Под командованием Дёница надводные корабли немецкого флота в своих действиях против конвоев тоже не слишком преуспели — скорее, наоборот. Линкор «Тирпиц» и его флотилия эсминцев стояли в Алта-фьорде на севере Норвегии, не имея особых возможностей принять участие в боевых действиях.

В начале сентября 1943 года группа немецких кораблей, в том числе «Тирпиц» и «Шарнхорст», под командованием адмирала Кумметца вышла к Шпицбергену и атаковала там угольные шахты и портовые сооружения, захваченные незадолго перед этим совместным англо-норвежским десантом. Десантники отступили в горы, но как только немцы ушли, к высадившимся подоспело подкрепление, им доставили оборудование для метеостанции. «Тирпиц» и «Шарнхорст» вернулись в Алта-фьорд.

Дёниц констатировал, что эта операция, носившая название «Цитронелла» (Zitronella), позволила линкорам и эсминцам отработать тактику совместных действий. 9 сентября в штабе кригсмарине удовлетворенно отметили: «Важен не столько относительно малый тактический успех, сколько то, что наши тяжелые корабли после долгого перерыва удалось вновь вывести в море. Этот рейд также напомнил друзьям и врагам о стратегическом влиянии, которое оказывает само присутствие боевых кораблей на военную ситуацию в целом».

Как говорится, лучше бы не напоминали. «О „Тирпице“ британцы не забывали никогда, поскольку одно существование этого линкора заставляло их держать свои линкоры в британских водах, а не там, где от них было бы куда больше пользы», — констатировал Эрл Зимке в книге «Немецкая оккупация северной Европы. 1940–1945».

О безопасности главного линкора немцы заботились особо. Дёниц свидетельствовал: «Для защиты от нападения вражеских подводных лодок… был окружен сетевыми заграждениями таким образом, чтобы ни одна субмарина не смогла пройти дальше ворот, которые открывались только для подхода катеров к линкору, а остальное время были закрыты».

Впрочем, против английских диверсантов это не помогло. В конце сентября 1943 года британские подводные лодки на буксире привели прямо к горлу Алта-фьорда три сверхмалые субмарины. Немцы успели засечь и уничтожить две из них, Х-7 и Х-5. Однако «чет» выиграл: мини-подлодка с номером Х-6 затаилась возле тех самых ворот, о которых говорит Дёниц, а когда они открылись для прохода катера, юркнула внутрь, успешно доставив мины прямо под корму «Тирпица».

По другой версии, добраться до линкора смогла и Х-7. В итоге сработали четыре мощных мины. Взрывом разнесло винты и рулевое оборудование линкора, повредило дальномеры и приборы управления огнем, покорежило башню «С». Линкор вышел из строя на полгода, пока длился ремонт. Дёниц не скрывал досады, признавая: «Это сразу же лишило нас большого стратегического преимущества. И когда в конце 1943 года союзники возобновили движение северных конвоев, в нашей боевой группе кораблей остались только „Шарнхорст“ и эсминцы».

Однако советская и английская авиация стремились не просто вывести «Тирпиц» из строя на время, а уничтожить его полностью. Очередной налет советские ВВС совершили в ночь на 11 февраля 1944 года, но бомбы 15 самолетов оказались слишком слабыми против сверхмощной брони.

К середине весны 1944 года «Тирпиц» отремонтировали, но выйти на ходовые испытания после ремонта ему так и не довелось. Англичане организовали операцию «Тангстен» (Tungsten — вольфрам), в которой приняла участие морская авиация при поддержке надводных кораблей. Силы были задействованы немалые: два линкора, два эскадренных авианосца и три эскортных, крейсеры и более чем полтора десятка эсминцев. Непосредственно атаку на немецкий линкор осуществляли две волны бомбардировщиков. Операции предшествовали учения в северной Шотландии. Там в середине залива Лох-Эйрбол была построена мишень, имитировавшая «Тирпиц» в натуральную величину.

Все время, пока шла подготовка к операции, за линкором вели наблюдение. Специально для этого еще в конце февраля в Ваенгу прибыл английский эскортный авианосец, доставивший три самолета для фоторазведки и весь необходимый персонал. 12 и 13 марта разведчики несколько раз облетали место базирования «Тирпиц», подробно отсняв не только линкор, но и окрестные зенитные батареи. 16 марта была перехвачена немецкая шифровка, которая сообщала, что ремонт «Тирпиц» завершен. На случай его выхода в море на перехват направили большую группу подводных лодок, но линкор не двигался с места.

27 марта из Исландии к советским берегам вышел конвой JW-58, а 30 марта двумя группами начали выдвигаться корабли, участвующие в операции «Вольфрам». Первую группу возглавлял линкор «Герцог Йоркский» под командованием вице-адмирала Брюса Фрезера, которому к тому моменту принадлежала честь потопления линкора «Шарнхорст», о чем будет рассказано в следующей главе.

Расчет делали на то, что немцы, если и обнаружат идущую эскадру, примут ее за часть охранения конвоя. Караван действительно заметили немецкие самолеты-разведчики, но атаки на него оказались безрезультатными, и конвой без потерь пришел в Кольский залив.

К 3 апреля английские боевые корабли вышли на запланированные позиции. Линкоры перекрыли пути возможного отхода «Тирпица».

Авианосцы выдвинулись ближе, и ранним утром 3 апреля первая волна самолетов с тяжелыми бомбами пошла на цель. Шли низко, в 15 метрах над морем, чтобы избежать обнаружения радарами. Высоту стали набирать только ближе цели. «Тирпиц» как раз готовился к выходу в море. Налет оказался почти полной неожиданностью: самолеты были обнаружены в последний момент, поэтому зенитчики не успели занять свои места.

Высота бомбометания оказалась все же недостаточной, чтобы пробить палубную броню, но убитые и раненые среди экипажа исчислялись сотнями. Был ранен и командир линкора капитан 1-го ранга Ганс Карл Майер. К этому моменту с авианосцев уже стартовала вторая волна самолетов. Немцы успели поставить дымовую завесу — скрыть «Тирпиц» она не смогла, зато помешала зенитчикам вести огонь по английским самолетам. Потопить линкор не удалось, хотя корпус получил две пробоины, были разрушены палубные надстройки, повреждена ходовая часть и вооружение.

Пока линкор снова ремонтировали, англичане периодически атаковали его с воздуха, чтобы помешать восстановлению и максимально подавить боевой дух команды. Палубная авиация не могла нести бомбы, способные с большой вероятностью пробить его броню, поэтому нужно было задействовать стратегические бомбардировщики. И вот 15 сентября 1944 года с аэродрома около Архангельска взлетели самолеты «Авро 683 Ланкастер». Они несли сверхмощные бомбы «Толбой» (5,5 тонны), специально разработанные для разрушения бункеров и других подземных укреплений, и в придачу к ним самоходные мины. Во время атаки одна из этих бомб угодила точно в нос линкора, нанеся ему тяжелые повреждения.

Учитывая общую обстановку, руководство Третьего рейха приняло решение не восстанавливать «Тирпиц». Его перевели в Тромсё на территории пока еще оккупированной Норвегии, где безнадежно покореженный линкор планировали использовать в качестве плавучей артиллерийской батареи. 12 ноября английские бомбардировщики в очередной раз атаковали его, и этот раз оказался последним. Три бомбы «Толбой» попали в «Тирпиц», из них две пробили палубную броню. От взрыва образовалась огромная пробоина в левом борту. Сдетонировал пороховой погреб. Через несколько минут «Тирпиц» перевернулся и затонул.

После окончания Второй мировой войны часть останков линкора, когда-то наводившего на конвои ужас, извлекли из воды и использовали для разных нужд. Как временное покрытие при проведении дорожных работ, например. На полигонах для испытаний различных типов огнестрельного оружия. Некоторые предметы с «Тирпица» оказались в различных музеях, часть — в военном музее города Тромсё. Экспозиция, посвященная кораблю, располагается в окрестностях города, на прежней артиллерийской батарее вермахта. Среди экспонатов — приборы, обрывки якорных цепей, элементы униформы и грампластинки, которые слушали члены команды корабля. А один обломок линкора так и лежит на дне неподалеку от Тромсё.