Кьюри

Впервые за три долгие, утомительные недели я чувствовала себя так, словно действительно ухожу с работы отдыхать. Поэтому, когда Суджин написала мне, что освободится примерно в то же время, я предложила ей встретиться в моем любимом местечке, где подают самгепсаль. И вот, она уже двадцать минут торчит в уборной, поэтому я все жарю, ем и пью одна. Люди за другими столиками явно сочувствуют мне.

Четверг, час ночи, и ресторан забит до отказа. Персонал, бегающий вокруг столов, весь взмыленный, но мне все равно – я ловлю молодого официанта и заставляю жарить для меня еду, а сама иду искать Суджин. Она стоит напротив зеркала в уборной и тычет себя в лицо кончиками пальцев.

– Чем ты тут занимаешься?! – рычу я.

– Ох, прости-прости, – пугается она. – У меня во рту застряла еда, и я выковыривала ее. Затем мне показалось, что к правой части подбородка вернулось осязание, но, кажется, я ошиблась. Пойдем!

Вернувшись к столику, Суджин берет у вспотевшего официанта щипцы и начинает переворачивать свинину. Готовое мясо она кладет мне на тарелку. Наблюдая, как она ножницами нарезает свои кусочки еще мельче, я чувствую в груди тепло. Конечно же, я помню, каково это – когда ужин похож на пытку. Еда постоянно застревает, жевать приходится медленно, а онемевшая челюсть отвратительно хрустит.

– Придется привыкнуть, – в очередной раз повторяю я.

После множества операций мне и самой стоило немалых усилий перестать постоянно вытягивать шею, как журавль, и тыкать пальцами подбородок – я его просто не чувствовала. Осязание так и не вернулось, но зачем еще существуют карманные зеркальца и селфи, если не чтобы проверять, не стекает ли напиток или еда по подбородку? Я молча лезу в сумочку и достаю любимое круглое зеркальце, отделанное кружевом.

– Ах, да все в порядке. – Суджин с улыбкой наклоняет голову.

На прошлой неделе страшные отеки спали, и она превратилась в настоящую красавицу. Я всегда поражаюсь тому, как расцветает лицо, стоит опухоли наконец пройти. Вижу, как мужчины за соседними столиками смотрят сначала на Суджин, затем – на меня. Она воспользовалась моим советом нарастить ресницы, и ее симметричные глаза преобразились, словно по волшебству. Даже нос кажется милее – обычный бонус к операции на челюсть. На аккуратном лице нетронутые зоны – нос и лоб – в тандеме выглядят намного гармоничнее.

Жаль, что три недели назад, когда случился инцидент с Тэином, Суджин еще не выглядела так хорошо. Возможно, ее бы наняли в «Аякс», и мы все бы развлекались сейчас с «Краун» в какой-нибудь приватной комнате в сверкающем клубе. Вместо этого Суджин работает внештатно: ее возят на автобусе в рум-салоны, когда там не хватает людей. И даже это место досталось ей благодаря моему старому другу, с которым я познакомилась еще во времена работы в Кансогу.

– Ты и правда ненормальная? – спросила Мадам, когда я пришла просить у нее прощения после той ночи.

Был ранний вечер. Она сидела за столиком в одной из комнат, записывая цифры в свою черную записную книжку и подсчитывая что-то на телефоне.

Всё Михо – это она убеждена, что всегда нужно извиняться лично. «Просто иди. Это поможет. Поверь мне. Взрослые люди хотят одного – чтобы перед ними извинились и первыми пошли на контакт». Я планировала запереться дома навсегда – да черт с ними, с долгами. «Худшее, что может случиться, – все останется по-прежнему», – сказала Михо. Она перестала хандрить из-за парня, и ее важничанье с примесью деятельного мученичества стало почти невыносимым. Но сколько она меня ни уламывала, я еще несколько дней не появлялась на работе. А потом менеджер-оппа написал мне, что на упоминание моего имени Мадам реагирует спокойно. «Если придешь сейчас, все будет выглядеть так, словно ничего и не случилось», – уверял он.

– Я ужасно извиняюсь, правда, – снова и снова повторяла я, кланяясь так низко, как только позволяла поясница. – У меня нет слов.

Глядя на экран телефона, Мадам игнорировала меня. Я прождала где-то полчаса – она в это время продолжала расчеты и кому-то звонила. Но я не уходила, мне было вполне удобно. Я представляла себе, как в огромном черепе Мадам вращается мозг, ища оптимальный способ опустить меня до самого дна. Когда она наконец обратилась ко мне, в голосе звучали раздражение и вместе с тем покорность судьбе.

– Смотри. – Она захлопнула книгу, отчего я вздрогнула. – Ни для кого не секрет: индустрия уже не та, что раньше, дела обстоят намного сложнее. Сейчас непростые времена. Мне трудно, и вам тоже будет трудно, хотя знаю: никто из вас, идиоток, не думает о будущем.

Ее лицо выглядело жалким, старым и измученным. Я подумала о том, сколько же денег она скапливает, позволяя себе быть уродливой. Ее глаза не светились добротой. Впрочем, такого не бывало даже в лучшие мои дни.

– А теперь беги и зарабатывай, как профессионал, – сказала она, и меня как будто отбросило волной. Так меня и помиловали.

Незаметно выплюнув мясо в салфетку, Суджин выдает:

– Мне кажется, тебе нужно найти другую работу.

Я хихикаю прямо в рюмку.

– Ты потратила столько времени и денег, пережила столько боли, чтобы устроиться в рум-салон, а теперь говоришь мне оставить «десятку»? И что мне потом делать? Чистить туалеты? – шутливо спрашиваю я.

Этот вопрос я никогда даже не рассматривала всерьез. Куда ни посмотри – всюду рабочие места, которые я никогда не получу. Это я знаю наверняка – как ни пытаюсь избегать новостей, заголовки о безработице на каждом шагу. Только вчера, застряв в пробке, я вынуждена была смотреть на огромный экран на перекрестке станции «Синса». Там выступал диктор, а внизу бежали гигантские субтитры, сообщающие о каком-то десятилетнем максимуме и о том, что люди начинают убивать друг друга из-за обычной скуки. А эти показатели безработицы включают владельцев зданий? Ведь им не нужно ходить на работу. У каждого небоскреба и торгового центра есть хозяева, которые живут в хоромах размером с тренажерный зал или универмаг. Они не работали ни дня. Самый обычный маршрут для них – до рум-салона и обратно.

– Но непохоже, что Мадам хорошо к тебе относится, – продолжает Суджин. Мой смех становится громче, и она с раздражением качает головой. – Я имею в виду… знаю-знаю, просто в последнее время ты очень напряжена. Сильнее, чем раньше. – Официант приносит еще бутылку, и Суджин наполняет мой стакан.

– А что насчет тебя? – говорю я. – Ты передумаешь работать в этой сфере?

– Нет, но у меня другая ситуация. Сейчас я слишком занята, наслаждаясь своей красотой. – Она бросает вокруг быстрый взгляд и тут же краснеет, замечая нагло смотрящего на нее мужчину. – К тому же меня эта работа не напрягает. А если и напрягает, я умею быстро избавляться от подобных мыслей. Ара может рассказать тебе. Живя в детдоме, ты быстро этому учишься, иначе просто утонешь. Если я зашла так далеко, значит, я готова. И прямо сейчас моя жизнь круто меняется. – По ее увлажнившимся глазам видно: она говорит искренне.

– Не знаю даже, – быстро отвечаю я. – По Михо не скажешь, что она так же успешно справляется со стрессом.

– Михо? – повторяет Суджин, отвлекшись от темы. – С ней все будет в порядке, не беспокойся. Она просто лелеет планы мести. Мы все очень упорны в достижении своих целей.

Я с изумлением смотрю на Суджин и переспрашиваю:

– Какая еще месть?

Неужели Михо поделилась с ней новостями? Да и вообще, Суджин сегодня довольно занимательная собеседница, очень глубокомысленно рассуждает. Хотя… нынешняя моя жизнь не такая уж и стрессовая. С работой в Миари не сравнить.

– Она выяснила, что он неверен ей. – Суджин тянется за поджаренным кусочком свинины. – Но ей надо было думать, прежде чем ожидать чего-то другого. Едва узнав, что они вместе, я сказала ей, что рано или поздно он пойдет налево.

– Вы знакомы? – Я поднимаю брови.

– Нет, но мне и не надо. Привлекательный, хороший и богатый одновременно? Так не бывает.

– Думаю, нет, – со вздохом киваю я, внезапно почувствовав себя очень уставшей.

Параллельно я думаю о Нами. Мы не общались с того самого дня, когда она пришла в гости. Она несколько раз писала мне сообщения, но я так и не ответила, и Нами пропала с горизонта. Но при мыслях о ней на душе неизменно становилось светлее.

– Я помогаю Михо с идеями, – деловито говорит Суджин. – Для начала мне нужно проверить, какие репортеры, например, поверят моим словам, какие могут за них даже заплатить, а кто принимает анонимные материалы. Михо нужно набраться терпения, потому что ее судьба – мировая известность. Все в детском доме так говорили.

Мы снова чокаемся и выпиваем. Я замечаю у Суджин на подбородке соус. Она вытирает капли, а затем, взяв телефон, начинает листать фотографии.

– Каждая из нас попросила у нее картину на память: мы знали, что рано или поздно она прославится. Смотри, это она рисовала в старшей школе. – Суджин передает мне телефон.

На экране детальный рисунок карандашом: семья идет по цветочному полю. Процессию возглавляет отец, за ним – мать, следом – старшая дочь, прижавшая к груди несколько книг. В самом конце плетется невысокая фигура, одетая в женский ханбок. Вместо человеческой головы у нее жабья. Глаза навыкате, язык свисает изо рта.

– Хм, мне бы не хотелось иметь такой шедевр дома! – Я возвращаю телефон ей. – Ты попросила у нее это? Какой ужас.

– Там целая серия, – отвечает Суджин. – Она нарисовала много людей-жаб в колодцах, но эта работа с цветочками очень даже веселенькая. И ни одного мертвеца!

Суджин улыбается, глядя на фото. Я всегда знала, что они обе – чокнутые.

– Мне казалось, поездка в Нью-Йорк пойдет ей на пользу, потому-то я и подняла такую шумиху в «Лоринг-центре». Но там она и встретила Ханбина, а теперь страдает… – Суджин умолкает. Я спрашиваю, что она имеет в виду. – Приехав в Сеул, я сначала работала ассистенткой в салоне красоты. И случайно услышала, как одна клиентка хвалилась стилисту, что ее дочь подает документы на стипендию в Нью-Йорк. Я не упустила ни слова, а затем, поискав информацию, позвонила в «Лоринг-центр», чтобы они начали готовить документы для Михо. – Суджин качает головой. – Взрослые никогда не думают о нашем будущем. Честно говоря, большую часть времени они разгребают проблемы, которые устраивают им такие девочки, как я. Но наши выпускники постоянно ищут информацию для младших. Так я сама получила работу в салоне красоты – мне позвонила унни из центра. Хоть работа и была отвратительной, но все же.

И Суджин улыбается мне так, словно завершила рассказ неожиданным поворотом.

– Утром я была в клинике «Золушка» на проверке и узнала, что менеджер Ку больше там не работает, – сообщает Суджин по дороге домой.

– Что? – удивляюсь я.

Менеджер Ку работала с доктором Шимом с самого открытия клиники. Не могу даже представить себе, что он будет без нее делать, ведь именно она находила ему новых клиентов и убеждала старых сделать еще одну операцию. Ее коронный прием – показать пальцем на собственные лицо и тело и прошептать: «Я переделала себе все-все, потому можете спросить меня о чем угодно, и я честно вам отвечу». Мягко выражаясь, она была неотразима.

– Да, я слышала, что она ушла в NVme – ту огромную клинику у станции «Синса», – продолжает Суджин. – Персонал «Золушки», кажется, в шоке, все на ушах стоят! Думаю, она не нашла себе замены и не стала обучать новых сотрудников. Я своими глазами видела, как новичок давал консультации!

Довольно логично, что менеджер Ку перешла в NVme. Это новое место, и оно сейчас у всех на слуху из-за недавней рекламной кампании. Я где-то читала, что это крупнейшая клиника пластической хирургии в мире. На фотографиях – двадцатиэтажное облицованное мрамором здание. В подвальном помещении – спа; на верхних этажах – номера люкс для пациентов-иностранцев.

– А еще я сказала доктору Шиму, что ты прекрасно подошла бы на должность менеджера! И он, кажется, согласился… – бросает Суджин.

Я останавливаюсь и смотрю на нее в упор.

– Что ты сделала?

– По крайней мере, я думаю, что он согласился. – Секунду она выглядит озадаченной, но затем снова начинает сиять.

В моем полупьяном затуманенном разуме всплывает образ сдержанного, умного доктора Шима. Я уже почти в ужасе.

– Объясни, что именно ты ему наговорила и как он отреагировал! Суджин! Ты с ума сошла? Я же больше на глаза ему показаться не смогу!

Мы уже в офистеле, и я тащу Суджин в свою квартиру. Михо нет: она снова засиживается в студии по ночам. Я попросила ее об одном – не приносить свои полотна домой. Мне не хочется видеть насаженную на палку голову Нами или любую другую жуткую живопись, над которой Михо работает с таким огнем в глазах.

– Иди давай, – рявкаю я Суджин.

Она следует прямиком на кухню и наливает себе стакан воды.

– Ладно-ладно, прости, что я сунулась к доктору Шиму с советом! Но я сделала это, думая о тебе, о том, как хорошо бы тебе подошла эта работа, и о твоей мерзкой Мадам. Знаешь, это был бы новый поворот в твоей жизни. Худшее, что может случиться, – отказ, – говорит она. – Я сказала только, что ты думаешь о смене работы и что, наверное, ты бы стала отличным менеджером клиники, вот и все. Например, ты привела туда меня и нескольких других девушек, разве нет? Доктор Шим в ответ лишь кивнул, вот так. – Она здорово изображает интеллигентное, бесстрастное выражение его лица и кивает.

Я размышляю над словами Суджин – и у меня горят щеки. Пробую представить: я в розовом пиджаке, на отвороте которого – металлический бейджик с моим именем, улыбаюсь обеспокоенным женщинам, нуждающимся в теплом взгляде. Я же… я не умею обращаться с женщинами! Но опять-таки, как обращаться с мужчинами, я тоже не знаю. А еще из головы не выходят мысли о моих долгах.

– Просто встреться с доктором Шимом и послушай, что он скажет, – советует Суджин, зевает и встает, явно собравшись уходить.

– Я уверена, что они получают тысячи резюме, – тускло возражаю я. – Может, и десятки тысяч. А у меня даже нет резюме.

– Да, но ты ходячая реклама их клиники! Сколько операций и процедур ты там сделала? Сколько их пациентов заинтересовались этой должностью? Думаю, ты единственная. Подумай об этом.

Суджин уже разворачивается к двери, когда раздаются гудки – это Михо вводит код на входе в квартиру.

– Привет, – вскоре говорит она, удивленно наклонив голову при виде нас.

Мы с Суджин одновременно разеваем рты: Михо подстригла свои непослушные волнистые волосы до плеч. Теперь она выглядит совершенно другим человеком. Моложе. Нет, старше. Нет, моложе. Элегантная. Сногсшибательная. Потрясающая.

– Знаю-знаю, до каких клише я могу опуститься! – Видя наши лица, Михо смеется. – Я плакала, когда Ара их отреза́ла, и сама она чуть не разревелась. Пришлось минут двадцать убеждать ее в том, что я действительно хочу от них избавиться. И это после всех ее прежних намеков, что мне не помешает стрижка!

Михо взмахивает выпрямленными волосами. Сейчас она похожа на модель с огромного плаката в люксовом торговом центре.

– Глава департамента может меня прикончить… ну что ж.

– Ты выглядишь потрясающе! – Суджин подходит ближе и касается прядей Михо. – Чувствуешь легкость?

Михо кивает, но ее губы дрожат.

– Час или два я сожалела, а потом нырнула в работу, забыла все на свете и не вспоминала, пока не увидела себя в зеркале. Тут я снова заплакала. Но, кажется, теперь я в порядке. К тому же Ара сдала мои волосы на благотворительность. Поэтому я чувствую себя немного лучше.

– Ара очень талантлива, – говорю я. – От одного твоего вида у меня становится легче на душе.

– На следующей неделе у меня фотосессия для статьи о подающих надежды художниках. – Михо застенчиво касается пальцами кончиков своих волос. – Я сказала Аре, что завтра крашусь в синий. Электрический синий. Я всегда хотела попробовать цвет «Пауэрэйд».

– О-го-го. Сбавь-ка обороты! – советую я. – Подумай хотя бы неделю о своем решении. Я бы не рекомендовала тебе столько кардинальных изменений разом, ты можешь пожалеть о них.

Суджин тыкает меня в спину:

– Вот видишь? Тебе очень подойдет работа в клинике! Примерно это мне и сказала менеджер Ку на первой консультации. Но затем, правда, украдкой порекомендовала еще десяток процедур.

Несколько лет назад, еще только решаясь на операцию, я обратилась к известной гадалке. Сначала она сказала, что коррекция челюсти заберет у меня всю удачу, на которую я могла бы рассчитывать в более зрелом возрасте. Затем она записала мое имя, дату и время рождения, сделала расчеты саджу и изменилась в лице. Гадалка сообщила, что в будущем меня ждет лишь ужасное невезение и мне нужно сделать все возможное, чтобы изменить судьбу.

С жалостливым видом женщина добавила, что из-за формы носа все деньги, приходящие в мою жизнь, будут тут же улетучиваться. И в любви удачи можно не ждать, замуж лучше выйти попозже, а то и вовсе не стоит. Гадалка пояснила, что расчеты моего саджу в точности как у одного известного в истории полководца. Тот, зная свою несчастливую судьбу, отправился на войну. Ему нечего было терять, и погиб он с честью и славой.

Легко решиться на подвиги, если нет другого выбора.

В субботу утром я сижу в комнате ожидания «Золушки». Я была здесь уже не раз и не два, но впервые так кошмарно нервничаю. Правое колено дрожит. Пытаясь унять эту дрожь, я кладу на него руку, но, по всей видимости, моя нога живет собственной жизнью.

Обычно я коротаю время ожидания, мысленно ворча на других пациентов, – из-за их огромных солнцезащитных очков, переколотых инъекциями носов и постоянного копошения в телефонах. «Позаботься, чтобы Ё-хан не опоздал на занятие по лего. Ты слышал, что Дасу теперь в XX школе?» Ну, или они пишут мужьям какие-то гадости, хотя откуда мне знать, какой может быть переписка с супругом? «Дорогой, я приготовила сегодня твое любимое рагу с твенджан, поэтому, пожалуйста, приходи на ужин вовремя, хотя бы раз в жизни». Или: «Следы от помады на воротничке твоей рубашки никак не отмывались, поэтому я изрезала ее на мелкие кусочки. Хорошего дня!»

Но сегодня я больше смотрю на персонал, работающий за столиками. Троих ассистентов в розовых блейзерах я знаю, а вот четвертая, должно быть, новенькая. Она молоденькая и ведет себя осторожно, то и дело озираясь на коллег, что-то печатающих по обе стороны от нее. Я бросаю на нее быстрый, внимательный взгляд. Почему они выбрали ее? Она выглядит до глупости скромно и совсем не симпатичная. И операций явно перенесла немного – только исправила глаза и, видимо, сделала коррекцию филлерами. Прическа – конский хвост, по линии роста волос – спутанный, неравномерный пушок. Я тут же машинально касаюсь своих прядей. Хотя я не ходила в салон вот уже две недели, ночные маски делают свое дело – кончики по-прежнему шелковистые, как водоросли.

Остальные ассистенты работают здесь уже много лет; я помню их с первого визита в клинику. Они хороши: приторные голоса, звериная продуктивность и мощная способность сразу выкачивать деньги. Благодаря им ты чувствуешь себя счастливчиком лишь потому, что пришел именно в эту клинику, но в то же время они держатся будто бы немного свысока. В конечном итоге многие пациенты оставляют здесь крупные суммы, лишь бы заслужить их уважение.

Надеясь, что ассистенты оторвут взгляды от экранов и посмотрят в мою сторону, я пытаюсь сделать восхищенное лицо. У меня начинают болеть мышцы щек.

Вибрирует телефон. Я достаю его и вижу сообщение от менеджера-оппы. «Доброе утро! Надеюсь, день начался хорошо! Какие планы?» Дальше еще купон на кофе и подмигивающий кролик-эмодзи. Помимо воли я улыбаюсь. Я раньше даже не замечала, сколько внимания он мне уделяет, – а ведь он сделал столько милых мелочей для меня. Но теперь все очевидно: я нравлюсь ему. Очень приятно и даже не раздражает.

«Просто урок макияжа», – пишу я. Каким бы хорошим он ни был, он мужчина, к тому же работает на Мадам. Да и вряд ли из этого что-то выйдет.

Ресепшионист называет имя, и сидящая слева от меня женщина, бросив взгляд на свои вещи, встает и направляется на консультацию. Входя в кабинет, она спрашивает о скидках. Я долго хожу сюда и давно знаю: скидки не играют большой роли, зато можно торговаться обо всем. И все же я беру рекламную листовку со стойки с брошюрами.

«Готовьтесь к лету!» Девушка в алом бикини позирует у бассейна, ниже – прайс-лист. Там лишь мелкие процедуры, неинвазивные. Меня соблазняет пакет «Без бретелек», включающий ботокс для задней части плеч, инъекции «Прощай, жир» для области подмышек и светодиодную терапию на Healite II или криотерапию на выбор. Прошлым летом я несколько раз пробовала Healite, и результат мне понравился. Опускаясь все ниже по списку, я вспоминаю: мне нужны отбеливание подмышек и инъекции в уголки губ, потому что они начали опускаться. Поморгав, заставляю себя выбросить эти мысли из головы и сосредоточиться. Из сумочки я достаю тонкий блокнот, который подарила мне замужняя соседка, и проверяю записи, которые накануне помогли мне сделать подруги. Здесь список тех, кому я посоветовала обратиться в клинику. Среди них Михо и Ара: на неделе они позвонили сюда и записались на прием, это может повысить мои шансы на успех. После консультации Ара особенно заинтересовалась процедурами, но добавила, что начнет с чего-то попроще, возможно, с коррекции носа с помощью филлера.

Телефон вибрирует, это менеджер-оппа прислал сообщение.

Через несколько секунд прилетает еще одно: «Только понял, что звучит дико. Я имею в виду просто поздороваться с другом, а не спать там, конечно же. К тому же у них, скорее всего, односпальные кровати! И спать на одной вместе запрещено!»

Я смеюсь. Какой же он все-таки еще неиспорченный.

Одна из ассистенток вдруг зовет меня по имени. Замешкавшись с телефоном, я быстро встаю и следую за ней в кабинет для консультаций – тот самый, где бывала уже столько раз. Переключив телефон в беззвучный режим, я быстро отправляю менеджеру эмодзи с поднятым большим пальцем и, проверив свое отражение с помощью фронтальной камеры, выпрямляюсь.

– Доктор Шим будет совсем скоро, – монотонно произносит ассистентка и выходит, закрывая за собой дверь.

Знаю: эта работа мне не светит, не все так просто в этой жизни. Но разве не главное, что я попыталась? Я думаю о гадалке, и о девчонках, и обо всех заметках, которые сделала, пока они помогали мне готовиться к собеседованию. Я думаю о маме, о том, как было бы здорово наконец показать ей свое место работы. Она была бы рада. Почему-то лицо нашего менеджера тоже всплывает в мыслях. Я быстро от него избавляюсь и снова перелистываю записи. Нога дрожит все сильнее.

Через несколько минут я слышу голос доктора Шима и тяжелые шаги в коридоре. Словно в замедленной съемке, поворачивается дверная ручка, и он входит в кабинет. Глядя на него, я улыбаюсь самой широкой улыбкой, на которую только способна с рвущимся из груди сердцем.

Вечером того же дня по дороге домой я забираю Ару и Суджин из «СеверЛенда». Это новый киберспортивный парк развлечений от «Берсерк Геймс» – компании Брюса. Честно говоря, меня там привлекает только одно – ромовый коктейль из фэнтези-кафе. Выяснив, что мне нравится ром, Брюс баловал им меня. Коктейль подают в сосудах в виде драконьих яиц. Но в кафе, посмотрев на выставленные в ряд сверкающие яйца, я вдруг решаю вообще ничего не покупать.

Девочки увлеченно играют в зале. Суджин жестом показывает мне, что через десять минут они закончат; Ара даже глаз не поднимает. Я вижу море напряженных, сосредоточенных лиц. Все эти люди бросают деньги прямо в карман Брюсу – за каждую проведенную за игрой минуту… Ошеломленная, я отправляюсь ждать Ару и Суджин в парк-лабиринт. Странное место, детское и вместе с тем жуткое; старинные двери, на стенах – панно с битвами, а на витражах – феи, драконы и воительницы в нелепых бронелифчиках. Сколько может стоить каждая деталь? Помню, Брюс однажды пригласил в «Аякс» художника, чтобы обсудить этот проект. Художник был не слишком-то разговорчив – лишь пил и хмыкал с полузакрытыми глазами на все, что говорил Брюс.

Сегодня менеджер-оппа сказал мне, что Брюс уже несколько раз приходил в «Аякс». Персонал действует согласно строгим инструкциям – не позволяет ему пересекаться со мной.

Нам с Суджин приходится помочь Аре донести до дома постеры со сценами из игр. Она как с ума сошла в сувенирном магазине, загорелась идеей по-новому оформить свою комнату. «Ара разорвала все плакаты с Тэином», – прошептала мне на ухо Суджин, когда от цен на игровые безделушки у меня перехватило дыхание. Я еле убедила подругу не покупать хотя бы косплей-костюм водной феи из игры.

Воздух сегодня тяжелый. Интересно, не обещали ли дождь? Подруги жаждут подробностей о моем собеседовании, но рассказывать особенно нечего. По лицу доктора Шима, как обычно, ничего нельзя было прочесть. Я сказала, что решила просто рискнуть, и мне обещали позвонить. Не хочу, чтобы девочки видели, как я переживаю.

Мы подходим к офистелю. На крыльце сидит наша замужняя соседка Вонна, положив руки на живот. Может, сказать ей, что она выглядит жутковато – напоминает привидение, спрятавшееся в тени и понуро смотрящее на улицу? Но переживать не о чем: люди, придаваясь веселью, просто проходят мимо, ни на что не обращая внимания. Субботние ночи на нашей улице полны жизни – светятся вывески баров, а народ пьет до эйфории, отсрочивая мысли о битвах за будущее.

– Я все думала, когда же вы вернетесь. У вас было темно, и я никак не могла уснуть! – восклицает Вонна, и лицо ее сразу смягчается.

Ара бежит навстречу и, сев рядом, начинает показывать Вонне купленные постеры. Соседка любезно изображает интерес, и к разговору присоединяется Суджин, рассказывая подробности о каждом персонаже.

Поклонившись и поздоровавшись, я сажусь рядом с Суджин на холодные ступени. Соседка отвечает мне таким же приветствием. Ара держит нас в курсе всего, что происходит с Вонной и ее ребенком, хотя, честно говоря, мне не очень-то интересно. По-видимому, у соседки настал период безумного домоукрашательства. «Чего только не делают для современных детей – с ума сойти!» – написала в общий чат Ара. На прошлых выходных Вонна позвала ее с собой на детскую выставку, и Ара прислала нам фото кроваток-палаток, очистителей воздуха для колясок и стерилизаторов ультрафиолетового излучения, похожих на игрушечные печки.

– Я совсем забыла. Михо сказала, что ваши родители оставили ей какие-то пакеты для вас. Они пришли сегодня пораньше и, не застав вас дома, позвонили ей, – спохватывается Суджин. – У Михо нет вашего номера, потому она просила меня передать вам.

Вонна не произносит ни слова. Затем она со вздохом признаётся, что на самом деле была дома, просто не хотела разговаривать с родней, потому спряталась в ванной комнате.

– Когда-то они сильно облажались в плане заботы обо мне, а теперь слишком стараются загладить вину, – сухо поясняет она.

Но ведь все выглядит не так плохо, комментирую я. У нее есть настоящая работа, она официально замужем и все такое. Вонна в ответ лишь улыбается и просит у меня совет по поводу доставки еды.

– В час ночи ребенок всегда просит у меня жареную курочку, – добавляет Вонна, положив руку на живот.

– Знаете, а жареная курочка звучит очень даже неплохо, – одобряю я, и Ара хлопает в ладоши, как ребенок.

– Вы не могли бы зайти ко мне, и мы вместе закажем? – робко спрашивает Вонна. – И… девочки, я давно собиралась сказать вам. Можете забрать весь виски из запасов моего мужа. Он ему больше не понадобится.

Произнося последнее, она слегка вскидывает голову. Ара кивает, я говорю «да», а Суджин отвечает, что сделает заказ и напишет Михо.

– Ох, – вырывается у Вонны. Она с резким вздохом кладет руки на живот и какое-то время сидит неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то.

– Вы в порядке? – пугается Суджин.

Вонна делает новый глубокий вдох.

– Да. Я думала, опять приступ, но, кажется, прошло.

Я окидываю ее взглядом. Она кажется несчастной, но не отчаявшейся. И удивительно, как в подобной ситуации она может держаться так спокойно.

Ара садится позади Вонны и, взяв ее волосы, начинает со знанием дела расчесывать их пальцами. Та выдыхает, словно сбрасывая напряжение за весь прожитый день. Почему-то легче становится и мне.

– Хотите… хотите посмотреть на моего ребенка? – застенчиво спрашивает Вонна.

Суджин шепчет «да», и я тоже киваю. Вонна достает из кармана помятую распечатку трехмерного УЗИ. На нем видно маленькое белое личико с закрытыми глазами и крошечным кулачком, прижатым ко рту.

– Вау, – с благоговением выдыхает Суджин, и мы все смотрим на лицо.

– Я еще никому не показывала, – говорит Вонна. – И ни с кем не говарила о ребенке, правда. Мне нужна практика. – Она задумчиво наклоняет голову.

Суджин протягивает мне распечатку. На короткое мгновение я вдруг осознаю, что значит думать не только о сегодняшнем дне.

Некоторое время мы сидим в тишине, глядя на снимок, затем замечаем приближающуюся Михо. В платье и на каблуках она идет, слегка раскачиваясь. В свете фонарей ее короткие волосы блестят; проходящие мимо мужчины оборачиваются, но Михо не обращает на них внимания. Она смотрит лишь вперед, на нас; взгляд отсутствующий. Я уверена: в этот момент она думает о парящих в небе лягушках, логове змей или еще каких-нибудь гротескных образах.

Добравшись до ступенек, Михо поднимает взгляд и сонно улыбается. Она едва ли удивлена тому, что мы сидим на ступеньках, словно персонажи какого-нибудь мюзикла из Дэхакро.

– Привет! – говорит Суджин. – Я писала тебе. Куда это ты так нарядилась? – Она кивает на ее тонкое кремовое платье с вышитыми рукавами-колокольчиками. Такое же надела Шин Йонхи на премьеру своего фильма на прошлой неделе.

– Я женщина-загадка! – Михо игриво улыбается, и мне вспоминаются слова Суджин о том, что не стоит за нее беспокоиться.

Михо медленно кланяется Вонне, садится рядом со мной и вздыхает. Я обнимаю ее за плечи.

– Хочу есть, – заявляет она, и я как обычно закатываю глаза.

Падает первая тяжелая капля дождя. Я, обеспокоенно закрыв снимок ладонью, протягиваю его Вонне. Звонит телефон Суджин – это курьер с нашей курочкой не может найти офистель и спрашивает, как добраться. Капли продолжают падать, становясь все крупнее, и мы, поднявшись, вместе спешим наверх. А рокочущее небо целится дождем в нас и подгулявших прохожих, еле держащихся на ногах.