Глава 5. Заговор

Узнав о визите лазутчика и приглашении Елены в Хиллвиль, Дэн и Томас отреагировали весьма неожиданно. Они сначала потеряли дар речи, вонзившись в друзей ошеломленными взглядами. Но это продлилось недолго. Уже через минуту на их лицах играл знакомый огонек жажды приключений, и парни с готовностью запрыгнули в кузов внедорожника. Все время, потраченное на путь от Дэнгера до Хиллвиля, они оба не замолкали, восторженно расспрашивая все подробности минувшего разговора с хиллвильским воином. Затем Дэн объявил:

– Ну, все, братва, теперь мы привилегированные лица! Елена, ты же расскажешь этому мастеру, что мы твои друзья и помогали тебе мочить бандитов Варруса? Томас даже ранение получил!

– Обязательно расскажу, – улыбнулась Елена.

– Вы бы раньше времени не радовались, – серьезно предупредил Максим. – Мы пока не знаем наверняка, зачем нас пригласили.

– Ой, да ладно! Это ж Хиллвиль! – отмахнулся Дэн. – Они Варрус на дух не переносят! Так что… враг моего врага – мой друг! – Парень гордо выпятил нижнюю губу и ударил себя кулаком в грудь. Максим промолчал, едва сдержав подступающий смех.

Вскоре внедорожник приблизился к оборонительному лабиринту, и Елена поразилась, насколько огромна эта уникальная конструкция. Исполинские стены из черного камня возвышались метров на двадцать вверх и простирались в стороны так, что концов не было видно. На одинаковом расстоянии друг от друга сверху располагались наблюдательные вышки, а снизу проходы закрывали массивные металлические ворота арочного типа. К ближайшим из них Максим и направил внедорожник.

Разумеется, сразу впускать ребят никто не собирался. Пришлось выходить из машины, стучаться в небольшое окошечко, врезанное в створку ворот, ждать, когда оно откроется... Однако едва Елена показала в отверстие пропуск, выданный ей хиллвильским гостем, двери тут же отворились, и четверо бойцов с длинными копьями в руках расступились, освобождая проезд.

– Вау! – воскликнул Дэн, когда внедорожник снова тронулся вперед. – Да нас тут, как чиновников встречают! Елена, ты наш билет в новую жизнь! – Он расплылся в широкой улыбке и нарочито вальяжно развалился на сидении. Однако тут же получил оплеуху от Томаса и замолк.

Внутри лабиринта были еще воины. Они стояли вдоль стен, вооруженные мечами и копьями. По мере того, как машина приближалась к каждому из них, бойцы показывали направление дальнейшего движения. Елена сначала подумала, что держать оборонительные войска просто на открытой местности неразумно, но в следующий миг вдруг почувствовала каким-то внутренним чутьем, что стены скрывают в себе много опасностей. В самых неприметных закоулках и щелях прятались бойцы в масках, готовые устроить ад любому, кто войдет в лабиринт с войной.

– Сколько их здесь? – спросила Елена, любопытно оглядываясь по сторонам.

Максим свернул на очередном повороте и пожал плечами:

– Никто точно не знает. Может быть сотни, а может тысячи… Воины не попадают в официальную перепись населения. Они живут кланами, в которых мальчишек с детства воспитывают идеальными бойцами без имен и лиц. С остальным миром открыто взаимодействуют только их предводители.

Вскоре впереди показался просвет, и внедорожник выехал из лабиринта на небольшой мост, пересекающий широкий водный канал. Предвосхищая вопрос Елены, Максим пояснил:

– Этот водоем здесь тоже для того, чтобы осложнить потенциальному противнику путь к центру города. Техника для нанесения воздушных ударов есть только в Оазисе, поэтому любой другой враг будет вынужден переправлять войска по воде.

– Но ведь открытая война запрещена? – непонимающе нахмурилась Елена. – От кого тогда они так защищаются?

– В любой момент может все измениться. Сегодня Неприкосновенные решили так, завтра могут передумать. Герцог Слэйн, правитель Хиллвиля, прекрасно понимает, что лазутчики не смогут открыто воевать с войсками Варруса. Арбалетами и копьями против танков и пулеметов много не навоюешь, – Максим съехал с моста и направил внедорожник по дороге, пролегающей между вереницы невероятно красивых строений. Каждое из них было выстроено из белого благородного камня и представляло собой настоящее произведение искусства. В общем архитектурном стиле угадывались отголоски роскоши и величия, одновременно смешиваясь с гармонией технологий и творчества.

– Как красиво! – восторженно произнесла Елена, разглядывая здание с огромными колоннами в виде человеческих фигур.

– Да. – Максим понимающе усмехнулся. – В Хиллвиле не существует двух одинаковых зданий. Это единственный город, где ценится искусство.

– Хм… Но если они умеют так строить, и у них хорошо развиты медицинские технологии, почему они не займутся разработками более серьезного вооружения для защиты?

– Потому что у них нет ни ресурсов, ни знаний в этой области, – пояснил Максим. – Дело в том, что все четыре города-конкурента унаследовали от погибшей цивилизации что-то свое. Они это тщательно оберегают и держат в строжайшей тайне. Никто не может повторить чужое. Это дает каждому городу преимущество на политической арене. Даже Гарфурд, который занимается работорговлей, имеет вес, поскольку рабыни феминисток весьма красивые и пользуются большим спросом у состоятельных людей.

Елена сурово нахмурилась:

– Почему они так поступают со своими женщинами? И как вообще рожают детей, если у них нет мужчин?

– В Гарфурде принято считать, что слабые особи недостойны. – Максим скептически усмехнулся. – Критерием естественного отбора является ген, который делает из женщины фурию – мужеподобную воительницу с нечеловеческой силой. Если этот ген не проявился, то девочка считается бесполезной и воспитывается, как рабыня. А мужчин они просто покупают на одну ночь для зачатия. За хорошие деньги многие мужики соглашаются. Затем, если рождается девочка, ее растят либо фурией, либо рабыней. Зависит от того, унаследовала ли она материнский ген. А если родился мальчик, то его продают войскам Варруса.

– Чудовищно, – скривилась в гримасе отвращения Елена. Она не понимала многое в этом странном мире, но законы жизни Гарфурда казались ей настоящим извращением. Как можно было продавать собственных детей? Как матери добровольно шли на воспитание из своих дочерей сексуальных рабынь? Девушка понимала, что еще только начинает знакомиться с жизнью остатков земной цивилизации, но то, что она уже успела узнать, было действительно страшно…

Максим свернул в узкий переулок и остановил внедорожник возле широких резных ворот. За ними возвышался верхний этаж большого особняка с арочными окнами, окаймленными сложной узорчатой резьбой.

– Приехали, – объявил парень.

Ребята покинули машину и подошли к лазутчикам, охраняющим ворота. Елена показала одному из них пропуск. Тот все также молча отворил одну створку и застыл в пригласительном жесте. Елена шагнула в проход, парни пошли вслед за ней. Однако лазутчик неожиданно остановил их и произнес голосом почти точь-в-точь таким же, как у воина, наведавшегося в Ауткаст:

– Входит только она.

Максим тут же возмутился:

– Это почему? Ваш боец сказал, что пропуск действует для всех нас!

– Входит только она, – равнодушно повторил лазутчик, глядя на парня холодным немигающим взглядом.

Ребятам ничего не оставалось, кроме как отпустить Елену одну.

Ворота захлопнулись за спиной девушки, издав характерный щелчок засова. Во дворе особняка красовался очаровательный сад с каменными клумбами, заполненными декоративной искусственной растительностью. Впереди приветливо простиралась единственная широкая лестница с резными перилами. Елена направилась к ней. Девушка надеялась, что ее кто-нибудь встретит, но, поднявшись по ступеням, оказалась перед роскошной двустворчатой дверью, рядом с которой никого не было. Она толкнула одну створку вперед, и та послушно поддалась. По другую сторону двери оказалась большая пустая площадка, засыпанная песком, напоминающая что-то вроде небольшой арены. По всему периметру возвышались белые стены особняка с множеством дверей, балконов и лестниц.

«Странно, – подумала Елена. – И куда же мне теперь идти?»

В тот же миг одна из дверей открылась, и на площадку вышел лазутчик. В его руках было копье, из-за спины торчали рукояти мечей. Он не говорил ни слова, но уверенно направился в сторону гостьи. Взгляд воина был такой же серый и равнодушный, как у остальных, но в этот раз Елена почувствовала опасность.

– Эй! – окликнула она. – Я приглашена мастером Тэкеши! Куда мне дальше…

В этот момент лазутчик атаковал. Он выбросил руку с копьем вперед, метя Елене в грудь, но та в самый последний миг успела сместиться в сторону, чувствуя, как тело и сознание уже знакомо входят в боевой режим. Однако воин Хиллвиля оказался совсем не таким неуклюжим, как головорезы Варруса, и меньше, чем через секунду наконечник копья снова просвистел возле уха Елены. Девушка увернулась, но следующая атака заставила ее тут же нырнуть под свистящее древко. Лазутчик двигался идеально, бил молниеносно, управлял оружием так, словно оно было продолжением его тела. Елена опережала его лишь на считанные мгновения. Первые секунды поединка она только уворачивалась и блокировала удары, изучая технику противника, потом перешла в контратаку. Сбив в очередной раз касанием руки копье в сторону, она оказалась сбоку от бойца и нанесла ему удар стопой под колено. Нога лазутчика согнулась, опускаясь на землю, он упер копье в песок под углом, чтобы не упасть, и в следующее мгновение Елена ударом голени сломала древко пополам. Она схватила одной рукой обломок с наконечником и, толкнув бойца ладонью в грудь, отскочила назад, занимая боевую стойку.

Лазутчик отлетел назад, но, упав на спину, тут же совершил перекат и в мгновение оказался на ногах.

– Стой! – крикнула Елена. – Я не хочу, чтобы ты погиб! Остановись! – Она уже понимала, что воину с ней не справиться, однако тот упрямо вынул из ножен за спиной два коротких меча и ринулся в бой.

Засвистели лезвия. Удары металла о металл разнеслись по арене. Девушка отбила несколько атак обломком копья и, резко нырнув вниз и в сторону, нанесла сразу два хлестких пореза копьем по бедру и плечу лазутчика. Тот не издал ни звука, но заметно пошатнулся и захромал, отходя от соперницы. Елена открыла рот, чтобы снова попытаться уговорить воина прекратить поединок, но в тот же миг ситуация резко осложнилась. С одного из балконов спрыгнули еще двое бойцов в масках.

Девушка напряглась, готовясь к тяжелому сражению. Неожиданно все трое ее противников одновременно отбросили в стороны свое оружие и требовательно посмотрели на Елену. Тут до девушки дошло, что убивать ее никто не собирается. Поединок был проверочным. Она согласно кивнула и тоже выбросила обломок копья. Лазутчики атаковали.

Даже без оружия они били безжалостно и наверняка. Елена ощутила, как ее реакции обострились еще сильнее, а сила выросла – тело подключило свежую резервную энергию. Одновременно ее сознание словно расширилось, захватив противников в некое невидимое поле, в котором Елена чувствовала их тела и движения в едином потоке с самой собой. Она буквально слилась с ними, нейтрализуя каждую их атаку и переводя энергию их движений в контратаки. В какой-то момент ее удары стали сильнее, и девушка буквально раскидала бойцов по всей площадке. Те, уже изрядно прихрамывая и загибаясь от боли, все равно поднялись на ноги и сделали шаг в сторону соперницы. В этот момент Елена услышала позади звук одиноко хлопающих ладоней и лазутчики остановились.

Девушка обернулась. На одном из балконов стоял человек в красивых бело-золотистых одеяниях, с длинными черными волосами, заплетенными в хвост и слегка раскосыми глазами. Он довольно улыбался и продолжал хлопать в ладоши.

– Браво! Это было потрясающее зрелище! – Человек подал бойцам едва уловимый знак рукой, те сразу же поспешили удалиться. – Здравствуй, Елена! Я – мастер Тэкеши. Добро пожаловать в главную резиденцию клана Юудэй!

– Вы всех так встречаете? – Елена уперла руки в бока.

– Не сердись на меня, дорогая! – продолжал улыбаться Тэкеши. – Я был обязан удостовериться в том, что слухи не врут. Ты действительно уникальный воин! – Он указал рукой на ближайшую лестницу. – Поднимайся в мой кабинет. Нам предстоит обстоятельный разговор!

Елена окинула подозрительным взглядом окружающее пространство, опасаясь очередных неожиданных проверок, но не увидев ничего настораживающего, поднялась на балкон. Тэкеши, продолжая любезничать, проводил гостью в просторный зал с огромной библиотекой и очень красивой мебелью. Сам хозяин приземлился на роскошный стул за широким письменным столом, Елене предложил сесть напротив.

– Итак, дорогая, – начал он. – Тебе известно, кто я такой? Старина Роб наверняка рассказал?

– Да. Предводитель воинов, которые бьются на Турнире Гладиаторов, – ответила Елена.

– Все верно. – Тэкеши кивнул. – И как ты думаешь, зачем я тебя позвал?

Девушка пожала плечами:

– Не знаю. Роб предположил, что вы хотите освоить новую стратегию для сражения на Турнире, и для этого вам нужен хороший специалист. Правда, не знаю, чем я могу в таком случае помочь. Ваши воины и так хороши.

– Хороши. Но ты смогла их одолеть! – Раскосые глаза мастера расширились в беспредельном любопытстве. – Скажи мне, как?!

Елена вновь пожала плечами:

– Не знаю. Просто получается… – Она не собиралась рассказывать этому явно хитроватому аристократу подробности своего появления.

– Ты ведь не из Ауткаста, верно? – прищурился Тэкеши. – Откуда ты?

– Вы ошибаетесь. Я из Ауткаста, – невозмутимо ответила Елена.

– Ладно. – Улыбка мастера слегка поблекла. – Но я позвал тебя не для того, чтобы ты нас обучала. На это уже нет времени, да и вряд ли у наших воинов хватит личного потенциала. Твоя сила и скорость превосходят любые максимальные показатели обычного человека. Для нас это неповторимо.

– Тогда зачем я здесь?

Тэкеши томно вздохнул и пристально посмотрел на гостью:

– Я хочу предложить тебе одну очень интересную сделку. Через две недели начнется очередной Турнир Гладиаторов, и в этот раз мы намерены победить. Этого хочет не только Хиллвиль. Как ты могла заметить, политика Варруса становится все более агрессивной и наглой. Если это не предотвратить сейчас, то вскоре Эвилис реализует свою самую вожделенную цель – объединит все города под собственной властью и установит единые законы. Мы не можем этого допустить.

– Ну… Хорошо. – Елена не понимала, к чему клонит Тэкеши. – Причем тут я?

– О, дорогая, ты даже не представляешь, какой полезной можешь оказаться для нашего общего блага! – В глазах мастера снова вспыхнул восторг. – В этот раз на Турнире все будет иначе. Правители Криетрона и Хиллвиля договорились о тайном союзе и будут действовать сообща. Лишь объединив усилия, мы сможем убрать с арены Гарфурд и одолеть Варрус! Это необходимо, чтобы вернуть в наш мир справедливость.

– Ну а я-то причем? – продолжала хмуриться Елена.

– Я хочу предложить тебе участие в Турнире! – торжественно объявил Тэкеши и выжидающе посмотрел на собеседницу. Та удивленно подняла брови, пытаясь переварить услышанное, затем спросила:

– И как вы это себе представляете? В Турнире могут участвовать только жители города, ведь так? Вы не сможете включить меня в состав своих войск.

– Я и не предлагаю тебе биться за Хиллвиль! – Взгляд Тэкеши снова стал заговорщицки хитрым. – Бейся за Ауткаст! Формально, каждый город имеет право направить своих Гладиаторов на Турнир!

Елена не поверила своим ушам. Она не сразу сообразила, что мастер говорит серьезно, а не издевается над ней, и какое-то время сидела молча, пребывая в полном замешательстве.

– Это что, новый изощренный способ меня убить? – наконец, выдавила она. – Если я не ошибаюсь, каждый город выставляет по целому отряду подготовленных и вооруженных убийц. А я что, пойду туда одна и без оружия?!

– За это не волнуйся, дорогая! – поспешил с объяснениями мастер. – Прежде города всегда сражались каждый за себя. Теперь Хиллвиль и Криетрон будут на твоей стороне! Это сорок бойцов и двадцать боевых скорпионов! Да и сама ты опасный враг для любого Гладиатора!

– Исключено, – отрезала Елена. – Я не стану участвовать в этой кровавой резне. Если вы не обратили внимания, то в развалинах древнего города не погиб ни один преступник. Я не убиваю людей. Я против насилия.

На мгновение лицо Тэкеши окрасилось недоумением, но он тут же взял себя в руки.

– Понимаю. И очень ценю твою человечность. Мои бойцы ведь тоже не убийцы. Все слухи, которые распространяют о нас – ложь. Мы тренируем воинов лишь для защиты нашего суверенитета. И для Турнира. Не мы его придумали, но мы не можем позволить себе роскошь отсиживаться и наблюдать, как властолюбивый Эвилис захватывает все больше рычагов давления на другие города. Иногда, чтобы защитить справедливость, приходится проливать кровь!

– Может быть, вы и правы, – пожала плечами Елена. – Но эта не моя война, и меня не интересует власть.

Тэкеши пару секунд молчал, потом решительно встал со стула и пошагал на балкон.

– Идем со мной, я тебе кое-что покажу.

Елена прошла вслед за мастером. Он оперся руками об ограждение балкона, и его взгляд стал задумчиво печальным.

– Посмотри туда. – Тэкеши как-то неопределенно кивнул в сторону горизонта.

– Куда именно? – уточнила Елена.

– Вдаль. Туда, где пустыня соединяется с небом. Ты когда-нибудь задавалась вопросом, что там?

– Ну… Насколько я знаю, Пустые Земли?

– А за ними? – Мастер медленно перевел взгляд на гостью.

Елена не нашлась, что ответить, и промолчала. Тэкеши продолжил:

– Мы все живем на очень маленьком клочке земли. И вместо того, чтобы сплоченно трудиться, строя свое общее будущее, мы грыземся между собой за ресурсы, словно дикие звери! А вокруг нас огромный мир! Неисследованный, неизвестный... Но данный нам! Твои друзья – копатели, если я не ошибаюсь?

– Да. – Елена кивнула.

– Значит, ты не понаслышке знаешь, что очень большое количество полезностей добывают они. Ни здесь, а в Пустых Землях. А теперь подумай! Если бы Дэнгер владел технологиями всех городов, насколько быстрее мы бы продвинулись в исследовании окружающего мира? Сколько бы мы смогли, если бы объединились и прекратили делить этот жалкий клочок суши?

Елена всерьез задумалась. Ведь именно это она однажды пыталась донести своим друзьям. Но тогда она пришла к выводу, что современное человечество совсем другое и не готово понять этих очевидных вещей. И вот теперь рядом с ней стоял человек, едва ли не буквально излагающий ее мысли.

– Говорят, там далеко находится Океан, – продолжал Тэкеши. – Это огромная территория воды. В сотни раз больше всего, что мы можем увидеть вокруг! Представляешь, какие неизведанные ресурсы и возможности он может в себе хранить? А ведь что-то еще есть за Океаном!

– Почему бы не снарядить туда экспедицию? – поинтересовалась Елена.

– Когда-то давно снаряжали. И Варрус, и мы, и Дэнгер… Были и одинокие искатели приключений. Но никто обратно не вернулся. Даже ближайшие Пустые Земли бывают опасны. А что за ними – неизвестно никому.

– Но как это касается Турнира? – не понимала девушка.

– Турнир – это возможность изменить распределение политических сил. Пока правит Варрус, Владыка Эвилис не допустит равноправного объединения городов. Ему гораздо интереснее прогнуть всех под собственную тиранию, превратив города в личные колонии. Мы же хотим гармоничного и совместного развития. Криетрон нас поддержал. Я думаю, Дэнгер тоже поддержит… Впервые мы близки к глобальным переменам! К прорыву для нашей цивилизации! И нам нужна любая сила, которая сможет помочь перевернуть чашу весов в нашу пользу! – Тэкеши на мгновение умолк, затем вновь пристально посмотрел в глаза Елене и сказал: – Я не знаю, кто ты и откуда. Но я знаю, что ты – воин, равных по силе которому я не встречал за всю жизнь! Своим участием ты можешь сделать этот мир лучше и прекратить ежегодное кровопролитие!

– Но разве Турнир не является обязательным? Его же придумал Великий Оазис…

– Неприкосновенные создали эту бойню лишь потому, что города не могли угомониться в своих постоянных войнах. – Тэкеши усмехнулся. – Я не верю, что Великий Оазис играет с нами в свои игры. Просто им надоело смотреть, как мы истребляем друг друга. Так что, если мы научимся жить в мире, полагаю, Неприкосновенные отнесутся к этому позитивно.

Елена не знала, что ответить. Перед ней стоял серьезный выбор. Еще пару дней назад она мечтала действовать, лишь бы не оставаться всю жизнь изгоем, прячущим лицо в капюшоне. А сегодня жизнь преподнесла ей возможность изменить не только свою судьбу, но и судьбу всей существующей здесь цивилизации. А она ведь еще даже ничего не знает о Турнире… Сможет ли она вообще там выжить? Сможет ли оправдать возлагаемые на нее надежды?

– Вы сказали, что предлагаете мне сделку, – наконец, вымолвила девушка. – Это значит, что вы хотите мне что-то предложить взамен на согласие, так?

– Да, – кивнул Тэкеши и снова заулыбался. – Мир, равноправие и свободу. В том числе для жителей Ауткаста.

Елена молчала еще несколько секунд, затем снова посмотрела вдаль и произнесла:

– Я согласна.