Глава четырнадцатая
Дурной скиталец

– Не уходи, не надо, – попросила Сэм.

– Самой неохота, – ответила Краш.

Она очень долго взвешивала все за и против, но не видела другого выхода. Кому-то надо выяснить, где у этих людей база и размеры подконтрольной им территории. О том, чтобы брать с собой кого-то из детей, и речи быть не могло, поэтому Краш пришлось отправляться в одиночку и оставить ребятишек на Ди-Джея.

«Если со мной что-нибудь случится, они по крайней мере будут сыты, в тепле и безопасности».

Только душа всё равно была не на месте, ведь оставить Сэм и Райли означало нарушить правило «Не Разлучаться», а до сих пор каждое его нарушение кончалось потерями. К тому же соваться в лагерь вооруженных бандитов, промышлявших похищениями женщин и детей, казалось не самой умной затеей.

Она никакая не Избранная и не собиралась Спасать Весь Мир. И хотя до сих пор как-то удавалось отбиться от волков-одиночек, она не имела ни малейшего представления, как справиться с целой стаей, разве что вдруг откроются сверхспособности.

– Не нравится мне все это, – признался Ди-Джей.

– Да, знаю. Эта затея никому не нравится, даже мне самой. Только приходится выбирать из двух зол – или рисковать, выясняя, где у них база, чтобы придумать обходной путь, или ринуться напролом и попасть к ним в лапы. Однажды я уже так вляпалась и больше не собираюсь.

– Что значит «вляпалась»? – обиделся Ди-Джей. – Это вы про меня?

– Нет, – ответила Краш. – Однажды меня поймали солдаты.

– Солдаты? – удивился Райли. – И как же ты сбежала?

– На своих двоих, – просто сказала она.

Совершенно ни к чему рассказывать им про Адама, Ригана, Сируа, про войну между вестниками апокалипсиса и военными.

– Если ты смогла уйти от солдат, то и тут выкрутишься, – с ноткой сомнения в голосе решила Сэм, явно не удовлетворенная таким кратким пояснением – хватило ума догадаться, что всё было не так просто.

– А по-моему, вообще никому никуда идти не нужно, – заявил Ди-Джей. – Вы можете жить здесь, со мной сколько душе угодно.

Райли вскочил со стула и потянул Краш за рукав.

– Краш, давай останемся. Тут же гораздо лучше, чем в лесу, и кимчхи с рисом хоть каждый день ешь.

Краш поджала губы. Пожалуй, это неизбежно. Сэм и Райли с ней идти не обязаны, им безопасней остаться здесь. И всё-таки сердце сжалось, и расставаться тяжело, ведь дальше придётся идти в полном одиночестве, а эта парочка хотя бы не давала забыть о том, что она всё-таки человек.

– Оставайтесь, если хотите, – спокойно ответила она. – А мне надо идти. Меня бабушка ждет, как Ди-Джей своего сына, не могу же я обмануть ее ожидания.

– Ой, точно, – вспомнил Райли. – Бабушка. Совсем забыл.

Сколько они были вместе? Всего несколько дней. Они просто случайные попутчики, никакой дружбы на всю жизнь. Сэм и Райли будет лучше, гораздо лучше остаться здесь.

Эта мысль изводила ее с тех самых пор, как Краш его увидела, преследовала, как назойливая муха, и не давала покоя.

Краш, давай по порядку.

– Послушайте, – сказала Краш. – Они здесь патрулируют каждый день, значит, база явно где-то поблизости. И ходят в основном по дорогам. А раз идут только в одну сторону, значит, по замкнутому маршруту, вроде кольца.

Она достала карту. Чтобы продвигаться хотя бы примерно в сторону бабушкиного дома, ей с Сэм и Райли пришлось бы миновать эту кучку домов и идти дальше по шоссе до самого леса на севере.

Собственно, так она до сих пор и путешествовала – короткими перебежками между лесными массивами, стараясь обходить поселения. Многие даже не представляют, сколько в Соединённых Штатах до сих пор необжитых территорий.

– Тем парням от дорог удаляться неохота, – продолжала Краш. – По ним перевозят захваченных пленников и всё необходимое. Без транспорта только пешие патрули могут обойтись.

– Значит, их лагерь, база или как ее там в лесу находиться не может, – предположил Ди-Джей, склоняясь к карте. – Если они проходят по шоссе вот здесь, что мы и наблюдаем каждый день, то здесь могут перейти на Спэрроу-Хилл Роуд, – он показал на карте, – а примерно через милю снова повернуть на юг.

– А если пойдут на юг по этой дороге, то попадут на шоссе, потому что там оно делает петлю, а потом выравнивается в эту сторону. Как думаете, какой длины получается маршрут?

– Миль шесть примерно, – сказал Ди-Джей.

– Шесть миль. Значит, если одну милю патруль проходит за двадцать минут, на полный обход уйдет примерно два часа. А вы говорили, что они появляются как раз через такое время.

– А раз их состав каждый раз меняется, – подхватил Ди-Джей ее мысль, – значит, вернувшиеся отправляются на отдых, а их тут же сменяет свежий отряд.

– Краш, ну раз вы всё выяснили, – заторопилась Сэм, – тогда и не надо идти ни на какую разведку. Мы просто обойдем эти дороги.

«Мы». Краш подавила искру радости, затеплившуюся в сердце при этих словах. По крайней мере Сэм еще не против идти вместе с ней.

– Нужно узнать наверняка. А вдруг мы ошибаемся? Вдруг их территория обширней, и патрулей гораздо больше, а мы заметили только один? Не могу же я вами рисковать.

– Краш, – заметила Сэм, сложив руки на коленях и опустив глаза. – Ты… Ты не сможешь от них быстро убежать.

Краш вздохнула, понимая, что Сэм не считала ее Бедной Неуклюжей Калекой, просто не представляла, что она может гораздо больше, чем многим кажется.

– Удирать со всех ног мне и не придется, – объяснила она. – Я же буду держать ухо востро и всё продумаю, чтобы меня не заметили.

Райли снова потянул ее за рукав и прижался к руке.

– А если тебя поймают? – прошептал он.

Краш вспомнила о топоре и о том, как его приходилось пускать в ход.

– Пусть только попробуют. Они об этом горько пожалеют.

На другой день Краш проснулась задолго до восхода солнца. Ди-Джей собрал ей небольшой рюкзачок с едой, питьем и предметами первой необходимости, потому что свой тяжелый рюкзак она решила не брать. Топорик занял своё обычное место на поясе.

Двигаться придется быстро, и хотя она понимала, что в два часа точно не уложится, рассчитывала вернуться до наступления вечера, если обнаружит базу.

– А если не найдете до полудня, обязательно возвращайтесь, лучше продолжите завтра, – тихонько сказал Ди-Джей, потому что Сэм и Райли еще спали. – Ночью снаружи оставаться опасно, да и дети будут переживать, пока не вернетесь.

Краш обещала детям, что утром они смогут ее проводить, но будить не стала, опасаясь, что не сможет уйти, если они захотят увязаться следом или ударятся в слёзы.

К тому же Райли вечером жаловался на больное горло, и она не хотела, чтобы он расклеился, пусть лучше отдохнет как следует.

– Может, всё-таки захватите винтовку? – предложил Ди-Джей.

– Да ну, чтобы единственную здоровую ногу себе прострелить? – отмахнулась Краш. – Я же понятия не имею, как с ней обращаться.

– Я могу научить…

– Я же говорила, что терпеть не могу оружие, – перебила Краш. – Обходилась до сих пор без него – обойдусь и дальше.

Ди-Джей поджал губы, но про оружие больше не заикался.

Краш собиралась двинуться вдоль дороги на минимально безопасном расстоянии, и, если база не обнаружится между домом Ди-Джея и лесом, свернуть на Спэрроу-Хилл Роуд.

– Будьте очень осторожны, – предупредил Ди-Джей. – Деревьев там практически нет и дома разбросаны гораздо реже, чем здесь.

– Я по жизни осторожная. Даже чересчур, – ответила она.

Краш вышла из дома в начале шестого, если верить часам Ди-Джея. До восхода солнца оставалась еще пара часов, и Ди-Джей, хоть и опасался, что она нарвется на усиленный ночной патруль, всё же признавал пользу темноты. Под ее покровом легче пробраться незаметно. И в отличие от других путешественников у Краш было преимущество – она знала о существовании патрульных.

Ночное небо затянули тучи, под ногами хрустел иней, напоминая о том, что, если не продолжить путешествие к бабушке как можно скорее, придется пережидать грядущие снегопады. Она натянула шапку на уши.

Сначала она перебегала от дома к дому, обходя их сзади, чтобы не оказаться в свете фар, если по дороге вдруг проедет машина, но вскоре поняла глупость этой затеи, ведь так только быстрее устанешь, да и расстояние между домами не так уж велико. В такой мертвой тишине она запросто услышит шум приближающейся машины или разговоры пеших патрульных. Даже рукава болоньевой куртки на пуху в этом безмолвии скрежетали по телу словно бензопила.

«Сколько от людей шума», – подумала Краш. Она никогда об этом не задумывалась, пока люди не исчезли. Даже там, где она жила, на отшибе, в глухомани, всегда присутствовал постоянный фоновый шум – с дороги доносился приглушенный рёв машин, на потолке тихо гудели светильники, жужжал холодильник, перекатывалась одежда в сушилке, через сетку на окне слышался звук телевизора, голоса мамы с папой, Адам что-то строчил как угорелый на телефоне. Они с Адамом порой ходили в походы по довольно глухим местам, но, как ни странно, тишины не было даже там. К примеру, чтобы избавиться от гула пролетающих самолетов, надо уехать на край света. А отыскать в Америке место, где нет линий электропередач, почти невозможно.

Краш даже не рассчитывала так быстро добраться до поворота на Спэрроу-Хилл Роуд, потому что совсем забыла, что значит ходить налегке, без оттягивающего плечи неподъемного рюкзака, к тому же от горячей ванны, плотного обеда и крепкого сна в мягкой постели немного отступила накопившаяся за эти недели хроническая усталость.

Сразу за поворотом на Спэрроу-Хилл выстроились в ряд несколько магазинов, и Краш подумала, что для базы лучше места не найти. Кроме нескольких ларьков там были даже «Таргет» и гастроном.

Они-то и были самыми ценными – там можно разжиться галантереей, одеждой и много чем еще. Если бы Краш решила основать на развалинах этого мира свои владения, то выбрала бы что-нибудь подобное.

Впрочем, местные были иного мнения, потому что следов банды похитителей людей поблизости не оказалось. И все же сюда стоило вернуться. Есть шанс, что там осталось хоть немного еды, и по крайней мере в детском отделе «Таргет» должна найтись какая-нибудь одежда для Райли и Сэм.

Жаль, что сейчас туда наведаться некогда, хотя бы глянуть одним глазком, ведь это нарушение одного из множества правил выживания на поле битвы после апокалипсиса. Кажется, правило номер восемь, Краш уже запуталась, хотя собиралась же их записать – «Действовать Строго по Плану». Если главный герой принял какое-то решение, а потом отвлёкся как сорока на безделушку, обязательно случится Что-нибудь Страшное.

Сворачивая на Спэрроу-Хилл Роуд, она даже решила выделить «Что-нибудь Страшное» отдельным правилом. Конечно, это следствие нарушения множества других, например «Никогда не Разлучаться», так что можно его просто добавить ко всем остальным.

Воробьиных стай на Спэрроу-Хилл Роуд как-то особо не наблюдалось, впрочем, местность оказалась холмистой, чему она совсем не обрадовалась, хотя без тяжелого рюкзака сохранять равновесие на склонах было гораздо легче.

Ди-Джей был прав – на этой дороге негде укрыться.

Деревья здесь почти не росли, а дома стояли совсем редко, к тому же вдали от шоссе, куда выходили длинные извилистые подъездные дорожки. Да, прятаться решительно негде, разве что, на худой конец, в канаве, проходящей вдоль проезжей части.

А при дневном свете даже это бы не помогло. Хотя днем патрулируют по трое, а не вшестером, но и заметить ее гораздо легче. А встреча с ними ничего хорошего не сулит. Что-то она слишком расслабилась и размечталась.

В полумиле или чуть дальше виднелась пара домов – один, обшитый синими досками, находился поближе к дороге, другой, кирпичный, чуть в глубине. Она решила устроить привал в кирпичном, даже взломать дверь, если понадобится, и немного понаблюдать оттуда за дорогой.

Шею снова начало покалывать – то ли действительно приближался патруль, то ли паранойя опять разыгралась. В любом случае не мешало найти укрытие и затаиться там, пока они не пройдут.

Когда она добралась до кирпичного дома, шея раззуделась с такой силой, словно по хребту топталась тьма-тьмущая пауков. Это неспроста, явно что-то произошло, и тут дело не только в расшалившихся нервах.

«Что-то случилось с Райли и Сэм», – подумала она, разбивая топориком окошко с тыльной стороны дома, от охватившего ее ужаса почти не соображая, что творит.

Она забралась в окно, хорошо хоть невысокое, потому что на тот момент лишнюю проблему она бы не осилила. Окно оказалось над кухонной мойкой, и протиснувшись внутрь, Краш угодила руками в раковину, а подбородком ударилась о смеситель.

Ноги еще болтались снаружи, и она испугалась, что по закону подлости как раз сейчас объявится патруль, и ее застанут наполовину торчащей из окна – останется только схватить да вытащить, и ни черта она сделать не сможет.

Наконец Краш удалось извернуться вправо, плюхнуться на стол и с треском рвущейся ткани втянуть ноги внутрь. Усевшись на столе, она обнаружила, что левая штанина разодрана от голени до самого низа. Хорошо, что под ней протез, а то бы и ногу так же располосовала. Не выбила все осколки с нижней стороны рамы, и вот результат.

Как ни странно, от этого она даже успокоилась, пришла в себя и сосредоточилась на происходящем здесь и сейчас.

– Краш, хватит панику на пустом месте разводить, – одернула она себя. – С детьми все в порядке. Они с Ди-Джеем. Уж если кому и грозит непосредственная опасность, так это тебе.

Она соскочила с кухонного стола и огляделась. Воздух затхлый, но разложением и мертвечиной не пахло. Похоже, хозяева просто заперли дом и уехали. Кухня оклеена желтыми обоями с мультяшными гусями в разных позах – в шляпе, с газетой, с корзинкой под крылом.

Наверное, кому-то такое нравится, но настоящих гусей Краш не любила за их задиристость, так с какой стати их наделять человеческими чертами и рисовать на обоях.

Не устояв перед соблазном, она обшарила все шкафы, но к своему разочарованию обнаружила лишь несколько банок консервов из тунца с истекшим сроком годности.

– Как можно столько хранить консервы, чтобы они испортились? – поморщилась она.

Из кухни Краш прошла в столовую с полным комплектом массивной деревянной мебели, которую раньше заботливые руки регулярно начищали до блеска, но теперь этим заниматься стало некому, и стол покрылся толстым слоем пыли. Посередине стола в небесно-голубой вазе стоял букет искусственных фиолетовых цветов с зелеными листьями. Краш так и не разобрала, что за цветы имелись в виду.

Следом за столовой шла гостиная с отвратительной оранжевой мебелью и ковром, похожим на потоки лавы, из мешанины разных оттенков красного с оранжевым. Множество книжных шкафов заставлено стеклянными и фарфоровыми безделушками, и ни одной книги.

«Что это за люди, если у них нет книг?» – осудила Краш, решив, что это не вполне нормально.

Тут она заметила, что на возню с окном и проверку кухонных шкафов напрасно потратила целых десять, а то и пятнадцать минут.

Из широченного венецианского окна гостиной открывался прекрасный вид на дорогу – из одного угла хорошо просматривалась та часть, откуда Краш пришла, а из другого чуть не на полмили вперед. Дальше дорога поднималась на холм, а что скрывалось за ним, неизвестно.

Окно прикрывали жалюзи, тюлевые занавески и наконец плотные шторы, само собой, оранжевые. Хотя Краш совершенно не представляла, что толку любоваться всей этой драпировкой, надо признать, что маскировка получилась отменная. Нашлось даже удобное кресло, в котором можно было наблюдать за дорогой как раз в нужном направлении.

По ее расчетам патруль уже должен вот-вот показаться, если не прошел мимо, пока она была на кухне. Не хотелось бы его проглядеть, ведь она планировала дать ему минут пятнадцать форы и двинуться следом.

Пожалуй, потом надо будет подыскать еще какое-нибудь подходящее место для наблюдения и проследить за бандитами до самой базы. На Спэрроу-Хилл Роуд особо не пошпионишь, уж больно место открытое.

Она порылась в рюкзачке, собранном Ди-Джеем, и нашла холодный рис с яйцом в одном небольшом контейнере и бутерброд с арахисовым маслом в другом.

Уминая рис с яйцом, она поглядывала на дорогу, жалея о том, что не обзавелась часами. До Кризиса у нее были модные смарт-часы, но без электричества для зарядки и сотовой сети для синхронизации времени они стали бесполезным куском пластмассы.

Но ведь спутники на орбите еще должны работать, верно? Интересно, может, где-то остались те, кто разбирается в электронике, и они до сих пор обмениваются информацией. Наверное, по всему миру какие-нибудь радиолюбители еще общаются с помощью азбуки Морзе.

Только Краш и ей подобные (которых, надо признать, скорее всего большинство) остались совершенно беспомощными без своих смартфонов и интернета. Чёрт, да она даже чтению карт научилась, считай, из-под палки, только по настоянию отца. А большинство остальных ее ровесников только и умеют, что следовать голосовым подсказкам навигатора.

Покончив с рисом, она осторожно пригляделась, стараясь не задеть шторы. Куда же подевался этот патруль? Ди-Джей говорил, что они появляются каждые два часа, как заведенные. А после ее выхода из дома прошло уже гораздо больше, и даже при том, что отправные точки у них разные, патрульные уже давно должны были появиться.

«Случилось Что-то Страшное», – мелькнула мысль, и шею снова закололо иголочками.

– Это вовсе не значит, что Ди-Джей и дети в опасности, – сказала она вслух, и в тихой комнате голос прогремел неожиданно громко.

Что бы это значило? Может, они нарвались на взвод Ригана и ввязались в бой, как получилось в том городке, где погиб Адам. А может, схлестнулись с другой похожей бандой вроде той, что грабит всё кругом подчистую. Или решили, что здесь больше ловить нечего, и вздумали сменить дислокацию.

Вариантов на самом деле множество, и совсем необязательно, что друзьям Краш угрожает опасность.

– Точно, – вслух согласилась Краш со своим внутренним голосом. – Ты просто паникуешь на пустом месте.

И тут вдалеке с той стороны, откуда она шла, что-то неясно замаячило, как будто группа людей. Патруль.

– Видишь? – сказала она себе. – Вот и они. Все хорошо. Ты просто со временем просчиталась, а может, они из-за чего-нибудь задержались.

Теперь можно немного успокоиться, по крайней мере в чём-то она оказалась права, и их маршрут проходил именно здесь.

Но когда они подошли ближе, их оказалось не трое, а четверо, причем один гораздо меньше остальных.

Невысокая фигура была в розовой куртке с капюшоном, очень похожей на ту, что нашлась для Сэм в доме с розовой спальней.

От ужаса перехватило дыхание, Краш с бешено колотящимся сердцем вскочила и прищурилась, словно так станет лучше видно. У коротышки оказались нечёсаные каштановые волосы (как у Сэм), голубые кеды (как у Сэм), а остальные смеялись и так толкали ее в спину, что она спотыкалась, а они от этого веселились еще больше.

Отряд подходил всё ближе и ближе, а когда они миновали синий дом, лица всех четверых стали ясно различимы. Одно совсем маленькое, перекошенное от ужаса, мокрое от слёз, и конечно, это была Сэм.

Все мысли тут же вылетели из головы, кроме одной: «Нельзя допустить, чтобы ее увели в лагерь».

Если Сэм попадет к ним на базу, всё пропало, ведь у Краш нет отряда повстанцев-освободителей, чтобы вызволить ребенка из лагеря вооруженных бандитов.

Значит, Сэм нужно, нет, жизненно необходимо немедленно освободить. А для этого придется убить этих троих, что ржут, толкаются и может даже собираются сотворить всякие мерзости с беззащитной девочкой.

Одним из них оказался Щепка, тот самый, которого Краш видела перед домом Ди-Джея. А вдруг это он навел остальных? Но где же тогда Ди-Джей и Райли?

(Хоть бы они были живы, только бы выжили, хоть бы с ними ничего не случилось).

Нет, лучше не строить пустых догадок без очевидных доказательств. Сейчас не время перебирать возможные варианты событий, нужно спасать Сэм. Патрульных необходимо застать врасплох, значит действовать нужно стремительно, а это совсем не ее конёк.

– Нечего тут рассусоливать, – подстегнула она себя, выхватывая из чехла на поясе топор.

Краш скинула рюкзачок Ди-Джея, стянула шуршащую куртку и, задумавшись на мгновение, с неохотой сняла красную толстовку с капюшоном – ярко-красный цвет слишком заметен даже краем глаза, и ее могут обнаружить раньше времени.

Она открыла замок на входной двери, от всей души надеясь, что та не заскрипит, потом чуть приоткрыла и выглянула в щель. Дверь открывалась в ту сторону, куда направлялись бандиты, и она затаилась в ожидании, пока они пройдут мимо, надеясь, что никто ничего не заметит.

Кирпичный дом стоял в стороне от дороги, а их внимание отвлекала Сэм, так что шансы на удачу были неплохие.

Разве что Щепка заметит, вот ведь гад глазастый.

Через несколько секунд они оказались перед глазами, и Краш обратила внимание, что Щепка, оказывается, не такой уж тощий, если посмотреть сбоку – пониже рёбер виднелось округлое брюшко, словно он проглотил шарик с водой.

Остальные двое были моложе него, на вид лет двадцати с небольшим, пожалуй, на матёрых ублюдков не тянут, впрочем, бандиты охотно набирают как раз таких юнцов, которых легче перековать на свой лад.

А с этим Щепкой надо держать ухо востро – тот еще фрукт, да и ближе всех к Сэм. Того и гляди схватит и начнет ей прикрываться, как живым щитом.

«Вот ведь засада», – посетовала Краш. Шансов одолеть всех троих, да так, чтобы не пострадала Сэм, практически никаких. Но другого выхода нет, тут и думать нечего.

Как только отряд оказался к ней спиной, Краш отбросила лишние сомнения, распахнула дверь и очертя голову бросилась во всю прыть в сторону дороги.

Лужайка перед домом шла немного под уклон, того и гляди потеряешь равновесие, но каким-то чудом Краш удержалась на ногах.

И тут Сэм как нарочно заревела особенно громко, так что приближение Краш осталось незамеченным.

– Заткнись! – заорал Щепка, отвесив ей затрещину по правому уху.

Сэм вскрикнула от боли, еще больше развеселив остальных. Все трое особым ростом не отличались, даже Щепка, он просто казался выше из-за крайней худобы, так что дотянуться до их шей она точно сможет.

Будьте уверены.

Краш взмахнула топором.

Лезвие вошло в шею Щепки, пронзая упругую кожу и погружаясь вглубь, где бурлила кровь, и тут Краш ощутила глубокое удовлетворение, хотя раньше о преднамеренном убийстве даже помыслить не могла.

Ничего себе, вот это разошлась. Разозлилась не на шутку, а не просто испугалась за Сэм или саму себя. Прямо вскипела от ярости из-за того, что такие твари расхаживают по земле как ни в чём не бывало, а все ее родные погибли.

Как раз эти и выживают – те, для кого не существует запретов, они берут всё, что хотят, ломая чужие жизни. Как и те, что нагрянули к ней домой с винтовками, чтобы всех перебить. Щепка с подельниками были тоже из того круга, где с чужаками церемониться не принято.

Таких можно истреблять со спокойной совестью. Не моргнув глазом.

Топор рассек яремную вену, и кровь хлынула рекой, заливая всё вокруг, но разглядывать Краш было некогда. Она вырвала лезвие из раны и вонзила в шею второму парню.

Мешкать нельзя, надо по максимуму использовать эффект внезапности, иначе ее просто пристрелят. А может, только ранят и уволокут к себе в лагерь вместе с Сэм, а что с ними сделают там, даже подумать страшно.

У третьего была фора в полсекунды, он уже начал поворачиваться в ее сторону, вскидывая винтовку, но оставлять ему шанс она не собиралась, и топор оказался у него в шее. Удар пришелся под немного другим углом, и лезвие рассекло горло и увязло в мышцах, так что вытащить его стало труднее, но она справилась.

Всё лицо и руки были в теплой крови, кровь попала даже в горло, но противники повержены, уничтожены все трое. Перед Краш стояла лишь Сэм с огромными вытаращенными глазами.

Все трое падая выронили оружие, и Краш схватила винтовку Щепки и зашвырнула в придорожную канаву, а потом проделала то же самое с двумя остальными на глазах у ошалевшей Сэм, уставившейся на нее, как на привидение.

– Уйди отсюда! – прикрикнула Краш, чтобы та случайно не попала под горячую руку.

Сэм отскочила на десяток шагов и снова повернулась к ней.

Третий бандит лежал неподвижно. Второй издавал какие-то булькающие звуки, но угрозы вроде не представлял.

А вот Щепка, само собой, уже успел перевернуться на спину и пытался что-то сказать, зажимая рану на шее.

Краш без лишних раздумий врезала ему обухом прямо в лоб.

А потом еще, и еще, и еще, потому что он настоящее чудовище, волк из леса, ворующий и пожирающий маленьких девочек, и нельзя было допустить, чтобы он снова поднялся на ноги.

Его нужно уничтожить. Стереть с лица земли, чтобы он их не преследовал.

– Краш, – вдруг совсем рядом раздался голос Сэм.

Краш замерла. Топор, рукава, брюки – всё в крови и ошметках мозгов. Лицо, наверное, тоже.

– Краш, он уже мертвый, – сказала Сэм, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не стошнило.

Краш уставилась на месиво, оставшееся от головы Щепки, и весь съеденный завтрак, заботливо собранный Ди-Джеем, полез обратно. Она еле успела отвернуться от Сэм, а та отскочила на несколько шагов и тоже не удержалась.

Потом Краш поднялась на ноги и махнула рукой в сторону дома.

– Там рюкзак и куртка остались. В рюкзаке вода.

Дважды повторять не пришлось, Сэм сразу кинулась в дом за вещами, а Краш всё не могла оторваться от того, что натворила, и пыталась сообразить, что же делать дальше.

Итого на ее совести уже пятеро. Пять человек, а ведь она просто шла к бабушке вдвоем с братом.

Так кто же тут на самом деле волк? – прозвучал в голове мамин голос, и сердце защемило, ведь кому лучше знать, как не маме, что выбора у Краш не было. Она всего лишь пыталась спасти Сэм.

Сэм уже примчалась обратно с водой и толстовкой в руках.

– Спасибо, – поблагодарила Краш, а то без этой толстовки ей будто чего-то не хватало.

Краш плеснула в горсть немного воды, чтобы прополоскать рот, и то же самое жестом предложила Сэм.

Покончив с этим, они переглянулись.

Краш так хотелось обнять малышку, но она боялась замарать ее розовую толстовку вражьей кровью и вместо этого только спросила:

– Как же ты к ним попала?

Сэм скривилась и так горько разрыдалась, что всё-таки пришлось ее обнять.

– К-к-какая же я д-д-дура, – всхлипывала она. – Х-х-хотела п-п-пойти с т-т-тобой.

Краш отпрянула, вглядываясь девочке в лицо.

– Да как тебе такое в голову взбрело?

Так и подмывало добавить «балда», но она сдержалась и даже немного возгордилась своей силой воли. Будь перед ней Адам, смолчать бы точно не удалось.

Ты впервые вспомнила об Адаме безо всякой злости.

Ей захотелось забыться хоть на минутку, чтобы как следует проанализировать это ощущение со всех сторон, но Сэм продолжала рассказывать, размазывая слёзы по щекам:

– … хотела тебе помочь. Я так переживала, как же ты там в одиночку. Вот ведь дура набитая, ты же до нашей встречи столько прошла совсем одна.

Краш кивнула, слушая дальнейший рассказ Сэм.

– Когда ты уходила, я уже проснулась. Всё продумала заранее, оставила Ди-Джею и Райли записку, чтобы не волновались, и минут через десять после тебя вылезла через окно в спальне. Думала, успею тебя догнать.

– Ди-Джей небось там с ума сходит из-за тебя, – заметила Краш, представив, как он обнаружил записку. Она даже не успела обрадоваться тому, что Райли со стариком живы-здоровы. – Хотя Райли теперь обзавидовался, наверняка воображает, что у нас тут без него приключения.

– Ага, хороши приключения – попасть в лапы к бандитам, – ответила Сэм.

– Расскажи, как всё вышло.

– В общем, я решила, что скоро тебя догоню, но не ожидала, что ты такая шустрая.

– Я же налегке, – напомнила Краш.

– Об этом я не подумала, – кивнула Сэм. – Короче, пустилась за тобой вдогонку, еще и думаю, вот, мол, я какая ловкая, прошмыгну тихонько, никто и не заметит.

– Да ладно прибедняться-то, была бы дурочкой, не ушли бы вы с Райли так далеко от дома, – уверила Краш.

– А когда солнце взошло, мне пить захотелось, потому что выскочила сдуру в окно, а подготовиться как следует ума не хватило. То ли дело ты – у тебя всегда всё схвачено.

Они с Сэм были знакомы всего ничего, но та уже успела отметить главную черту Краш – предусмотрительность.

– В общем, дошла до перекрестка, где «Таргет» и несколько магазинов, помнишь?

Краш снова кивнула.

– Вот и решила проверить магазины, вдруг там вода найдется, а потом вернуться к Ди-Джею, потому что тебя всё равно уже не догнать – столько времени прошло. Огляделась по сторонам, кругом вроде ни души, ну и побежала в сторону «Таргета», а тут вдруг ни с того ни с сего как бахнет! Я сразу поняла, это те бандиты стреляют, но понадеялась, что успею удрать, а если спрячусь в магазине, они меня не найдут.

– Хороший план, – заметила Краш. – В «Таргете» есть где спрятаться.

– Да какая теперь разница, хороший или плохой, – горестно возразила Сэм. – Там на парковке попалась какая-то рытвина, ну я в нее и угодила, как дура, тут-то они меня и настигли.

– Откуда они шли, от дома Ди-Джея? – спросила Краш.

– Наверное. Когда по мне палить начали, рассматривать уже некогда было.

– О чём-нибудь спрашивали?

– Еще как, с пристрастием: кто я да откуда, и всё такое. Даже по щекам лупили, только я всё равно не призналась, – гордо добавила Сэм. – А тот тощий еще кулаком под дых врезал.

– Не зря я ему башку проломила, – проворчала Краш.

– Краш, – Сэм ухватила ее за рукав, совсем как маленький ребенок, гораздо моложе десяти. – Как хорошо, что ты меня нашла.

– Да уж, – согласилась Краш.

С того места, где валялись тела бандитов, вдруг послышался какой-то шум, и Краш тут же вскочила, загораживая Сэм собственным телом.

Придется проверить. Давать им второй шанс нельзя ни в коем случае, того и гляди донесут своим подельникам, что где-то поблизости бродит женщина с ребенком.

– А ну быстро в дом!! – скомандовала она.

Она решила окончательно убедиться в том, что бандиты точно мертвы, а потом сбросить трупы в канаву, и Сэм лучше этого не видеть.

– Сейчас опять набросятся, – заныла Сэм. – Схватят нас и куда-нибудь уведут.

Она вцепилась Краш в штанину, добела стиснув кулачки.

– Чёрта с два, – заявила Краш.

Уж об этом она как-нибудь позаботится. Надо было всем троим башку проломить, а не только Щепке.

Тело Щепки содрогалось и извивалось, словно в предсмертной агонии, но что с ним происходило, Краш понять не могла. Может, из-за проломленного черепа что-то переклинило в мозгах, посылая напоследок нервные импульсы по всему телу?

Вдруг изо рта трупа невероятно бурным потоком хлынула кровь, Краш даже не ожидала, что в нём столько оставалось.

– Что с ним такое? – закричала Сэм.

Грудь и живот Щепки прорвало наподобие огромной зияющей пасти.

И оттуда показалось оно.

Чудовище.