Глава 3. Ловчие

Максим резко повернул рулевое колесо вправо, и внедорожник, подняв клубы песчаной пыли, с заносом свернул в колею, ведущую в Ауткаст.

– Эй, полегче! – возмутился сидящий позади Дэн. – Я тут вообще-то ружье чистить пытаюсь!

– На кой оно тебе сейчас сдалось? – усмехнулся Томас. – До следующей экспедиции далеко еще. Успеешь почистить.

– Отпуск не означает, что нужно забыть про свою малышку! – гордо заявил Дэн и бережно погладил дробовик по деревянному прикладу.

– Может, женишься на ней? – Томас заржал в голос. – От Марты из команды Гвоздя ты же отказался! А она так хотела тебя…

– Фу! – Дэн скривился в гримасе отвращения. – Не напоминай лучше. А то сейчас стошнит.

Максим не сдержался и тоже расхохотался:

– Да ладно тебе, Дэн! Мутанты на тебя и прежде нападали! Правда, не такие пьяные…

– Смейтесь, смейтесь! – угрожающе проговорил Дэн. – Когда в следующий раз пойдем в трактир, я скажу Варьке из бригады Джонса, что вы оба от нее без ума!

– Не смей! – в один голос рявкнули Максим с Томасом и тут же перестали смеяться. Но всего на пару секунд, после чего в голос захохотали все трое.

Почти две недели минуло с того дня, когда ребята вернулись из экспедиции со странной девушкой, по имени Елена. Не смотря на множество реальных проблем, которыми грозила сложившаяся ситуация, все обошлось на удивление удачно. Новички честно держали язык за зубами. Елену тайно отвезли в Ауткаст. Пришлось какое–то время уверять Аггай, что девчонка действительно из древнего бункера, а не чья-то ворованная подружка из Варруса. Само собой, в рассказ ребят было весьма трудно поверить, учитывая, что прежде живых представителей погибшей цивилизации никто никогда не откапывал. Однако Аггай доверяла ребятам, и, в конце концов, ее удалось убедить.

С Вензелем все обошлось значительно проще. Услышав историю ребят о древней девушке, он с восторгом захлопал в ладоши и, достав из-под стола большой бутыль какой-то местной бодяги, под грозным взглядом жены радостно объявил: «Ведите! Будем знакомиться!». Пришлось остаться дольше, чем планировалось.

Первые двое суток Елена выглядела вяло и периодически погружалась в сон прямо на ходу. Аггай, как опытный лекарь, регулярно осматривала ее, но никаких отклонений не нашла. Сама Елена утверждала, что ее организм полностью здоров, просто в нем идут какие-то процессы восстановления, суть которых никто не понимал.

После первой ночи девушка стала понемногу адаптироваться к окружающей обстановке. Современный язык она понимала очень хорошо и сама разговаривала без каких-либо проблем. Ела общую еду с аппетитом, пила воду, на самочувствие не жаловалась. Да и вообще, никаких особенных физиологических отличий поначалу никто не заметил. Если бы не ее экзотическая для здешних мест внешность, можно было бы и не заподозрить, что она чужая. А уж, что чужая минимум на пятьсот лет, так и вообще никому бы в голову не пришло.

Но во вторую ночь случился инцидент, который поверг всех в шок. На девчонку напал мутант, забравшийся во двор в поисках еды. По рассказам Вензеля, это был взрослый шакал, весом килограммов в шестьдесят, голодный и свирепый. Такие твари обитали в Пустых Землях, но иногда захаживали в города, если не могли раздобыть еду в пустыне. Отогнать их представлялось возможным только с помощью хорошего заряда дроби, и горе тому несчастному, кто встречал шакала один на один без оружия. В общем, у хрупкой Елены шансы остаться в живых практически отсутствовали. Но, вопреки всем ожиданиям, она не просто выжила, а едва не свернула свирепому зверю шею. Если бы эту историю Максиму рассказал кто-то малознакомый, он ни за что бы не поверил.

Однако в ту ночь произошло еще кое-что более странное. Шакал успел укусить девчонку. Аггай уверяла, что укус оказался крайне серьезным. Она даже не была уверена, что сможет сама его заштопать. Но когда на следующий день Максим с ребятами приехали навестить свою подопечную, на ее руке красовались лишь несколько свежих затянувшихся шрамов. Объяснить это происшествие не смог никто, а Елена так ничего нового о себе и не вспомнила.

Эти события заставили Максима быстрее решать вопрос о снаряжении новой экспедиции для возвращения в древний бункер. Первым делом он отправился в Совет Гильдии клянчить грузовик с подъемником. История о том, что потерянный внедорожник накрыло оползнем, прошла на ура, и уже спустя пару дней парни впятером тайно выдвинулась к месту обнаружения бункера. Никого лишнего брать в группу не стали – только Максим, Дэн, Томас, Роджер и Андрей. Сначала в планах было взять с собой Елену, но Максим решил перестраховаться и предварительно провести разведку без нее. Все же угроза, что новички проболтаются сохранялась. Единственное, чего салаги не знали, так это где парни спрятали девчонку, поэтому оставить ее в Ауткасте было разумно.

Однако по ту сторону каньона ребят ждало огромное разочарование. Ямы, в которую провалился внедорожник, больше не было. На ее месте красовалась картина массивного обвала грунта, разгрести который представлялось возможным только с помощью специальной техники. В Дэнгере такой не было. А получить ее в Варрусе разрешалось исключительно при условии, что город заберет половину от найденного. Поэтому, к разочарованию всех, включая Елену, пришлось забыть о бункере до более благоприятных времен.

Сразу после возвращения Максима Совет Гильдии потребовал официальных объяснений, почему в очередной раз его команда потратила топливо впустую. Несколько дней ушло на разбирательства, комиссии и прочую бюрократическую ерунду, в ходе которой молодой лидер потратил кучу нервов, но все же сохранил рейтинг своих ребят на приемлемом уровне. Когда Гильдия успокоилась, Максим решил плюнуть на дела и отправил команду в отпуск на две недели.

В первые два дня парни ушли в конкретный загул и почти не вылезали из трактира их давнего приятеля Ахмеда. В прочем, это заведение было единственным злачным местом в Дэнгере, где разрешалось отпустить себя во все тяжкие. Поэтому выбирать не приходилось. И хотя Максим не очень-то уважал такое времяпрепровождение, в первый день напился так, что проснулся в курятнике какой-то незнакомой бабы и долго не мог понять, как там оказался. Учитывая, что хозяйка очень даже правдоподобно испугалась, когда обнаружила в своем сарае нагло храпящего копателя.

На третий день, прекратив пьянство, ребята разделились. Роджер с Андреем отправились в Варрус решать какие-то свои личные вопросы, а Максим, Дэн и Томас стали почти каждый день наведываться в Ауткаст, чтобы проведать Елену. Девушке понравилось жить у Аггай и Вензеля, но она очень хотела посмотреть другие города. Максим прекрасно понимал, что рано или поздно ее придется вывезти в люди, потому что жить безвылазно в Ауткасте – то еще уныние. Тем не менее, парни решили подождать какое-то время. Следовало убедиться, что Елена не преподнесет новых неожиданных сюрпризов, которые, даже случайно, могут раскрыть ее истинное происхождение. Они придумали ей легенду для конспирации, согласно которой девушка была недавно осиротевшей дочерью четы изгоев и устроилась на работу к Аггай за крышу над головой. Численность населения Ауткаста никто не контролировал, поэтому можно было даже не объяснять, кем были вымышленные родители Елены и где жили.

С каждым днем девушка становилась более общительной и невероятно любопытной. Она хорошо сдружилась с парнями и даже стала понимать шутки Дэна. Аггай и Вензель, у которых собственных детей не было, тоже радовались присутствию в их доме юной гостьи, возясь с ней, будто с родной дочерью. Елена же, в свою очередь, постепенно освоилась в быту и добровольно вызвалась помогать супругам по хозяйству. Днем она работала, а вечером парни забирали ее кататься на внедорожнике по Пустым Землям. В первой же поездке ребята заметили, что с виду скромная Елена – настоящий авантюрист. Она совершенно не боялась скорости и даже визжала от восторга, когда Максим выделывал рискованные дрифты на крутых поворотах.

Как-то раз, в очередной поездке, Елена попросила научить ее управлять внедорожником. Дэн и Томас, конечно, не упустили случая напомнить, что им и одного придурка за рулем хватает, но возражать не стали. Максим поменялся с девчонкой местами и принялся объяснять азы управления машиной. Елена какое-то время слушала, а затем неожиданно для всех включила передачу и вдавила педаль газа в пол.

– Эй, ты чего творишь! – завопил Дэн, припечатанный инерцией к спинке сидения.

– Елена, осторожнее! – вторил ему Максим.

– АААА! – просто заорал Томас.

Но Елена словно была в каком-то трансе. Она переключала передачи и вела внедорожник с абсолютной уверенностью, будто профессиональный гонщик Варруса. Через несколько мгновений она резко повернула руль в сторону и ушла в крутой дрифт, рискуя перевернуть машину, и когда парни уже были уверены, что выжить в этой поездке им не удастся, молниеносно выровняла колеса и рванула вперед. Позади осталось огромное облако поднятого в воздух песка, а прямо по курсу возвышался довольно крутой холм. Максим стал кричать, чтобы Елена тормозила, но девчонка с безрассудной храбростью направила внедорожник прямо на возвышенность.

– Дураааааа!!! Мы же разобьемсяяяяя!!! – орал, что было мочи, Дэн, а в следующую секунду тяжелая машина взлетела, оторвавшись от земли всеми четырьмя колесами.

Максим зажмурился, инстинктивно закрывая голову руками, мысленно кляня самого себя за то, что несколько минут назад согласился посадить эту сумасшедшую за руль. Через мгновение внедорожник ударился о землю так, что всех подбросило на полметра, и, уйдя в крутой занос, остановился, окутанный клубами пыли.

Максим открыл глаза, озираясь по сторонам. Сидящие позади Дэн и Томас были белыми, как мел, и дружно кашляли, пытаясь руками разогнать пыль. Только Елена сидела с беспредельно счастливой улыбкой на лице.

– С ума сошла?! – заорал Максим. – Ты же могла всех нас убить!

Вместо ответа, Елена неожиданно бросилась ему на шею и, крепко обняв, восторженно вскрикнула:

– Да! Я знала, что у меня получится!

– Чокнутая! – воскликнул Дэн, протирая глаза. – Я больше с ней никуда не поеду.

Елена отпустила Максима и поспешила покинуть водительское место.

– Где ты научилась так водить? – спросил парень, когда уже пересел за руль и направил внедорожник в обратную сторону.

– Я научилась, наблюдая за тобой, – пояснила девчонка. – Просто смотрела, как ты это делаешь, и запомнила.

– Это невозможно, – констатировал Томас. – Без реальной практики научиться водить нельзя.

– Но у меня же получилось! – возразила Елена.

– Это как сказать, – недовольно проговорил Дэн. – Если у меня не оторвалась башка, это еще не значит, что все прошло, как надо!

– Да ладно! – в глазах девушки появился огонек азарта. – Давай попробуем, кто лучше?

– НЕТ!!! – вскричали все парни хором.

Через десять минут Максим привез всех к небольшому озеру, на берегу которого парни часто отдыхали после экспедиций. Увидев водоем, Елена снова восторженно заулыбалась и сразу хотела ринуться в воду, но парни ее остановили.

– Ты в чем плавать собралась? – спросил Томас. – У тебя сменной одежды нет!

– Я могу ее снять, и тогда она не промокнет, – с абсолютно серьезным видом объявила девушка.

– Нет, вот давай без этого! – воскликнул Максим. – Искупаешься в другой раз.

– Почему? – нахмурилась Елена. – Вы ведь уже видели меня без одежды и не проявили характерного мужского интереса. Значит, вас женщины не интересуют.

– Что?! – возмутились все трое.

– Еще как интересуют! – воскликнул Дэн.

– Мы просто проявили понимание к твоей ситуации! – начал оправдываться Максим.

– Да! Ты же была в этом, как его… – продолжил Томас.

– Анабиозе! – подсказал Дэн.

– То есть, в ином случае, я могла вас заинтересовать, как девушка? – улыбнулась Елена.

– Да… То есть нет… – запутался Максим. – То есть да, но…

– Я шучу, – вдруг объявила девчонка и расхохоталась.

Парни потеряли дар речи.

– Нельзя так шутить! – насупившись, воскликнул Дэн.

– Разве? – Елена явно была довольна собой. – А про печень мутанта в супе можно? Между прочим, у тебя научилась!

– Ах ты… – притворно разозлился Дэн и попытался схватить Елену. Та ловко вывернулась и, весело хохоча, бросилась наутек.

Немного подурачившись, ребята расположились на песке возле внедорожника, чтобы перекусить. Аггай каждый день собирала им с собой поесть на случай, если прогулка затянется. Когда с едой было покончено, Дэн с Томасом отлучились на поиски декоративных камней, а у Максима с Еленой состоялся разговор, который парень хорошо запомнил.

– Почему вы так живете? – спросила девушка, задумчиво разглядывая водную гладь.

Тот не понял, о чем речь и уточнил:

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, весь ваш мир. Он ведь такой… нелепый… – Елена виновато улыбнулась. – Ты извини, я не хотела никого обижать. Просто многое из того, что вы рассказываете, мне не понятно. Вам дана удивительная жизнь! Пусть даже после войны. Но ваш мир еще жив! Вы еще живы! Это прекрасный дар! Почему вместо того, чтобы сплотиться и просто развивать новую цивилизацию, вы создали какую-то странную систему полярностей, своих и чужих, в которой никто никому не доверяет, все борются за власть и ресурсы, а огромная толпа обделенных лишь пеняет на тяготы судьбы. Что в этом прогрессивного?

Максим на некоторое время опешил. Елена, разумеется, и прежде интересовалась жизнью городов. Но то были вопросы простой любопытной девчонки, ничего не знающей об окружающей действительности. Он привык воспринимать ее такой. А теперь перед ним была совсем другая Елена – вовсе не наивная, и далеко не глупая. Какое-то время парень молчал, пытаясь одновременно осмыслить заданный вопрос и подобрать подходящее объяснение.

А действительно, почему они так живут? Максим и сам не знал. Видимо, такова человеческая природа. Древние ведь тоже когда-то уничтожили свою цивилизацию в жерновах войны…

– Я не знаю, Елена, – наконец, произнес он. – Для нас такой уклад нормален, другого мы не знаем. Все адаптировались выживать, как умеют… Разве есть варианты?

– Варианты всегда есть, если захотеть их найти, – туманно проговорила девчонка. – Например, захотеть не только выживать, но и жить… Разве ты и твои друзья этого не достойны? – Она повернула голову и пристально посмотрела Максиму в глаза. Тот окончательно впал в ступор. Слова Елены тронули что-то очень глубокое в его сердце, но он никак не мог нащупать, что именно. Словно какая-то истина, которую он неосознанно искал всю жизнь, была совсем рядом, однако осознать ее не получалось.

– Прости, если сказала что-то не то, – добавила девушка и отвернулась, будто потеряла интерес к теме.

В этот момент вернулись весело галдящие парни и принялись хвастаться находками. Елена сразу переключилась на красивые камушки, с восхищением рассматривая каждый экземпляр. Разговор остался незаконченным. Однако Максим хорошо запомнил тот ее взгляд. Глубокий и невероятно… взрослый. Будто за этими юными голубыми глазами скрывалась тайна далекой мудрости, понять которую сейчас, ему было не дано…

Спустя пару дней парни собрались ехать на Независимый Рынок – автономное от власти городов торговое пространство, в котором можно было продать хлам, найденный в Пустых Землях, не вошедший в объем поставок по заказам. На обратном пути планировалось заскочить в Варрус. Ребятам нужно было забрать их давнюю мечту – станковый пулемет на внедорожник, который команде Максима обещали отдать в качестве платы за последнюю поставку. После недолгих колебаний Максим решил взять Елену с собой. Именно за ней они сейчас и ехали.

– Как думаете, она обрадуется? – спросил Томас, закончив подкалывать Дэна по поводу его похождений в трактире.

– Само собой, – ответил Максим. – Ни дня не было, чтобы не клянчила показать ей города. Я думаю, будет в восторге.

– Главное, за руль ее не сади, – попросил Дэн. – А то я пешком пойду.

– Если она сядет за руль, я сам пешком пойду, – усмехнулся Максим, останавливая внедорожник возле дома Аггай.

Елена, как всегда, выбежала встречать их первой, и сразу бросилась ко всем обниматься.

– Ну и где вы были?! Я вас два дня ждала!

– Мы тоже соскучились, – улыбнулся Максим. – И у нас есть для тебя сюрприз!

Глаза Елены мгновенно расширились в радостном предвкушении:

– Какой?! Говори скорее!

– Мы сегодня берем тебя с собой. Сначала на Рынок, затем в Варрус.

– Что?! Правда?!!!!! – Елена радостно взвизгнула и мигом унеслась в дом, откуда до парней донесся восторженный вопль. – Я еду в город!!!

Максим с самодовольной улыбкой повернулся к парням:

– Я же говорил.

Спустя полчаса довольная Елена сидела в кабине внедорожника, рассматривая окрестности светящимися от счастья глазами. Дорога к Независимому Рынку пролегала практически через всю обжитую людьми территорию в сторону противоположной границы Пустых Земель. Первым на пути располагался Хиллвиль. И хотя ребята в сам город не сворачивали, проезжая по возвышенным окрестностям, можно было хорошо разглядеть его особенную архитектуру. Центр целительства и профессиональных убийц выглядел весьма внушительно. Высокие башни, похожие на замки из черного камня, соединялись крепостными стенами в огромный лабиринт, пролегающий вглубь города на несколько километров по всему периметру. А центр представлял собой ровное открытое пространство с большим количеством мелких построек, наоборот – из белого материала, и высоким куполообразным зданием посередине.

– Как красиво! – воскликнула Елена, зачаровано разглядывая город.

– Да, Хиллвиль – очень оригинальное место, – согласился Максим. – У них особенное мировосприятие. Они считают свои целительские знания и технологии древним наследием добра и ревностно охраняют их. Поэтому вокруг города выстроен оборонительный лабиринт. В Хиллвиле нет мощной военной техники или оружия, но их преимущество – это идеально обученные диверсанты. В случае нападения на город агрессору придется пройти весь лабиринт. Он неудобен для громоздких войск, но прекрасно подходит для лазутчиков.

– А что в центре? – поинтересовалась Елена.

– Центр города состоит в основном из специализированных лабораторий и пансионатов, а вон в том куполообразном строении находится Комитет Правления. Его Президент – Герцог Слэйн, который, кстати, к целительству не имеет никакого отношения. Он – главнокомандующий войсками.

– Почему их называют убийцами, если у них такие нравственные ценности?

Максим пожал плечами:

– Многие думают, что боевые кланы Хиллвиля зарабатывают заказными убийствами. Никто этого еще ни разу не доказал, но слухов и подозрений ходит много. В Хиллвиле на обвинения обычно отвечают, что воин не станет отнимать священную жизнь без достаточных на то причин. Хотя, лично я считаю, что слухи на пустом месте не рождаются. Просто их бойцов практически невозможно выследить, вот и доказательств нет.

– А почему лабиринт черный, а в центре все здания белые? – Елена обратила внимание на жесткий контраст.

– Потому что белый цвет для них символизирует чистоту и добродетель. А черный – несокрушимость и стойкость. У них и флаг такой: черное полотно с белым цветком в середине.

Через некоторое время город стал теряться позади, но Елена еще долго с восхищением оглядывалась назад. Следующим на пути стоял Криетрон, однако в тот момент ребята уже спустились с возвышенности, и увидеть удалось лишь окраину города. Пытаясь разглядеть издалека вереницу расположенных в ряд теплиц и загонов, Елена вылезла всем туловищем из кузова и едва не выпала за борт на крутом повороте. Через некоторое время с другой стороны показались огромные стены Великого Оазиса.

– Ого! А это что? – словно завороженная спросила девушка.

– Великий Оазис, само собой, – усмехнулся Томас. – Только внутри ты его не увидишь. Стены слишком высокие.

– Зачем они их построили? – Девушка непонимающе нахмурилась.

– Чтобы все самое лучшее доставалось им! – Томас неприязненно скривился. – У Неприкосновенных там шикарная природа, ресурсы, вода, технологии… В общем, все, что нужно для роскошной жизни! Не то, что у нас…

– Но почему они не пускают к себе остальных? Или не обучают своим достижениям? Это ведь было бы разумно – сплотить цивилизацию!

Томас усмехнулся:

– А зачем им лишние рты? Им и так хорошо – больше самим достанется. То, что тут народ выживает, как может, им абсолютно все равно!

– Говорят, пару столетий назад стены Оазиса были открыты, – добавил Максим. – В те времена Неприкосновенные разрешали посещение города. Но потом что-то произошло, и стены закрыли. Сейчас они сами редко показываются здесь. Даже Полигон для Турнира Гладиаторов построили в Оазисе, и сами туда транспортируют участников.

– Неприкосновенные построили Полигон для Турнира? – удивилась Елена.

– А кто ж еще, – усмехнулся Максим. – У других городов таких технологий нет. Оазис не только строил Полигон, он учредил всю эту резню. Говорят, Неприкосновенные хотели таким образом создать законный метод борьбы за власть, вместо открытой войны… Что ж… получилось кровожадно и жестоко, но получилось.

Девушка какое-то время молчала, обдумывая услышанное, затем спросила:

– А что вообще представляет собой Турнир?

– Ну, коротко это будет сложно объяснить. Проще увидеть. Следующий как раз начинается через месяц. – Максим резко свернул в колею налево, и впереди показались далекие силуэты шатров Независимого Рынка.

– И все же, – настаивала Елена. – Расскажи в общих чертах?

– Хорошо, – согласился Максим. – Традиционно Турнир открывается торжественной регистрацией участников, которая проводится Комитетом Надзирателей. Это коллегиальный орган, в который входят по одному независимому представителю от каждого города-участника. Лишь Надзиратели имеют прямые контакты с Неприкосновенными. Зарегистрировать свою команду Гладиаторов имеет право любой город. Максимально допустимая численность команды – двадцать человек. Обычно столько и выставляют, потому что дожить до финала удается далеко не всем. Каждый город вправе использовать в состязаниях свои собственные технологии, за исключением тяжелого снарядного оружия. Сам Турнир состоит из трех состязаний. Они проводятся один раз в три дня на Полигоне Оазиса. Это неизвестная технология, которая может менять собственный ландшафт, обстановку, климат… да вообще все! Он может имитировать пустыню, лес, большой водоем, город… Он же создает различные опасности, будь то естественные препятствия или всякая мерзкая агрессивная живность. Всегда что-то новое. – Максим брезгливо поморщился и продолжил: – Участники заранее не знают, что их ждет на состязаниях, но задач всегда несколько. Во-первых, убить как можно больше соперников, если те встретятся на пути, во-вторых, выжить в агрессивных условиях и, в-третьих – выполнить задания, которые всегда уникальны и объявляются командам, когда те выходят на стартовые позиции. Примерно как-то так.

– И по каким же критериям в итоге определяют победителя? – спросила Елена.

– Для победы в Турнире нужно захватить и удержать Факел Власти. Это символ, держатель которого имеет право управлять и распоряжаться источниками ресурсов. Битва за Факел Власти– это третье, финальное состязание. При этом действующие держатели Факела имеют преимущество. Они его обороняют. Задачей остальных является отбить его и остаться единственной командой на поле боя. То есть перебить всех соперников или заставить их сдаться. Финальное состязание – единственное, в котором всегда одни и те же условия победы.

– Но зачем тогда первые два? – не поняла Елена. – Не проще ли сразу устроить бойню за Факел, если победитель в итоге все равно один?

– Ну, во-первых, Турнир Гладиаторов – это еще и развлекуха для народа, – пояснил Максим. – Все состязания транслируются в Фанхаусе. Это огромное строение с трибунами и гигантским экраном, на который выводится трансляция. Зрители делают ставки, болеют за свои команды… В общем, развлекаются. В первых двух состязаниях всегда есть свои условия победы. Это может быть набор очков, выполнение задания или еще что-нибудь… Команда победителей обычно получает какое-нибудь преимущество. Добавить бойца в команду, получить подсказку для следующего состязания и так далее.

Елена задумчиво посмотрела вдаль:

– Вот теперь я вообще не понимаю вас. Сильнейшие убивают друг друга ради власти своих правителей. Но вместо того, чтобы найти способы это предотвратить, вы еще и развлечение из этого сделали. Тут вообще разумные люди живут?

– Это не мы! – вскинулся Томас. – Неприкосновенные придумали этот Турнир! Им удобно стравливать нас здесь, лишь бы не пускать в Оазис! Для этого все сделано!

– Согласен, – подхватил Дэн. – Они просто боятся, что города объединятся и выступят против них!

Максим усмехнулся:

– Чего им бояться с такими технологиями? Нет, друзья, я думаю, здесь все гораздо тоньше. Тем более, все мы знаем о реальной возможности избежать состязаний.

– Что? – вернулась в реальность задумчивая Елена. – То есть, все-таки можно обойтись без кровопролития?

– Можно, – вздохнул Максим. – Только такого еще в истории не было. Традиционно каждую команду Гладиаторов курирует представитель города из эшелона власти. Их называют Кураторами. Перед каждым состязанием они садятся за стол переговоров, что, кстати, тоже транслируется на всеобщее обозрение в Фанхаусе. На первой встрече Кураторы заявляют притязания своих городов. Не все желают абсолютной власти – кто-то хочет получить какие-то конкретные ресурсы, кто-то особые права… В общем, если с притязаниями одного города готовы согласиться остальные, то он может не участвовать в Турнире, так как получает свое без необходимости сражаться. В таком случае его Куратор подписывает соглашение со всеми, кого касаются его притязания, в том числе с городом-держателем Факела. Последний добровольно отказывается от части своей власти. В дальнейшем сражение идет с учетом подписанного соглашения. То есть, если победителем вдруг оказывается другой город, он не вправе отменить договор, и вынужден с ним считаться до следующего Турнира. Таким образом, в теории, все Кураторы могут договориться между собой. И тогда Турнира не будет.

– Так в чем же проблема? – Елена откровенно недоумевала. – Разве не в их интересах идти друг другу на уступки? Ведь они могут сохранить жизни своим людям!

– Проблема в том, что они ни разу так и не смогли договориться, – усмехнулся Максим. – Если Хиллвиль и Криетрон еще готовы к компромиссам, то Варрус и Гарфурд всегда претендуют на все. Делиться с кем–либо не в их идеологии. Причем после каждого состязания Кураторы снова садятся за стол переговоров, и каждый раз у них есть шанс договориться. Но Турнир еще ни разу не заканчивался без финала.

Девушка демонстративно закатила глаза.

– А просто жить в согласии друг с другом никому не кажется более разумным?

– Ты это Владыке Эвилису скажи, – засмеялся Дэн. – Под ним сейчас все рудники, топливные заводы и масса других ресурсных источников. Со всех городов он имеет доход! Идти на уступки не в его интересах!

– А если все признают его право владеть Факелом Власти и откажутся участвовать в Турнире? – не унималась Елена. – Тогда кровопролития не будет?

– Да ты что! Такого никогда не произойдет, – снисходительно улыбнулся Томас. – Были бы у Дэнгера военные технологии, даже мы бы участвовали в Турнире. Правда, Макс?

– Вообще-то да, – согласился Максим. – Варрус ведет очень жесткую тиранскую политику. Причем с каждым готом она становится все наглее. Эвилис открыто заявляет, что его цель – вынудить все города отказаться от собственной автономии и присоединиться к Варрусу. Турнир – это единственное место, где правители Хиллвиля, Криетрона и Гарфурда доказывают, что не собираются сдаваться. Дэнгер бы тоже пошел, если бы были шансы на победу…

– Ладно, – наконец согласилась Елена, и какое-то время сидела, о чем-то размышляя.

Через десять минут ребята прибыли к Рынку. Максим остановил внедорожник на большой стоянке, где располагались в ряд другие машины разных классов – от самодельных трехколесников до огромных рудокопов. Когда Елена выбралась из кузова, ее небесно-голубые глаза снова засияли восхищенным взглядом любопытного ребенка. Максим велел ей надеть капюшон на всякий случай, чтобы не привлекать внимание своей необычной внешностью. Дэн и Томас выгрузили из багажного отсека тележку с древним металлоломом, и вся компания направилась к одному из проходов между шатрами.

Рынок как всегда кишел разномастным народом. Торгаши наперебой звучно зазывали к себе покупателей, вокруг периодически что-то шумело, трещало, взрывалось – шла демонстрация товара. Дэн толкал тележку вперед, крича толпе: «Дорогу!», едва протискиваясь в узких проемах на поворотах. Остальные ребята шли за ним, периодически уклоняясь от столкновений с встречным людским потоком. Через некоторое время они вышли к центральной части Рынка, где пролегала широкая дорога, и Дэн остановил тележку у одного из шатров. Максим доверял вести переговоры с торговцами только ему, уж очень хорошо у парня был подвешен язык, поэтому сам остался стоять в стороне.

– Кто это? – спросила Елена, удивленно разглядывая снующий мимо народ.

– Кто именно? – не понял Максим.

– Да все! – воскликнула девушка. – Они все такие… разные!

– Хм… Ну, вон те, например, ребята из Варруса. – Парень указал на троих мужчин с металлическими конечностями и защищенными микрочипами в затылках. – На них нейрокибернетические усилители, а в головы вживлены специальные управляющие процессоры. Вообще все, у кого вместо частей тела металл – это граждане Варруса. Вот эти дамы, – Максим кивнул в сторону проходящего мимо отряда вооруженных боевыми топорами женщин с огромными совсем не женскими мускулами, – однозначно из Гарфурда. Каждая из них может голыми руками опрокинуть наш внедорожник без всяких киберусилителей, представляешь? А вон туда глянь! – Максим указал на двух крепких мужчин, полностью облаченных в черные одеяния с такими же черными масками до глаз. – Это лазутчики Хиллвиля. Они тут, кстати, редко появляются. Владеют древним боевым искусством. В рукопашном бою один на один превосходны!

– Ух ты! А это кто?! – Глаза Елены ошеломленно расширились, смотря в конец центрального переулка.

К ребятам приближались три всадника Криетрона на гигантских боевых скорпионах. Черные, как смоль, твари хищно клацали огромными клешнями и издавали мерзкий стрекот.

– О, это лучше нам отойти подальше! – Максим взял Елену за руку, и отвел ближе к шатру. – Это всадники Криетрона на своих боевых мутантах. Новый выведенный вид. Говорят, на таких они будут сражаться в этом году на Турнире Гладиаторов.

– Круто! – восхищенно проговорила Елена, а Максим брезгливо поежился – не любил он всю эту живность. В прошлом году были гигантские пауки, в этом скорпионы… Как будто ничего менее противного не могут придумать!

Тем временем Дэн уговорил торговца купить весь хлам вместе с телегой, и ребята решили немного прогуляться по рынку, присмотреть что-нибудь себе. Максим украдкой наблюдал за Еленой. Она выглядела вполне уверенной, и если бы не это смешное детское любопытство в глазах, в своем капюшоне она могла бы запросто сойти за местную. Максима забавляло ее искреннее восхищение вещами, которые для всех были обыденностью. А вообще-то, если честно, девушка ему нравилась. И не только потому, что была очень красивой. Впервые за всю свою жизнь парень чувствовал странное желание заботиться и оберегать. Его влекло в Елене что-то живое и непосредственное, необъяснимое логикой, но ощущаемое сердцем. Она всегда открыто выражала свои чувства и эмоции, словно ребенок, умела от души веселиться и не боялась называть вещи своими именами. Ну и еще она чуть не свернула шею мутанту. Разве не идеал?..

Из размышлений Максима вывели раздавшиеся неподалеку ругательства. Парень обернулся и увидел, как возле одного из шатров четверо бандитов преградили путь пожилой женщине с мальчишкой лет шестнадцати. Преступники явно были из Варруса, хотя на первый взгляд ни один из них не имел киберусилителей частей тела – обычные мужики одетые, как оборванцы, и вооруженные короткими дубинками. Но Максим знал этот наглый взгляд уверенных в своей полной безнаказанность негодяев. Только в Варрусе преступность чувствовала себя вальяжно и даже управляла некоторыми районами. Женщина с парнем, в свою очередь, были типичными изгоями из Ауткаста. Затравленный взгляд, застиранная мешковатая одежда серого цвета, оба очень худые.

– А ну гони деньги, мамаша! – орал на женщину один из бандитов – самый крепкий, с лысиной во всю макушку и характерной жестикуляцией главного. – Твой выродок вчера у меня деньги стащил! Или ты сама отдашь, или мы сейчас из вас обоих выбьем в двойном размере! – Он угрожающе поиграл дубинкой.

– Но, я ничего у вас не крал! – опустив взгляд, отвечал мальчишка. – Меня даже не было вчера на Рынке!

– Это правда! – подтвердила его мать. – Он вчера весь день был дома!

– Не ври мне! – Бандит схватил парня за ворот рубахи и ткнул его дубинкой под дых. Тот согнулся пополам и закашлялся.

– Не надо, прошу вас! – вскрикнула женщина, бросаясь к сыну.

Ребята остановились и стали наблюдать за происходящей потасовкой. Любопытный взгляд Елены в мгновение стал обеспокоенным, и она спросила:

– Что происходит? Что они делают?

– Грабят, что ж еще, – недобро усмехнулся Дэн. – Обычная схема. Обвинить бедолаг, будто те что-то украли, и отобрать последние деньги.

Лицо Елены окрасилось неподдельным возмущением:

– И что, никто не заступится?

– Никому не нужно иметь проблемы с бандитами Варруса. У них там целое преступное государство на окраинах. Мало ли, кто хозяин этих уродов…

– Но так нельзя! – возмутилась Елена и сделала уверенный шаг в сторону разыгравшейся сцены.

– Стой! – схватил ее за руку Максим. – Куда собралась? Хочешь, чтобы тебя тоже дубинками обходили?

– Ну и пусть! – Девушка с вызовом посмотрела парню в глаза. – А вам будет стыдно, что вы такие трусы и не заступились за слабых!

– Да погоди ты! – вернул ее на место Максим и обратился к своим парням. – Ну что? Может, вспомним старое, да проучим негодяев?

Дэн заговорщицки заулыбался:

– Почему бы и нет. Томас, ты как?

– Я с вами! – Парень поднял с земли валяющуюся неподалеку палку.

Максим поиграл плечами и обратился к Елене:

– Мы разберемся, а ты спрячь голову в капюшон! И чтобы даже не высовывалась! Ясно?

Елена согласно кивнула. Парни дружно шагнули в сторону бандитов. Были времена, когда Максим со своей командой нагоняли страху вот на таких мелких грабителей. Раньше ребят забавляло устраивать с ними драки, склонность к риску у копателей кипела в крови. Но потом преступники Варруса начали объединяться в союзы, и подобные стычки стали опасными.

И, тем не менее, ребята свою излюбленную тактику еще хорошо помнили. Дэн с Томасом направились в обход, чтобы зайти негодяям в тыл, а Максим пошел отвлекать внимание на себя.

– Гони деньги, я тебе сказал! – кричал бандит, оттаскивая женщину за шиворот от парня. – Или тебе тоже врезать, для скорости?! – Он занес дубинку над головой жертвы.

– Эй! – окликнул его Максим, подходя на дистанцию удара. – Что тут происходит? Решили изгоев обобрать?

Главарь на мгновение опешил, явно не ожидая, что кто-то осмелится вступиться за бедолаг, затем отпустил женщину и вперился злобным взглядом в Максима.

– Ты кто такой, соплячок? Лучше не мешай нам восстанавливать справедливость! Этот щенок украл у меня деньги!

– Ой, да ладно! – нарочито нагло возразил парень. – А то я не знаю вашу тупую схему! На изгоев же всегда можно повесить любые преступления, так?

Бандит ехидно осклабился и шагнул к Максиму:

– А ты защитник, значит? Ну, так сейчас и заплатишь за них!

Он вскинул дубинку для удара, и в тот же миг Дэн с Томасом атаковали. Один из бандитов получил палкой по затылку и сразу упал без чувств. Второму Дэн надел на голову какую-то плетеную корзину, взятую с ближайшего прилавка, и стал избивать негодяя кулаками. Максим мысленно ругнулся на своего недотепу-товарища, ныряя под летящую в его голову дубину. Главаря повело по инерции вслед за оружием, и парень подставил ему подножку. С грохотом бандит рухнул на прилавок с криетронскими фруктами, но тут же поднялся и ринулся в атаку. Томас, тем временем, обезвредил еще одного негодяя и теперь помогал Дэну справиться с его разъяренным противником, который таки снял с головы корзину и всеми конечностями яростно отбивался от парней. Максим занес кулак, чтобы встретить главаря хорошим ударом в челюсть, но тот оказался проворнее и сбил парня с ног. Дубинку бандит потерял где-то во фруктах, однако крепкое телосложение давало ему определенную фору. Он навалился на Максима сверху, пытаясь придавить к земле, но тот вывернулся и, схватив попавшийся под руку продуктовый ящик, огрел бандита по голове. Главарь застонал, хватаясь руками за затылок, а Максим бросился помогать друзьям, которые до сих пор не могли одолеть необычайно резвого грабителя. Втроем им все-таки удалось его уложить, и ребята уже начали с победными улыбками подниматься на ноги, как вдруг Максим краем глаза увидел сбоку от себя главаря. Бандит тяжело дышал, и в его руках снова была дубинка. Парни не успели отреагировать, а негодяй замахнулся своим примитивным оружием, метя Максиму в голову. Тот уже приготовился принять неминуемый удар, как вдруг рядом возникла Елена.

Не сразу поверив своим глазам, Максим увидел, как одной рукой она оттолкнула главаря в сторону, да так, что крепкий мужик отлетел на метра два и впечатался в стену. Сообразив, что его атаковала хрупкая девчонка, бандит слегка опешил, но в следующую секунду яростно ринулся в атаку. Максим перепугался, ожидая, что главарь сейчас прихлопнет Елену одним ударом, однако случилось то, чего вряд ли кто-то вообще ожидал.

Девчонка с невероятной скоростью сместилась в сторону, уходя от атаки, и одновременно, поймав бандита за шиворот одной рукой, перевернула его через себя, воткнув лысой макушкой в землю. Тот мгновенно затих и больше не вставал.

Парни отряхнулись, глядя полным изумления взглядом то на Елену, то на лежащего без чувств главаря. Вокруг собралась целая толпа зевак, которые тоже тыкали пальцами в сторону девушки и восхищенно перешептывались. Женщины с парнем, за которых вступились ребята, уже в поле зрения не было.

– Надо уходить, – сказал Максим. – Нам лишнее внимание ни к чему.

Едва он это произнес, как неподалеку из-за угла вышли еще пятеро бандитов. Максим сразу понял, что это подмога, потому как тот, что шагал впереди – еще один главарь, показывал пальцем на ребят и что-то злобно кричал своим соратникам. Все бы ничего, но эти головорезы уже были не с дубинками, а с мощными киберусилителями конечностей. Драться с такими равнялось самоубийству.

– А вот это уже плохо! – испуганно воскликнул Дэн и бросился наутек прямо по прилавкам. – Валим отсюда!

Ребята, не сговариваясь, дружно последовали его примеру. Удирая со всех ног, Максим поглядывал за бегущей рядом Еленой, чтобы та не отставала. Изумлению парня не было предела, когда он увидел на лице девушки счастливую улыбку – такую же, как после ее первого опыта за рулем внедорожника. Эта девчонка точно чокнутая! За ними гонится пятеро обвешанных металлом головорезов, а она радуется!

– В обход! – скомандовал Дэн, который ориентировался на Рынке лучше всех, и нырнул в узенький проем между шатрами. Максим схватил Елену за руку и потянул следом. Томас бежал замыкающим, разбрасывая с прилавков все, что успевал схватить, чтобы осложнить бандитам погоню.

Через несколько резких поворотов Дэн вывел ребят к выходу. Не сбавляя скорости, все дружно ринулись к внедорожнику и запрыгнули в него прямо через борта. Максим рванул с места так резво, что всех припечатало к спинкам сидений, а стоянка погрузилось в огромное пылевое облако.

– Кажется, оторвались, – сообщил Томас, через некоторое время.

– Ух, братва, мы с вами реально везунчики! – возбужденно воскликнул Дэн. – А видели, как Елена того громилу уделала?! Да она реально боец! Кийааа!!! – Он попытался изобразить движения девушки, но случайно задел Томаса по уху и, получив затрещину в ответ, обиженно замолк.

– Елена, ты зачем в драку полезла? – серьезно спросил Максим. – Я же тебе сказал – не высовываться!

Девушка пожала плечами:

– А что мне оставалось делать? Смотреть, как тебе голову проломят? По-моему, я вмешалась весьма кстати! – улыбка все еще красовалась на ее лице.

– Ты что, радуешься?! – начал возмущаться парень.

– А что? Все же хорошо прошло! – Девчонка непонимающе хлопала глазами. – Мы помогли тем несчастным, наказали негодяев, благополучно удрали… Что не так?

Максим демонстративно закатил зрачки к небу и промолчал. Вместо него заговорил Дэн:

– Елена, ты где так научилась? Как у тебя вообще силы хватило поднять этого лысого?

– Не знаю. – Девчонка пожала плечами и, увидев недоверчивый взгляд Дэна, добавила: – Честно не знаю.

Дальше ребятам предстояла дорога в Варрус, который располагался по другую сторону периметра Великого Оазиса, как раз на пути обратно в Ауткаст. Максим сначала подумывал отменить поездку, чтобы случайно не нарваться на тех же разъяренных бандитов или их сообщников, но в итоге решил, что такая вероятность минимальна. При въезде в Варрус ребят остановили на контрольно-пропускном пункте бойцы в массивных экзоскелетах с крупнокалиберными пулеметами.

– Куда направляетесь? – грубо, неестественно низким голосом робота, спросил командир.

– В девятый сектор, – деловито ответил Максим.

– С какой целью?

– Мы копатели. Заказчик обещал нам пулемет в качестве оплаты.

– Выйдете для досмотра, – приказал солдафон, и бросил жесткий взгляд на Елену. – Эй ты! Сними капюшон!

Девушка послушалась, и взгляд командира стал еще подозрительнее:

– Она тоже копатель? Что-то не похожа!

– Я из Ауткаста, – пояснила Елена, опередив Максима. – Я изгой.

– Да, мы просто дружим и всегда вместе ездим, – добавил с заднего сидения Томас.

– Ладно, – согласился боец. – Выходите на досмотр, сдавайте оружие и проезжайте.

У Дэна забрали дробовик, обыскали внедорожник, и ребята поехали по улицам Варруса. На окраине город представлял собой довольно серое зрелище, напоминающее Ауткаст. Старые обшарпанные многоэтажки, разбитые дороги, нищие, одетые в грязно-серое тряпье… Владыка Эвилис не особенно стремился развивать периферию. Для него жители окраин были рабочей силой, обеспечивающей всем необходимым центр, который купался в роскоши, обжорстве, развлечениях и прочих прелестях светской жизни. Ребята проехали мимо нескольких крупных заводов, где каторжным трудом производили детали и механизмы для кибертехники, миновали две химические фабрики и, наконец, оказались в девятом секторе. Это место славилось в Варрусе тем, что когда-то здесь жители устроили бунт. С тех пор власть в девятом секторе принадлежала преступному сообществу, которое держало граждан в страхе и финансировалось самим Эвилисом. Один мелкий главарь банды и был заказчиком команды Максима.

На въезде в девятый сектор тоже располагался пропускной пункт, но здесь дежурили не солдаты, а как попало обвешанные кибертехническим добром бандиты.

– Максим! – расплылся в хитрой улыбке их старший. – Чем на этот раз нас порадуешь? – Его жадный взгляд переместился на Елену. – Ого! Какая кобылка! Продаешь?

– Здорово, Гарри, – сдержанно поприветствовал Максим. – Я тебе что, работорговка Гарфурда? Девушка с нами, так что выбирай выражения. А то боссу твоему еще с нами работать, а я ж и обидеться могу!

– Ладно, ладно, – тут же поднял руки в сдающемся жесте бандит и ехидно добавил: – Извините, миледи, не хотел вас обидеть!

Здесь внедорожник досматривать не стали, так как Максим наведывался в девятый сектор довольно часто и пользовался доверием. Вскоре ребята уже стояли на территории старого склада, принадлежащего заказчику, и ожидали свою плату.

– Ты говорил, Варрус – самый сильный город, – завела разговор Елена. – Но я не вижу здесь благополучной жизни. Почему?

Максим коротко рассказал девушке о тонкостях политики Варруса и историю девятого сектора.

– Почему люди не покинут город? Почему не уедут жить в другие города? – Для Елены все происходящее явно казалось дикостью.

– Это запрещено, – пояснил Максим. – Любого, кто попытается покинуть Варрус, ожидает признание врагом народа и расстрел. Эвилис не заинтересован в утечке рабочей силы, поэтому законы здесь предельно суровые. А вообще-то другие города тоже не станут с большой охотой принимать беженцев. Никому не нужна нищета и преступность.

На лице Елены отразилось сочувствие, смешанное с непониманием, но вопросов она больше задавать не стала. Спустя полчаса к ребятам вышли несколько головорезов, двое из которых тащили большой станковый пулемет, остальные – ящики с боеприпасами.

– Оооо! – радостно протянул Максим. – Красавец! Грузите в кузов!

– И зачем вам это? – с легким осуждением поинтересовалась Елена.

– Как зачем? – воскликнул Дэн, открывая задний борт внедорожника. – Это ж лучшее средство против стервятников!

– Мы так называем банды пустынных дикарей, – объяснил Томас. – Они часто нападают на экспедиции копателей. Сил у них не много, но неприятностей могут доставить.

– То есть жизнь есть не только в городах? – В глазах девушки снова вспыхнуло любопытство.

– Есть, но очень примитивная. Говорят, там даже каннибализм процветает, что не удивительно. Жрать-то в пустыне нечего! Мы и здесь выживаем лишь потому, что Криетрон производит живучие гибриды всего, что можно употреблять в пищу.

Дальнейший разговор Максим не слушал, переключив все внимание на свою новую игрушку. Он едва не взорвался от радости, пока бандиты устанавливали пулемет в кузове внедорожника. С такой штукой его команда теперь станет самой топовой во всем Дэнгере! Можно будет браться за самые сложные заказы, и получать очень хорошую плату! Все-таки Максим не зря кровью и потом трудился в Пустых Землях, зарабатывая собственный опыт и репутацию своей команде. Отец бы точно гордился…

– Ладно, хорош болтать! – скомандовал парень, когда установка пулемета была завершена. – Поехали! Скоро стемнеет.

И правда – ярко-красное солнце уже коснулось линии горизонта, а когда ребята покинули Варрус, вовсе скрылось, оставляя мир в кромешной темноте. Ночью в пустыне ориентироваться было нелегко. Максим ехал на маленькой скорости и, чтобы не сбиться с пути, внимательно вглядывался в колею, освещаемую светом фар. Елена, уставшая от переизбытка впечатлений, сладко дремала, склонив голову набок, от чего выглядела еще более милой. Максим украдкой любовался ее тонкими чертами лица и размышлял о том, кем же эта странная девчонка могла быть в своей прежней жизни. Ей было не занимать отваги и благородства. Ее вопросы иногда казались глупыми, но если подумать, в них присутствовали зерна здравого смысла. А еще у нее были сверхспособности, которые она сегодня снова продемонстрировала. Максим хорошо видел, как Елена расправилась с тем грабителем. Так, пожалуй, могла бы сделать какая-нибудь феминистка из Гарфурда, но те и выглядят соответствующе – огромные тетки с горами мускул. Елена же от силы весила килограммов пятьдесят пять, а ростом не превышала ста семидесяти сантиметров. Кто же она такая на самом деле? Эх, если бы откопать ее бункер…

Внезапно что-то с грохотом ударило в заднюю часть внедорожника. Позади вспыхнули огни прожекторов, а в следующее мгновение машина сильно дернулась и стала терять скорость. Елена тут же проснулась, Дэн и Томас вскочили на ноги, держась за раму кузова.

– Что это?! – закричал Максим, давя на газ изо всех сил и одновременно пытаясь выровнять курс.

– Ловчие!!! – во все горло закричал Дэн. – Нас зацепили тросом!

– Твою мать! – Максим выругался и переключил передачу. – Томас! Заряжай пулемет! Дэн, попробуй отстрелить трос!

В этот момент что-то еще раз ударило в нижнюю часть кузова, и внедорожник стал буксовать еще сильнее.

– Что происходит? – спросила ничего не понимающая Елена.

– Это ловчие! – объяснил Максим, напряженно пытаясь взять машину под контроль. – Так называют бронемашины со специальными гарпунами! Нас сейчас поймали два таких!

– Кто поймал? Стервятники? – Елена пыталась вглядеться в горящие позади прожектора, которые стремительно приближались.

– Нет! У стервятников нет техники! Я не знаю, кто это! – Максим изо всех сил вертел рулем, пытаясь сбросить гарпуны, но те не поддавались, а внедорожник все меньше слушался. Нападающие тянули его тросами к себе.

Вскоре позади стали слышны торжествующие вопли. Максим украдкой оглянулся и разглядел две бронемашины, на кузовах которых виднелись силуэты людей с киберусилителями конечностей. Тут до парня дошло – бандиты, с которыми они затеяли потасовку на Рынке, выследили их!

Раздались выстрелы. Максим сначала инстинктивно вжал голову в плечи, но потом понял, что это Дэн пытается отстрелить трос. Томас, громко ругаясь, заряжал пулемет, однако без должного опыта и в темноте у него это получалось очень плохо. Внезапно внедорожник налетел на бугор, и Максим услышал грохот – Дэн не удержал равновесия и упал на спину.

– Макс! Я выронил ружье! – крикнул он. – Теперь только топором рубить!

– Так руби! – Максим ощутил, что его начинает захлестывать инстинкт выживания. Прежде он бывал в разных передрягах и знал, что такое критическая ситуация. Сейчас она была именно такой. Если Томас не зарядит пулемет раньше, чем ловчие приблизятся на дистанцию штурма – всем крышка.

Дэн поднялся на ноги, схватил прикрепленный к борту топор и полез назад рубить трос. Бандиты были уже совсем близко. Максим хорошо слышал их кровожадное улюлюканье, но они не стреляли, а значит, намеревались взять ребят живыми. Это добавляло немного оптимизма, хотя Максим прекрасно понимал, что намерение преследователей может измениться в любой момент.

Раздался удар металла о металл, и внедорожник вдруг рванул быстрее.

– Есть! – победно прокричал Дэн. – Один обрубил! Второй не достану! Слишком низко зацепили!

– Макс, попробуй их сбросить! – предложил Томас, и в этот момент бандиты начали стрелять.

Пули засвистели над головой, ребята вжались в борта. Бронемашина, которая потеряла гарпун, увеличила скорость и стремительно нагоняла яростно мечущийся внедорожник. Вторая – усилила тягу троса, стремясь как можно сильнее замедлить жертв. Томас не мог подняться к пулемету, так как стрельба велась практически непрерывно. Максим крутил рулем во все стороны, пытаясь расшатать гарпун и сбросить ловчего, но ситуация становилась все более безнадежной.

Внезапно Елена сорвалась с места и полезла к парням в задний отсек.

– Стой! Куда собралась? – одернул ее за руку Максим.

– Я помогу! Отпусти! – ответила девушка, выворачивая запястье из пальцев парня.

– Там стреляют! – предупредил тот, но Елена уже ползла к заднему отсеку, пригнув голову.

Добравшись до Дэна, она забрала у него топор и, взяв его в одну руку, присела возле заднего борта лицом в сторону преследователей. Что она собиралась делать, никто не понимал. Бронемашина бандитов уже была метрах в десяти от внедорожника, светя ослепляющими прожекторами и фарами. Головорезы победно кричали, от души паля из винтовок, не особо прицеливаясь. Елена тем временем продолжала сидеть, застыв в одной позе, словно каменное изваяние.

– Что она там делает?! – крикнул Максим, в очередной раз оглядываясь. И в этот же миг Елена вскочила.

Это было молниеносное движение, идеально выверенное и неожиданное. С силой невероятной для хрупкой девчонки она метнула топор в бронемашину бандитов и тут же снова исчезла за бортом. Раздался грохот. Ловчего повело в сторону, и через мгновение он остановился, стремительно отдаляясь от внедорожника ребят.

– Твою ж бабулю!!! – заорал Дэн, не ожидавший такого поворота событий. – Ух, е мое, Макс! Она им движок пробила!!! Слышишь?!

Томас просто сидел с открытым ртом, не в силах проронить ни слова, а Максим быстро переключил передачу и начал снова раскачивать гарпун.

– Дай, я! – возникла рядом с ним Елена, пытаясь настойчиво протиснуться за руль. В этот раз Максим даже не стал возражать и молча переполз на пассажирское сидение. Парни тоже быстро перебрались обратно на свои места. Оказавшись за рулем, девчонка словно слилась с внедорожником и какое-то время просто ехала прямо, лишь изредка бросая машину в стороны, будто нащупывала слабые места ловчего. А потом начала творить такое, от чего Максим ощутил себя пассажиром карусели для самоубийц. Все вокруг беспорядочно закрутилось, швыряя ребят в разные стороны. Мотор внедорожника надрывно ревел, работая на пределе возможностей. Колеса то вставали колом, уходя в занос, то остервенело рвались вперед, а иногда и вовсе отрывались одной стороной от земли. Страшно было всем, кроме Елены, взгляд которой стал предельно хладнокровным. Даже Дэн в этот раз ничего не орал, а всеми силами старался удержаться за раму кузова. Томаса несколько раз вырвало за борт, но парень стоически держался.

Внезапно раздался чудовищный скрежет, и гарпун оторвало от внедорожника. Всех впечатало в сидения, а в следующую секунду свет фар выхватил из темноты стену.

– Осторожно!!! – завопил, что было мочи, Максим, и Елена резко вывернула руль в сторону.

Внедорожник налетел на какую-то крутую возвышенность, но преграду миновал. Максим огляделся и понял, что они заехали в развалины древнего города. Елена стала петлять между полуразрушенных стен, уходя от преследователей, но те не отставали.

– Нужно отсюда выезжать! – прокричал Максим. – Иначе не оторвемся!

– Я и не собираюсь, – спокойно ответила Елена и, завернув в очередной проем, оказалась в тупике, который представлял собой широкую ровную площадку, огороженную стенами. С абсолютным хладнокровием девушка остановила внедорожник и заглушила двигатель.

– Что ты делаешь? – недоумевающе спросил Дэн.

– Ловлю ловцов, – туманно ответила девчонка и выключила фары.

Все вокруг погрузилось в кромешную темноту, затем совсем близко раздался рев мотора преследователей, и из-за поворота выехала бронемашина. Увидев стоящий в тупике внедорожник, бандиты ликующе заорали и остановились прямо между стен, блокируя выезд.

– Елена, мы в ловушке! Надо… – Максим замолк, поняв, что водительское сидение пустует. Томас и Дэн тоже обратили на это внимание и в недоумении озирались по сторонам. Девчонки нигде не было. Максим бегло осмотрел кабину и заметил, что с правого борта исчез второй топор. Что задумала эта девчонка и как смогла так незаметно испариться?!

Тем временем, головорезы открепили киберусилители от кузова бронемашины и спустились на землю. Водитель тоже выбрался наружу. Всего бандитов оказалось шестеро – все обвешанные металлом, у двоих в руках мощные карабины. Победно посмеиваясь, они направились к внедорожнику, в котором сидели ребята.

– Что будем делать, Макс? – Томас старался говорить сдержано, но в его голосе слышалась паника.

– Пулемет зарядил? – спросил в ответ парень, лихорадочно пытаясь придумать план.

– Нет, не успел. Палить начали.

– Сейчас успеешь?

– Если не пристрелят сразу, могу попробовать.

– Давай. А я пока попробую с ними поговорить, отвлеку. Как только зарядишь, сразу вали их. – Максим открыл дверь и выбрался из кузова. – Эй! Не стреляйте! Давайте договоримся?!

Бандиты остановились, и тот, который шел впереди хриплым голосом выкрикнул:

– А мы и не собирались стрелять! Мы вас будем медленно резать!

Остальные громко загоготали, а главарь продолжил:

– Только я сначала хочу познакомиться с вашим водителем! Резвый малый! Удивил!

– Зачем же резать? – ответил Максим, подходя ближе. Он разглядел лицо бандита и узнал в нем того самого, который преследовал их на Рынке. – Предлагаю обмен! У нас есть очень редкие артефакты. Мы их вам отдадим, а вы нас отпустите! Договоримся?

Главарь насмешливо захохотал:

– Не, малец! Не договоримся! Думаешь, я не вижу, как твой приятель заряжает пулемет? – его лицо скривилось в злобной усмешке, и он отдал приказ: – Винс, отстрели-ка ему ногу!

– Нет! – закричал Максим, но было уже поздно. Один из головорезов вскинул карабин, прицелился и выстрелил. Позади раздался крик Томаса, затем ругательства Дэна.

Максим метнулся обратно к внедорожнику, но главарь рявкнул: «Стоять!», и парень остановился. На этот раз дуло карабина смотрело ему в лицо, а в голове больше не было никаких идей спасения. Максим понял, что его мозг начинает застилать паника. Впервые в жизни он совершенно не представлял, как отыскать хотя бы призрачный шанс на спасение. Перед ним шестеро хорошо вооруженных головорезов, которые жаждут мести и не собираются договариваться, а все пути к отступлению отрезаны. Единственная надежда – это пулемет, но для того, чтобы его зарядить, нужно стать мишенью.

– Так кто из вас водитель? – издевательски ухмыляясь, спросил главарь. – Надеюсь, Винс не его подстрелил?

Максим хотел соврать, что водитель он сам, и даже успел открыть рот, как вдруг услышал ледяной женский голос:

– Нет. Водитель – я! – Позади бандитов, откуда ни возьмись, появилась Елена. Ее изящный силуэт в капюшоне вынырнул из тьмы, словно материализовался из нее. В руке девчонка держала топор.

Головорезы резко обернулись. В тот же миг Елена атаковала. За секунду она двумя молниеносными ударами рассекла механизмы конечностей двух ближайших бандитов и тут же метнула топор точно в главаря. Оружие прилетело ему обухом в лицо, громила рухнул наземь без чувств, а девчонка снова исчезла, будто слилась с неосвещенным участком пространства. Бандиты напрочь забыли про Максима и стали испуганно озираться по сторонам в поисках неожиданно опасного противника. Двое из них ползли по земле, таща за собой обездвиженные ноги, и громко ругались. Елена внезапно появилась возле лежащего в отключке главаря и, подняв с земли топор, снова исчезла. А через мгновение руины древнего города наполнились звоном металла и криками боли.

Максим ничего подобного прежде не видел. Его веселая, по-детски любопытная подруга превратилась в настоящий боевой вихрь с взглядом абсолютно безжалостного хищника. Она ломала стальные механизмы, словно ветки кустарников. Каждое ее движение было идеальным продолжением предыдущего, а неуловимые атаки обладали огромной мощью и скоростью. Но она не убивала. Из того, что Максим успел осмыслить, было видно, как Елена жестоко калечит своих противников, но нарочито не наносит им смертельных повреждений. Не прошло и десяти секунд, как она изувечила трех оставшихся бандитов, и теперь на земле лежали стонущие от боли тела. На такое не были способны ни лазутчики Хиллвиля, ни женщины-бойцы Гарфурда.

Елена бросила топор и неожиданно, словно обессилив, опустилась на колени. Максим решил, что девушку успели ранить, и со всех ног бросился к ней.

– Елена, что с тобой? Ты цела? – обеспокоенно спросил парень.

– Да, – устало, ответила та. – Мой организм отвык от выбросов энергии такого объема. Теперь придется долго восстанавливаться.

– Не проблема. Сейчас поедем домой, выспишься. Только этих надо добить. – Парень кивнул головой в сторону ближайшего бандита.

– Нет! – неожиданно воскликнула девушка. – Не смей никого убивать! Они уже получили свое!

Максим встал, как вкопанный, ошеломленный таким заявлением. Только что Елена, словно яростный зверь, кромсала топором здоровенных озлобленных бандитов, а теперь за них же и заступается! Это как понять вообще?!

– Елена, но ведь они хотели убить нас! – мягко проговорил Максим, слегка опасаясь сказать что-то не то, потому что вообще не понимал, какие слова здесь лучше подойдут. – И только благодаря тебе мы сейчас живы!

– Вот и радуйся, – отрезала девушка. – Глядишь, в другой раз и тебе дадут шанс.

В этот момент к ним подоспели остальные ребята. Томас практически не наступал на правую ногу и держался рукой за плечи Дэна. Выше колена у него была наложена пропитанная кровью повязка из куска грубой ткани оторванной от одежды.

– Ты как, дружище?! – переключился Максим на своего раненного товарища.

– Нормально, – отмахнулся тот. – Пуля прошла навылет. Кости, артерии целы. Аггай заштопает.

– Что с ней? – озабоченно спросил Дэн, глядя на Елену.

– Все нормально со мной. – Девушка по-прежнему тяжело дышала.

– Ну, ладно… А почему эти все еще живы? – Дэн окинул взглядом лежащих на земле изувеченных головорезов.

Максим пожал плечами:

– Говорит, нельзя их убивать…

– Почему? – недоуменно нахмурился Дэн. – Они же нас порешить хотели!

– Ну… и я вообще-то о том говорю… – Максим замялся и развел руками.

– Такой подход к решению проблем и делает ваш мир... таким, – вдруг выдала девушка. – Убей, или убьют тебя. Бери, или возьмут другие… А между прочим, преступником никто не рождается! В каждом живом существе есть душа, которая суть – частичка любви… Вам этого не понять…

Парни осторожно переглянулись, Дэн покрутил пальцем у виска, и все дружно промолчали. Максим помог Елене подняться на ноги, на всякий случай осмотрел ее на наличие ран и, убедившись, что с девчонкой все в порядке, проводил к внедорожнику. Томаса усадили на заднее сидение, а Дэн пошел отгонять в сторону бронемашину бандитов. Максим догнал его и, отведя в сторону, спросил:

– Что будем делать с головорезами? Они же наверняка нас запомнили, и будут мстить!

– Давай замочим их, и дело с концом? – предложил Дэн.

– А ты сможешь? – Максим внимательно посмотрел другу в глаза. – Одно дело от стервятников отстреливаться – это понятно. А раненых добивать даже у меня рука не поднимется.

Дэн скосил взгляд в сторону едва стонущих побитых мужиков и после недолгих колебаний сказал:

– Ладно. Валим отсюда, пока уроды со второго ловчего не заявились.

Через несколько минут ребята снова ехали по пустыне в сторону дома. В этот раз никто не веселился. Даже Дэн сидел с угрюмым лицом и периодически ворчал что-то себе под нос о потерянном дробовике. Елена выглядела лучше и, откинув голову на подголовник сидения, смотрела отрешенным взглядом на освещаемый светом фар участок дороги. Томас зажимал повязку на ране, периодически морщась от боли. Ничего. Это не первое его ранение. Переживет…

Максим был безгранично рад, что все его друзья остались живы. Лишь состояние Елены его немного беспокоило. Во-первых, он еще до сих пор не переварил увиденное. Глядя на свою хрупкую подругу сейчас, он с трудом верил, что всего каких-то полчаса назад она оказалась непобедимым врагом для целой хорошо организованной группы преступников. И еще эта странная чушь про любовь… Может у нее разум помутился?.. В конце концов, парень не выдержал и осторожно спросил:

– Елена, ты как? Нормально?

Девушка медленно повернула лицо в его сторону, немного помолчала, затем ответила севшим голосом:

– Я в порядке. Нужно еще время на восстановление.

– Извини, если не вовремя лезу, но я не могу не спросить. – Максим на мгновение замялся, и Елена его опередила:

– Откуда у меня такие способности? – Она невесело усмехнулась. – Я знала, что ты спросишь.

– Вообще-то, я бы тоже хотел это знать! – подал с заднего сидения голос Дэн. – Нет, ты не пойми меня неправильно, я очень даже рад, но… завалить шестерых головорезов–киборгов! В одиночку! Не увидел бы – не поверил…

– Я воин, – спокойно ответила Елена. – Я участвовала в войне, которую вы называете Древней. Мне снился об этом сон, а теперь я кое-что вспомнила. Не могу сказать, из-за чего случилась война и на чьей стороне я сражалась. Но помню, что мои способности – это эволюционная данность. Моя сила создается нейроимпульсами моего мозга и нервной системы.

– То есть ты мутант, что ли? – кряхтя от боли, спросил Томас.

– Нет. Для вас я – иная форма жизни.

– И как это понимать? – совсем запутался Максим.

Елена какое-то время молчала, все так же равнодушно глядя в темную даль, затем холодно произнесла:

– Я – не с этой планеты.