«Карманный» линкор «Шарнхорст» с февраля 1942 года ремонтировали на балтийской базе, а потом его никак не могли вывести в море: всякая попытка приводила к тому, что налетали английские бомбардировщики и «Шарнхорст» был вынужден спасаться в порту. Только в марте 1943 года он смог оттуда выбраться. Правда к этому времени союзнические поставки в СССР шли в значительной части через Персидский залив и Иран. В Арктике во время полярного дня никто не рисковал. К великой досаде Дёница, летом 1943 года возможность для боевых операций против конвоев в Арктике так и не представилась.

22 декабря 1943 года немецкий летчик в 400 милях к западу от Тромсё заметил караван из 17 торговых судов и трех танкеров. Их сопровождали четыре крейсера, девять эсминцев и корветов. Этот конвой показался сравнительно легкой добычей. «Конвой, везущий военные грузы в Россию под охраной эскорта крейсеров, не являвшихся серьезными конкурентами для „Шарнхорст“, находился вблизи нашей боевой группы кораблей, — описывал ситуацию Дёниц. — Его координаты, курс и скорость были известны. Граница льдов, проходившая вблизи острова Медвежий, не давала конвою уклониться далеко в сторону. Скорость наших кораблей намного превосходила среднюю скорость конвоя. Все это создавало уверенность, что конвою не удастся уйти. Наша разведка не обнаружила в море присутствия тяжелых кораблей противника, хотя, конечно, это не гарантировало их действительного отсутствия. Но если они и находились в море, то наверняка достаточно далеко от конвоя».

Адмирал Оскар Кумметц, успешно напавший на Шпицберген, к тому времени заболел и уехал в Германию. Вместо себя он рекомендовал Дёницу контр-адмирала Эриха Бея, который и повел «Шарнхорст», сопровождаемый эсминцами, в атаку на обнаруженный самолетами-разведчиками союзный конвой.

24 декабря воздушная разведка снова заметила конвой — он продолжал двигаться на северо-восток. Подводные лодки кригсмарине уже расположились вблизи острова Медвежий, готовясь к атаке. 25 декабря с одной из подлодок доложили, что видят конвой, и сообщили его точное местонахождение, курс и скорость, а также передали сводку погоды.

25 декабря Дёниц издал приказ, согласно которому «Шарнхорст» в сопровождении 4-й флотилии эсминцев должен выйти в море и атаковать конвой.

Приказ гласил:

«1. Противник пытается остановить продвижение немецких армий на восток, посылая русским ценные военные грузы и продовольствие. Мы должны помочь нашим.

2. „Шарнхорст“ и эсминцы атакуют конвой.

3. Сражение может быть прекращено в любой момент по вашему усмотрению. В принципе вы должны выйти из боя при столкновении с превосходящими силами противника».

Командир группы отправил подчиненным следующие инструкции:

«1. Атаку на конвой „Шарнхорста“ и эсминцев начать 26 декабря после рассвета (примерно в 10.00).

2. Совместную атаку производить только при благоприятных условиях (погода, видимость, наличие точной информации о противнике).

3. Если условия будут неблагоприятными для „Шарнхорста“, эсминцам атаковать без его участия. Линкор может находиться в стороне или проследовать во внешний фьорд, где остаться в боевой готовности».

Боевая группа, состоявшая из линкора «Шарнхорст» (командир — капитан 1-го ранга Фриц Хинце) и пяти эсминцев из 4-й флотилии (командир — капитан 1-го ранга Рольф Йоханнесон), двинулась на перехват каравана. На борту «Шарнхорста» находился и сам контр-адмирал Эрих Бей, командующий боевой группой «N» в Северной Норвегии. Именно он — Дёниц, по собственному признанию, терялся в догадках, зачем это понадобилось, — нарушил радиомолчание 25 декабря в 23:55, отправив сообщение: «Нахожусь в районе ожидаемых боевых действий SW/6/8. Возможности эсминцев ограничены погодными условиями. Вынужден идти на сниженной скорости».

В штабе содрогнулись, осознав, что англичане запросто могли запеленговать этот выход в эфир, но ответили: «Если эсминцы не могут оставаться в море, рассмотрите возможность самостоятельных действий… Решение на ваше усмотрение». Командир группы эсминцев в ответ на запрос велел просигналить: «При существующей силе ветра и волнении пока трудностей не было, относительно перспектив ничего определенного сказать не могу. Полагаю, погода улучшится».

26 декабря в 6:30 «Шарнхорст» и эсминцы пересекли предполагаемый курс конвоя к востоку от его вероятного местонахождения, повернули на юго-запад и двинулись навстречу каравану судов.

Тем временем (26 декабря в 3:39) британский адмирал Брюс Фрезер получил сообщение о предположительном выходе в море «карманного» линкора «Шарнхорст». Конвой и его эскорт находились примерно в 50 милях от Медвежьего. С востока ему навстречу шли три английских крейсера — «Норфолк», «Шеффилд», «Белфаст» — под командованием вице-адмирала Роберта Барнетта. Адмирал Фрезер тоже вышел в море, в эту группу кораблей входили крейсер «Ямайка», четыре эсминца и линкор «Герцог Йоркский». От тройки крейсеров до конвоя было 100 миль, от группы Фрезера — 270 миль. Успеть на помощь каравану при существующих условиях Фрезер не мог, но он приказал командиру эскорта уводить конвой севернее, чтобы «Шарнхорст» было труднее его найти. Три крейсера ринулись навстречу немецким кораблям.

В 9:21 с крейсера «Шеффилд» заметили линкор «Шарнхорст». В 9:24 «Белфаст», а потом и «Норфолк» открыли огонь. «Шарнхорст» отстреливался из кормовых орудий и старался оторваться, чтобы снова преследовать конвой. «С другой стороны, нельзя забывать, что британские крейсера всегда могли оставаться на страже между „Шарнхорстом“ и конвоем, но тем не менее они находились в очень опасном положении, когда встретили наш линкор. „Шарнхорст“ намного превосходил их по вооружению, мореходным качествам и, что самое важное, огневой мощи. Против сравнительно легких орудий крейсеров на „Шарнхорсте“ имелись, кроме прочего оружия, 9 тяжелых 11-дюймовок», — писал Дёниц.

Однако немцы не попали ни разу, а в «Шарнхорст» угодили два снаряда, причем один разнес часть радарного оборудования. Немецкий линкор вышел за пределы огня с крейсеров, но вскоре они его снова настигли. В бою «Норфолк» и «Шеффилд» получили серьезные повреждения. «Шарнхорст» вновь оторвался от преследователей. Судя по направлению его движения, адмирал Бей решил спешно возвращаться на базу, но именно на этом пути его уже ждал линкор «Герцог Йоркский»…

В 16:17 «Шарнхорст» обнаружили радары, и англичане пошли на сближение. В 16:50 по немецкому линкору ударили все 10 орудий главного калибра «Герцога Йоркского», а также 12 шестидюймовых орудий крейсера «Ямайка». Кроме этого крейсер и эсминцы выпустили 55 торпед, из которых 11 попали в линкор. Вскоре горящий «Шарнхорст» затонул. Англичане подобрали лишь 36 уцелевших из почти двухтысячного экипажа.

Утром 27 декабря эскадра Фрезера и крейсерская группа Барнетта вошли в Кольский залив. На следующий день они заправились топливом в Полярном и повернули обратно на базу в Скапа-Флоу. За победу у мыса Нордкап адмирал Фрезер был возведен в ранг рыцаря-командора Ордена Британской империи и удостоен титула барона Нордкапского. Также адмирала Фрезера и вице-адмирала Барнетта наградили советскими орденами Суворова 1-й степени. Орденами и медалями СССР отметили и многих моряков из их экипажей.

Карьера Дёница после нордкапского разгрома не пострадала. 17 апреля 1945 года его назначили Верховным главнокомандующим вермахтом на Севере. 19 апреля он эвакуировал свою штаб-квартиру из Берлина. Перед тем как покончить жизнь самоубийством, Гитлер в Политическом завещании от 29 апреля 1945 года назначил Дёница своим преемником на посту рейхспрезидента и Верховного главнокомандующего. Став главой страны, Дёниц 2 мая перенес свою резиденцию в здание военно-морского училища в Мюрвике-Фленсбурге. В тот же день он сформировал новое правительство Германии, а через несколько дней его арестовали по приказу командования союзников.