Вот уже третьи сутки подряд он боролся за свою жизнь. Сил почти не осталось. Он не понимал, где допустил ошибку, которая и привела его к такому плачевному состоянию. Он старался вырваться из лап смерти, но она цепко держала его на крючке. Один неправильный вздох и он труп. Он отчаянно старался даже в такой безнадежной ситуации найти выход. Он всегда и везде находил лазейку для спасения. Найдет и в этот раз.

«За что мне все это? Этот проклятый мост отобрал у меня все! Саму Жизнь! Лишил всего, чего я с таким трудом добивался. В какой-то момент Госпожа отвернулась от меня. Я пал в немилость у этой стервы. О, великая Госпожа Фортуна! Поцелуй меня в зад! Я и без твоей помощи выживу!!!»

От мысленного потока жалости к себе его оторвало то, что где-то совсем рядом его позвали по имени. «Может притвориться трупом и меня хоть на несколько минут оставят в покое? Надоели!»

– Марк, Марк! Проснитесь, Мааарк! – голос помощницы не оставил даже мизерной надежды на покой, а в довесок к голосу она начала трясти его за плечо.

– Я не сплю! С вами поспишь! Что случилось? Я же просил меня не беспокоить! Сколько можно! – он старался выглядеть как можно несчастней, может эта настырная Салли оставит его в покое.

– Там к вам пришли! – Салли была возмущена.

Последние трое суток все держалось на ней. Она трудилась как пчелка, пока этот олух отсиживался в номере покойного босса. Пресса плотным кольцом оккупировала все подходы к отелю, где они находились, телефоны разрывались от нескончаемого шквала звонков. Всем хотелось заполучить эксклюзивное интервью в связи со смертью леди Адальвиз Вальбранд. А Марк, кроме какой-то бессвязной сопливой речи в день трагедии, так и не вышел больше к прессе, и с каждым днем ситуация все больше накалялась. Партнеры по бизнесу требовали объяснений: как в один день многомиллиардный холдинг «Вальбранд» стал банкротом, и почему это случилось именно в день смерти основательницы этого холдинга.

– Марк! К вам пришел журналист! Вы позавчера сами назначили ему встречу на сегодня, он ожидает Вас! – Салли не теряла надежду передать журналиста в руки новоиспеченного «босса».

– Я никому ничего не назначал! Этот проныра все придумал! Прикажи охране вышвырнуть его! – Марк был возмущен, несмотря на недосып, он пока еще не сошел с ума.

– Вот, он просил вам передать, кажется, вы все-таки назначили ему встречу, – Салли протянула Марку его же визитную карточку, на которой его же почерком были написаны время, дата и адрес отеля, – и пора уже что-то решать, дайте хоть какое-нибудь интервью, я не могу так больше! Из отеля невозможно выйти! Мы словно в эпицентре каких-то боевых действий! Сделайте уже хоть что-нибудь!

Салли развернулась и направилась к выходу.

– Хорошо, пусти его. И принеси что-нибудь перекусить, пожалуйста, – если бы не его умоляющий тон, она послала бы его на все четыре стороны, а так – ей пришлось просто кивнуть в знак согласия.

Салли открыла дверь в номер и кого-то жестом позвала из коридора. В комнату вошел очень симпатичный молодой человек. Весь вид которого просто кричал о принадлежности к богеме. На нем был синий костюм в черную полоску, под пиджаком которого имелась атласная черная жилетка, а из-под нее, местами, виднелась футболка цвета «кэмел». Весь его образ завершал шарф серого цвета, завязанный в стиле свободного художника.

– Проходите, располагайтесь. Это – Марк Эртон, правая рука леди Вальбранд. Марк это… – возникла неловкая пауза, Салли не знала имени журналиста и смутилась.

– Ой, я не представился, простите, меня зовут Л… – последние буквы имени молодого человека потерялись в звуках его кашля, – еще раз простите, я простыл, не подходит мне здешний климат. Меня зовут Лейк, Лейк Стейн, я главный редактор «Memoria magazine», Вы мне на сегодня назначили встречу…

«Интересно, с чего такая перемена?» – подумала Салли, но развивать ход своих мыслей не стала и, фыркнув, вышла из номера, оставив мужчин наедине.

Марк прокручивал у себя в голове события последних дней, пытаясь вспомнить, когда же он успел назначить это интервью. Память перенесла его на два дня назад, в день трагедии…

После нелицеприятного разговора с Адаль, он продолжил заниматься подготовкой к приему, а заодно и к встрече с ней. Торжество должно пройти по высшему классу, иначе ему не сносить головы. Он перебирал все возможные варианты: кто же сейчас гонится за его боссом? Марк не мог найти логического объяснения сложившейся ситуации. Он не допускал промашек, и его вины в случившемся нет. Можно было бы отправить к ней на встречу машину с охраной, но она об этом не просила, а самодеятельность Адаль не любит. Не было приказа – значит, справится сама. Сейчас ему самое главное достойно встретить ее, может она и смягчится. Спустя почти час после телефонного разговора, Марк стал беспокоиться: хозяйка вечера до сих пор не приехала. На свой страх и риск опять быть обруганным, он набрал номер Адаль.

В трубке он услышал, что «абонент временно не доступен». Он стал еще больше нервничать: «Может ее полиция задержала? Говорил же, что нельзя вот так просто ездить на такой бешеной скорости». К яхте стали прибывать лимузины с гостями, а телефон хозяйки праздника так и оставался «вне зоны действия сети». Поначалу, Марк лично встречал гостей, а потом поручил это дело Салли – личному секретарю леди Вальбранд – сам же покинул яхту.

Около причала стояли машины с личной охраной Адаль. Марк подошел к одному из внедорожников и обратился к охраннику:

– Поехали!

– Куда поехали? Не велено! – возмутился его приказом громила.

– Да ты знаешь, кто я, дубина! – попытался закричать на него Марк, что даже в его весовой категории было небезопасно.

– Знаю, знаю, но я подчиняюсь только леди Адальвиз, а ты – мне не указ! – хмыкнул «дубина».

– Я по приказу хозяйки, она приказала и если ты, безмозглая куча мышц, сейчас же не выполнишь его, то перед ней – тебе же и отвечать!

Угроза возымела действие, и «дубина» крикнул еще двоим из охраны, фривольно разгуливающим по пирсу, они все сели во внедорожник и поехали. Марк не знал, куда именно надо ехать и решил проделать тот путь, по которому должна была ехать Адаль. Через некоторое время они попали в пробку, которая образовалась перед мостом. Внутренним чутьем Марк понял: он нашел то, что искал. Следующие полчаса машины ползли к мосту дюйм за дюймом. Все это время Марк надеялся, что его опасения окажутся беспочвенными. Наконец-то, перед его взором открылось то, из-за чего образовалась такая большая пробка. В одном из ограждений моста зияла огромная дыра, одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, что произошла жуткая авария.

Полиция работала во всю, а спасатели уже начали доставать со дна реки автомобиль. У Марка перехватило дыхание, когда он узнал в искореженных обломках авто своей хозяйки. Он был в шоке, вся его жизнь промелькнула у него перед глазами. Он вышел из машины и поплелся в сторону полиции, которая пыталась разогнать надоедливых зевак.

– Сюда нельзя! – попытался остановить его мужчина в форме.

– Мне – можно, я знаю, чья это машина! Кто-нибудь выжил? – вопрос Марка был по большому счету риторическим.

Полицейский отрицательно покачал головой:

– Тело пока не нашли, так что есть еще…

Марк безнадежно махнул рукой и поплелся в сторону ограждений моста, остановился недалеко от разорванного металла и облокотился о перила. Галстук-бабочка на его шее начал душить и он с остервенением содрал его с себя. Больше всего на свете ему сейчас хотелось выпить! Ему срочно надо было хоть как-то разрядить обстановку, иначе он просто сойдет с ума!

– Сочувствую! – услышал он вдруг, рядом с собой печальный голос.

Марк поднял глаза и увидел рядом с собой мужчину, который протягивал ему карманную фляжку.

– Благодарю, это то, что надо! – Марк с неподдельной благодарностью принял угощение.

– А вы знаете, кто был в машине? – спросил у Марка его спаситель.

Делая долгий глоток, Марк лишь кивнул в ответ на вопрос. Незнакомец подождал, пока его собеседник утолит свою жажду и продолжил:

– Я просто мимо проезжал, а тут такое! Еще раз примите мои самые искренние соболезнования! Столько полиции! Столько народу! Журналисты подтягиваются! А я как назло налегке, без аппаратуры! Я, вообще-то, тоже журналист. Нет-нет, не беспокойтесь! У меня достаточно такта, я не буду докучать вам, я все понимаю, правда, – молодой человек стал успокаивать Марка, заметя в его глазах недоверие.

Со словами благодарности, Марк вернул фляжку ее владельцу и отошел от него. Похоже, кучка репортеров, стоящая неподалеку, все-таки его заметила: начали щелкать затворы камер.

«Мистер Эртон, мистер Эртон! Всего пару слов!»

«Пожалуйста, прокомментируйте случившееся! Это правда, что в этой машине находилась леди Адальвиз Вальбранд?»

«В каком она состоянии? Она выжила? Мистер Эртон, всего пару слов!»

Марк бессвязно что-то отвечал журналистам, спиртное, выпитое им уже начало действовать. Он не мог найти нужных слов, и его речь состояла лишь из реплик: «мне жаль» и «это невосполнимая утрата». Тем временем охрана наконец-то приступила к своим прямым обязанностям: начала разгонять толпу репортеров. Последние не растерялись и переключили свое внимание на автомобиль, который уже полностью достали из воды и начали погружать на эвакуатор. Марк глазами отыскал в толпе зевак обладателя спасительной фляжки – тот с завистью смотрел на своих собратьев-репортеров. Марку выпить хотелось безумно, но ему было неудобно еще раз обращаться к репортеру. После долгих колебаний, не без помощи охраны, он все-таки подошел к незнакомцу. Репортер, видя Марка, улыбнулся и протянул ему фляжку.

– Поххоже, вы очень расстроены тем, что вввам не удалось все зафиксировать, не отччаивайтесь, я вам дам эксклюзив. Вот возьмите, – заикаясь, Марк взял фляжку и ответным жестом протянул свою визитку с датой и адресом своего отеля…

Собеседник Марка наигранно кашлянул и тем самым вырвал его из лап воспоминаний. Он все еще стоял у двери, в ожидании начала интервью.

– Присаживайтесь, – Марк жестом руки указал журналисту на кресло, стоящее напротив него.

Лейк занял указанное место, достал из кармана миниатюрный диктофон и спросил у Марка:

– Мы можем начать?

– Да, начинайте запись, я готов ответить на все интересующие вас вопросы, – ответил Марк.

– Первый вопрос, который интересует, наверное, всех: что же случилось с леди Адальвиз Вальбранд? – журналист с неподдельным интересом смотрел на Марка.

– На этот вопрос вам, да и всем нам, может ответить только полиция, которая вплотную занимается этим делом. Мне ничего неизвестно о том, что произошло. Тело пока не нашли, а поэтому остается надежда.

Марк тяжело вздохнул, надежда на спасение еще теплилась в нем. Он надеялся, что каким-то чудесным образом его босс осталась жива и в скором времени объявится. Иначе – не сносить ему головы, слишком многие начали интересоваться, куда же делось все состояние Вальбранд, а след обрывался именно на нем. Слишком многие хотели свою долю от похоронного пирога.

– Я сочувствую вам, похоже, вы были очень близки с леди Вальбранд. Читателям нашего журнала было бы очень интересно узнать как можно больше о ней. Это ее номер, не так ли? – Лейк с любопытством рассматривал окружающую его обстановку.

Его взгляд словно губка впитывал каждую мелочь, каждую деталь интерьера, будто окружающие его вещи могли ответить за собеседника на все интересующие его вопросы.

– Да, в этом номере она жила в последние дни до трагедии, но он, – Марк рукой описал в воздухе дугу, показывая, что имеет в виду номер отеля, – не скажет вам о леди Вальбранд ничего. Она была, – Марк запнулся на слове «была», – она является очень многогранной личностью и никакого интервью не хватит, чтобы рассказать о ней.

– Ну, времени у меня предостаточно, – журналист мило улыбнулся собеседнику и снова повторил свой вопрос, – вы были очень близки с леди Адальвиз?

Тон Лейка был таким вкрадчивым, что любой другой понял бы, что именно он имеет в виду под словом «близки».

Он напряженно ждал ответа от собеседника, но Марк не понял вопроса. Или сделал вид, что не понял?

– Последние пять лет я работал на леди Вальбранд. Я не могу вам рассказать, чем именно я занимался. Скажу лишь одно: в холдинге «Вальбранд» я отвечал за все, что связано с информацией в любом ее виде.

– А чем занималась леди Адальвиз? Я сейчас не имею в виду ее деятельность в сфере бизнеса, я имею в виду ее увлечения, пристрастия, быть может, у нее было какое-то хобби? Понимаете, мне бы было интересно написать о ней что-то такое, что еще не появлялось на страницах глянца. Показать обратную сторону медали, – несмотря на всю свою собранность и очарование, Лейк начинал выходить из себя. Он не получал ответов на свои вопросы.

– Еще раз повторюсь, она была многогранна! Мне сейчас тяжело что-либо припомнить, – Марк разозлился, он действительно не мог ответить на вопрос журналиста, так как даже он не знал, чем именно занималась его хозяйка в свое свободное время.

Задушевных бесед она с ним не вела. Он был всего лишь наемным рабочим, хорошо выполняющим свою работу, приказ – исполнение – гонорар, этим их отношения и ограничивались. Сейчас, когда все наследие Вальбранд, за исключением денег, было в его руках, ему захотелось побыть в шкуре босса, показать свою значимость, свою власть. Он хотел привлечь к себе внимание этого хорошенького журналиста, если перед Вальбранд были открыты любые двери и любые сердца, то чем он хуже?

– Хорошо, я понимаю, что боль от утраты не дает вам сейчас припомнить что-то особенное. Но все-таки? Вот я, например, на прошлой неделе брал интервью у одной дивы шоу-бизнеса. Так представляете, когда я спросил у нее про ее увлечения, знаете, что она мне ответила? Ни за что не догадаетесь!!! Она мне продемонстрировала свою коллекцию оружия! Представляете, она собирает ножи! А в другом интервью, знаменитый актер признался, что увлечен тайнописью! Древними языками интересуется! Вот такие казусы! Леди Вальбранд случайно не интересовалась чем-либо подобным??? – Лейк не обратил внимания на последнюю реплику Марка и пытался расшевелить собеседника, чтобы выудить у него хоть какую-нибудь информацию для статьи.

– Нет, что вы. Леди Вальбранд не интересны были такие вещи. Машины, бриллианты, рауты – это да, но ножи и писанина? Вы меня рассмешили. У владелицы такого состояния не было времени на подобную чушь. К сожалению, несмотря на всю нашу близость с Адаль, я не смогу ответить на поставленный вами вопрос, – Марка понесло.

– Понятно. Ладно. Я вас благодарю за уделенное мне внимание. В самое ближайшее время я пришлю вам макет статьи на одобрение, – Лейк выключил диктофон и поднялся с кресла.

– Уже уходите? Так быстро? Вы правы, я от пережитого стресса сейчас мало о чем могу вспомнить. Моя помощница организовывает нам ужин. Мы могли бы поговорить в более уютной обстановке, я может быть, что и вспомнил бы… – Марка задело, что Лейк никак не отреагировал на его признание о близости с покойной.

Странно: журналист и не уцепился за такую сенсацию? Теперь Марк понял, что к его большому сожалению, он не успел произвести должного впечатления на собеседника и в последний момент пытался хоть чем-то завлечь его.

– О, я не стану злоупотреблять вашим вниманием. Сказанного вами мне достаточно. Еще раз благодарю за интервью. Отдыхайте и держитесь, – журналист был непреклонен.

В его планах ужина с Марком не было, в его планах было поскорее покинуть этот номер, что он, не смотря на все ухищрения своего собеседника, и сделал.

Покинув номер, Лейк так же поспешно покинул здание гостиницы. Он был зол из-за прошедшего не так, как ему хотелось бы интервью. На парковке его ждал красный байк, нынешний вид которого разозлил его еще больше! Пока он брал интервью у этого олуха, его «железного коня» успели оседлать! По кожаному сидению его мотоцикла важной поступью прохаживалась черная птица – ворон внушительных размеров. Заметив его, птица даже и не подумала улетать. Журналист подошел к байку и со словами: «Сейчас я тебе все перья повыдергиваю!» – замахнулся на птицу, но его рука только рассекла воздух, птицы уже и след простыл.

– Не загадила и на том спасибо! – обратился Лейк к бывшему седоку, будто бы птица была еще рядом и могла услышать его слова.

Он сел за руль и поехал прочь, скоростью стараясь выгнать из своей головы воспоминания о противном собеседнике и о его липких взглядах.