Глава 6. Гладиаторы
– Ты с ума сошла?! – кричала Аггай, едва сдерживая слезы.
Только что ребята вернулись из Хиллвиля в Ауткаст, и Елена поведала о своем решении. Тэкеши отпустил ее почти сразу, рассказав некоторые особенности Турнира, которые требовали от Елены ответственной подготовки. Во-первых, ей следовало найти себе Куратора, который будет представлять Ауткаст за столом переговоров. Им мог быть только житель города, и, конечно же, Елена хотела предложить эту роль Робу, так как старик сам участвовал в Турнире и наверняка смог бы ориентироваться среди турнирных интриг. Во-вторых, ей было необходимо подумать о том, с каким оружием и экипировкой она будет проходить испытания. Дело в том, что каждый город обеспечивал своих Гладиаторов всем необходимым самостоятельно, исходя из тех технологий и ресурсов, которые имелись в его распоряжении. В Ауткасте не было ни оружия, ни технологий, ни ресурсов, поэтому данный вопрос Елена собиралась также обсудить с Робом. И в-третьих, ей следовало узнать как можно больше о Турнире, его правилах, особенностях и всем том, что может способствовать успешному прохождению испытаний. Опять же в этом ей мог помочь только Роб. Тэкеши сказал, что в Хиллвиль Елена больше приехать не сможет из соображений конспирации, в связи с чем готовиться придется своими силами. Оставалось надеяться только на помощь друзей и старика – единственного в Ауткасте, кто имел опыт участия в ежегодной резне.
Однако, когда девушка покинула резиденцию Юудэй и рассказала парням о состоявшемся разговоре, они посмотрели на нее, как на сумасшедшую. Максим всю дорогу пытался ее отговорить, Дэн и Томас вторили ему. Но Елена уже приняла свое решение и была непреклонна. Если у нее есть шанс в будущем предотвратить кровопролитие и тиранию, она просто не имеет права отказаться. Такова была ее суть. Что-то закопанное в глубинах подсознания шептало Елене, что она делает правильный выбор. И теперь девушке предстояло убедить в этом остальных.
– Ты же погибнешь там! – продолжала причитать Аггай. – Откажись от этой идеи сейчас же!
– Елена, я согласен с женой, – напряженно проговорил Вензель. – Это безрассудство! Как вообще Тэкеши додумался до такого?!
– Я знаю, это большой риск… – попыталась объясниться Елена, но Аггай тут же перебила ее.
– Не смей оправдываться! Мы дали тебе крышу над головой! Мы полюбили тебя, как родную дочь! Для чего?! Чтобы ты погубила себя своим дурацким героизмом?! – Женщина не могла больше сдерживать слезы и разрыдалась. Вензель поднялся со стула, обнял жену за плечи и повел ее в комнату.
– Елена, – спокойно произнес Роб, который все это время хмуро молчал. – Турнир – это не драка с толпой головорезов. Там все гораздо суровее и опаснее. Участие в этих состязаниях требуют многих лет подготовки, причем не только боевой. Там нужно уметь выживать в самых непредсказуемых экстремальных условиях, сражаться с мутантами, которых ты даже представить себе не можешь. И вместе со всем этим на тебя будут охотиться враги по двадцать прекрасно подготовленных вооруженных бойцов от каждого города.
– Хиллвиль и Криетрон будут на моей стороне, – возразила Елена, но Роб лишь скептически покачал головой.
– Чтобы заручиться их поддержкой, тебе сначала нужно будет их найти. Традиционно все команды выходят на Полигон удаленно друг от друга. Пока ты доберешься до союзников, тебе придется столкнуться с множеством смертельных опасностей. И даже, если ты сумеешь выжить в одиночку, нет никакой гарантии, что ты встретишь сначала своих, а не чужих. В этот раз я, пожалуй, соглашусь со всеми. Это безрассудство.
– Мы ей о том же говорили всю дорогу, – вмешался Максим. – Она не слушает.
Елена бросила сердитый взгляд на парня и обратилась к старику:
– Дядя Роб… Я приняла свое решение. Я пойду туда, даже если вы все попытаетесь меня посадить на цепь. Я солдат, и не позволю себе отсиживаться в тылу, пока другие благородные воины пытаются спасти всех от рабской участи. Ведь грядет именно это, не так ли? Эвилис хочет сделать города своими колониями? Я была в Варрусе и видела, в каких условиях существуют жители окраин. Если так относятся к собственным жителям, что будет с остальными? Что будет с Дэнгером? Ауткастом?.. С теми, кто не может себя защитить?!
– Я не сказал, что твоя жертва бессмысленна. – Роб буравил усталым взглядом деревянную столешницу. – Угрозы, о которых ты говоришь, существуют уже давно. Я лишь пытаюсь тебе объяснить, что в одиночку идти на Турнир глупо! Если бы у тебя была хорошо подготовленная команда, тогда я бы даже поддержал тебя. Но ты в Ауткасте!
– Дядя Роб, мне нужна твоя поддержка, – безапелляционным тоном отрезала Елена, решительно глядя на старика. – Без тебя у меня точно не будет шансов.
Роб тяжело вздохнул и, виновато взглянув на Максима, развел руками:
– Ну, я и не надеялся ее отговорить. Извините. – Его взор плавно переместился на Елену. – Хорошо. Я весь твой. Что от меня требуется?
– Спасибо, дядя Роб. – Девушка победно улыбнулась. – Мне нужно, чтобы ты стал моим Куратором и помог мне с подготовкой.
Старик какое-то время молчал, не двигая ни одним мускулом, затем отхлебнул из кружки остывший чай и произнес:
– Ладно, будь по-твоему. Но только ты должна мне кое-что пообещать.
– Что? – Елена с любопытством подняла брови.
– Обещай, что выживешь и победишь! – Скулы старика дрогнули, но сурового взгляда он не отвел. Елену от этих слов будто окатили ледяной водой. Верит ли она сама в победу? Или она готова принести себя в жертву ради общего блага? Есть ли на самом деле шанс выжить?..
Девушка не смогла вымолвить ни слова, лишь крепко сжала кулаки и утвердительно кивнула.
Остаток дня прошел очень напряженно. Аггай всерьез расстроилась и не выходила из комнаты часа два. Почти все это время с ней был Вензель. После разговора с Робом Елена вышла во двор и долго смотрела на клонящееся к линии горизонта солнце, слыша, как из кухни доносятся встревоженные голоса ее близких. Она прекрасно знала, что реакция будет именно такой. В глубине души девушка благодарила судьбу за то, что ей встретились такие люди – добрые, благородные, с открытым сердцем. Елена была им совсем чужой, но Максим и ребята не бросили ее в Пустых Землях, а Вензель и Аггай приютили под своей крышей, многому научили и даже непроизвольно сумели создать для девушки атмосферу настоящей семьи… И теперь она им причиняла боль. Елена глубоко сочувствовала каждому, но не могла поступать иначе. Всю ее сущность будто пронизывало предназначение – создавать гармонию там, где она потеряна. И сейчас она нашла тех, кто готов биться с ней плечом к плечу ради этой цели. Но можно ли создать добро насилием? На Турнире ведь придется отнимать жизни! Сможет ли Елена это сделать? Этот вопрос сейчас волновал ее больше всех прочих. Однако, несмотря на все сомнения, то, что жило глубоко внутри ее естества, настойчиво вело девушку именно этим путем. Пусть даже вопреки воли тех, кто всегда был с ней рядом.
Дверь открылась, и во двор вышел Максим. Его лицо было хмурым. Парень подошел к Елене и кивнул на калитку:
– Пойдем, пройдемся?
– Мне же нельзя выходить за ограду? – Елена закусила нижнюю губу.
– Теперь уже можно. – Максим невесело усмехнулся. – Ты же собираешься на Турнир. Вскоре о тебе узнают все…
Елена взяла парня за руку и мягко увлекла за собой к калитке. Они покинули двор и медленно пошагали по улицам Ауткаста, которые неторопливо погружались в вечерние сумерки. Какое-то время они шли молча, не решаясь заговорить. Елена чувствовала, что Максим не собирается сдаваться, и намерен ее разубедить, но не может найти слов. Сама она совершенно не представляла, что может сказать, чтобы друг смирился с ее решением.
– Я не хочу тебя отпускать туда, – наконец, проговорил парень.
– Я знаю, – ответила Елена.
– Прости, что я сегодня давил на тебя. Я понимаю, что никто из нас не вправе тебе указывать. Но просто подумай еще раз сама! Ты прекрасный боец, но ты не Гладиатор! Тебя не готовили участвовать в Турнире! У тебя нет нормального оружия! Как ты планируешь выживать? Я уже не говорю о победе!
Елена пожала плечами:
– Роб меня подготовит, насколько сможет. В остальном у меня есть и свои преимущества.
– Елена, ускоренная регенерация и умение драться не спасет тебя от пулеметов Варруса!
– Я сталкивалась с пулеметами прежде. И с танками, и с другими видами оружия… Я не помню этого. Просто знаю. В моем прошлом было много крови.
– Тебе ее мало? – Максим остановил девушку, потянув за руку, развернул к себе и посмотрел ей в глаза. – Может быть хватит с тебя кровопролития? Зачем ты стремишься залезть в самую чудовищную резню нашей цивилизации?
– Ради вас. – Елена коснулась рукой щеки Максима. – Быть может, тебе это трудно принять, но ты знаешь, что каждый несет ответственность за кого-то, или за что-то… Мы в ответе не только сами за себя, но и за своих близких, за мир в котором живем. И пока я могу что-то делать для нашего общего благополучия, я буду это делать! Мой отказ от участия в Турнире даст вам спокойствие за мою жизнь, но никогда не даст вам покоя. Потому что ваша жизнь проходит под вечным гнетом. Я всего лишь хочу помочь воинам Хиллвиля и Криетрона снять его и заложить основы нового будущего… Понимаешь?
Максим молчал, буравя девушку пристальным взглядом. В какой-то миг Елена поняла, что они сейчас стоят ближе друг к другу, чем когда-либо прежде. Слишком близко. Девушка чувствовала взволнованное дыхание парня, запах его одежды и что-то еще неосязаемое, но заставляющее сердце биться быстрее… Он обнял ее рукой за талию и притянул к себе. Елена не сопротивлялась. Что-то в ней даже хотело этого. Еще мгновение, и их губы сомкнулись бы в поцелуе, но…
– Эй, голубки! – раздался неподалеку голос Дэна. – Хорош обжиматься! Пора в Дэнгер ехать!
Максим виновато посмотрел на Елену и выпустил ее из объятий. Девушка смущенно опустила взгляд, пытаясь привести в порядок сбившиеся мысли, затем отступила назад.
– Поезжай, – твердо сказала она. – Поздно уже.
Максим неловко кивнул и пошел к внедорожнику. Елена смотрела ему вслед, чувствуя странную смесь разочарования с облегчением. Какая-то ее часть ругала бестактного Дэна и желала вернуть Максима назад прямо сейчас. Но разум подсказывал, что все произошло правильно – не стоит делать и без того сложную ситуацию еще сложнее. Максим друг ей. Пусть так и останется.
Девушка вернулась в дом и застала за кухонным столом одинокую Аггай. Ни Вензеля, ни Роба в доме не было. Хозяйка сидела с задумчивым и печальным видом, положив руки с напряженно сцепленными пальцами на столешницу. Увидев вошедшую Елену, она подняла взгляд и мягко попросила:
– Присядь, пожалуйста.
В ее голосе больше не было обвинения. Скорее наоборот – смирение и принятие.
Девушка опустилась на ближайший стул, и Аггай заговорила:
– Прости за мои слова. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя виноватой перед нами. Просто ты нам стала очень дорога, и мы волнуемся. – Она выдержала небольшую паузу и продолжила: – Когда мы с Вензелем поженились, то решили, что не будем рожать своих детей. Мы не хотели обрекать их на жизнь изгоев… Да и вообще на жизнь в этом убогом мире… Это решение было очень трудным, но мы понимали, что так будет лучше… И вот, спустя двадцать лет, появилась ты. Я понимаю, что ты здесь совсем недолго. Но мы полюбили тебя. Ты стала частью нашей семьи… Понимаешь?
Елена накрыла своей ладонью руки хозяйки:
– Я вовсе не сержусь на тебя, Аггай, и все понимаю. Вы тоже стали мне родными людьми. Кроме вас, парней и Роба у меня совсем никого нет. Но любовь и жалость для меня совсем не одно и то же. Я могла бы пожалеть ваши чувства и отказаться от участия. Но это будет проявлением слабости и не принесет в итоге добра никому. Не думай, что мне легко принимать такое решение… Но… Я должна идти! Должна попытаться победить! Сколько еще таких, как ты и Вензель боятся рожать детей? Сколько людей живут бесправными и обделенными?.. Если мне суждено было родиться воином и проснуться через пятьсот лет анабиоза здесь, то уж точно не для того, чтобы проявлять слабость. Прости.
Аггай какое-то время сидела молча, и слезы вновь катились по ее щекам. Затем она вытерла их рукавом, заставила себя улыбнуться и произнесла:
– Хорошо. Иди и победи. Я верю в тебя.
Елена крепко обняла Аггай, шепнула ей на ухо: «Спасибо», и направилась в свою комнату.
На следующий день началась подготовка к Турниру. Старый Роб попросил парней собраться всем составом и вывезти Елену вместе с ним на старую свалку техники в Пустых Землях.
– Не жди, что я здесь буду чему-то тебя учить, – прибыв на место, объявил он. – Ты будешь учиться самостоятельно.
– Это как? – не поняла Елена.
– Тебе нужно узнать себя. Вспомнить свой потенциал способностей и понять свои сильные стороны. Это все, что я могу для тебя сделать. – Старик выбрался из внедорожника и первый час обстоятельно рассказывал девушке о том, какие опасности могут подстерегать ее на состязаниях.
Во-первых, среди таковых был сам Полигон. С одинаковым успехом он мог обратиться как привычной пустыней, так и проекцией древнего городского массива. Елена не будет знать заранее, какие ландшафтные и климатические условия ее ждут. Во-вторых, серьезной опасностью может стать различная живность – от крупных хищников, до ядовитых насекомых. И лишь миновав все это, Елена рискует встретиться с третьей угрозой – Гладиаторами вражеских команд.
Каждый город на Полигоне имел свои особые преимущества, исходя из специфики технологий и особенностей подготовки. Старик провел лекцию и на эту тему, сделав акцент на сильных и слабых сторонах каждой команды. Елена узнала, что Варрус превосходен на открытой местности, но гораздо менее эффективен в стесненных условиях и ближнем бою. У Хиллвиля все с точностью наоборот. Фурии Гарфурда невероятно живучи и сильны, но, как и лазутчики, не имеют в своем распоряжении серьезного стрелкового оружия. Мутанты Криетрона по боевому потенциалу превосходят технику Варруса, однако к каждому из них крепится нейромодуль, который парализует существо в случае гибели всадника. Поэтому целью всегда является человек.
– Помни самое главное, – велел Роб, заканчивая инструктаж. – Никто тебе не дает гарантий, что сговор Хиллвиля и Криетрона сохранится до конца Турнира. Будь на чеку даже с союзниками! Все поняла?
Елена утвердительно кивнула, и старик постановил:
– Тогда приступим.
С этого момента начались ежедневные изнурительные тренировки. Роб оказался поразительно изобретательным и каждый раз умело разыгрывал самые неожиданные ситуации, в которых Елена могла оказаться на Полигоне Неприкосновенных. Спустя два дня он привез из Криетрона специальные патроны с каким-то нейротоксином, не пробивающим плоть, но причиняющим жуткую боль в месте попадания. С этого момента старик вместе с парнями стал ежедневно устраивать охоту на безоружную Елену. И, надо сказать, Роб ни разу не допустил жалости к ней. Из любопытного, по-отечески доброго мужчины он превратился в жестокого боевого инструктора.
Конечно, по сравнению с предстоящими состязаниями, все это было просто экстремальной игрой. Но девушка стала действительно лучше чувствовать свой боевой и тактический потенциал, с каждым разом действуя все более эффективно. Ее мозг стремительно адаптировался к боевым условиям, реакции ускорялись, забытые нервной системой навыки восстанавливались. После очередной жестокой охоты, в которой Елене удалось обезвредить всех, Роб вынес вердикт:
– Ты превосходный боец. В команде с Хиллвилем и Криетроном у тебя есть значительные шансы на победу. Но при одном условии.
– При каком? – нетерпеливо спросила девушка.
– Если ты будешь убивать.
Елену словно окатили ледяной водой. Она по-прежнему не знала, сможет ли заставить себя отнимать жизни, и не понимала, почему для нее – солдата, это так тяжело.
– Ты можешь действовать гораздо безжалостнее, – продолжил Роб. – Но почему-то предпочитаешь использовать свои навыки с абсолютно неуместным благородством. Доброта – твоя слабость. Понимаешь?
Елена молчала.
– Подумай над этим хорошо. Враги не будут давать тебе второго шанса. Если ты падешь на Полигоне, они с радостью спляшут победную.
Девушка так и не смогла ничего ответить, лишь как-то неопределенно кивнула и вернулась к тренировкам.
Спустя неделю, парни вместе со стариком наскребли в своих сбережениях какую-то сумму денег и отправились на Независимый Рынок. Вернулись они лишь под вечер, но не с пустыми руками. Оказывается, Роб уже давно размышлял над тем, как экипировать Елену, и решил сделать ей сюрприз. С хитрой улыбкой он деловито разложил на столе боевой топор, два коротких, слегка искривленных меча, похожих на хиллвильские, два обоюдоострых кинжала и набор метательных ножей.
– Я думаю, ты найдешь этому применение, – заговорщицки подмигнул старик. – Еще в машине лежит твой эластичный бронекостюм с плащом из кожи пустынных змей. Он устойчив к открытому огню и бережет тепло тела при температуре до минус двадцати градусов. Это все, что мы смогли приобрести на наши совместные сбережения. Дробовик можешь взять у парней, но вряд ли он тебе чем-то поможет на Полигоне. Слабоват. А на более серьезное огнестрельное оружие Варрус обладает монополией. Ценники на него такие, что лучше тебе и не знать…
Елена от всей души поблагодарила Роба и ребят, затем весь вечер упражнялась с новыми игрушками. Броня, которую выбрал старик, выглядела весьма устрашающе, идеально облегая черной рельефной текстурой все тело, а плащ добавлял образу зловещего величия.
Оставшиеся дни до торжественного открытия Турнира Елена продолжала тренироваться. Однако, чем ближе становился день регистрации Гладиаторов, тем сильнее девушка нервничала. Она прекрасно осознавала, что назад дороги нет, ее решение неизменно. Но волнение перед неизвестностью продолжало расти, и в последнюю ночь накануне регистрации Елена не смогла сомкнуть глаз. Утром ее пришла будить такая же не выспавшаяся Аггай, проговорив лишь обреченное: «Пора…».
Елена поднялась с кровати, надела броню, закрепила оружие на соответствующие места, влезла в плащ и покинула комнату. Она вежливо отказалась от завтрака и сразу вышла на улицу. Глоток свежего утреннего воздуха немного взбодрил ее, и девушка, потеряв ощущение времени, долго смотрела на медленно поднимающееся из-за горизонта солнце. Сможет ли она еще вернуться сюда? В этот двор, в этот дом... Сможет ли еще раз посидеть за столом в уютной кухне Аггай, увидеть приветливую улыбку хозяйки, пекущей ее любимые пирожки… Елена вдруг поняла, что все здесь стало ей таким родным, таким дорогим… Прощаться оказалось тяжелее, чем она думала…
Через некоторое время пришел Роб, следом за ним приехали парни. Максим сразу же отвел девушку в сторону и, пристально посмотрев ей в глаза, выпалил:
– Еще не поздно остановиться! Ты не обязана участвовать!
– Макс, мы это уже обсуждали, – Елена тяжело вздохнула.
– Знаю. Но я не могу вот так просто отпустить тебя на эту резню. Ты уверена, что Тэкеши рассказал тебе правду? За две недели не было ни одной весточки из Хиллвиля! Может быть…
Парень не договорил. Елена решительно сделала шаг вперед и поцеловала его в губы. В этом поцелуе не было страсти, скорее некое молчаливое признание в чувствах, которые девушка и сама не могла себе объяснить. Она хотела, чтобы Максим остался ей другом, но в то же время понимала, что они как-то незаметно стали друг другу больше, чем просто друзья. И в то же время Елена не могла себе позволить этого большего. Она не хотела давать парню надежду, уходя туда, откуда не так уж и много шансов вернуться… Но сейчас не сдержалась…
Когда их губы разомкнулись, Максим больше не говорил. Он лишь смотрел на Елену глазами, в которых читалось одновременно и замешательство, и боль, и принятие.
– Я сделаю все, чтобы вернуться к тебе, – произнесла она. Парень промолчал, и Елена, осторожно отступив назад, вернулась в дом.
Фанхаус представлял собой воистину завораживающее зрелище. Величественная конструкция, состоящая из огромных трибун, возвышающихся на десятки метров над землей, была заполнена тысячами зрителей. Из всех городов, кроме Великого Оазиса, съехались жители на торжественное открытие Турнира и занимали места по заранее отведенным секторам. Напротив трибун располагалось исполинское полотно слегка закругленного экрана, на котором гигантскими буквами транслировалась замысловатая эмблема с надписью: «Добро пожаловать на ежегодный Турнир Гладиаторов!». Перед экраном размещалась просторная сцена, на которую вела укрытая красным ковром лестница. На сцене покоился длинный резной стол с четырьмя стульями. Выше сцены, соединяясь с ней более узкими лестницами, располагались шесть круглых платформ, над каждой из которых висел маленький экран с названием города.
– Что это? – спросила Елена Роба, протискиваясь через плотный человеческий поток.
Минуту назад они прошли через контрольно-пропускной пункт, где солдаты Варруса забрали у девушки все оружие, и теперь они вместе с Аггай и Вензелем пытались пробраться к сектору Ауткаста. Парни шли следом, высматривая на трибунах места для Дэнгера.
– Это Пьедесталы! – перекрикивая галдящую толпу, ответил старик. – Туда выходят воины городов-участников после торжественного объявления. Все Гладиаторы уже ждут за кулисами своего Пьедестала.
– А почему мы идем к зрительским местам?
– Потому что о твоем участии никто не должен был знать заранее. Вызовешься, когда спросят: есть ли еще желающие?
Спокойствия ответ Роба отнюдь не прибавил. Елена не столько боялась самих состязаний, сколько всей этой торжественной шоу-мишуры. Уже полчаса она никак не могла справиться с чудовищным волнением, заставляющим сердце колотиться в груди так, что удары отдавались во всем теле.
Миновав в людском потоке центральный проход, они свернули к сектору Ауткаста и вскоре заняли места на одной из скамеек. Елена с разочарованием отметила, что из города, за который она собирается сражаться, прибыло всего пара десятков человек. Ее грустный взгляд заметил Роб и ободряюще улыбнулся:
– Не переживай. Когда о тебе узнают, изгоев здесь будет гораздо больше, поверь.
Девушка заставила себя улыбнуться и принялась глубоко дышать, стараясь успокоиться. В какой-то момент ее взор выхватил из толпы лицо Максима, который вместе с ребятами занял место в секторе Дэнгера. Парень поймал взгляд Елены и сдержанно кивнул в знак поддержки. В то же мгновение по Фанхаусу разнеслась громкая барабанная дробь, и зрители заспешили к своим местам быстрее.
Когда вся толпа распределилась по трибунам, к барабанам добавилась торжественная музыка, и на сцену вышел молодой, эпатажного вида мужчина в праздничном, сверкающем блестками костюме, с ирокезом соломенного цвета на голове и широченной, будто наклеенной улыбкой. Он остановился у края сцены, развел руки в разные стороны, словно намеревался всех обнять, и на какое-то время застыл в такой позе. По трибунам разнеслись бурные овации, многие зрители поднялись со скамеек, стали свистеть, кричать, подпрыгивать на месте… Парень на сцене явно был всеобщим любимцем.
– Кто он? – поинтересовалась Елена.
– Это Фест, – пояснил Роб. – Ведущий всех мероприятий, проходящих в Фанхаусе.
– За что его так любят?
– Он хорошо умеет преподнести людям то, что они хотят. Зрелища и развлечения!
Музыка стихла одновременно с аплодисментами, и Фест заговорил:
– Здравствуйте, здравствуйте, дорогие мои! Я тоже вас люблю! – В его голосе, усиленном микрофоном, звучал откровенно наигранный пафос, но судя по преданным взглядам зрителей, им на это было плевать. – Мы снова вместе на самом зрелищном событии года! Турниреееее!.. – Он сделал интригующую паузу. – …Гладиаоторооооов!!!
Зал снова взорвался овациями, а Фест заулыбался еще шире, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Выждав, пока зрители стихнут, он продолжил:
– Турнир Гладиаторов! Фантастически захватывающее состязание отважных воинов, которые, не жалея собственных жизней, снова сойдутся в битве за Факел Власти! Ах, как же это трогательно! – Фест мастерски разбавил голос грустными интонациями. – Как же вдохновенны их поступки – людей, готовых идти на смертельный риск ради благополучия своих городов и своих земляков! Они – настоящие герои! И вскоре вы увидите их собственными глазами! – Последние слова он торжественно прокричал, и трибуны снова потонули в восторженных воплях. – Но сначала, – продолжил Фест, дождавшись тишины, – как всегда, по традиции, мы пригласим на эту сцену наш любимый Комитет Надзирателей! Встречаем!
На сцене вспыхнули дополнительные прожектора, и под крики беснующейся толпы к столу вышли четыре совершенно разных человека: пожилой мужчина в черно-красном парадном костюме, из-под которого виднелись металлические механизмы киберусилителей; огромная женщина двухметрового роста, в кожаных доспехах, с буграми загорелых мышц; раскосый старец в бело-золотистых одеждах; и совсем молодая симпатичная девушка. Последняя была маленькой и хрупкой, по сравнению с остальными участниками разномастной четверки. Ее тоненькую фигуру облегало элегантное бирюзовое платье, а лицо светилось приветливой улыбкой. Методом исключения Елена сделала вывод, что это Надзирательница из города Криетрон.
Вся четверка разместилась за столом. Фест поклонился в пол и порхающей походкой удалился за кулисы. Какое-то время зрители продолжали аплодировать, затем пожилой мужчина в черно-красном костюме покровительственно поднял обе руки, и трибуны стихли.
– Я, Авториас Второй! – властно заговорил он, будто обращался к собственным подданным. – От лица Комитета Надзирателей приветствую жителей шести городов в Фанхаусе! Сегодня мы открываем очередной ежегодный Турнир Гладиаторов! Как вы знаете, это важнейшее событие для всей нашей цивилизации! Великий Оазис однажды подарил нам возможность жить без войн! И теперь кровь проливается лишь один раз в год добровольцами, которые ради всеобщего блага готовы сразиться в смертельных состязаниях! Так будем же уважать их подвиг! – На трибунах снова случился взрыв оваций и, выждав тишины, Авториас продолжил: – Как всегда было, на участие в Турнире изъявили свою волю воины четырех городов: Варруса, Хиллвиля, Криетрона и Гарфурда! Я, как Надзиратель Варруса, позволю себе представить наших Гладиторов. – Он поднялся со стула и гордо выпрямился во весь рост. – Встречаем! Несокрушимые и неоспоримые чемпионы Турнира! Действующие держатели Факела Власти! Командиры Танк и Лейла с элитным отрядом Бесстрашных!!!
Сначала заиграла величественная и одновременно мрачная музыка, напоминающая боевой марш. Затем над Пьедесталом Варруса вспыхнул прожектор, и на ровную широкую поверхность из-за кулис поднялись двадцать бойцов в массивных устрашающих экзоскелетах, которые не имели ничего общего с тем металлическим хламом, которым были обвешаны вспомнившиеся Елене бандиты. Боевые костюмы Бесстрашных достигали двух метров в высоту, сверкали обтекаемыми стальными формами, словно только что с конвейера, и богато оснащались различным оборудованием, включая оружие. Теперь понятно, почему Варрус побеждает. Каждый из этих двадцати громил – ходячий арсенал всевозможных пушек, резаков, пулеметов и прочего. А Максим рассказывал, что на Турнире тяжелое снарядное вооружение запрещено… Видимо он имел ввиду танки и артиллерию.
Лица Бесстрашных были, как на подбор, злобные и надменные. Двое, что шли впереди – мужчина и женщина, восседали в креслах боевых пилотируемых роботов, возвышающихся над своими соратниками еще на метр. Лысая голова мужчины имела необычную уродливую форму, покрытую буграми, его челюсть сильно выпирала вперед, а глаза сверкали жаждой убивать. Женщина чертами лица на первый взгляд казалась красивой. Смуглая брюнетка с глубокими черными глазами и сексуально-пухлыми губами. Но ее кровожадное выражение лица смазывало эту красоту напрочь.
В этот раз с трибун доносились остервенелые вопли в большей степени из сектора Варруса. Жители города встречали своих Гладиаторов. Мужчина на боевом роботе – наверняка, Танк, победоносно поднял вверх массивные стальные руки и издал яростный боевой рык. Женщина, видимо – Лейла, вторила ему, и трибуны Варруса разразились криками еще сильнее.
– Это муж и жена, – пояснил Роб. – Крайне жестокие, кровожадные и очень хорошо подготовленные. С ними будь особенно осторожна. За всю историю участия этой пары в состязаниях, никому не удалось даже ранить их. Все, кто пытался, погибли.
Елена кивнула, взволнованно разглядывая своих будущих противников. Было ли ей страшно? Да. И даже очень. Не смотря на союз с Хиллвилем и Криетроном, она может встретить этих злобных головорезов на Полигоне одна. И надо быть совсем глупой, чтобы надеяться выстоять с ними в открытом бою. Елена действительно недооценила угрожающую ей опасность. Перед ней совсем не та банда преступников с гипертрофированным самомнением, которых она проучила в развалинах Древнего города. Бесстрашные – настоящие солдаты, прекрасно оснащенные, подготовленные и закаленные в многократных сражениях на Турнире. В одиночку у Елены точно нет шансов даже со всеми ее способностями.
«Успокойся! – мысленно приказала она самой себе. – Страшно всем. Не боятся только безумцы. Но лишь трусы подчиняются своему страху.»
Повторив эти слова, словно мантру, несколько раз, Елена ощутила, как натянутые нервы немного расслабились.
– А теперь, – вновь заговорил Авториас Второй, – я представлю вам Куратора команды Варруса! Прекрасного, дальновидного политика и мудрого правителя! Встречаем! Владыка Эвилис!
С первого ряда трибун на сцену по красной ковровой дорожке поднялся пожилой человек. Он был высокого роста, немного сгорбленный, с жиденькими седыми волосами на лысеющей голове. Глаза мужчины лукаво щурились, а улыбка скорее выражала презрение, нежели дружелюбие. Его тело облачала длинная роскошная мантия черно-красного цвета, шлейф которой тянулся по полу на добрые полтора метра.
– Эвилис сам курирует своих Гладиаторов? – изумилась Елена. – Я думала, такая важная персона не занимается всей этой возней.
– Ты недооцениваешь значимость Турнира, – снисходительно улыбнулся Роб. – Эвилис прекрасно знает, что это единственное событие, в котором существует угроза его власти. Разумеется, он предпочитает контролировать все сам. Вообще-то остальные города тоже курируются их правителями, или лицами из числа коллегиальных органов правления. Скоро сама увидишь.
Эвилис тем временем сдержанно поклонился зрителям, поправил на груди маленький микрофон и заговорил:
– Здравствуйте, дорогие жители шести городов! – Его голос звучал хрипловато и как-то бесцветно, словно Владыке было откровенно наплевать на все происходящее. – Я приветствую вас на очередном Турнире Гладиаторов! Пусть победа достанется сильнейшим! – Он поклонился еще раз и под бурные аплодисменты поспешил подняться по лестнице на Пьедестал своей команды.
Авториас приземлился на стул, и вместо него очень спокойным и умиротворенным голосом заговорил старец в бело-золотистой мантии:
– Я, учитель Ясуо, приветствую жителей шести городов! – На этот раз овациями разразился сектор Хиллвиля. Елена, привыкшая ассоциировать этот город только с лазутчиками в масках, удивилась, увидев на трибунах роскошно одетых мужчин и очень красивых миниатюрных женщин, доброжелательными улыбками встречающих своего представителя. – Как Надзиратель города Хиллвиль, я приглашаю наших Гладиаторов! Мастер Тэкеши и разведывательно-штурмовой отряд лазутчиков клана Юудэй!
На Пьедестал Хиллвиля под очень мелодичную успокаивающую музыку поднялся уже знакомый Елене человек. Мастер Тэкеши. Его сопровождали девятнадцать воинов, вооруженных копьями, мечами и арбалетами. В сравнении с громилами Варруса они выглядели совсем беспомощными, и девушка искренне восхитилась храбростью этих бойцов. Идти против многократно превосходящего по огневой мощи противника, при этом оставаясь его главным конкурентом – действительно подвиг.
Тэкеши стоял на Пьедестале впереди всех единственный без маски, но в таком же черном боевом костюме, как у остальных. Елене он запомнился наслаждающимся жизнью улыбчивым аристократом, и теперь видеть его в воинском обличии было совершенно непривычно. Однако мастер в этот раз не улыбался. Его лицо выражало предельную сдержанность и серьезность. В какой-то миг он бегло осмотрел зал и неожиданно остановил взгляд на Елене. Та едва не вздрогнула от неожиданности, поняв, что Тэкеши вполне осознанно смотрит на нее. Их взгляды встретились, и мастер едва заметно кивнул. Елена пару секунд не шевелилась, затем кивнула в ответ. Тэкеши отвернулся.
– По традиции, – продолжил говорить учитель Ясуо, – я приглашаю на сцену Куратора нашего города! Командующий кланами и Президент Комитета Правления! Герцог Слэйн!
По лестнице на сцену поднялся человек средних лет, с длинными черными и идеально прямыми волосами, распущенными по плечам, высокий, статный и явно хорошо физически подготовленный. Его черно-серая одежда по фасону скорее напоминала офицерский мундир, нежели одеяния правителя. Герцог с выражением глубокого уважения поклонился зрителям и произнес всего одну фразу:
– Пусть победа достанется сильнейшим, – после чего грациозно повернулся в сторону Пьедестала своих бойцов и направился к ним.
Следующей слово взяла огромная дама из Гарфурда.
– Я, Батильда! Дочь Гуллы! – вещала она неестественно низким для женщины голосом. – Как Надзиратель Гарфурда призываю наших Гладиаторов! Жестокая фурия Брумхилд и ее яростные воительницы!
В этот раз заиграло что-то очень немелодичное и тяжелое. Луч прожектора упал на Пьедестал Гарфурда, и вскоре перед зрителями предстали двадцать необычайно огромных женщин с телосложением атлетов-тяжеловесов. Их массивные тела облегали кожаные боевые доспехи, придающие и без того внушительной внешности дам варварский оттенок. У каждой фурии в руках покоился топор, похожий на тот, что был у Елены, только вдвое больше. Скуластые лица воительниц полыхали яростью не меньше, чем злобные физиономии воинов Варруса. Брумхилд, стоящая впереди своих фурий, поднимала вверх топор и что-то победоносно кричала, а зрители сектора Гарфурда, где располагались только женщины, вторили ей.
Наконец галдеж прекратился, и Батильда возвестила:
– А теперь пусть на Пьедестал к нашим яростным воительницам взойдет их Куратор! Командир легиона фурий! Глава Военного Совета Гарфурда! Великая Мэгнхилд!!!
На сцену взошла такая же крупная дама заметно старшего возраста, однако все в тех же неименных кожаных доспехах. Ее лицо было испещрено шрамами и морщинами, а в глазах тлели угольки уже погасшей ярости, с годами превратившейся в суровую жестокость. Она не кланялась, как предыдущие Кураторы. Лишь окинула надменным взглядом трибуны и утробно прорычала:
– Пусть победа достанется сильнейшим! – Женщина показательно ударила себя в грудь кулаком и самоуверенно зашагала к Пьедесталу.
Последней из четверки Надзирателей заговорила девушка в бирюзовом платье:
– Здравствуйте, друзья! Я, секретарь Научного Совета Криетрона, Ангелина Демьянова! – Ее голос был очень красивым и мелодичным. – Как Надзиратель своего города, приглашаю на Пьедестал наших Гладиаторов! Доктор Василий и отряд боевых всадников!
Музыка Криетрона понравилась Елене больше всего. Она была одновременно и красивой, и величественной, и в то же время грозной. Под ровные такты на платформу поднялось то самое нечто, которое Елена однажды видела на Рынке. Огромные черные существа, с гигантскими клешнями и массивными лапами – боевые скорпионы, вынесли под луч прожектора своих всадников, облаченных в какие-то темно-синие с маслянистым отблеском костюмы. Двадцать крайне устрашающих тварей распределились по Пьедесталу, вставая в идеально ровный четырехколонный строй. В этот момент Елене стало немного спокойнее. По внушительности скорпионы Криетрона, пожалуй, превосходили даже экзоскелеты и злобные гримасы Варруса.
– Благодарю вас за признание, друзья! – добродушно улыбнулась аплодирующим зрителям Ангелина. – Сейчас я хочу пригласить к нашим отважным всадникам их Куратора! Исполнительный директор Научного Совета Криетрона! Заслуженный лидер и ученый! Дмитрий Коровин!
Со скамейки сектора Критетрона поднялся невысокий мужчина средних лет в строгом сером костюме, больших очках и с кучерявой шевелюрой русых волос. Взойдя на сцену, он поклонился зрителям и произнес в микрофон фразу, которая неожиданно отличалась от слов предыдущих Кураторов:
– Пусть победа достанется тем, кто носит в сердце добро! – Он еще раз признательно склонил голову и направился к своим бойцам. Елена проводила его задумчивым взглядом, чувствуя, что очень хотела бы познакомиться с жителями Криетрона поближе. Было в их Кураторе, Надзирателе, да и в самих всадниках что-то непохожее на остальных и одновременно отзывающееся в сердце девушки. Отсутствие вражды. Они не выражали воинственности, и казалось, что предстоящая резня для них – вынужденное условие выживания. Криетронцы не были убийцами.
– А теперь, – вновь заговорил Авториас Второй, поднимаясь со стула, – по традиции я должен спросить: есть ли еще желающие принять участие в Турнире Гладиаторов?
Елена ощутила, будто ее сердце провалилось куда-то в область копчика. Она так увлеклась наблюдением за торжественной регистрацией, что незаметно для самой себя забыла о своем предстоящем выходе. И теперь эта минута настала, а Елена сидит, словно пригвожденная к скамье, не в силах пошевелиться.
– Давай. – Роб легонько толкнул ее в бок, но Елена продолжала сидеть в ступоре. – Если сейчас не встанешь, другого шанса не будет.
В зале висела тишина, Авториас суровым взглядом оглядывал трибуны.
Воспринимая все происходящее будто в тумане, Елена поднялась на ватных ногах и подняла вверх руку:
– Я желаю, – попыталась прокричать она, но голоса хватило лишь на негромкую реплику.
Те, кто сидели неподалеку, с выражением крайнего изумления оглянулись на девушку. Авториас тоже обратил на нее внимание и недоуменно переспросил:
– Что вы сказали, леди?
Елена выдохнула, стараясь вместе с воздухом выпустить волнение, и через пару секунд ее ноги почувствовали почву.
– Я желаю принять участие в Турнире! – прокричала она, вперившись смелым взглядом в Председателя.
Вся присутствующая на трибунах огромная толпа ахнула. Тысячи взглядов уставились на Елену. Люди вставали, подносили к глазам маленькие бинокли, чтобы разглядеть сумасшедшую девчонку. Авториас, казалось, потерял дар речи и смотрел на нее, словно на привидение. Пару раз ему пришлось кашлянуть, чтобы прочистить горло, затем он произнес:
– Что ж… Я приглашаю вас на сцену!
Елена посмотрела на Роба. Старик ободряюще кивнул, и взгляд девушки переместился на супругов. У Аггай по щекам текли слезы, но она сжала кулак и гордо подняла его вверх. Затем Елена отыскала в толпе Максима и парней. Все смотрели на нее в напряженном молчании.
Девушка героически сделала шаг вперёд и, пробираясь между скамеек, направилась к сцене. Сквозь неразборчивость шепота зрителей, сливающегося в монотонный шум, слух Елены улавливал обрывки фраз: «Она сумасшедшая?..», «Наверное, она тронулась умом…», «Она хоть понимает, что сдохнет на первом же состязании?..»
Когда девушка оказалась на сцене, из-за кулис выбежал Фест с выражением крайнего недоумения и быстро прикрепил на ее броню маленький микрофон. Авториас, надменно осмотрев неожиданную участницу с ног до головы, с выразительной насмешкой приказал:
– Расскажите нам о себе, отважная воительница.
Елена повернулась лицом к трибунам, чувствуя, как остатки волнения превращаются в решительность, и объявила:
– Меня зовут Елена! Я из города Ауткаст! Я – воин, и буду сражаться за своих людей на Турнире Гладиаторов!
Повисло тяжелое молчание, едва разбавляемое редким перешептыванием. Казалось, люди пытаются понять, а не шутка ли это? Затем несколько человек громко засмеялись, и через пару секунд хохот разнесся по всем трибунам. Толпа задыхалась от смеха, в Елену насмешливо тыкали пальцами, что-то издевательски кричали… Но девушке было плевать. Иной реакции она и не ожидала. Для этих людей она сейчас букашка, которая позорно сгинет на первом же состязании. Пусть думают, что хотят.
Оглянувшись на членов Исполнительного Комитета, Елена отметила про себя, что старец Хиллвиля выглядит абсолютно бесстрастно. Интересно, уведомил его Тэкеши о таком неожиданном повороте, или нет?.. Криетронка изучала девушку с любопытством, а фурия глазела с откровенным презрением.
– Тихо!!! – громогласно приказал Авториас, и хохот постепенно стих. Председатель требовательно посмотрел на Елену: – Есть ли у вас Куратор?
– Есть! – Раздался голос Роба с трибун. Старик поднялся на ноги и, не дожидаясь приглашения, направился к сцене. На это раз ахнули не только зрители, но и Гладиаторы Варруса.
– Роб! – забыв о церемониях, выплюнул Танк. – Изгой Варруса, предавший собственный народ! Как смеешь ты заявляться сюда?!
– Тихо! – снова рявкнул Председатель. – По велению Великого Оазиса, любой житель города, обладающий компетентностью в правилах Турнира, имеет право быть Куратором! – Он злобно зыркнул на старика и процедил: – Мы все его знаем… Так что тебе слово, Куратор Ауткаста!
Роб бесстрастно поднялся на сцену, подождал, пока Фест прикрепит микрофон ему к воротнику, затем повернулся к зрителям:
– Мы пришли драться за наше общее благо! Неважно – победим мы, или нет! Все мы – один народ одной цивилизации! А мы пришли лишь напомнить о том, что каждый из вас достоин бороться за лучшую жизнь! – Старик гордо выпрямился во весь свой невысокий рост, затем подошел к Елене и взял ее за руку. – И пусть победит разум!
На трибунах больше никто не смеялся. Все с любопытством рассматривали новых участников, но уже без насмешек. Выждав несколько секунд, Роб увлек девушку за собой на Пьедестал Ауткаста.
– Что ж… – Авториас опустился на стул. – Впервые в истории Турнира в состязаниях будут участвовать пять городов. Уверен, нас ждет увлекательное зрелище. Теперь, когда все Гладиаторы заняли свои почетные места, я объявляю Турнир открытым!
Снова овации. Елена с высоты смотрела на тысячи людей, которые искренне радовались предстоящему кровопролитию.
Все-таки ей не понять это общество… Никак…
