Под Москвой, на территории бывшей Болшевской колонии, успешно функционировала неведомая тем, кому не положено знать, спец-тюрьма. В ней трудились арестанты различных специальностей: самолетчики, корабелы, артиллеристы…

В Болшеве инженеры под руководством главных «вредителей» заканчивали свои аванпроекты и защищали их перед заказчиками, например,

ВВС, ВМФ и т. д. Если работа принималась, то ее создатели покидали Болшево. Их направляли в тюремные КБ соответствующего профиля с необходимой производственной базой.

К описываемому времени (1938 год) из Болшева в Москву были отправлены авиационные группы В. М. Петлякова и В. М. Мясищева. Свято место пусто не бывает. В Болшево привезли группу Р. Л. Бартини. Она приступила к работе над проектом самолета, предложенным руководителем группы.

К осени 1938 года в Болшево доставили в «черном вороне» арестанта А. Н. Туполева. О его приезде было известно заранее, и староста барака А. П. Алимов в преддверии холодов подготовил ему койку около печки.

Судьбе было угодно, чтобы Алимов и Туполев встречались чуть раньше в несколько иной обстановке. Алимов учился в Качинской высшей школе летчиков вместе с Г. Ф. Байдуковым. Однокашники пронесли дружбу юных лет через перипетии жизни. И в наши дни, уже на девятом десятке лет. Г. Ф. Байдуков всегда находил время и возможность навестить своего друга в его табельный день. А тогда, в так чудесно начавшемся 1937-м. Г. Ф. Байдуков приглашал чету Алимовых на приемы-банкеты по случаю выдающегося перелета на самолете АНТ-25. Сначала в Наркомтяжпром, а затем и на правительственный — в Кремль. Вот на банкетах-то и познакомились впервые два будущих зека.

Встретив А. Н. Туполева, одетого в макинтош, с сидором в руке, Алимов повел его в «спальню». Андрей Николаевич достал из сидора пайку черного хлеба; в ней было сделано углубление, в котором лежали кусочки сахара и маргарин. Андрей Николаевич разрешил выбросить свои бутырские запасы только после заверений Алимова, что «здесь кормят не в пример лучше, чем в Бутырках, и такого есть никто не станет».

Осмотревшись, А. Н. Туполев походил по рабочему бараку, знакомясь с людьми и их работой. Но ни во что не вмешивался. Спустя 2–3 дня после его приезда в Болшево прибыл заместитель начальника ОТБ Г. Я. Кутепов и объявил, что техническим руководителем авиационной группы назначен Андрей Николаевич Туполев, и все обязаны выполнять его указания. Работы по проекту Бартини были прекращены.

Итак, Туполев — руководитель проекта.

Начиналась новая, самая тяжелая часть его жизни. Туполев, показавший прекрасные организаторские способности в деле развития авиационной промышленности страны, создатель самолетов мирового класса, был низведен негодяями до самого бесправного состояния. Но и в этом положении он нашел в себе нравственные силы для того, чтобы в условиях тюремного КБ его сотрудники являли собой лучшее человеческое качество — служение своему народу.