Глава 7. Альянсы

После объявления открытия Турнира в Фанхаусе начался праздничный концерт, а Гладиаторы вместе со своими Кураторами отправились через специально отведенные выходы на взлетно-посадочную площадку. Отсюда их всех должен был забрать транспортный дрон Великого Оазиса и перевезти непосредственно на Полигон. Сопровождали бойцов двухметровые роботы, которые, по словам старика Роба, являлись основной пехотной единицей армии Неприкосновенных.

– Каждый из них может в легкую стереть в порошок пару-тройку Бесстрашных, – рассказывал Куратор Елены, с любопытством разглядывая могучих исполинов. – Они здесь специально, чтобы Гладиаторы не устроили резню до состязаний.

– Почему Неприкосновенные сами не проводят Турнир? – поинтересовалась Елена, закрепляя на поясе боевой топор, который ей вернули за кулисами. – Если у них такая сильная армия, то чего им бояться?

– Не знаю. – Роб пожал плечами. – Во-первых, армия сильна, но не непобедима. Возможно, если бы другие города объединились, Неприкосновенных можно было бы поставить на место. Однако вряд ли причина в этом. Мой прадед рассказывал, что во времена его глубокого детства главные ворота Оазиса были открыты. Неприкосновенные контактировали с другими городами. Но потом что-то случилось, и они решили отгородиться от всех. Теперь с ними напрямую взаимодействуют только Надзиратели. А вот, кстати, и они…

На взлетно-посадочную площадку в сопровождении двух роботов вышла уже знакомая Елене четверка.

– Они что, полетят с нами? – удивилась Елена.

Старик кивнул:

– Да. Их задача следить за неукоснительным соблюдением правил Турнира. Под их надзором будут проходить все испытания и переговоры Кураторов. С минуты объявления Турнира открытым и до момента объявления победителей, Надзиратели, по закону Неприкосновенных, обретают верховную власть. Им обязаны подчиняться даже правители городов.

– А чем карается неподчинение?

Роб указал Елене на одного из стальных гигантов, застывших рядом с девушкой в бирюзовом платье:

– Ими. Город, посягнувший на власть Надзирателей, будет стерт с лица земли со всеми жителями.

Елена ощутила, как по ее спине пробежал неприятный холодок. До нынешнего момента она знала не так уж и много о Неприкосновенных. По большей части их осуждали, Дэн с Томасом и вовсе обвиняли их во всех грехах человечества, но стоило копнуть глубже, выяснялось, что их попросту боятся. Тогда девушка не в полной мере понимала причину этого страха. Да, у Оазиса мощная армия, но они никогда сами не проявляют агрессию. Да, Неприкосновенные придумали Турнир, но это было сделано, чтобы избежать войн. Метод конечно странный, но все же… А вот сейчас, после слов Роба, Елена поняла, в чем дело. Все города живут в условиях постоянного ожидания гибели. Ведь никто не знает, когда Оазису надоест играть в солдатиков за пределами своих стен, и его армия нанесет удар…

Над взлетно-посадочной площадкой, медленно нарастая, разнесся громкий гул, и через некоторое время из-за стен Фанхауса показался довольно крупный летательный аппарат. По форме он представлял собой треугольник с немного искривленными сторонами и вогнутой внутрь задней частью. Скорость его была не большой и постепенно снижалась. Оказавшись над площадкой, дрон на несколько секунд застыл в воздухе, затем плавно опустился на песчаную поверхность и, издав шипящий звук, затих. В тот же миг в его корпусе открылся проход, одновременно формируя трап, и Гладиаторы направились внутрь.

– Идем, – увлек Елену за собой Роб.

Девушка накинула на плечо рюкзак, в котором лежали ее немногочисленные вещи, и направилась за стариком. Внутри транспортного дрона оказался просторный пассажирский отсек с рядами металлических сидений, разделенными на несколько секторов. Команды Гладиаторов занимали места отдельно друг от друга под пристальным контролем боевых роботов. Надзиратели расположились в самом конце отсека на четырех специально отведенных креслах с мягкой обивкой. Елена с Робом разместились особняком в углу.

– Эй, девка! – крикнул один из Бесстрашных, скорчив гримасу насмешки, смешанной с чем-то животным, и Елена поняла, что он обращается к ней. – Ты самоубийца, или изголодалась по настоящим мужчинам? Только скажи, мы можем тебя не сразу убивать, а поиграем сначала! – Он изобразил руками сношение, и Бесстрашные туповато захохотали.

– Да у них в Ауткасте вообще одни ничтожества! – заявил второй. – Отдаться-то некому! Вот девки и сходят с ума!

Снова хохот. Роб наклонился к уху Елены и тихо проговорил:

– Не реагируй. Они специально тебя провоцируют.

Девушка кивнула и, откинув голову на жесткий подголовник, прикрыла глаза. Головорезы Варруса еще какое-то время издевались, но не дождавшись реакции, вскоре потеряли к Елене интерес. Спустя пять минут она ощутила, как дрон пришел в движение, начав подниматься вверх над землей.

Елена открыла глаза и посмотрела в широкий иллюминатор. Транспортник уже успел подняться над Фанхаусом и сейчас постепенно набирал скорость. Девушка заворожено наблюдала, как удаляются огромные трибуны и сцена, на которой происходили какие-то странные пляски людей, ряженых в вычурно цветастые одежды. Немного сместив взгляд, она увидела вдалеке силуэты городов, медленно проплывающих в пространстве иллюминатора, и, разглядывая землю с высоты птичьего полета, вдруг поняла, какой жалкий по размерам участок территории занимает современная цивилизация людей. Тэкеши прав. Они борются за ресурсы на ничтожном клочке пустыни, в то время как вокруг существует огромный неизведанный мир. Они верят, что являются последними остатками древней человеческой цивилизации, даже не пытаясь объединиться и заглянуть за границы своих территорий… Бред…

Неожиданно дрон ушел в крутой поворот, и перед глазами Елены вдалеке появился Великий Оазис. Девушка с любопытством подалась ближе к иллюминатору, едва не прилипнув лицом к его поверхности. С тех самых пор, как она узнала о городе Неприкосновенных, ей было очень любопытно заглянуть за его непреступные стены. С такого расстояния конечно многого не рассмотришь, но даже в иллюминатор дрона был отчетливо виден резкий контраст территории Оазиса с окружающими его землями. За величественными исполинскими стенами процветала живая зеленая природа. Сначала Елене вообще показалось, что там сплошной лес. Лишь приглядевшись, она увидела среди раскидистых ветвей деревьев угловатые очертания строений. Зрелище завораживало своей нереальностью. Настоящий цветущий заповедник посреди огромной выжженной пустыни…

– Необычно, правда? – Голос Роба вывел Елену из зачарованного ступора.

– Да… Как Неприкосновенные смогли сохранить живую природу?

– Если бы я знал… – невесело усмехнулся старик. – Их технологии для нас недосягаемы, поэтому вряд ли кто-то, кроме них самих, сможет ответить на твой вопрос.

Елена подумала о том, как, наверное, здорово будет посмотреть на всю эту красоту поближе после приземления, но неожиданно на иллюминаторах задернулись специальные шторки, и девушка вздрогнула от неожиданности.

– Что происходит? – недоуменно спросила она.

– Скоро будем заходить на посадку. Неприкосновенные не заинтересованы, чтобы мы видели инфраструктуру города, поэтому дальше летим вслепую.

– То есть мы не увидим Оазис? – Разочарованию Елены не было предела.

Роб добродушно засмеялся:

– Нет. Нас высадят на аэродроме Полигона и сразу же проводят в апартаменты. Но поверь, впечатлений тебе хватит.

– О чем ты?

– На время проведения Турнира Гладиаторы размещаются в специальных жилых отсеках с выходом непосредственно на Полигон. Как ты уже знаешь, это не просто кусок территории, он обладает собственным интеллектом и способен имитировать совершенно разные условия. Так вот. В перерывах между состязаниями Гладиаторы могут создавать имитации сами. Хочешь, можешь заказать песчаный пляж, хочешь, тренировочную зону… Ограничения всего два: ты не можешь отходить от апартаментов дальше, чем на сто метров, и не можешь создавать то, что будет угрожать твоей жизни.

– Вау! – удивилась Елена. – А как Полигон поймет, чего я хочу?

– Механизм я тебе, разумеется, не объясню, так как не знаю. Ты просто четко представляешь себе место, где хочешь оказаться, а Полигон имитирует фантазию. Когда я бился за Варрус, то очень любил загорать на пляже и пить что-нибудь покрепче. – Роб расплылся в хитрой улыбке. – Первое состязание через три дня. У тебя будет время побаловаться.

Спустя пять минут Дрон приземлился. Роб и Елена располагались к выходу ближе остальных, поэтому покинули пассажирский отсек первыми. Девушка ожидала оказаться на открытом воздухе, но разочаровалась, увидев перед собой длинный тоннель, подсвеченный голубоватым искусственным светом.

– Где мы? – спросила Елена своего Куратора.

– На аэродроме Оазиса, – ответил тот. – Мы пристыковались к одному из коридоров, ведущих на распределительную станцию.

– Куда?

– В место, откуда команды направятся к своим точкам выхода на Полигон.

Действительно, через полкилометра коридор закончился широкой платформой, где на стальных рельсах располагались большие транспортные вагоны. Рельсовые пути уходили в такие же тускло освещенные тоннели, которых по количеству было семь – ровно столько, сколько существовало городов. Команды Гладиаторов стали распределяться по вагонам, Надзиратели тоже направились к одному из них.

– Неприкосновенные предполагали, что в Турнире будут участвовать все города? – поинтересовалась Елена.

– Не думаю, что они настолько глупы, – покачал головой Роб. – Они прекрасно знают, что Ауткаст и Дэнгер абсолютно небоеспособны. Наверняка они сейчас удивлены твоему появлению не меньше всех остальных. Однако Неприкосновенные дали формальное право на участие всем, чтобы соблюсти равноправие. Поэтому количество точек выхода соответствует количеству городов.

– Но вагонов семь, – возразила Елена. – А ведь сам Оазис не участвует в Турнире.

– Седьмой вагон для Комитета Надзирателей и Кураторов. Мы отправимся в Консульскую Резиденцию. Это место, где Надзиратели встречаются с Неприкосновенными. Там же проходят переговоры Кураторов.

– То есть ты со мной не едешь? – Елена разочарованно вскинула брови.

– Нет. Но я всегда буду с тобой на связи. В апартаментах работает искусственный интеллект Неприкосновенных, через него ты сможешь связаться со мной в любое время. – Роб ободряюще улыбнулся и указал Елене на один из вагонов. – Тебе туда.

Девушка обняла старика, а вскоре уже поднималась в просторную кабину с двадцатью креслами, похожими на те, что были в пассажирском отсеке транспортного дрона. Через некоторое время вагончик тронулся, нырнул в тоннель и в считанные секунды набрал приличную скорость. Спустя примерно три минуты он остановился на небольшой платформе, к которой примыкала единственная широкая лестница. Елена набросила на плечо рюкзак, покинула вагон и зашагала по ступеням вверх.

Вскоре она вышла в очередной коридор с расположенными по обеим сторонам одинаковыми дверьми и остановилась, поняв, что не знает, куда дальше направляться.

– Здравствуй, Елена! – вдруг разнесся по коридору красивый до безупречности женский голос. – Меня зовут Эллис. Я искусственный интеллект Великого Оазиса. Как твое настроение?

Девушка немного замешкалась, не ожидая такого вопроса от компьютера, и неуверенно ответила:

– Хорошо. Только я не знаю, куда мне дальше идти.

– Ты можешь выбрать любую из двадцати дверей. За каждой из них абсолютно одинаковые апартаменты, предназначенные для проживания Гладиаторов. Поскольку ты решила участвовать одна, весь жилой отсек в твоем распоряжении. Из любой комнаты ты можешь напрямую выйти на Полигон.

Искусственный интеллект замолчал, и Елена открыла ближайшую дверь. За ней оказалась просторная комната с довольно роскошным интерьером. Идеально ровные белые стены и потолок, каменный пол, частично застеленный пушистым белым ковром, большой темно-коричневый шкаф с зеркалами на раздвижных дверцах, огромная двуспальная кровать, два безупречно обтянутых белой кожей кресла и журнальный столик с прозрачной столешницей… Окна в помещении отсутствовали, но была еще одна дверь. Елена, не снимая обуви, быстрым шагом направилась к ней. Решительным движением она распахнула дверь наружу и в то же мгновение ощутила дуновение приятного, необычайно чистого и свежего ветерка с едва уловимым знакомым запахом, вспомнить который девушка сразу не смогла.

Снаружи ее встретил необычайно красивый песчаный пляж. Безупречно чистый, почти белый песок облизывали пенистые языки небольших волн уходящей вдаль лазурной водной глади. Море. Это запах моря! Елена вдруг поняла, что безумно любит этот запах, а значит когда-то давно, в той жизни, которой она жила до погружения в анабиоз, она наверняка неоднократно бывала на пляже.

– Я создала реальность, которая наиболее отвечает твоим подсознательным желаниям, – сообщила Эллис, голос которой звучал как будто отовсюду сразу. – Я не имею доступа в твою память, но могу примерно определить твои типовые вкусы и предпочтения. Надеюсь, тебе понравилось.

– Спасибо, Эллис, – радостно поблагодарила Елена и добавила: – А в свою память я и сама доступа не имею. – Она ловко скинула сапоги и вприпрыжку побежала босыми ногами по песчаной поверхности.

– Напоминаю, что дальше ста метров от точки выхода уходить не разрешается, – деликатно уведомил искусственный интеллект.

– Знаю, – бросила Елена, стягивая с себя плащ, а затем и броню.

Оставшись без одежды, девушка сделала несколько шагов в воду и, почувствовав облизывающую ноги прохладу, с разбега нырнула, скрываясь в сверкающей на солнце лазурной глади. Берег оказался достаточно крутым, и очень быстро Елена ощутила, что под ней большая глубина. Однако это ее вовсе не испугало, а наоборот, добавило остроты ощущениям. Вода была настолько чистой, что девушка могла разглядеть вокруг каждую водоросль, каждый покоящийся на дне камушек. В какой-то момент мимо нее проплыла вереница мелких, но необычайно красивых рыбешек, и Елена улыбнулась от восхищения. Вынырнула она уже на существенном расстоянии от берега и тут же услышала голос Эллис:

– Предупреждаю, что ты приблизилась к точке максимально возможного удаления. Если окажешься за границей, я буду вынуждена вернуть тебя к точке выхода принудительно.

– Какая ты вредная, Эллис! – притворно обиделась Елена. – Если бы ты знала, сколько лет я не испытывала ничего подобного, ты бы меня пощадила.

– Ты не могла испытывать ничего подобного вообще, – со знанием дела заявил искусственный интеллект. – Согласно моим данным, ты никогда прежде не бывала в Великом Оазисе, а в городах Внешних Земель такие технологии отсутствуют. В реальности последнее упоминание о людях, живущих вблизи крупных водоемов, имело место четыреста девяносто три года назад. Судя по состоянию твоей физиологии, тебе не может быть более двадцати трех лет.

– Ого! – удивилась Елена смышлености Эллис. – Что ж, убедила. Я действительно прежде ничего подобного не испытывала! – Девушка стала мастерски грести к берегу. – А можешь добавить мне экстрима? Хочу шторм!

Эллис какое-то время молчала, и Елена уже подумала, что искусственный интеллект проигнорировал ее просьбу, но та неожиданно ответила:

– Как пожелаешь.

В то же мгновение кристально чистое небо стало стремительно затягиваться черными тучами, сверкнули молнии, загремел гром, и на Елену неожиданно обрушилась стена воды. Девушка хотела возмутиться, что Эллис все сделала без предупреждения, но неожиданно стало не до этого. Двухметровая волна закрутила Елену в гребень. Лишь вновь почувствовав контроль над телом, она уже сознательно нырнула под воду, уходя от очередного обрушения пенистой массы на собственную голову.

Эллис явно знала меру в исполнении желаний своих подопечных. Шторм был что надо. Елена получила такое экстремальное удовольствие, что выбралась на берег лишь спустя полчаса. Но в то же время размер волн не превышал предела, за которым девушка не смогла бы с ними справиться.

– Спасибо! – поблагодарила Елена, надевая броню на едва обсохшее тело.

– Не за что, – вежливо отозвалась Эллис и неожиданно спросила: – Где ты научилась так плавать? Согласно моим данным, в пределах доступных человечеству земель моря отсутствуют.

– С детства любила купаться в маленьких озерах, – соврала Елена. – Так и научилась.

Эллис промолчал. Видимо, не поверила, но спорить не стала. Девушка тем временем вернулась в апартаменты и сильно удивилась, увидев на журнальном столике поднос с едой.

– Откуда это? – поинтересовалась она.

– Я создала команду обслуживающему роботу привезти тебе обед. По моим данным, ты принимала пищу последний раз около трех часов назад. Твой организм уже испытывает голод.

Елена скрестила руки на груди и нахмурилась:

– И что еще ты обо мне знаешь?

– Я могу считывать процессы, происходящие в твоем организме, а также некоторые особенности твоей личности. Это помогает мне лучше определять твои предпочтения. Например, в еде. С высокой долей вероятности то, что лежит на подносе, тебе понравится.

Елена присела в кресло и осторожно взяла с тарелки кусочек чего-то ей не знакомого.

– Это стручковая фасоль, – пояснил искусственный интеллект. – Она выращивается в теплицах Великого Оазиса. Экологически чистый продукт, содержащий множество необходимых организму микроэлементов.

Девушка положила зеленоватое нечто в рот и принялась жевать. Оказалось действительно очень вкусно. Затем она попробовала что-то лежащее на другой тарелке и узнала вкус мяса, только гораздо нежнее того, которое использовала в своих блюдах Аггай.

– Это синтезированный белок. Аналог мышечных тканей животных, которые употребляют люди Внешних Земель.

– Очень вкусно, – похвалила Елена, с аппетитом уплетая обед. – Даже вкуснее настоящего мяса!

– Я рада, что тебе нравится. Жители Великого Оазиса не убивают животных. Поэтому был изобретен данный белковый продукт.

– Правда? – удивилась Елена. – А что еще ты можешь рассказать о местных жителях?

– Только то, что имеется в общедоступных базах данных, – пояснила Эллис. – Граждане Великого Оазиса чтят наследие древних предков, завещавших беречь природу и жить в гармонии с ней. Они не приемлют убийств и насилия. Их идеология основана на верховенстве всеобщего блага, достигаемого свободным и уникальным развитием каждого индивида…

– Стоп, стоп, стоп! – остановила искусственный интеллект Елена. – А кто же придумал тогда Турнир? Насколько я знаю, эта резня – творение Неприкосновенных!

– Турнир Гладиаторов был изобретен в качестве меры наименьшего кровопролития, – невозмутимо ответила Эллис. – Люди Внешних Земель в настоящее время остаются близки к животной природе. Они полагаются на законы силы, управляются инстинктами выживания. Их основной метод распределения ресурсов и территорий – война. Правители Великого Оазиса знали, что это путь к полному уничтожению цивилизации, поэтому были вынуждены создать условия «контролируемых войн». Так появился Турнир. Кстати, термин «Неприкосновенные» в Великом Оазисе не используется. Его придумали люди Внешних Земель.

– Вау… – Елена была немного удивлена откровенности Эллис, но еще больше девушку заставила задуматься услышанная информация. С такой точки зрения Великий Оазис вовсе не страшная тирания, подмявшая под себя всех остальных, а настоящая добродетель. Вот только это никак не вязалось с политикой, в которой использовались угрозы тотального уничтожения городов вместе с населением. Если Оазис такой благородный, то почему сам полагается на все тот же закон силы, и почему местные изолировали себя от всего внешнего мира?

– Свяжи меня с моим Куратором, – потребовала Елена, покончив с обедом.

В то же мгновение рядом с ней прямо в воздухе появился голографический экран видеосвязи, с которого на нее смотрел приветливо улыбающийся Роб.

– Как ты там, малявка? – шутливо подмигнул старик.

– Плавала в море, – усмехнулась Елена.

– Освоилась, значит? Это хорошо! А я как раз собирался с тобой связаться. Ты опередила меня буквально на минуту.

– Что-то случилось? – насторожилась девушка.

– Нет, все хорошо. Но я должен задать тебе один вопрос. Завтра состоятся первые переговоры Кураторов, где каждый город предъявит свои притязания. Я должен там что-то говорить, и это что-то я хочу согласовать с тобой.

Елена задумалась. В местных политических интригах она совершенно ничего не понимала, да и требований у нее никаких не было. Она всего лишь хотела помочь Хиллвилю и Криетрону победить, однако этот союз следовало сохранять в тайне. Поэтому формально Елена оставалась независимым участником и должна была иметь собственные интересы. Но что она, девчонка из Ауткаста, может требовать от правителей четырех хорошо развитых по меркам современной жизни городов?

– Мы можем воздержаться? – с надеждой спросила Елена.

– Теоретически, да, – ответил Роб после некоторых раздумий. – Такого в истории Турнира еще не бывало, но что ж… Видимо мы будем удивлять всех и дальше. Я скажу, что Ауткаст пока воздерживается от требований.

– Прекрасно, – Елена согласно кивнула.

– Есть еще один момент, к которому тебе следует быть готовой, – вдруг произнес старик, будто бы только что вспомнил о чем-то важном. – Завтра после переговоров состоится интервью-встреча с военачальниками Гладиаторов. Она будет транслироваться напрямую в Фанхаус, и вести ее будет Фест. Тебе нужно быть готовой отвечать на провокационные вопросы.

– Уффф… – Елена раздраженно выдохнула. – А я-то думала, вся эта торжественная мишура закончилась...

Старик невесело усмехнулся:

– Шоу только начинается, дорогая моя…

На следующий день Елену разбудила Эллис и сообщила, что пора отправляться в Консульскую Резиденцию. На журнальном столике девушку ожидал вкусно пахнущий завтрак, а за дверью, ведущей на Полигон, все тот же очаровательный морской пейзаж. Чтобы взбодриться, Елена немного поплавала, затем опустошила тарелки и надела броню. На платформе ее послушно ждал знакомый вагон, в котором девушка доехала до распределительной станции и пересела в такой же вагон, ведущий в Консульскую Резиденцию. В кабине уже сидели военачальники других городов, и Елена немного замешкалась, выбирая себе место. Танк и Лейла пристально смотрели на нее с откровенным презрением и насмешкой. Фурия Брумхилд в этот раз просто смерила Елену каким-то странным, словно сочувствующим взглядом, но тут же убрала его, смастерив привычно грозное выражение лица. Тэкеши, увидев свою тайную союзницу, едва заметно покачал головой, давая понять, чтобы та держалась подальше. И лишь доктор Василий – молодой, крепкий, коротко подстриженный мужчина никак не отреагировал не вошедшую девушку.

Елена бочком пробралась к самым дальним сидениям, дабы расположиться на расстоянии от всех, и только в этот момент поняла, что в вагоне нет боевых роботов Оазиса. По спине пробежал легкий холодок. Заклятых врагов поместили в одну кабину без надзора, а все оружие осталось в апартаментах. В прочем, остальные тоже не были вооружены. На мужчинах красовались парадные костюмы, изящную фигуру Лейлы облегало сексуально-красное платье с вырезом на спине до самой поясницы. В таком виде женщина выглядела просто очаровательно и совсем не агрессивно, как в пилотском кресле боевого робота. Даже Брумхилд сегодня рассталась с кожаными доспехами, сменив их на коричневый плащ с высоким воротником. Елена поняла, что воевать сегодня никто не собирается, и немного успокоилась. Но ненадолго. Когда вагон тронулся, Лейла вдруг поднялась со своего кресла и, грациозно виляя бедрами, направилась прямиком в сторону Елены.

Девушка напряглась всем телом, не понимая, чего ожидать от этой дамочки. Однако та открытой враждебности не проявила, лишь спокойно приземлилась на сидение напротив и, расплывшись в ослепительно белой и неожиданно приветливой улыбке, пристально посмотрела Елене в глаза.

– Здравствуй, – произнесла она одновременно властным и мелодично-женственным голосом. – Не могу отказать себе в удовольствии познакомиться с первой в истории участницей Турнира из Ауткаста.

– Привет, – напряженно поздоровалась Елена.

Лейла вальяжно откинулась на спинку кресла и промурлыкала:

– Расслабься. Сейчас я не буду тебя убивать. Во-первых, за это меня казнят Неприкосновенные, а во-вторых, так не интересно. – Она сделала паузу, любопытно разглядывая собеседницу. – Ты хоть драться-то умеешь?

– Турнир покажет. – Елена невольно отвела взгляд в сторону.

Лейла прищурилась и довольно усмехнулась:

– Ты красивая… Что тебя заставило пойти на Турнир? Тем более в одиночку.

Несколько секунд Елена молчала, размышляя, стоит ли продолжать этот диалог, затем смело посмотрела в глаза Гладиторше и произнесла:

– Жажда свободы.

Губы Лейлы тронула едва уловимая усмешка. Взгляд она не отвела, продолжая некоторое время изучать Елену. В ее черных глазах читалось искреннее любопытство, смешанное с едва заметными оттенками удивления.

– Ладно, – наконец проговорила она. – Не хочешь, не рассказывай. Я бы на твоем месте тоже не стала вести беседы с врагом. Но знай. Я уважаю твою смелость. – Не дожидаясь ответа, она встала и такой же грациозной походкой вернулась на свое место.

Вскоре вагон остановился на платформе, и военачальники покинули кабину. Елена шла позади всех, стараясь унять разыгравшиеся нервы. И вовсе не из-за разговора с воительницей Варруса. Сейчас гораздо страшнее ей представлялся Фест с его пафосной улыбкой и микрофоном. Накануне девушка раз сто прогнала в памяти свою легенду сироты из Ауткаста, каждый раз стараясь задать каверзные вопросы самой себе и тут же ответить на них. В конце концов, она бросила это дело, и решила импровизировать на месте. Однако чем меньше оставалось времени до интервью, тем сложнее становилось контролировать волнение.

Консульская Резиденция представляла собой жилой фешенебельный комплекс с просторным гостевым залом на первом этаже и апартаментами на втором. Все вокруг здесь ослепляло роскошью. В холле располагался ресторан, спа-салон и многое другое, что могла бы пожелать искушенная в наслаждениях персона. Военачальников вместе с Еленой встретил Авториас Второй и провел в небольшой конференц-зал со сценой, обставленной по периметру видеооборудованием.

– Роб! – радостно воскликнула девушка, увидев своего Куратора, беседующего с Надзирательницей Криетрона. Старик обернулся, приветливо, но как-то смазано заулыбался и заключил свою подопечную в объятия.

– Привет, малявка! Как настрой?

Елена в ответ скорчила недовольную рожицу, и Роб ободряюще хлопнул ее по плечу:

– Не волнуйся. Прорвемся. Познакомься с Ангелиной! – Он указал рукой на свою собеседницу, которая сегодня была облачена в платье розового цвета. – Ты уже видела ее на торжественном открытии. Это самый молодой Надзиратель за всю историю Турнира!

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Елена.

Ангелина доброжелательно улыбнулась:

– Привет. Ты очень впечатлила нас всех своим поступком. Это очень храбро! Желаю тебе удачи в состязаниях!

Слова Надзирательницы звучали вполне искренне, и вообще ее добродушный образ никак не вязался с ролью, которую эта молодая девушка выполняла. Интересно, как она смогла стать избранной персоной для Неприкосновенных? И почему Роб – бывший враг Криетрона, так дружелюбно с ней беседует?

Елена огляделась и только сейчас заметила, что все присутствующие в конференц-зале выглядят очень озадаченно, будто что-то случилось, но никто об этом вслух не говорит. В глазах своего Куратора она тоже заметила оттенок тревоги.

– Спасибо, – Елена поблагодарила Ангелину и обратилась к Робу: – Можно тебя на пару слов?

Старик вежливо извинился перед Надзирательницей и отошел с Еленой в сторону.

– Что-то случилось? – спросила девушка.

Роб нервно закусил нижнюю губу и, немного помедлив, ответил:

– Только что закончились переговоры. Варрус требует отказа всех городов от суверенитета. Если они победят, города будут обязаны присоединиться к Варрусу и признать за Эвилисом верховную власть.

Елена шумно выдохнула. То, чего все так боялись в будущем, началось уже сегодня. Теперь понятно, почему все вокруг выглядят пришибленными.

– Это не самое страшное, – продолжал Роб. – Гарфурд поддержал требования Варруса, и теперь фактически на Турнире мы имеем союз двух серьезных сил, против которых придется воевать всем остальным.

Елена ощутила, как по ее телу пробежали ледяные мурашки, и мощным волевым усилием приказала себе сохранять спокойствие.

– Какова позиция других городов? – поинтересовалась она, напряженно сцепив пальцы.

– Хиллвиль и Криетрон единогласно потребовали всеобщего объединения, но на условиях равноправия и выборности органов верховной власти. Я решил согласиться с ними. Варрус и Гарфурд, разумеется, такие условия не приняли. Теперь все в курсе, что на Турнире будут сражаться фактически два противоборствующих альянса. – Старик бросил взгляд по сторонам, убеждаясь, что их никто не слышит. – Я уверен: в то время как Хиллвиль заключал союз с Криетроном, Варрус и Гарфурд уже давно сговорились и успели разработать общую стратегию действий. Не исключено, что их Гладиаторы прошли совместную боевую подготовку. Они прекрасно дополняют друг друга. Огневая мощь плюс огромная сила в ближнем бою. У нас теперь идеальный враг!

Елена с надеждой посмотрела в глаза старику:

– Но ведь есть шанс победить, правда?

Тот задумался и несколько секунд молчал в напряженных раздумьях. Затем увлек девушку еще подальше от всех.

– Шанс конечно есть. Криетрон и Хиллвиль в союзе – грозная сила. Но они вряд ли готовились к совместным действиям, и не будут работать так слаженно. Сейчас уже об этом думать поздно, поэтому ваша главная задача найти друг друга на Полигоне как можно скорее. Я очень прошу тебя не лезть на рожон в одиночку! Если увидишь, что твои союзники терпят поражение, сразу же объяви о капитуляции! Не жертвуй собой зря!

– Я поняла тебя, дядя Роб, – кивнула Елена, представляя себе в этот момент резню, которая ждет ее уже послезавтра. План Тэкеши провалился. Преимущество, которое он хотел получить за счет тайного сговора, рассыпалось в пыль, а баланс сил снова распределился равномерно. Если Роб прав, и Варрус с Гарфурдом готовились сражаться вместе, шансов у заговорщиков не так уж и много.

– Дамы и господа! – разнесся по конференц-залу голос Феста.

Елена вышла из ступора и бросила взгляд на сцену. Любимчик толпы стоял в окружении видеокамер с выражением недовольства на лице. Сегодня его ирокез был кислотно-зеленого цвета, а костюм напоминал украшенную рюшами чешую рептилии.

– Я попрошу вас освободить помещение! – обиженно возвестил он. – Съемки Кураторов закончены! Не стоит здесь толпиться! С минуты на минуту начинаем интервью! Остаются только участники съемок!

– Удачи! – Роб положил Елене руку на плечо и направился к выходу. Вскоре в помещении остались лишь военачальники Гладиаторов, и Фест приказал операторам:

– Включаем прямой эфир!

Елена уже не переживала по поводу этих съемок. Еще недавно мучившее ее волнение перед очередным идиотским шоу оказалось без остатка вытеснено мыслями о предстоящих состязаниях и соперниках, которые неожиданно объединились в грозный альянс.

Фест что-то пафосно вещал перед камерами, но его голос проплывал мимо сознания Елены невнятным шумом. Через некоторое время на сцену стали по очереди выходить военачальники. Ведущий задавал им вопросы, они отвечали, но девушка, погруженная в собственные мысли, плохо улавливала информацию. Она даже не сразу поняла, что в какой-то момент осталась в помещении один на один с Фестом и его операторами.

– Дамы и господа! – зычно проговорил ведущий. – У нас остался последний и самый неожиданный, удивительный для всех Гладиатор! – Он сделал паузу, создавая интригу. – Девушка, которая произвела настоящий фурор на торжественной регистрации! Она не побоялась принять участие в Турнире одна! Впервые в истории! Единственный боец от своего города! Елена из Ауткаста!

Девушка поднялась со стула и, медленно прошагав на сцену, уселась на свободное кресло напротив Феста. Тот расплылся в приветливой улыбке и возвестил:

– Взгляните, как она прекрасна! Мне не терпится узнать ее историю! Елена, ты же поделишься с нами? – Он посмотрел на девушку наигранно просящим взглядом. – Расскажи нам о себе!

– Ну… – Елена немного замялась, приводя в порядок мысли. – Я из Ауткаста. Мне девятнадцать лет. Живу в приемной семье. Занимаюсь домашним хозяйством… В общем-то у меня вполне обычная жизнь, ничего особенного…

– Ха–ха–ха! – Фест притворно захохотал. – Ничего особенного! Вы это слышали? Простая девчонка-изгой, ставшая первым в истории Гладиатором пятой команды! Елена, ты ведь понимаешь, сколько вопросов и обсуждений сейчас крутится вокруг твоей персоны? Не скромничай! Расскажи нам, как ты пришла к решению участвовать в Турнире?

– Меня вдохновил мой Куратор. – Елена ответила первое, что пришло в голову.

– Хм… Но ведь вдохновения мало, чтобы победить! Ты ведь понимала, что против тебя будут сражаться целые отряды идеально подготовленных воинов? Пусть в свете последних событий ты обрела союзников, но тебе ведь предстоит еще и выживать на Полигоне! Что ты умеешь? Расскажи нам!

– У зрителей будет возможность оценить мои способности во время состязаний. – Елена вдруг поняла, что Фест и камеры больше совершенно ее не пугают. – А сейчас я бы не хотела предоставлять такую информацию соперникам.

Лицо Феста окрасилось разочарованием, но он быстро взял себя в руки.

– Что ж, справедливо. И все же, расскажи нам, ради чего ты будешь сражаться?

Елена пробежала взглядом по смотрящим на нее объективам. Где-то по ту сторону ее ответа ждал весь Фанхаус. Девушка могла ответить что-то нейтральное, не интересное, как она и планировала поступать изначально. Но что-то внутри нее не сдержалось, и Елена холодно произнесла:

– Ради того, чтобы больше никогда и никому сражаться не пришлось.