часть отправилась на плиту в компании с картошкой, а часть в морозилку, на потом. Вкусны те грибы были невероятно, мы на пару с Анисием Фомичем, заглянувшим на огонек, здоровенную сковородку уплели, и даже о добавке подумывали потом.

— Ну, если чего — заглядывай в гости — поправил свой головной убор Лесной Хозяин — До заморозков грибница у меня исправно родить будет. Да и после гостинца тебе всегда сыщу.

— Обязательно заеду — пообещал я — Если даже не в этом году, так в следующем точно.

В тепле машины я совсем уж разомлел, и, плюнув на то, что рядом со мной сидят далеко не самые безобидные в Ночи существа, все же уснул, да так крепко, что Арвиду меня даже будить пришлось.

— А? — после невесть какого тычка в плечо, наконец вынырнул из сна я — Чего, приехали?

— Приехали — неожиданно иронично ответил мне глава вурдалачьего клана — Я уж думал, что придется тебя к себе везти, чего не хотелось бы.

— Отчего? — зевнул я — У тебя отличный клуб с мягкими диванами.

— Но живу-то я не в нем — зубы Ленца белоснежно блеснули в полумраке салона — В нашем мире ничего не спрячешь, и когда остальные узнают, что ты побывал у меня в гостях, то столько всякой дряни сразу напридумывают.

— Не будем портить мою репутацию — согласился я — И давать поводы сплетникам. Все, спасибо за компанию и помощь. И — мы молодцы!

— Бесспорно — подтвердил Ленц — Ягоды не забудь.

Само собой, выспаться мне так и не удалось, в результате на работу я отправился в невероятно разбитом состоянии. И, само собой, во второй половине дня тишина и духота сделали свое дело, то есть я вольготно, прикрыв поплотнее дверь, разместился в своем кресле и закемарил.

И привиделся мне славный и светлый сон, в котором я, еще совсем маленький и несмышленый бегаю по залитому летним солнышком лугу, собирая ромашки и васильки. Вокруг порхают бабочки, и на душе у меня легко-легко, как бывает только в раннем детстве. И, что важно, никому до меня дела нет — ни ведьмам, ни вурдалакам, ни оборотням, ни даже Великому Полозу.

Благодать, да и только!

— За сон на рабочем месте в мое время десять лет строгого режима давали — вырвал меня из блаженного небытия громкий женский голос — А то и пятнадцать, причем без права переписки!

Сон из головы вылетел, будто его и не бывало, а окончательно меня вернуло в реальность падение с кресла. Так, знаете ли, копчиком о пол треснулся, что сразу понял, на каком я все же свете живу.

А взглянув на того, кто падению поспособствовал, еще и понял, кого в недавний список не включил. Я про Отдел 15-К забыл, а им ведь тоже постоянно от меня что-то нужно.

— Здрасьте, Павла Никитична — вставая с пола и потирая мягкое место, пробормотал я — Чего сразу сон на рабочем месте? Просто на минутку прикрыл глаза. Устали они от непрерывного рабочего процесса.

— Ну да, ну да — уборщица из Отдела, на этот раз снова принарядившаяся в чуть старомодный, но удивительно шедший ей брючный костюмчик бежевого цвета присела на стул и ехидно глянула на меня — А прохрапывал и плямкал губами ты исключительно для того, чтобы остальных с толку сбить.

— У меня день был вчера трудный — я снова уселся в кресло — И часть ночи.

— И это понимаю — покивала Павла Никитична — С вурдалаками-то шляться по темноте дело такое, хлопотное.

— Уже в курсе — не удержался от легкого сарказма и я — Все-то вы знаете.

— Работа у нас такая — уже вполне серьезно заявила старушка — Все знать и все видеть. И не в последнюю очередь для того, чтобы твою голову в нужный момент из петли вынуть. Больно ты в последнее время компании себе неподходящие выбираешь. Ну-ну, ты глазами не сверкай, я в том возрасте, когда могу говорить то, что думаю, не особо подбирая слова.

— Есть у меня подозрение, что вы и раньше особо ни с кем не церемонились.

— Верное подозрение — кивнула Павла Никитична — Только в те времена это происходило не из-за возраста, а из-за личной дури и упрямства. Если бы время от времени самолюбие свое в задницу заталкивала и не лезла, куда не следует, то куда больше пользы людям бы принесла. А так впустую сколько лет прошло, то на Кольском, то еще где…

Я же говорю — сильно непростая старушка. Подозреваю, что на Кольский полуостров она не в командировку ездила. Вернее — в каком-то смысле в нее, но на довольно долгий срок. Лет на десять строгого режима. А то и на пятнадцать, причем без права переписки.

— Ладно, мое прошлое при мне останется — Павла Никитична расстегнула свою сумочку, к которой, если честно, больше подходило устаревшее слово «ридикюльчик» — А что до твоего будущего — так ты сам его себе выбираешь, мои слова для тебя что ветер. В одно ухо влетели, из другого вылетели. Лучше поработай-ка с этой вещицей. Олег с Пашей тебе ее уже показывали, да толку чуть. Слабое поколение, не умеют они дело до нужного результата доводить. Твердости в них маловато.

На стол лег тот самый перстень-печатка, что я не так давно видел в кабинете Ровнина.

— Павла Никитична, я и Олегу Георгиевичу в тот раз говорил — не умею я вещи заставлять мне что-то рассказывать. Клады — те да, показывают мне свою судьбу, но отдельные предметы… Не знаю я, как их разговорить.

Старушка мило поулыбалась, покивала, снова запустила руку в свой ридикюль и достала из нее круглую небольшую банку, в которой оказались разноцветные леденцы. Один из них она забросила в свой рот, а после глянула на меня.

— Не желаешь? Это вкусно.

— Да нет — отказался я — Не люблю карамель с детства.

— Была бы честь предложена — старушка закрыла банку и убрала ее обратно — Валера, давай считать, что ты поупрямился, а я тебя немного поупрашивала. Поверь, я крайне редко развожу турусы на колесах, нет у меня на это ни времени, ни желания. Да, Олег и Паша предпочитают в таких случаях мягко договариваться, но я — не они. Есть я, есть ты и есть перстень, которые видел кое-что очень важное. Если ты не разговоришь перстень, то я очень расстроюсь, потому что не люблю ошибаться и тратить остатки своей жизни впустую.

В голосе Павлы Никитичны зазвучали новые нотки, и на момент мне показалось, что она стала другой, молодой и красивой, но при этом какой-то… Нет, не злой. Скорее — безжалостной. И одежда другой стала, вместо бежевого костюма на ней теперь красовалась гимнастерка, перетянутая портупеей, осиную талию обхватывал широченный ремень с висящей на нем кобурой, а под горлом рубиново-красно светились прямоугольники петлиц с золотыми поперечными «шпалами». Мне даже захотелось вскочить с кресла и встать по стойке «смирно».

— Вот вы какая на самом деле — пробормотал я, моргая.

Видение исчезло. Желание — нет.

Интересное, похоже, у этой бабули прошлое. Ох, интересное! Настолько, что я знать про него ничего не желаю. От греха.

— Обычная — усмехнулась Павла Никитична — Просто привыкла работать на результат. Говорю же — нынешние все больше слову доверяют, а я реликт, который привык к тому, что всегда и все решает дело.

— Понял, понял — я вытер пот, вступивший на лбу — Вообще, если честно, удивили. Даже достань вы пистолет из своей сумочки, и то у меня меньше эмоций возникло бы. А так вы прямо как персонаж из авантюрного романа начала прошлого века, и только. Таинственная и всемогущая дама под вуалью.

— Так оттуда, считай, и появилась — усмехнулась старушка — Говорят же тебе — реликт. Ладно, порезвились и будет. Бери перстень, сказано. Вся история этой побрякушки мне не нужна, только воспоминания о последнем хозяине и о невеселом финале его жизни мне вытащи. Но все, до мельчайших подробностей.

— Вот вы задачи ставите — заявил я — Мне бы понять, как хоть что-то из него выудить, что говорить о каких-то конкретных периодах?

— Расстарайся, дружок — с ласковостью ядовитой змеи глянула на меня Павла Никитична — Прояви свойственный молодости энтузиазм.

— Хорошо — я подхватил перстень со стола, осмотрел его, а после сжал в ладони — Но только для вас.