Эсминец «Гремящий» еще до начала массированного вторжения одним из первых вступил в единоборство с захватчиками. В субботу 21 июня 1941 года он проводил учебные торпедные стрельбы в Мотовском заливе, а потом вернулся на базу в Полярное. Вдруг сигнальщик увидел, как вдоль базы летит немецкий самолет. Сигнальщик доложил об этом, и когда воздушный разведчик возвращался, зенитные батареи базы и корабля открыли по нему огонь. «Юнкерс-88» поспешно выполнил маневр «уход из-под огня» и скрылся за скалами.

«31 августа 1941 года к причалам одного из участков Архангельского порта встали шесть английских и одно советское судно, доставившие для СССР важнейшие стратегические грузы, — писал P. И. Ларинцев в документальном очерке „„Юнкерсы“ рвутся к конвоям“. — Это был первый караван, пришедший в Россию согласно англо-советскому союзному соглашению. В официальных документах он получил условное название „Дервиш“. С ним он и вошел в историю „как первое, после 1918 года, дружеское рукопожатие между Великобританией и советской Россией“».

Конвоям, идущим к берегам СССР, угрожали разные силы врага, но особую опасность для них в первый период войны представляла авиация. «Авиация Германии, базировавшаяся в Северной Норвегии и Финляндии, входила в состав 5-го воздушного флота. Непосредственно против СССР была нацелена группировка, получившая наименование „Авиационное командование Киркенес“, а с февраля 1942 года — „Авиационное командование Норд-Ост“. Численность этой группировки в начале войны была невелика: по одному отряду истребителей, бомбардировщиков, ближних и дальних разведчиков, а также группа пикирующих бомбардировщиков Ju-87. Эти части насчитывали 10 бомбардировщиков Ju-88 и 33 Ju-87, 11 истребителей Ме-109 и 6 Me-110, 7 ближних и 10 дальних разведчиков. Правда, уже 24 июня планировалось дополнительно перебросить отряд истребителей и отряд бомбардировщиков Ju-88».

Поначалу такая незначительная группировка не могла завоевать господство в воздухе на Крайнем Севере и тем более активно препятствовать начавшемуся движению союзных конвоев. «Срыв планов захвата Мурманска и Архангельска в 1941 году, усиление внешних перевозок, действия Северного флота у норвежских берегов вынудили немцев увеличить численность 5-го воздушного флота. Уже 6 сентября 1941 года в его составе было 25 бомбардировщиков Ju-88, а к февралю следующего года их стало около 60. В конце 1941 г. в Норвегию прибыл отряд поплавковых торпедоносцев Hе-115. Возросла численность истребительной авиации. Была сформирована 5-я истребительная эскадра. К лету 1942 года две ее группы сражались над Мурманском с советскими летчиками».

В Арктике оказались практически все имеющиеся у Германии самолеты-торпедоносцы — I и III группы 26-й эскадры «Львиная» (Löwen), именно они атаковали конвой PQ-18.