Через несколько дней А. Н. Туполев собрал группу и рассказал о своем видении стоящей задачи. Туполев считал, что наиболее перспективным будет проектирование пикирующего бомбардировщика ПБ. Для большей уверенности в том, что ВВС одобрят такой проект, он предложил разрабатывать два варианта. Основной представлял собой четырехмоторную машину, запасной — двухмоторную. При этом конструкция должна была позволить переход от первого варианта ко второму при незначительном изменении.

В качестве прототипа для основного варианта Андрей Николаевич решил использовать последнюю, удачную машину своего ОКБ — самолет АНТ-42 (ТБ-7), который совершил первый полет в конце 1936 года и отвечал всем требованиям ВВС. Еще во время проектирования была договоренность о постановке ТБ-7 в серию. Четырехмоторный ПБ мог стать естественной модификацией ТБ-7.

Перед началом работы по ПБ Туполев сказал руководству спецтюрьмы о том, что ему необходимо просмотреть основные чертежи самолета ТБ-7. Разрешение было получено. В один из дней Туполева из Болшева отвезли в Бутырки, в камеру, приспособленную для свиданий и деловых встреч. Тут же в камеру вошел инженер N, один из ведущих работников по этому самолету.

— Как, и ты здесь? — удивился Туполев.

— Что вы, Андрей Николаевич, меня-то за что? — ответил инженер N.

Лицо Туполева окаменело.

— И правда, — произнес он, — я и забыл, что у нас дураков не сажают.

И углубился в чертежи, не произнеся больше ни слова.

Восстановив в памяти работу пятилетней давности, Туполев вернулся в Болшево. Андрей Николаевич ознакомил сотрудников с идеологией машины, выслушал их соображения. После этого, как всегда, четко распределил обязанности членов своего рожденного в тюремных условиях коллектива.

По воспоминаниям А. П. Алимова, они были следующие: А. Н. Туполев — руководство проектом, С. М. Егер — технический проект, И. Б. Бабин — общие виды, А. И. Некрасов и П. А. Вальтер — аэродинамика и прочность, Г. В. Коренев — прочность, Р. Л. Бартини — крыло и фюзеляж, Ф. М. Фисун — моторное хозяйство, А. Ю. Рогов — топливные баки, А. Р. Бонин — гидравлика, Г. С. Френкель — аэронавигация, А. В. Надашкевич и Б. Е. Радулянский — вооружение, С. А. Вигдорчик — технология производства, В. С. Кожевников — стапеля, приспособления, инструменты, А. П. Алимов — работы по макету, И. К. Боровский — планирование.

Началась работа. Маленький коллектив, оказавшийся очень дружным и сплоченным, быстро продвигался к поставленной цели. Были приняты ТТТ, обусловленные решением установить на четырехмоторном варианте ПБ двигатели М-105ТК, а в случае перехода на двухмоторный — М-120ТК.

После первых расчетов, позволивших определить основные размеры, начали строить во дворе макет машины с четырьмя М-105ТК.

Работали шесть дней в неделю по 10 часов. Воскресенье было днем отдыха.

Жизнь везде пробивает себе дорогу, даже в тюрьме. Арестанты попросили у администрации патефон и домино. Стало веселее в часы досуга.

Затем возникла мысль своими силами изготовить струнные музыкальные инструменты. Разрешение было получено. На деньги заключенных были куплены металлические детали и струны. Вскоре зазвучали гитары, балалайки, мандолина, сделанные из полуторамиллиметровой фанеры.

Андрей Николаевич любил выступления тюремного оркестра, иногда слушал патефон, но в домино не играл.

Один раз в два месяца разрешалось свидание с родными, на которое можно было пригласить двух человек. Составлялась предварительная заявка, в которой указывалась степень родства. Свидания проходили в особой комнате в Бутырской тюрьме, куда привозили счастливцев.

В ноябре 1938 года в Болшеве за сплошным забором с колючей проволокой было скромно отмечено 50-летие создателя советского цельнометаллического самолетостроения Андрея Николаевича Туполева. На деньги зеков завхоз купил к столу яблоки сорта апорт.

…Работа продвигалась быстро. Для всякого рода докладов Туполева часто возили в Москву.

Однажды товарищи попросили его поговорить в высоких сферах об улучшении питания и о плачевном положении дел с куревом. При очередной встрече с руководством Туполев после доклада стал класть в свои карманы папиросы, в изобилии лежавшие на столе.

Все удивились, так как знали, что Туполев не курит, и кто-то спросил, зачем он это делает. Андрей Николаевич сказал, что с куревом у его работников затруднения, да и кормить стали плохо.

Тут же был вызван «чин», которому приказали всех обеспечить папиросами по индивидуальному выбору и «кормить, как в ресторане».

На другой же день староста Алимов составлял список курильщиков. Его возглавил некурящий Туполев, заказавший для раздаривания «Герцеговину Флор». На ней же остановил свой выбор Алимов, но для себя. Член-корреспондент АН А. И. Некрасов попросил «Казбек», остальные — «Беломор».

Когда болшевский руководитель НКВД узнал, что ему приказано кормить своих подопечных, «как в ресторане», то очень расстроился.

— Ну, где я для вас возьму такого повара? — говорил он Туполеву.

— Ваша власть, арестуйте лучшего из «Националя» и сюда, — посоветовал Андрей Николаевич.

Повар экстра-класса остался, конечно, на своем месте, но кормить стали много лучше.

Движения было мало, питание хорошее — все стали полнеть. Алимов предложил делать физзарядку. Подъем был в 8 часов для всех. По просьбе Алимова, дежурный охранник будил его в 7 час. 40 мин., он поднимал остальных и выводил во двор для вольных упражнений на свежем воздухе, которые заканчивали бегом. Иногда в зарядке принимал участие и Андрей Николаевич, но бег он заменял ходьбой.

Сначала банный день проводился в Бутырках. Это было для начальства очень хлопотно. Ехать далеко, надо 2–3 «черных ворона», так как в одну машину загружалось всего 20–30 человек. Для упрощения дела стали три раза в месяц в мужской день арендовать Болшевскую баню. Возили, конечно, тоже на «воронках», но зато близко. Мальчишки, вспоминает Алимов, всегда как-то узнавали об их приезде, собирались поодаль и кричали: «Зуликов привезли!»

Наконец наступила стадия строительства деревянного макета четырехмоторного бомбардировщика в натуральную величину. За отсутствием подходящего помещения пришлось это делать под открытым небом. Неожиданно, когда макет был уже практически готов, поступила команда начальника ЦКБ-29 Г. Я. Кутепова — немедленно разобрать. Туполев отправился выяснять, в чем дело. Оказалось, что, пролетая над территорией колонии, летчики заметили макет и приняли его за самолет. Естественно, они решили, что произошла авиационная катастрофа — еще бы, самолет в лесу! — и сообщили об этом начальству. Чтобы исключить подобные случаи в дальнейшем, Кутепов и приказал разобрать макет.

Андрей Николаевич разъяснил, что делать этого ни в коем случае нельзя, и предложил укрыть макет чем-нибудь сверху.

Очень быстро доставили брезент, который и скрыл деревянную машину от зорких глаз летчиков.

Настало время, когда болшевцы уже не могли справляться с работой. Требовались люди, помещение, надвигались цеховые работы. Незадолго до отъезда в Москву в Болшево прибыло пополнение — еще 7 человек: Е. Х. Гиммельштейб, В. С. Денисов, А. Кованов, А. М. Саж, В. П. Сахаров, В. А. Успенский, В. А. Чижевский.

В апреле 1939 года группа Туполева была переведена из Болшева в Москву.