Глава 8. Диверсант
Двадцать восемь… Двадцать семь… Двадцать шесть…
Цифры красного цвета на электронном табло неумолимо сменял друг друга в обратном отсчете. Елена стояла перед выходом на Полигон, облаченная в броню и плащ, вооруженная и не знающая, что ее ждет по ту сторону.
Двадцать… Девятнадцать… Восемнадцать…
Эллис больше с ней не разговаривала. Дружелюбный искусственный интеллект теперь превратился в молчаливого и беспристрастного наблюдателя, который принимает только заявления о капитуляции и отправляет на Полигон дроны, предназначенные для эвакуации сдавшихся Гладиаторов.
Елена не собирается сдаваться.
Тринадцать… Двенадцать… Одиннадцать…
Вчера она говорила с Робом. Старик рассказывал, что во всех городах царит смута. Требования Варруса заставили Хиллвиль готовиться к полномасштабной войне даже, несмотря на запрет Неприкосновенных. Варрус и Гарфурд, в свою очередь, готовят войска для подавления сопротивлений. В Криетроне объявлен режим закрытых границ, и теперь город недоступен для всех, кроме его собственных граждан. Все это не афишируется, но у Роба были надежные источники. Зато в Ауткасте впервые за всю его историю появился орган управления – Народный Совет, созданный энтузиастами. Бывшие оборванцы и пьяницы объединяются, чтобы отстаивать свои интересы. Елену уже нарекли мученицей Ауткаста, которая не побоялась пожертвовать собой, чтобы дать всем надежду. Последние ее слова на интервью-встрече произвели настоящий взрыв, в результате которого в самом Фанхаусе произошло несколько бунтарских потасовок.
Девять… Восемь… Семь…
Еще Роб рассказал, что ему дали возможность связаться с Максимом и ребятами. Они тоже поведали не утешительную новость. Совет Гильдии принял единогласное решение поддержать Эвилиса и сделать Дэнгер частью Варруса. Копателей в этом можно было понять, поскольку именно Варрус являлся основным заказчиком древнего металлолома. Благодаря присоединению, Гильдия могла получить лучшее оборудование и гораздо более выгодные условия сделок. Таким образом, у Эвилиса появился еще один политический рычаг давления на Хиллвиль и Криетрон. Ведь в услугах Дэнгера нуждались все без исключения, а Гильдия уже озвучила готовность объявить торговую блокаду городам-мятежникам.
Вся надежда оставалась только на исход Турнира. Теперь лишь поражение Варруса и Гарфурда могло спасти мир от тирании или войны, которая грозила обернуться фатально для всех. Ведь Неприкосновенные вряд ли станут игнорировать нарушение их прямого запрета...
Три… Два… Один…
Двери открылись, и Елена осторожно вышла на Полигон.
На этот раз вместо красивого морского пейзажа по ту сторону был лес, больше напоминающий тропики. После своего пробуждения в бункере девушка в лесах ни разу не бывала, но понимание как-то само появилось в сознании. Было жарко и чудовищно влажно, вокруг путано извивалась густая растительность с большими широкими листьями и лианами. Путь вперед преграждала высокая скала, складывающаяся из огромных наваленных друг на друга каменных валунов, с которых слабеньким ручейком стекала вода. У подножия скалы покоился неглубокий прозрачный водоем с песчаным дном и редкими водорослями. Повсюду разносился стрекот и чириканье прячущейся в ветвях живности.
– Гладиаторы! – Над Полигоном громогласно раздался голос Эллис. – Условия первого состязания таковы. На вершине скалы вам откроется путь к центру леса, где есть нечто важное для вас. Победит тот, кто доберется туда первым и захватит объект. Удачи.
Елена, не теряя времени, прыгнула в водоем и пошагала к скале. Периферическим зрением она все время контролировала окружающую обстановку, помня предупреждения Роба об опасных животных, но пока никто на нее нападать не собирался. Девушка осмотрела возвышенность. Подъем не казался особенно сложным, или крутым. Однако густо поросшие мхом камни были мокрыми, а значит скользкими, что создавало вполне реальную опасность падения. Но условия задания звучали достаточно четко. Выбора нет.
Елена аккуратно взобралась на первый камень и посмотрела вверх. Нужно преодолеть метров десять, не больше. Учитывая, что скальный массив выложен, как нечто похожее на огромную лестницу, задача не такая уж и трудная. Девушка сняла плащ, убрала его в рюкзак и принялась карабкаться дальше. Несколько раз опасно поскользнувшись, она оставила позади еще две глыбы, как вдруг текущий с вершины поток воды стал стремительно усиливаться.
В считанные секунды ручеек превратился в настоящий водопад. Водный удар сбил Елену с ног, и она едва сумела сгруппировать тело таким образом, чтобы не покатиться вниз. Прижавшись к валуну спиной, девушка уперлась ногами в небольшой выступ и стала лихорадочно соображать, что делать дальше. Подъем в таких условиях стал практически невозможен. Сопротивление водного потока не позволяло удерживаться на ногах, камни скользили, а любое падение могло оказаться фатальным. Елена огляделась в надежде отыскать высокие деревья рядом со скалой, по которым можно было бы взобраться на вершину, но таковых не нашлось. Единственный путь наверх пролегал через водопад.
И тут девушка заметила, что на каждой каменной глыбе есть множество небольших выступов, словно специально выщербленных на шершавой поверхности. Пальцами за них удержаться под таким водным напором будет трудно, но других вариантов все равно нет – придется пробовать. Елена напружинилась всем телом и приготовилась к рывку. Нужно было успеть зацепиться за выступы прежде, чем вода смоет ее вниз.
Прыжок. Резкий разворот в воздухе, и пальцы вонзились в неглубокие отверстия. Елену по инерции швырнуло в сторону, но неимоверным усилием она удержалась. Вода била в лицо, стремясь сбросить девушку вниз, промокший рюкзак стал тяжелым, ударившееся о камни тело саднило тупой болью. Елена упрямо подтянулась на одной руке и бросила вторую дальше, хватаясь пальцами за следующий выступ. Сопротивляясь водопаду и корчась от мышечного перенапряжения, она поползла вверх.
Рывок… Еще рывок… Вершина уже близко…
Внезапно пальцы соскользнули, и, не удержавшись одной рукой, Елена, увлекаемая водным потоком, покатилась вниз. Яростно работая конечностями, девушка наугад пыталась уцепиться хоть за что-нибудь, каждую долю секунды ожидая тяжелого удара о камни. Казалось, контроль над ситуацией полностью потерян, но в какой-то момент пальцы вонзились в отверстия, и падение прекратилось. Боль рванула связки в руках, напряженные фаланги едва не вырвало из суставов. Елена издала отчаянный вопль и, рыча от боли, снова поползла вверх.
Почти у самой вершины сопротивление водного потока ослабло, и девушка вскарабкалась на последний камень. Она оказалась на краю обрыва, сразу за которым разливался широкий водоем. Вода из него уходила в узкую ложбину, из которой и устремлялся вниз водопад. По ту сторону водоема снова начинался тропический лес – настолько густой, что разглядеть в его недрах что-либо не представлялось возможным. Елена вынула кинжалы из ножен и шагнула в мутную воду.
Где-то вдалеке застрекотала пулеметная очередь. Стало понятно, что Гладиаторы Варруса тоже сумели преодолеть подъем на скалу. Стреляли наверняка по кому-то, а значит либо союзники Елены поднялись на вершину, либо Бесстрашные встретили на своем пути что-то еще. Девушка ступала по илистому дну осторожно, внимательно всматриваясь в водную гладь и прислушиваясь к каждому звуку. Она точно знала, что водоем ее не выпустит просто так, как и скала не покорилась ей легко.
Лишь только эта мысль промелькнула в голове, как вдруг справа на расстоянии метров десяти от Елены водная поверхность вздыбилась волной, будто что-то крупное плыло в ее сторону. В кровь выбросилась ударная доза адреналина, мгновенно вводя нервную систему в экстремальный режим, и девушка, бросив тело вперед, что было сил, стала грести к берегу. Суша стремительно приближалась, и в какой-то момент колени Елены больно ударились о дно. Она вскочила на ноги, намереваясь одним прыжком преодолеть оставшееся расстояние, как вдруг что-то невероятно сильное рвануло ее обратно в воду. Ногу в бедре пронзила чудовищная боль, словно ее сдавили тисками с острыми лезвиями. Елена поняла, что ее пытаются съесть.
«Крокодил!», – всплыло название животного в памяти. В тот же миг обитатель водоема стал вращаться, закручивая жертву в илистой воде.
Реальность превратилась в хаос, наполненный жуткой болью и кружащейся вокруг кровавой мутью. Елена изо всех сил стала молотить кинжалами по телу существа. Клинки вспарывали жесткую плоть, но крокодил не отступал. Девушка вдруг поняла, что может погибнуть прямо сейчас, и в этот же миг в ее теле уже знакомо стали происходить изменения. Каждую клетку словно пронзил мощный электрический импульс. Девушка с невероятной для человека силой схватила монстра за челюсти. Вращение прекратилось. Теперь Елена была хищником. Освободив бедро из мощной пасти, она вынырнула из воды. В то же миг крокодил сделал бросок, пытаясь поймать ускользающую добычу, но девушка молниеносно сместилась в сторону, одновременно накрывая голову рептилии тяжелым ударом топора.
Лезвие застряло в массивном черепе, монстр затрепыхался в агонии и через некоторое время затих. Елена оперлась ногой о бугристое туловище и, выдернув топор, бессильно осела на берег.
Правое бедро было изуродовано рваными ранами, из которых обильно хлестала кровь. Девушка потянулась за рюкзаком, извлекла из него веревку и наспех наложила себе кровоостанавливающий жгут. Вот и все. С такой раной она вряд ли много навоюет. Теперь остается только ждать, пока кто-то выиграет в состязании, и надеяться, что из леса не выпрыгнет очередной монстр и не попытается ее сожрать.
Что-то внутри отозвалось протестом. Нет. Она не станет вот так сдаваться. Это всего лишь ранение, которое, кстати, скоро заживет. В тот же миг Елена какой-то частью своей периферической нервной системы ощутила, как организм запускает процессы экстренного обеззараживания и регенерации. В этот раз раны были посерьезнее укуса шакала. Кровь останавливалась вдвое медленнее, но спустя пятнадцать минут Елена все же сняла жгут и попробовала встать. Противная боль тут же пронзила бедро, однако девушка устояла на ногах. Закрепив топор на поясе, и вынув из ножен за спиной меч, она осторожно поковыляла в сторону леса.
Около получаса она брела, прорубая себе дорогу через густые заросли, и, как не странно, за это время ни что не попыталось ее убить. Звуки стрельбы раздавались еще несколько раз, но потом стихли. Через некоторое время плотность растительности уменьшилась, а радиус видимости существенно расширился. Нога болела уже гораздо слабее, и Елена начала передвигаться короткими перебежками, внимательно всматриваясь в окружающее пространство лесного массива. В какой-то момент она заметила движение метрах в пятнадцати от себя и стала бесшумно, прячась в зарослях, пробираться ближе.
Небольшой отряд из двух фурий и двух Бесстрашных двигался пересекающимся с Еленой курсом. Значит враги уже объединились… И их точки выхода оказались ближайшими к Елене. Нет, ну не издевательство ли?!
Девушка пропустила отряд мимо и, дождавшись, когда он удалится на приемлемое расстояние, продолжила движение. Однако, пройдя двадцать метров, наткнулась на еще один такой же отряд. Судя по всему, враг распределил силы цепью, состоящей из боевых четверок, которые двигались полукольцом в направлении центра Полигона. Роб был прав. Варрус и Гарфурд подготовились заранее. Каждая боевая группа была смешанной, что не позволяло лазутчикам Хиллвиля использовать свое преимущество ближнего боя, и в то же время, за счет вооружения Бесстрашных, создавала угрозу уверенного сопротивления скорпионам Криетрона.
Елена решила незаметно двигаться рядом с врагом до тех пор, пока они не столкнутся с ее союзниками. Потом она сможет наносить точечные атаки в тыл противнику, когда завяжется бой. Пожалуй, это самый эффективный вариант применения ее сил…
Однако сложилось все иначе. Спустя час объединенные группы Варруса и Гарфурда неожиданно остановились и стали разбивать лагерь. Через некоторое время неподалеку раздались звуки тяжелой поступи, и из зарослей показался большой отряд во главе с Танком и Лейлой на боевых роботах. Еще спустя пять минут с другой стороны леса появилась Брумхилд с двумя фуриями. Встретившись, военачальники принялись что-то обсуждать, и Елена решила подобраться поближе, чтобы выяснить намерения противника.
Заросли вокруг были достаточно густыми. Девушка бесшумно прокралась к широкому дереву за спиной Брумхилд и стала подслушивать разговор.
– …опасности нет, – докладывала командующая фурий. – Мы прочесали все в радиусе километра. Ни аномалий, ни мутантов. Дозоры выставлены согласно плану. Можете развертываться.
– Хорошо, – прорычал Танк. – Нам потребуется около пятидесяти минут, чтобы собрать установку и произвести атаку. Надеюсь, разведка проведена качественно, Брумхилд! Если нам хоть что-нибудь помешает, боевые скорпионы Криетрона останутся в строю!
– Ты сомневаешься во мне? – с вызовом пробасила воительница. – Делай свою работу, Танк! Все условия тебе обеспечены! Уничтожь уже этих тварей, а мы, если потребуется, вырежем их хозяев!
Брумхилд гордо развернулась и пошагала прочь. Командир Варруса подал знак одному из Бесстрашных, тот приволок в центр лагеря большой металлический ящик из-под боеприпасов. Однако когда боец снял массивную крышку, оказалось, что внутри лежат какие-то непонятные сложные механизмы неизвестного Елене назначения.
– Ты уверен, что это сработает? – промурлыкала Лейла.
– Сработает, – отрезал Танк. – Неприкосновенный обещал.
– Ты ему доверяешь?
– Я доверяю Эвилису. А он доверяет Неприкосновенному.
Елена увидела, как Лейла бросила недоверчивый взгляд в сторону ящика, из которого Бесстрашный уже извлекал содержимое, и что-то из него мастерил.
– Как эта штука работает? – спросила Лейла.
– Мне почем знать, – угрюмо ответил Танк. – Эта штука Великого Оазиса! У них спроси.
– Хм… Неприкосновенный совсем ничего не рассказал?
Командир внимательно огляделся по сторонам и еще более раздраженно ответил:
– Рассказал, что ее нужно устанавливать минимум в десяти километрах от границ Полигона. Собрать по инструкции, ввести активационный код и подождать пятнадцать минут, пока какой-то там импульс зарядится, а затем прикончит криетронских тварей. Мне этой информации для выполнения поставленной задачи вполне достаточно.
– А как же правила Турнира? – не унималась Лейла. – Если Надзиратели узнают, что мы использовали запрещенную технологию, нас дисквалифицируют и отдадут под суд Оазиса!
– Никто не узнает, – отмахнулся ее супруг. – Неприкосновенный обеспечил, чтобы наше маленькое нарушение правил не попало в трансляцию. В том числе для Надзирателей и других Неприкосновенных. Когда дело будет сделано, все решат, что скорпионов убила аномалия. Даже в базах Эллис не сохранится никаких следов. А нам останется только стереть в порошок Хиллвиль.
– Еще девчонка из Ауткаста! – Лейла усмехнулась.
– Ее тоже прикончим, а голову отправим посылкой Робу. Напомним старику его место.
Елена выдохнула, чувствуя, как страх начинает подниматься по позвоночнику, разливаясь ступором в нервной системе. Вся эта гладиаторская бойня теперь не имеет никакого смысла. Исход Турнира предопределен с самого начала. А учитывая, что Варрусу помогает Великий Оазис, судьба городов наверняка тоже предопределена!
Девушка покинула позицию и переместилась к другому флангу, где открывался более широкий обзор на оборудование, которое должно было убить скорпионов Криетрона. Его сборка завершилась примерно через полчаса. Внешне оно представляло собой сложную конструкцию на треноге, с чем-то похожим на спутниковую тарелку сверху и сенсорным дисплеем посередине. Танк и Лэйла подошли к установке, к ним тут же присоединилась Брумхилд.
– Все готово? – спросила она супругов.
– Осталось ввести код, – пояснил Танк. – После того, как я это сделаю, процесс нельзя будет прерывать. Если что-то пойдет не так, и запуск остановится, второго шанса у нас не будет. Так что, Брумхилд, ты охраняешь установку лично! А мы с Лейлой все это время будем на передовой! – Он подошел к дисплею и что-то на нем набрал.
Елена увидела, как на синем экране появился электронный циферблат с пятнадцатиминутным обратным отсчетом.
– Готово, – констатировал Танк и передал в гарнитуру рации: – Всем отрядам максимальная боевая готовность! В случае атаки – заградительный огонь! Не допускать прорыва! Дозорные! Сообщать о любом движении! – Он бросил многозначительный взгляд на Брумхилд и направил своего боевого робота в лес. Лейла отправилась следом, оставив воительницу в одиночестве.
Елена словно в трансе смотрела на сменяющие друг друга цифры секунд, а ее мозг быстро анализировал обстановку. Действовать в глубоком тылу врага девушке приходилось и прежде – она поняла это по собственным навыкам. Однако сейчас она одна – вне диверсионно-разведывательного отряда. Нет мобильных групп, нет знаний местности, нет заранее определенных путей отхода… Даже союзники, которые могли бы отвлечь врага на себя, в настоящее время находятся неизвестно где.
И в то же время выбора не было. Оставалось десять минут до того, как случится непоправимое. Если допустить гибель боевых скорпионов Криетрона, Хиллвилю в одиночку никогда не победить вражеский альянс.
Елена вынула метательный нож и еще раз бегло окинула взглядом окружающую обстановку. Придется обнаружить свое местонахождение. Наверняка будет погоня, и главной задачей станет просочиться через хорошо организованное оцепление. Или прорваться с боем, что крайне нежелательно.
Девушка взглянула на Брумхилд. Военачальница фурий сейчас была идеальной мишенью. Елена знала точно, что сумеет метнуть два ножа быстро. Это могло даже сэкономить ей время, ведь если воительница сразу не поднимет шум, у Елены появится шанс улизнуть незамеченной. Но… она не станет никого убивать.
Короткий бросок, и острый клинок вонзился точно в центр синего дисплея, который в ту же секунду погас. Раздался треск, из установки вырвался сноп искр. Брумхилд в замешательстве обернулась, на ее лице отразилась лютая злоба, смешанная с паникой. Бесстрашные и фурии, которые находились поблизости схватились за оружие, рыская по окрестностям взбешенными глазами.
– Найти лазутчика!!! – отчаянно завопила Брумхилд, и в тот же миг Бесстрашные открыли беспорядочный огонь по зарослям.
Елена нырнула за ближайшее дерево и, пригнув голову, побежала прочь. Дело сделано. Теперь нужно спастись самой.
Заметать следы было некогда, и через минуту девушка поняла, что ее выследили. Преследователи шли по пятам, она слышала их шаги, голоса, лязганье кибернетических механизмов… Елена старалась двигаться максимально путаным курсом, но погоня не отставала. Вскоре впереди показалась одна из позиций оцепления. Двое Бесстрашных залегли среди кустов с пулеметами наизготовку, а две фурии сидели на ветках деревьев, высматривая по сторонам врага. Елена направилась в обход, разрубая мечом плотные заросли, и в какой-то момент вышла к небольшой поляне, над которой нависала двухметровая скальная возвышенность.
Фурия спрыгнула со скалы неожиданно, и девушка едва успела увернуться от смертоносного удара топора. Бросив тело в кувырок, Елена одновременно выхватила из ножен за спиной второй меч и вскочила на ноги. Разъяренная воительница стояла перед ней с выражением лютой ярости на лице. Увидев перед собой Елену, фурия недоуменно нахмурилась и как бы сама себе задала вопрос:
– Девчонка из Ауткаста? Какого черта ты тут делаешь?
В следующее мгновение она сделала молниеносный выпад вперед, стремясь проткнуть Елену острием монолитной рукояти. Девушка резко развернула корпус в сторону, сбила топор мечом и в следующую долю секунды, нырнув в полуприсед, разрубила фурии колено.
Дикий вопль боли разнесся по лесу, но Елена тут же тяжелым ударом сапога в лицо заставила огромную воительницу затихнуть. Сняв с обездвиженной женщины рацию Варруса, девушка скрылась в зарослях.
– Четвертый пост! – через некоторое время раздалось в наушнике гарнитуры. – Лазутчик движется в вашу сторону! Быть предельно бдительными! У нас минус один.
– Принято, – коротко прозвучало в ответ.
– Гидра, это Центр, – говорил третий голос. – Установка не подлежит ремонту. Нож пробил процессор.
– Твою мать, Брумхилд!!! – завопил в эфире Танк. – Что теперь прикажешь делать?!
Несколько секунд наушник молчал, затем военачальница ответила:
– Сражаться, как обычно. Танк, я только что привела в чувство фурию, у которой был контакт с противником. Это не лазутчик Хиллвиля! Это девка из Ауткаста!
– Что?!! Как вы могли профукать эту сучку?!! Она даже не боец!
– Я бы с тобой поспорила. – Голос Брумхилд звучал озадаченно. – Девка одолела мою воительницу в открытом поединке! Не знаю, кто она такая, но всем быть предельно осторожными! Восточный квадрат, мы гоним ее к вам!
– Сжимайте оцепление! – завопил Танк. – Бесстрашные! Найдите мне изгойскую подстилку! Нужно узнать, кто ее готовил! Если не получится взять живьем, пристрелите!
Елена бросилась бежать еще быстрее, но вскоре засекла двигающиеся встречным курсом вражеские отряды. Противник сжимал кольцо, и теперь план незаметного выхода из оцепления стремительно становился невыполнимым. Девушку окружали. Со всех сторон двигались смешанные боевые четверки, прорываться через которые в одиночку означало верную гибель.
Елена осмотрела местность и увидела неподалеку достаточно массивное высокое дерево. Спрятав мечи в ножны, она ловко вскарабкалась по стволу метров на пять вверх и, спрятавшись на широкой ветке в листве, замерла.
Вскоре снизу подоспел отряд преследователей. Брумхилд в сопровождении четверки бойцов остановилась под деревом и принялась внимательно осматривать местность. Через некоторое время подоспели другие отряды и стали докладывать, что диверсанта не обнаружили.
– Брумхилд, что у вас там? – ожил наушник голосом Танка.
– Мы ее не нашли, – ответила женщина. – Она украла рацию, так что скорее всего слушает нас.
– Продолжайте прочесывать местность в режиме радиомолчания. Если в течение десяти минут не найдете, выдвигайтесь в центр Полигона. Никуда она не денется. – В эфире раздалось характерное шипение, и наушник затих.
Елена не шевельнула ни одним мускулом, продолжая наблюдать за передвижениями преследователей. Следуя приказу Танка, отряды стали разбредаться по лесу, но командующая почему-то не спешила уходить. Она отпустила сопровождающих и, оставшись в одиночестве, присела на одно колено. Было похоже, что Брумхилд изучает поверхность земли в поисках следов, которые внезапно исчезли. Значит, воительница догадалась, что девушка прячется где-то рядом...
В этот же момент Елена услышала какое-то движение у себя над ухом и, скосив взгляд в сторону, ощутила в области копчика ледяной укол страха. Рядом с ней по соседней ветке спускалась крупная змея бледно-оранжевого окраса. Желтый глаз с вертикально вытянутой полосой зрачка вперился в Елену хладнокровным взглядом, из закрытой пасти с небольшими интервалами мелькал раздвоенный язык. Девушка перестала дышать в надежде, что рептилия проползет мимо, но та зависла рядом и, продолжая издавать угрожающее шипение, принялась вертеть головой в разные стороны, словно изучала обстановку.
А затем все случилось очень быстро. На ветке под ногой Елены с глухим треском обломился сучок. Девушка рефлекторно напряглась. Змея сообразила, что перед ней живое существо и, раскрыв пасть с большими ядовитыми клыками, сделала атакующий бросок. Елена остановила разъяренную рептилию в миллиметре от собственного лица, поймав ее за чешуйчатую шею, а в следующее мгновение, не разжимая пальцев, спикировала вниз.
Девушка предполагала, что Брумхилд услышала движение на дереве, поэтому решила действовать на опережение. Рухнув прямо на голову командующей, Елена буквально воткнула в ее шею раскрытую пасть змеи. Фурия вскрикнула и толчком огромной силы сбросила с себя девушку, отшвырнув ее на добрых четыре метра в сторону. Однако та в самый последний момент успела зацепиться пальцами за гарнитуру воительницы и улетела вместе с рацией.
Обе соперницы вскочили на ноги одновременно. Елена успела снять с пояса топор, Брумхилд подняла свой с земли и коротким ударом перерубила извивающуюся рядом змею пополам.
– Яд меня не убьет, девка! – гневно выплюнула командующая, заметно пошатываясь.
– Я знаю, – спокойно ответила Елена. – Именно поэтому я использовала змею, а не кинжал.
Командующая скривилась в гримасе злобы и неуклюже шагнула вперед:
– Ты труп! – процедила она сквозь зубы, но в следующий миг рухнула на землю без чувств. Яд сделал свое дело.
Елена вынула из рюкзака веревку, связала Брумхилд, засунула ей в рот кляп и потащила к тому месту, где недавно сразилась с другой фурией. Тогда девушка заметила, что в скале есть небольшая пещера, и сейчас намеревалась спрятать там пленницу. Добравшись до места, Елена уложила Брумхилд на землю, завязала ей глаза и принялась приводить женщину в чувства. После недолгого поливания водой и пары пощечин командующая очнулась.
– Будешь лежать тихо, останешься жива, – объяснила Елена.
Пленница что-то злобно замычала, но кляп не позволял вырваться ругательствам наружу. Девушка тем временем поправила сбившийся в сторону микрофон гарнитуры и вышла в эфир:
– Обращаюсь ко всем фуриям Гарфурда! Ваш командир у меня в плену! Предлагаю вам добровольно объявить о капитуляции! В противном случае, сами знаете, что будет.
– Брумхилд!!! Какого черта она несет?! Ты где?! – тут же появился в эфире Танк. – Ответь! Брумхилд! Брумхилд, твою мать!
– Я же сказала, она у меня в плену, – холодно пояснила Елена. – У вас есть двадцать минут на размышление. И еще. Если я замечу поисковые отряды, то перережу командующей горло прежде, чем кто-то успеет понять, где мы находимся. Все понятно?
Некоторое время эфир молчал. Затем в наушнике раздалось шипение, и в нем заговорил незнакомый женский голос:
– Мы хотим знать, что командующая жива. Пусть что-нибудь скажет.
Елена сняла с себя гарнитуру, поднесла микрофон ко рту пленницы и вынула кляп.
– Не смейте капитулировать!!! – тут же завопила Брумхилд. – Найдите девку и выпотрошите ее!!! Я приказываю не отст… – Елена вернула кляп на место, и спросила в микрофон:
– Достаточно?
– Мы поняли тебя, – ответила фурия.
– Тогда время пошло.
Девушка склонилась над пленницей и снова извлекла кляп.
– Я ведь правильно думаю, что твои девочки не станут сдаваться?
– Тебе конец! – прорычала командующая. – Очень скоро тебя найдут! Каждая фурия – прекрасный следопыт!
– Так я и думала. – Елена подняла рюкзак и набросила на плечо. – Полежи пока здесь. Подожди своих. А у меня другие дела.
– Стой! – Лицо Брумхилд окрасилось недоумением. – Ты не станешь меня убивать?
– А надо? – Девушка усмехнулась. – Если ты еще не поняла, я не убийца. Моей задачей было отвлечь твоих подружек от основного задания. Так что наслаждайся видом.
Брумхилд попыталась снова закричать что-то очень гневное, но Елена ловко вернула кляп ей в рот и покинула пещеру.
К центру Полигона пришлось пробираться в обход, так как прямая дорога грозила столкновением с фуриями. Около пятнадцати минут Елена преодолевала густую растительность в тишине, нарушаемой лишь естественными звуками тропической природы. Затем динамик наушника снова ожил.
– Мы нашли командующую, – докладывала фурия, говорившая с Еленой. – Она жива. Девчонки с ней нет.
– Танк! У нее осталась рация! – тут же появился в эфире усталый голос Брумхилд. – Продолжай операцию в режиме радиомолчания! Будь начеку! Она очень способная!
– Принято, – сердито ответил командир Варруса, и эфир затих.
Елена ускорилась. Теперь ее воспринимают всерьез, а значит враг примет все необходимые меры противодействия. Преимущество неожиданности потеряно, поэтому нужно как можно скорее добраться до союзников. Варрус, вероятнее всего, не сунется во фронтальную атаку, пока не дождется фурий. Если за это время Хиллвиль и Криетрон не успеют выполнить условие победы, то хотя бы смогут занять более выгодные позиции.
Спустя час заросли стали редеть, и через некоторое время Елена разглядела впереди открытую поляну. Подобравшись ближе, девушка увидела в ее центре постамент, на котором лежало что-то небольшое, окруженное голографической подсветкой. Вот оно! То, что необходимо захватить для победы! Елена сделала несколько шагов вперед, чувствуя, как в предвкушении закипает кровь, и уже почти вышла из лесного массива, как вдруг раздался выстрел.
Обжигающая боль пронзила недавно зажившее бедро, и девушка упала на землю, тут же укатываясь за ближайшее дерево.
– Объект ранен, – заговорил уже давно молчащий наушник незнакомым мужским голосом. – Начинайте захват. Цель на одиннадцать часов.
Елена поняла, что ее собираются взять в плен и, превозмогая боль, поползла через кусты подальше от места ранения. Она намеревалась удалиться максимально далеко, пока подоспевает группа захвата, а затем отыскать любую возможность надежно скрыться. Несколько минут ей удавалось двигаться незамеченной, однако потом где-то совсем рядом раздался воинственный голос Брумхилд:
– Вон она! За кустами! Окружайте!
Со всех сторон зашелестела листва, и Елена увидела приближающихся фурий. В ноге уже шли процессы заживления, но времени прошло совсем мало. Боль продолжала пульсировать, не позволяя полноценно использовать бедренные мышцы. И тем не менее, отчаянно рыча, девушка поднялась на ноги, хватаясь за топор. Она прекрасно понимала, что с толпой гарфурдских воительниц ей не справиться. Тем более с ранением в ноге. Но все пути к бегству уже отрезаны, а Елена не намерена сдаваться в плен.
– Опусти оружие! – прокричала вышедшая из-за деревьев Брумхилд. – Ты окружена!
– А ты попробуй возьми меня! – выдохнула Елена, корчась от боли в ноге.
– В этом нет необходимости! – Командующая неожиданно отбросила свой топор в сторону. – Мы не хотим тебя убивать. За то, что ты сохранила жизнь мне и моему солдату, Танк согласился отпустить тебя при соблюдении двух условий.
– Это каких же?
– Для начала, расскажешь, кто ты на самом деле и откуда. А потом добровольно присоединишься к нашему союзу, или объявишь о капитуляции. Решать тебе.
– А если я откажусь? – Елена ощутила, как боль начинает стихать, а нога вновь обретает устойчивость.
– Тогда тебя ждут пытки, а потом смерть! – Брумхилд смерила девушку холодным взглядом и сделала шаг вперед.
«Ну, где же эти чертовы союзники?!», – Елена мысленно ругалась на Хиллвиль и Криетрон, которые сейчас были нужны, как никогда. Вокруг нее шесть боеспособных фурий, в кустах наверняка сидят Бесстрашные, держа девушку на прицеле, а расклад, который предлагает Брумхилд, ну совсем никуда не годится!
Командующая сделала еще шаг, угрожающе надвигаясь на Елену. Остальные фурии тоже стали сжимать кольцо.
И тут, неожиданно откуда-то сверху раздался громкий противный стрекот. Все дружно подняли глаза вверх и опасливо попятились, забыв о Елене. По стволу дерева позади Брумхилд спускался гигантский полутораметровый паук. Светло-коричневое тельце, мерзкие мохнатые лапы, острые паучьи челюсти, с которых стекало что-то ядовито-желтое…
Командующая от неожиданности рефлекторно отпрыгнула в сторону, в то же мгновение неподалеку раздался выстрел, и паук с отвратительным визгом свалился с дерева. А в следующий миг рядом с Еленой раздался истошный женский вопль – на одну из фурий сверху спрыгнул еще один такой же монстр.
Крик ужаса превратился в визг боли, затем по лесу разнеслась пулеметная очередь. Через секунду третий паук прыгнул на Елену с соседнего дерева. Девушка засекла его периферическим зрением в самый последний момент и бросила тело в кувырок, уходя в сторону от мерзкой туши. Вокруг начался ад.
Они спускались с деревьев повсюду. Стрельба и душераздирающие вопли уже доносились со всех сторон. Елена выхватила меч и с топором в другой руке приготовилась обороняться. Внезапно она поняла, что рядом с ней спиной к спине стоят воительницы Гарфурда в окружении ядовитых тварей.
Началась резня. Пауки с яростным визгом бросались на добычу всем скопом. Руки Елены превратились в смертоносные лопасти, разрубающие коричневые туши. Фурии с ног до головы в отвратительной жиже вели неравный бой рядом. В какой-то миг одна из воительниц не успела уклониться от атаки, и паук сбил ее с ног. Елена молниеносными движениями разрубила сразу двоих насекомых и, перенаправляя оружие в новый удар, сбросила с фурии стрекочущую тушу. На мгновение глаза недавних врагов встретились, и девушка увидела во взгляде женщины благодарность. А через секунду Елена сама упала, сбитая мощным толчком на землю.
Паук навалился на нее всем туловищем и попытался вонзить сочащиеся ядом челюсти девушке в грудь. Елена успела рефлекторно выставить локти вперед, останавливая атаку, и, разогнув руки в стороны, рассекла насекомому брюхо. Паук с визгом рухнул на нее, но в это же время плечо отозвалось сильной болью, и девушка поняла, что ее только что ужалили.
В глазах сразу начало мутнеть. Елена ощутила, как теряет управление собственным телом. Вокруг подбирались мерзкие паучьи туши, и лишь несколько фурий, продолжающих держать рядом круговую оборону, не позволяли им напасть мгновенно. Елена поняла, что сама она больше ничего не может сделать для собственного выживания, и отпустила борьбу, расслабив тело. Небо над Полигоном заслоняли густые ветви деревьев, и девушка подумала, реально ли все это, или лишь иллюзия, создаваемая искусственным интеллектом?
Внезапно лесной пейзаж загородила огромная паучья пасть, и Елена приготовилась принять последний удар, как вдруг что-то с силой отбросило паука в сторону. Прежде, чем провалиться в засасывающий туман забытья, девушка увидела над собой могучую фигуру черного боевого скорпиона.
