Астра проснулась от шепота двух женщин, что беседовали между собой, но раскрыть свои веки пока не решалась.

– Жар, к счастью, отступил еще ночью, а утром ее глаза начали реагировать на свет, – произнес женский, потрепанный преклонным возрастом, голос.

– Ее глаза – и вправду разных цветов? – спросил голос, намного моложе первого.

– Можешь проверить сама, только осторожно. Ей нужно спать и набираться сил.

Прошло несколько вдохов, прежде чем молодой голос ответил. По всей видимости, девушка так не решилась подойти к лежащей Астре.

– Пожалуй, не стану ее тревожить.

В помещении нависло молчание. Астра чувствовала сквозь прикрытые веки, как две собеседницы сверлят ее любопытными взглядами.

– Неужели этот день настал, тетушка Ло? Боги Радуги и вправду прислали к нам свою младшую дочь – богиню Вэнду?

– Похоже, что это так, Шота. Все знамения сошлись воедино: двуликая богиня спустилась с радуги, чтобы нести мир и гармонию в наши земли.

«Что за чушь они несут? Какая еще двуликая богиня?» – подумала Астра, сопротивляясь горящему любопытству.

– Не могу в это поверить! Вэнда – богиня красного цвета – у нас в лагере! Нужно поскорее рассказать остальным! – шепот девушки перешел на радостный писк.

– Только без лишнего шума, Шота. Эта новость может уйти не в те земли, – произнесла старушка, и в ее голосе Астра распознала тревогу.

– Хорошо, тетушка Ло, я буду осторожной, – ответила та, усмиряя в себе возбуждение, затем, видимо, покинула помещение.

Астра продолжала лежать с закрытыми глазами, притворяясь спящей. В комнате раздалось глухое постукивание деревянной посуды.

– Можете раскрыть глаза, Вэнда. Я знаю, что вы не спите.

– Мое имя – Астра Винтер, и вы явно приняли меня за кого-то другого, – произнесла Астра, затем попыталась встать с кровати, но от слабости и головокружения села обратно. Ее обнаженное тело покрывала лишь белая сорочка, которая спускалась почти до колен, скрывая под собой все девичьи прелести Астры.

– Боги, спустившись с небес, принимают человеческие обличия и подбирают себе людские имена. – Сгорбившаяся старушка, с телосложением щуплого мальчишки, морщинистой кожей и седыми в пол волосами разминала в деревянной миске сочные фрукты, затем протянула посуду Астре. – Вот, поешьте. Вы потеряли много сил.

Радужки глаз старушки переливались всеми цветами радуги. Дремучий рот ее был беден зубами и выставлял напоказ голые мягкие десны.

Астра принялась с аппетитом заталкивать себе в рот фруктовую кашицу, попутно осматривая помещение. Комната напомнила ей небольшой шатер, со смыкающимися в потолке длинными палками, стены которого были обшиты плотными листьями и тонкой древесной корой. В шатре располагалась низкая кровать, на которой, собственно, и спала Астра, а в центре комнаты выступал из земли широкий пень, поверхность которого была тщательно выровнена. Пень исполнял роль кухонного столика.

– Где я нахожусь? – спросила Астра, затем схватилась за миску двумя руками и запрокинула в себе в рот все содержимое без остатка.

– Вы сейчас в Радужном Лесу, а мы – Дети Радуги. – Женщина приняла из рук Астры миску и поставила на пень. – Нам очень приятно, что вы, богиня Вэнда, решили начать свой путь милосердия и помощи именно с нашего лагеря. – Старушка протянула костлявые руки к потолку. – Да возрадуется же земля вашему ходу, да будут славны деяния ваши, богиня. Слава семи цветам!

«Лишенная здравого рассудка старая женщина. Нужно поскорее покинуть это место, а то эти дикари могут и в жертву принести» – рассудила про себя Астра, после чего заставила себя встать на ноги.

– Боги не теряют сознание от прикосновения к лягушке, – сказала Астра, оборачиваясь по сторонам в поисках одежды.

– Ваше тело уязвимо, как и у любого человека, но дух ваш наделен божественной силой.

Женщина направилась к выходу со свисающими лианами вместо двери.

– Где моя одежда? И мое оружие? – выпалила Астра, теряя терпение.

– Ожидайте, богиня Вэнда. Я приведу к вам лекаря. Вас нужно осмотреть, прежде чем вы начнете свой божественный поход.

После этих слов старушка вышла из шатра; лианы еще некоторое время продолжали раскачиваться ей в след.

Вместо тростникового или деревянного покрытия на полу была прохладная влажная земля. Астра села на кровать, подтянув под себя босые ноги, затем принялась обдумывать план дальнейших действий.

Спустя несколько минут ее терпение лопнуло, как перетянутая струна.

– К черту! – выругалась она в воздух, затем решительно двинулась к выходу.

На выходе Астра запуталась в лианах, и, храня в себе не остывшую обиду от прошлой их встречи, гневно оборвала зеленые щупальца с проема и сбросила их с себя на землю.

Разобравшись с лианами, Астра осмотрелась вокруг: низкие листовые шатры расположись по кругу на открытом участке разноцветного леса. В центре круга вздымалась гора фруктов, ягод и грибов, вокруг которой бегали полуголые детишки. При виде девушки с огненными волосами и обожженной половиной лица ребятня застыла. В круг начали стягиваться жители лагеря: одни выходили из своих шатров, другие выползали из цветного леса, а некоторые и вовсе, спускались на лианах с деревьев. Все поголовно смотрели на Астру удивленными радужными глазами.

– Вэнда Двуликая… – сказала одна девушка, указывая пальцем в сторону Астры.

– Богиня красного цвета! – подхватил кто-то из толпы.

– Наша освободительница! – хором прокричали несколько человек.

Ошеломленная толпа двинулась на Астру. Люди плотным кругом обступили девушку, затем принялись дотрагиваться до нее, как до священного идола.

– Посмотрите на ее глаза…

– Один глаз зеленый, другой – красный, как у зверя…

– Она – одна из семи богов! Вэнда вернет нашему народу былое величие!

Астра пятилась спиной, отмахиваясь от тянущихся рук. Корни растений, лежащие ветви и крепкие стебли больно впивались в подошву ее босых ног, от чего Астра теряла равновесие и падала на кого-нибудь из окружающей ее толпы. Люди подхватывали ее за плечи и аккуратно ставили ее на ноги, словно куклу.

– Вы все ошибаетесь! Никакая я вам не богиня! Уберите от меня свои руки! – гневалась Астра, ладонью хлопая по вытянутым рукам.

– Ну, все, довольно! Расступитесь! – раздался мужской молодой голос с края толпы.

– Дайте дорогу лекарю!

– Лекарь идет! В сторону!

Сквозь полуобнаженные тела втиснулся мужчина, одетый в длинную до пят рясу бежевого цвета, с широкими рукавами и прорезью для ног. С худой шеи человека звякнула тяжелая бронзовая цепь.

Мужчина поприветствовал Астру ликующей улыбкой и сверкающими темно-зелеными глазами, затем громко произнес:

– Богине нужен покой. Расходитесь по своим делам.

Последние слова ему пришлось повторить, но сделал это он уже более приказательным тоном, и только после этого огорченная толпа начала таять, разбредаясь по сторонам.

– Мне нужна моя одежда, – неуверенно произнесла Астра, продолжая испуганно озираться на жителей.

– Не беспокойтесь, ваши вещи в целости и сохранности, собственно, как и ваше оружие. – Глаза человека горели любопытством, словно искали ответ на сложную загадку.

Он указал ей обратно на вход в шатер и добавил:

– Их скоро принесут, но для начала мне нужно осмотреть вас. Ваше лицо все еще бледно, словно луна.

Астра спустила носом пар, но послушалась человека, после чего вошла в шатер, перешагнув через лежащие оборванные лианы.

Мужчина указал на кровать – Астра легла на спину, не проронив ни слова.

– Что последнее вы помните, прежде чем потеряли сознание? – спросил человек, склонившись над Астрой и внимательно изучая ядра ее разномастных глаз.

«Сладкий сон, в котором я и Мико прогуливаемся по парку жаркого Рауса, а прохожие лорды и леди встречают нас приветливыми улыбками» – хотела было ответить Астра, но запрятала эти воспоминания глубоко в своей душе.

– На меня запрыгнула слизкая лягушка с тремя цветами… и еще помню крепкую девушку, что несла меня на своих руках.

Мужчина проверил двумя пальцами область на шее девушки, попросил ее высунуть язык, затем тепло улыбнулся и уселся рядом с ней на кровати.

– Липкая Смерть – так я называл прозрачную слизь, что покрывает спинку этой лягушки. Жутко ядовитая вещь. От одного прикосновения человек впадает в кому и умирает в течение двух дней.

– От чего же я выжила? Уж не от божественной ли силы радуги, что, как утверждают местные, протекает внутри меня? – спросила Астра с насмешливой улыбкой.

Лекарь в ответ выдавил скупой смешок.

– Я истратил весь свой запас небесных бобов и сока огненных корней, чтобы ваше сердце продолжало биться, пока вы сладко смотрели свои сны. И, судя по вашему состоянию, постельный режим более вам ни к чему.

Улыбка лекаря напомнила Астре улыбку, которую она едва вспомнила с детства. Такая же благородная и ободряющая, какой была и у Дорра Винтера, когда он еще мог себе ее позволить.

– Как же мне отплатить вам за свое спасение? И как я могу к вам обращаться?

– Меня зовут Йорис. Йорис Лонн. – Что-то тяжелое, свисающее на бронзовой цепи, едва не вывалилось наружу, когда он чуть склонился пред Астрой.

– Астра. Астра Винтер. Сайха клана Снежной Лисицы, – ответила Астра, выдержав вежливость, подобающую первой женщине клана.

– Вы прибыли к нам с так называемого Великого Севера, Астра Винтер? С земель, что севернее трех южных королевств?

Астру охватило удивление, которое она едва смогла скрыть.

– И вправду оттуда, – согласилась Астра, затем добавила. – Уважаемый Йорис, не подскажите ли вы, как далеко я нахожусь от своих земель?

Йорис Лонн тяжело выдохнул, затем поднялся на ноги, не отрывая взгляда от обезображенного лица Астры.

– Вопрос, скорее, не в том, где вы находитесь, а когда, Астра Винтер, – таинственно произнес Йорис.

– Зачем же отвечать загадками, уважаемый Йорис?

– Что для одного человека загадка, для второго – ответ. Не сочтите за грубость, Астра, но к таким ответам ваш юный разум еще не готов.

Астра напряглась в лице.

– В моем возрасте люди уже принимают решения, сидя за общим столом с первыми лицами клана, а некоторые даже примеряют корону, когда на их долю выпадает подобная участь. Шестнадцать лет – возраст зрелости, так говорит мой отец.

– Ваш отец, Астра Винтер, несомненно, мудр и проницателен. Но что есть прожитая жизнь, к тому же, такая непродолжительная, как у вас? Лишь капля в море и песчинка на пляже.

Каждое последующее слово Йориса становилось все загадочнее прежнего, от чего Астру пробрало легкое раздражение.

– Не гневайтесь, юная Астра. Я в любом случае найду способ вернуть вас домой. – Йорис поправил цепь на своей шее. – Всегда нахожу.

Их диалог прервала вошедшая в шатер коренастая девушка с короткими волосами цвета багровой ночи. На правой ладони девушка удерживала аккуратно сложенную одежду Астры, а в левой руке болталась обувь Пламенноокой.

– Богиня Вэнда, это огромная честь для меня – стоять рядом с вами. – Девушка сложила одежду рядом с кроватью и упала на оба колена, кланяясь Астре. С ее спины свисали кожаные ножны с вложенным мечом Астры.

Астра перевела вопросительный взгляд на Йориса.

– Можешь встать с колен, Шота. И верни, пожалуйста, Вэнде ее оружие, – обратился к девушке Йорис.

Шота подняла с пола испуганные глаза, затем неуклюже сняла с себя ножны и положила их к ногам Астры.

– Умоляю, простите меня, богиня Вэнда.

Астра принялась натягивать на ноги свои полуботинки, не обращая взгляда на девушку.

– Ничего страшного, Шота. Спасибо, что позаботилась о моей одежде.

Йорис укрыл Астру ее изумрудным плащом и помог застегнуть ножны на ее спине, на секунду зацепившись взглядом за рукоять меча.

– Именно Шота нашла вас, лежащую без сознания, в Радужном Лесу и принесла на руках в лагерь, – произнес Йорис, пристегивая серебряную застежку с кленовым листом на шее Астры.

– Это меньшее, что я могла сделать для вас, богиня.

Астра начинала закипать от слов Шоты, бледность ее лица уступала место розовым краскам.

– Послушай, Шота, я безмерно благодарна тебе и твоим людям за свое спасение. – Астра подошла к девушке и помогла ей встать с колен. – И я не хотела бы тебя расстраивать, но к богам я никакого отношения не имею. Я обычная девушка с уродливым лицом. Родители при рождении дали мне имя Астра, а Великий Север назвал Пламенноокой.

Шота продолжала смотреть на Астру, как на высшее существо, игнорируя ее доводы.

– И впереди меня ждет один лишь путь – путь домой, на Север. И вести за собой народ в поисках благих дел – не входило в мои планы. – Астра взглянула на Йориса, который пристыл глазами к мечу. – Прошу меня простить, но мне пора искать дорогу домой.

Астра сделала шаг по направлению к выходу, но Йорис ее опередил, встав в проходе.

– Боюсь, все не так просто, как кажется, Астра Винтер.

– Йорис Лонн, прошу вас первый и единственный раз – уйдите с моей дороги. – Правый глаз Астры сверкнул рубином от наползающей злости.

Мужчина пару вздохов потупил на месте, глядя на Астру, затем отшагнул в сторону и добавил:

– Если б я желал вам дурного, Астра Пламенноокая, то вряд ли бы стал тратить на вас запасы своих редких лекарств. Вы не пленница в этом лагере, а гостья, и вольны покинуть нас в любой момент. Но без меня дорогу домой вам не отыскать, а земли вокруг нас весьма и весьма опасные, даже для местных жителей.

Астра перевела взгляд на Шоту, которая слегка кивала в знак согласия со словами Йориса.

– Обещаю, что если останетесь в Радужном Лагере еще на одну ночь, то к рассвету я найду для вас путь.

– Почему вы всегда так уверенно говорите, Йорис? Что изменится за одну ночь? – требовательно произнесла Астра.

Йорис взглянул на широкоплечую девушку с радужными глазами:

– Шота, не могла бы ты подождать нас снаружи?

– Если вам будет угодно, лекарь. – Она улыбнулась Астре, когда выходила. – После того, как вы закончите, я хотела бы вам кое-что показать, богиня Вэнда. Если, конечно, вы передумаете и останетесь с нами до утра.

Не дожидаясь реакции от Астры, Шота скрылась в улице.

– Ваш меч, Астра, если позволите, – произнес Йорис, протягивая руку.

Астра немного замешкалась, подозрительно вперив в мужчину свои глаза, после чего вытащила из-за спины меч своего отца.

Он принял двумя руками оружие, затем принялся водить рукой по шершавой поверхности тускло-серого клинка; подушечки его пальцев обводили врезанные руны.

– Изумительный меч, не правда ли?

– Подарок моего отца, – тепло отозвалась Астра.

– Ваш отец, вероятно, великий мечник, раз владел этим мечом.

– Это вряд ли, я никогда не видела его с оружием в руке.

Йорис за мгновение отвлекся от меча, чтобы проникнуть в глаза Астры.

– Видимо, у него нашлись причины для того, чтобы сложить свое оружие на полку. Ваш отец, Астра Винтер, оказался еще более мудрым, чем я думал. Интересно, повстречаюсь ли я с этим человеком когда-нибудь… – Глаза Йорис сверкнули зеленой пытливостью.

Астра смотрела на меч, вспоминая, как прощалась с отцом на берегу реки перед отплытием.

– Он вручил мне его перед тем, как…

– Перед тем, как вы отправились на обряд, который ваш народ называет Сэнна де Тхонхе, – произнес Йорис.

Астра изумленно уставилась на мужчину, чего, собственно, он и ожидал.

– Я в курсе о вашей безумной гонке за кресло Верховного вождя. Мне уже поведали.

– Поведали? Но кто? Вы встречали кого-то из моих земель?

– Однажды мне повстречалась одна очень умелая пухлая девочка в шкуре медведя, которая оказала мне скромную услугу. За что, собственно, я помог ей выбраться в свои земли.

– Зерта… – негромко произнесла Астра, расстроившись из-за того, что она как минимум была позади ун-сайхи клана Вирсмунк.

Йорис закатил глаза, пытаясь вспомнить дальнейшие события.

– Затем я виделся со щуплым мальчуганом с обрубленной рукой, который обладал на редкость хрустальным голосом. А компанию ему составлял босой юноша с острыми зубами и взглядом, подобным зверю.

– Ранлис и дикарь Гойлов. Каким образом они-то оказались впереди меня? – Астра уже не могла скрывать своего расстройства.

– Они тоже оказались весьма полезны. Интересная была парочка, дружная, но чего-то они все-таки в конце не поделили… – Йорис пристально рассматривал обтянутую темно-зеленой кожей рукоять меча, которая местами была стерта до черных овалов.

Астра обратилась к Йорису с тщетной надеждой в глазах:

– А юноша – такой крепкий, плечистый, со смолистыми кудрями и огромным мечом? Его зовут Мико, Мико Росслер. С ним еще могли быть двое его однолицых племянника. Может быть, он попадался вам на глаза? Возможно, он где-то рядом?

Йорис отрицательно качал головой.

– Простите, Астра, таких юношей я пока не встречал, – произнес Йорис Лонн.

Астра совсем поникла головой.

– Ну а Глова? Только не говорите мне, что и с ней вы уже знакомы.

Йорис отвлекся от меча, сощурив глаза на пустоте:

– Девушка с пепельными волосами, острым лицом и не менее острым языком? Да, знал я одну Глову. На удивление, она оказалась весьма добродушной и милостивой девушкой.

– Добродушной и милостивой? – повысила голос Астра. – Мне кажется, мы сейчас говорим о разных девушках. Та Глова, которую я знаю, отрезала бы язык любому, кто посмел бы назвать ее милой или любезной.

– И все же мы расстались друзьями. Какой колючей она не пыталась бы выглядеть – внутри нее живет нечто чистое и доброе.

Последние два слова Йориса в адрес Гловы вызвали в Астре мимолетный приступ отвращения.

– Как давно это было? Как давно вы всех их видели? День? Два?

– Если я скажу вам, что за все это время сменилась целая эпоха, вряд ли вы поверите моим словам. Поэтому я отвечу так: в вашем случае я бы не стал так сильно переживать из-за этого. Время – подобно снегу, который может растаять за несколько минут под палящим солнцем, а может и лежать сотнями лет в тени высоких гор. Для вас, Астра Винтер, время в этих землях может растянуться и на несколько лет, тогда как в вашем мире пройдет лишь мгновение.

Девушка с обожженной половиной лица попыталась вникнуть в суть разговора, но тщетно.

– Вы – чужая в этом мире, вас здесь быть не должно, как и ваших друзей, но мы имеем, то, что мы имеем. – Йорис неосознанно дотронулся до своей груди, где из-под ткани выпирало что-то твердое и квадратное. – Но я практически разгадал эту загадку, не сходится всего лишь пару вещей.

Астра обратилась с взывающей жалостью к Йорису, который на целую минуту улетел куда-то очень далеко из комнаты:

– Мне нужно прийти первой! Пожалуйста, Йорис, помогите мне вернуться. – Астра дотронулась до хлипкой руки мужчины. Руки, которая едва ли когда-то держала оружие в настоящем бою.

– Дайте мне время до рассвета, и я даю вам слово, Астра Пламенноокая, что открою для вас путь домой. – Йорис вернул Астре меч. – И, прошу, не доставайте это оружие из своих ножен. Этому мечу нет места в этом мире, и он должен покинуть его вместе с вами.

Йорис направился к выходу, но девушка его окликнула:

– А что мне делать все это время?

– Чувствуйте себя как дома, богиня Вэнда. – На лице Йориса всплыла насмешливая улыбка. – И разыщите Шоту. Она действительно покажет вам нечто очень любопытное.

После этих слов Йорис Лонн скрылся с виду. Астра закинула меч за спину, набрала побольше воздуха в легкие и двинулась к выходу.

Внутри ее головы проскочила забавная мысль, которая заставила девушку на секунду задержаться в проходе: «Я начинаю свой путь милосердия и помощи. Путь двуликой богини Вэнды, богини красного цвета…»

Астра улыбнулась и сделала уверенный шаг в улицу.

Шота уже ожидала Астру в центре лагеря. Высокая, внушительная девушка с квадратной челюстью держала в правой руке копье, которое по своей длине едва доставало ей до плеч. Линия груди Шоты была прикрытая бурой повязкой, а на тазовой области держались сшитые меж собой крупные сердцевидные листья. Ее ступни были обнажены и украшены многочисленными порезами и синяками; ногти на ногах почернели от постоянной грязи и пыли. В короткие темно-багровые волосы вплетались крошечные разноцветные цветки, которые гармонично сочетались с радужными глазами Шоты.

Полуобнаженная девушка-воительница повела Астру сквозь Радужный Лес. По пути Шота рассказала своей спутнице про горькую судьбу ее народа. Община Детей Радуги, по ее словам, некогда насчитывала несколько сотен семей и занимала значительную территорию Радужного Леса. Ее предки не испытывали нужды в металле, скоте или войнах. Дети подрастали и сменяли своих родителей в ремесле и в боевых делах. Дети Радуги стойко наблюдали за границами своих территорий. Они никогда не посягали на чужие земли и не позволяли другим общинам хозяйничать на своих.

Коммуна стремительно развивалась, и Радужный Лес процветал и крепнул вместе с ней. Мирная жизнь Детей Радуги продолжалась более пятисот лет, пока ноги горя и несчастий не ступили на землю Радужного Леса несколько поколений назад.

– Что же с вами произошло? – спросила Астра, аккуратно спускаясь по крутому склону, поверхность которого обросла жгучей травой и ветвистыми корнями.

Шота на минуту застыла на склоне, упираясь своим копьем в землю. Она смотрела далеко вперед, где цветные деревья расступались, образуя коридор с выходом в обширные травянистые поля.

– Они называют себя Детьми Звезд, – неожиданно начала Шота, гневно сжимая обеими руками древко копья. – Они признают лишь силу и власть, и ничто порочное им не чуждо. В ту злосчастную ночь, более ста лет назад, войско Детей Звезд вторглись в Радужный Лес. Пограничные стражи были стремительно разбиты, а наше собственное войско не смогло вовремя собраться у входа.

– Их было больше? – спросила Астра.

Шота обернулась на рыжеволосую девушку с тяжелым взглядом настоящего война:

– Их всегда больше, Вэнда.

Шота вынула из земли свое копье и умело проскакала вниз, до самого подножья. Астре же потребовалось несколько больше времени, чтобы спуститься.

– Ими правит королева Мирро, которая обрела бессмертие, выменяв ее у загробных сил на несколько сотен людских жизней. Мои предки назвали ее Темной Жрицей, прислужницей Владыки Черного Цвета, что несет в наш мир гибель и разрушения.

Они дошли до стен высоких скал, поросших желто-зеленым мхом. У подножья плотной россыпью спали тусклые булыжники: темно-серые, дымчатые, цвета холодной стали. Астра прошлась ладонью по поверхности одного из камней – приятная и шелковистая.

– Эти камни веками отшлифовывались водой, спускающейся с самого верха скал. – Шота острием копья указала на острую широкую расщелину наверху, из которой слабо пробивалась струйка воды. – Радужный Лес, как и мой народ, со временем теряет свою силу. Не без помощи Темной Жрицы, конечно же.

Шота повела Астру меж булыжников к подножью скал, к тому месту, где однажды рокотал грохот падающей водной стены.

– В ту ночь Дети Звезд вырезали больше половины населения нашей коммуны, забрали ресурсы, оружие, скот и детей, – произнесла Шота с горькой болью в голосе.

– Но за что?

– За то, что мои предки отказались присоединиться к Звездному Королевству и склониться пред королевой Мирро. Дети Радуги никому никогда не подчинялись и не требовали подчинения от других.

Шота запрыгнула на высокий камень, затем подала руку Астре и помогла ей забраться. Дальше девушки шли, перескакивая с камня на камень.

– С тех пор, каждые двадцать лет, королева Мирро навещает Радужный Лес. Она забирает всех детей, способных стоять на ногах, чтобы воспитывать их для своей армии, и чтобы держать мой народ в небольшой численности.

Астра на мгновение растерялась, глядя на большое расстояние между двумя булыжниками, но, взяв небольшой разбег, смогла преодолеть его.

– Что должно двигать человеком, чтобы он решился на подобные зверства? – обратилась Астра, хотя и сама прекрасно помнила рассказы про то, как клан Гойлов веками терроризировал Станоку и всех ее жителей.

– Темная Жрица не человек. – Шота спрыгнула с камня на ровную поверхность и обернулась на Астру с улыбкой, наполненной оптимизмом. – Но и не богиня, как вы, Вэнда. Ваше появление в Радужном Лесу не случайно. Боги Радуги послали именно вас, богиню красного цвета – богиню войны и битв, – чтобы раз и навсегда остановить Мирро. Только меч в ваших руках способен выпустить дух из ее бессмертного тела.

Астра и не заметила, как за разговорами они очутились у подножья.

– Я бы хотела помочь твоему народу, Шота, правда. Но вы ошиблись, я обычная девушка, которая потерялась в незнакомых землях, – оправдывалась Астра, уповая на обещание Йориса – показать ей дорогу домой уже на рассвете.

– Тогда как вы объясните вот это?

Шота указала рукой на гладкий булыжник высотой в половину человеческого роста. На всю поверхность камня расстелился рисунок, аккуратно выведенный чем-то острым по твердому камню. Астра приблизилась к камню и дотронулась до него. Ее хрупкие пальцы касались изящных линий, крутых изгибов и узких углублений. Рисунок, местами выщербленный ветрами и нещадно потертый временем, все еще казался отчетливым и живым. С холодного камня на Астру смотрела кудрявая девушка с мерзкой, обезображенной половиной лица – ее собственный портрет.

– Что это значит? – отрывисто простонала Астра, не отрывая своих разномастных глаз с рисунка.

Шота осторожно подобралась к камню, вонзила в почву копье и села на колени рядом с Астрой.

– Лик богини Вэнды – нашей спасительницы. – Шота повернула голову к Астре, но та намертво зацепилась за свой портрет. – Этот рисунок нашли мои предки после того, как Темная Жрица напала на нашу общину. И этот знак – единственное, что вселяет надежду в мой народ уже долгие годы. Надежду на светлое и мирное будущее. И когда я увидела вас в лесу, лежащую без сознания, когда заметила сходство с младшей из Семи богов радуги, тепло чаяния и света заполнило мое сердце. – Шота обхватила своими крепкими руками аккуратную ладонь Астры. – Сомнений быть не может – вы – богиня Вэнда в человеческом обличии, и этот знак на камне тому прямое доказательство.

– Этому должно быть здравое объяснение, – тихо произнесла Астра, теряя доверие собственным глазам.

– Есть вещи, которые не требуют разъяснений, и вам, как богине, должно быть это известно. – Шота поднялась на ноги, опираясь на копье. – Скоро стемнеет. Нужно возвращаться в лагерь, Вэнда.

Астра водила розовыми подушечками пальцев по камню, вероятно, пытаясь отыскать ответы в рельефных углублениях рисунка.

– Мне нужно побыть одной. Я приду позже.

Девушка-воительница слегка смутилась и перекинула копье в другую руку.

– Но, Вэнда, я хотела пригласить вас на ужин, представить своей семье.

Девушка с мерзким ожогом на лице слишком резко обернулась на свою собеседницу. Шота испугалась и отступила назад на один шаг.

– Я тебе не диковинная птичка, которую ты поймала в лесу, Шота, чтобы похвастаться перед своими друзьями и родственниками. – Правый глаз астры налился огнем. – Я вернусь в лагерь под покровом ночи, когда все уже будут спать, а к рассвету меня уже не здесь не будет. Ступай домой, Шота, и делись своими грезами про богинь с детворой.

Шота с горечью стиснула губы, затем чуть склонилась на прощание и оставила Астру одну среди холодных безликих камней.

– Мое имя Астра Винтер! Я рождена на Великом Севере, а не на гребне вашей треклятой радуги! Передай это всем остальным в лагере! – кричала Астра в спину скачущей по камням Шоте, силуэт которой растворился в дали спустя пару минут.

Лицо Астры закипело багровыми красками, все мышцы ее лица напряглись от злости и гнева. Она обернулась на свой портрет и встретилась лицом к лицу с точно такой же свирепой гримасой. На портрете девушка враждебно скалилась, глаза горели яростью, тонкие брови хмурились и стягивались к центру.

Астра смотрела на портрет, словно на свое отражение в зеркале.

– К черту вас всех!

Она резко вынула свой меч из-за спины и принялась высекать из камня искры, сопровождая удары воплями и боевыми выкриками. Астра билась со своим портретом до самых сумерек, пока черное небо не затянули тысячи тысяч сверкающих звезд, и среди них она – блеклая луна, всегда лишь наблюдающая, всего лишь ледяное око, от которого, казалось, невозможно было спрятаться нигде в этом безумном мире…