Глава 13. Вторжение
Лазутчики атаковали молниеносно, распределившись по всей территории, принадлежащей Черным Псам. Еще пять минут назад десятки темных силуэтов абсолютно бесшумно исчезли в узеньких проулках квартала, а сейчас где-то там, в глубине массива обшарпанных бетонных зданий, раздавалась целая какофония отчаянных криков, выстрелов, бьющихся стекол и звона металла. Бойцы в черных масках знали своё дело и выполняли его с предельным профессионализмом.
Максим с Дэном, в этот раз без внедорожника, стояли у самой границы владений бандитов на небольшом участке пустынной местности. Рядом с ними застывшими изваяниями возвышались пятеро воинов Хиллвиля – группа, которая должна была провести парней в самый центр квартала, после того как остальные отряды уничтожат основной рубеж обороны противника.
Клан Юудэй первым вызвался помочь парням. Когда те прибыли в Хиллвиль и рассказали о случившемся с их друзьями, никто даже не стал задавать лишних вопросов. Заместитель Тэкеши, который присутствовал на тот момент в Комитете Правления, сразу же поднялся со стула и заявил, что для его воинов будет честью выручить близких Елены. Спустя час, большой отряд лазутчиков выдвинулся в сторону Варруса. Дэн с Максимом были немало удивлены, когда их вывели к каким-то древним заброшенным штольням, через которые, по словам командира, можно было попасть в любой из шести городов.
– Вот так, пашешь всю жизнь копателем, а то, что у тебя под носом секретные ходы, не знаешь, – изумленно усмехнулся Дэн.
– О них знают только боевые кланы Хиллвиля, – жестко отрезал командир. – Вам оказано доверие, но если в будущем вы попытаетесь раскрыть секрет, придется вас убить. И тех, кому вы успеете рассказать.
Парни многозначительно переглянулись, но комментировать слова бойца не стали.
– Какой у нас план? – спросил Максим через некоторое время.
– У вас только один план, – командир не менял интонации, – держаться рядом, не проявлять никакой самодеятельности и дать нам выполнить свою работу. Уяснили?
Максим молча кивнул в ответ, затем вошел в кривой проем штольни вслед за Дэном. Подземные коридоры постоянно пересекались друг с другом и петляли в разных направлениях, но лазутчики двигались уверенно без какой-либо карты. Через полтора часа отряд уперся в каменную задвижку, которую убрали в сторону трое бойцов, и парни оказались на открытом пространстве уже в Варрусе. Максим мысленно предположил, что это не единственный ход в город, поскольку уж слишком подозрительно близко к кварталу Черных Псов вышел отряд. Странное совпадение... И вот сейчас там, в узких проулках, кипел бой…
– Пора, – вдруг произнес командир, вглядываясь немигающим взглядом в городской массив. Что он там мог разглядеть, одному богу было известно, но Максим не стал задавать лишних вопросов. Лазутчики двинулись легкой трусцой вперед, и парень побежал вслед за ними. Оказавшись в длинном переулке, бойцы сбавили темп и стали осторожным крадущимся шагом продвигаться вглубь квартала. Где-то впереди еще раздавались угрожающие опасностью звуки сражения, и Максим вдруг понял, что еще никогда прежде не участвовал в масштабных передрягах. Все, с чем ему приходилось сталкиваться в Пустых Землях, это мутанты и стервятники. Но то были мелкие стычки, которые не имели ничего общего с серьезными боевыми операциями. Парень ощутил предательский укол страха внизу живота и сразу попытался подавить его усилием воли. В тот же миг из-за ближайшего поворота выбежали полтора десятка громил в легких экзоскелетах. Судя по вытаращенным глазам, они удирали с места сражения. Некоторые из них были в крови. Увидев перед собой небольшую группу лазутчиков, бандиты заметно приободрились, их взгляды ожесточились, и они всем скопом бросились в атаку.
Пространство вокруг превратилось в смертоносный хаос. Лазутчики приняли бой, осыпая головорезов градом искусно выверенных ударов, но те напирали количеством, и хиллвильским бойцам приходилось медленно отступать назад. В какой-то момент что-то заставило последних перегруппироваться, и Максим с Дэном неожиданно оказались в самом эпицентре кровавой мясорубки. Вокруг на угрожающе близком расстоянии замелькали лезвия мечей и наконечники копий. Парни рефлекторно закрыли головы руками, вжимаясь в ближайшую стену, а через мгновение их обоих сшибло на землю падающим телом поверженного бандита. Максим сначала не понял, что головорез мертв, и стал лихорадочно отбиваться от навалившейся туши. Дэн, судя по хаотичным движениям конечностей, пытался делать то же самое, и лишь когда тело, обмякнув, свалилось на асфальт, парни принялись отползать назад – подальше от бойни. Через несколько секунд живых бандитов осталось мало, и они бросились наутек в ближайший переулок.
– Двигаемся дальше, – как ни в чем не бывало, проговорил командир, стряхивая с лезвия меча кровь, и отряд в полном составе продолжил движение.
К удивлению Максима лазутчики ориентировались в закрытом квартале Варруса без карты не хуже, чем в штольнях. Не зря этих ребят опасались во всех городах. Пусть у них не было танков и пулеметов, но у них было другое – незримое присутствие везде. А это гораздо более грозное преимущество. В отношениях с другими городами Хиллвиль никогда не опускался до угроз, или давления. Наоборот, всегда ратовал за равноправное объединение ради совместного развития цивилизации, нередко выступал справедливым арбитром в урегулировании конфликтов. Однако каждый правитель прекрасно понимал, что открытая вражда с Хиллвилем - это полное лишение себя безопасности даже в самой идеально охраняемой крепости.
Спустя несколько минут отряд добрался до центра квартала, где располагалась личная вилла главаря Черных Псов – барона Вилана. Максим хорошо знал этого человека, так как не раз продавал ему артефакты и ходил в походы по его заказам. С точки зрения торговли барон был весьма выгодным контрагентом и вполне порядочно относился к выполнению обязательств. Максим мог бы даже хорошо о нем отозваться. Если бы тот не похитил его друзей…
Весь периметр вокруг виллы уже был оцеплен лазутчиками. Повсюду валялись истекающие кровью трупы в экзоскелетах, их оружие было беспомощно раскидано по выложенной каменной плиткой территории. Максим переглянулся с Дэном, удивляясь, насколько хладнокровно и быстро бойцы Хиллвиля фактически уничтожили одну из самых влиятельных банд Варруса. Все-таки он их явно недооценивал. Даже когда раньше с восхищением болел за лазутчиков на Турнире Гладиаторов.
– Пленников здесь нет, – доложил один из бойцов. – Но барон в доме. Уже готов говорить.
– Хорошо, – кивнул командир и обратился к Максиму: – Мы задачу выполнили, вопросы задавайте сами. Все, что вас интересует.
Парни бегом бросились по парадной лестнице роскошного особняка, пулей влетая в просторную гостиную. У самого входа они едва не запнулись об окровавленные тела и остановились, увидев стоящую на коленях тучную фигуру барона, над которой возвышались крепкие силуэты лазутчиков. Взгляд матерого головореза полыхал гневом, но он покорно молчал. У бандитов его уровня уже была та самая мудрость, которая включалась, когда нужно было подстроиться под обстоятельства, не смотря на эмоции и личные амбиции.
– Здравствуй, Вилан, – поздоровался Максим, подходя к барону ближе. – Ты ведь понял, зачем мы здесь, верно?
Тот насмешливо скривился:
– Ты опоздал. Твоих друзей уже забрали.
Слова барона подействовали на парня, словно хлынувший на голову фонтан ледяной воды.
– Кто забрал? Эвилис?! – Максим в отчаянии схватил Вилана за ворот домашнего халата и с размаху ударил его кулаком по лицу. – Отвечай, сволочь!!! Или я сам, собственными руками прикончу тебя!!!
Барон крякнул и упал набок, но, сплюнув сгусток крови на засыпанный бетонной крошкой пол, стойко поднялся в прежнее положение.
– Мы не вмешиваемся в государственные дела Владыки, ты же знаешь. – Голос бандита оставался спокойным. – Да и с твоей бригадой мы выгодно торговали прежде. Зачем мне портить отношения с хорошим поставщиком? Сам подумай, Макс!
– Тогда какого черта твои громилы забрали наших друзей?! Только не говори мне, что это не связано с Турниром!
– Связано. И еще как! – Вилан захихикал, словно поражаясь происходящему. – Я не знаю, кто такая эта ваша Елена, но она явно уже перешла дорогу не только Эвилису.
– О чем это ты? – встрял в разговор Дэн.
– Двое суток назад сюда заявился Неприкосновенный из Великого Оазиса. Потребовал, чтобы мы захватили вас всех в заложники. Предоставил список и досье на каждого. Угрожал, что убьет меня и всех моих родных, если не буду сотрудничать с ним… Какие у меня были варианты?
Максим на некоторое время замешкался. Выходит, Вилан сам оказался жертвой обстоятельств и был вынужден исполнить требования тех, кого боялись все – Неприкосновенных. Но что теперь делать? Неужели все потеряно, и ребят не спасти?!
– Где сейчас наши друзья? – Парень снова схватил барона за воротник.
– Три часа назад их забрал Неприкосновенный. Смею предположить, что они в Оазисе. А туда даже твои любезные приятели не проберутся. – Вилан с издевкой покосился на лазутчиков.
Максим бессильно разжал пальцы и сделал шаг назад. Теперь все шансы выручить друзей рассыпались в пыль. Попасть в Великий Оазис действительно невозможно.
После визита в Исследовательский Центр Великого Оазиса Елене разрешили повидаться с выжившими союзниками. Им действительно оказали медицинскую помощь и всех разместили в закрытом пансионате, к которому прилегал изысканно оформленный сад, где среди сияющих жизнью раскидистых деревьев без всякого страха гуляли животные самых разных видов. Елена, прибывшая туда прямиком из здания Совета, в который раз восхитилась окружающей красотой и, с наслаждением вдыхая свежий воздух, пахнущий растениями, направилась к небольшому мосту, перекинутому через узенький водоем. Там ее ждали Вигдис, Тэкеши и доктор Василий.
– Как вы? – первым делом спросила девушка, крепко обнимая каждого по очереди.
– Нормально, – улыбнулся Тэкеши, подняв вверх забинтованный кулак. – Нас неплохо подлатали. Сейчас меня больше интересует, что здесь происходит. Ты ведь встречалась с Неприкосновенными, так?
– Да, – кивнула Елена и коротко рассказала соратникам обо всем, что узнала, утаив лишь ту часть, где речь шла о ней самой и ее истинном происхождении.
– Вот это поворот… – Мастер озадаченно нахмурился, ползая задумчивым взглядом по кристально чистой водной поверхности. – Получается, я был прав? Нас никто никогда не подавлял? Люди Внешних Земель сами напрашивались на все, что происходило последние столетия?
– Не удивительно, – усмехнулся Василий. – Криетрон всегда ратовал за объединение, но нас никто не слушал…
– Мы не знали другого мира! – возразила Вигдис. – Наши обычаи складывались веками! Откуда моим сестрам было знать, что Оазис на самом деле добродетель?! Это, кстати, еще большой вопрос, учитывая, что Неприкосновенные использовали всех нас, как пушечное мясо!
– Думаю, для шести городов это – хороший урок, – хмыкнул Тэкеши. – Не стоит искать виноватых. Неприкосновенные хотя бы делали что-то полезное. А что делали мы, кроме вечной грызни друг с другом?
Вигдис сердито открыла рот, явно намереваясь высказать своему бывшему врагу все, что думает, но Елена поспешила пресечь назревающий конфликт:
– Сейчас не время для споров, – твердо произнесла она. – Кто-то в Оазисе играет сам за себя, и это для нас должно быть самой главной задачей! Неизвестно, какие у него цели, но явно не добрые. Учитывая, что он пытается помочь Варрусу победить!
– Интересно, зачем ему это? – полюбопытствовал Тэкеши, косясь на недовольно смолкнувшую Вигдис.
Елена пожала плечами:
– Пока это никому неизвестно. Но теперь у нас есть преимущество. Завтра Олдус собирается лично объявить о закрытии Турнира. Если наш тайный игрок рассчитывал остаться незамеченным, то теперь без законного способа борьбы за власть ему придется менять стратегию.
– Почему бы Старейшинам просто не надавить на Эвилиса и не спросить, кто из Неприкосновенных ему помогает? – поинтересовался Василий. – Уверен, Владыка все выложит, как только поймет, что он и его город рискуют исчезнуть навсегда.
– Это самый простой метод, – согласилась Елена. – Но если с Эвилисом поддерживают связь инкогнито, без лиц и имен, мы рискуем спугнуть истинный источник опасности. Предатель может надолго залечь на дно и неизвестно, как и когда проявит себя в следующий раз. Отмена Турнира наоборот может подогреть его азарт и спровоцировать на более явные решительные действия.
– А разве Эллис не может выследить предателя? – спросил Тэкеши. – Она же везде и видит все!
– Не может. – Елена отрицательно покачала головой. – Она лишена функций слежения и не накапливает данные о частной жизни Неприкосновенных. Из объяснений Главы Старейшин я поняла, что Эллис служит с одной стороны всем, а с другой – каждому в отдельности. Никто не может использовать ее против другого. Более того, Неприкосновенные вообще не в полной мере ее контролируют.
- Как это? – не понял доктор.
- Ну, например. Во время первого выхода Гладиаторов на Полигон Эллис уже знала, какие локации местности она будет открывать в последующих состязаниях. Иначе, откуда могла появиться карта с порталами? Однако Неприкосновенные об этом ничего не знали.
Василий нахмурился еще сильнее:
- Но ведь они сами создали искусственный интеллект, так?
- Ее создали давно, еще до Войны, – пояснила Елена. – Какие-то знания с течением времени были утрачены…
Девушка хотела сказать что-то еще, но потеряла мысль, увидев у подножья моста Раду Эртон. Красотка стояла, безупречно выпрямив спину, и выжидающе смотрела на собравшихся Гладиаторов. Разговор пришлось закончить. Елену ждал Совет старейшин.
– Что они от меня хотят? – спросила девушка, шагая рядом с Радой по роскошному коридору здания Совета.
– Они сами все расскажут, – добродушно улыбнулась жительница Оазиса. – Тебе не нужно волноваться. Совет добр к тебе и твоим друзьям.
– Я уже не волнуюсь. Просто пока еще не привыкла, что Неприкосновенные… другие...
– Пожалуйста, не называй нас так. – Рада продолжала улыбаться, но в ее голосе прозвучали нотки неприятия. – Это слово придумали люди Внешних Земель, думая, что мы возомнили себя господами всего мира. Но это не правда.
– А как вы сами себя называете? – полюбопытствовала девушка.
– Людьми, как и всех остальных. Мы не склонны выделять себя каким-то образом. Просто наш менталитет другой – это нормально. Люди во все времена имели разные взгляды на жизнь.
– А внутри Оазиса? Вы ведь следуете одной идеологии? Одной цели все вместе?
– Да, это так. Мы живем по принципам, которые нам завещали предки.
– И, тем не менее, кто-то среди вас сейчас ведет двойную игру. Зачем?
Эртон пожала плечами и едва заметно напрягла скулы. Ей был явно неприятен этот разговор.
– Прежде такого не случалось, – коротко ответила она. Елена больше не стала задавать вопросы.
Вскоре они вышли к большой двустворчатой красной двери с резными узорами на гладкой поверхности, и Рада объявила:
– Тебе сюда. Я с тобой не могу пойти. Присутствие на Совете не входит в область моих полномочий.
Елена толкнула створку от себя и через мгновение оказалась в просторном зале. Гладкие стены из белого камня здесь витиеватыми сплетениями покрывала зеленая растительность – так же, как и стены зданий снаружи. В углах на высоких постаментах стояли величественные статуи, изображающие каких-то людей. Посреди зала располагался большой круглый стол из древесины темно-красных оттенков, за которым сидели восемь человек. Все они были разного пола, возраста и цвета кожи, в мантиях разного цвета. Все приветливо улыбались гостье.
Олдус сидел на самом роскошном стуле, похожем на трон. Едва увидев вошедшую девушку, он торопливо поднялся на ноги и сделал руками приглашающий жест:
– Елена, Совет рад приветствовать тебя! Присаживайся.
Девушка прошла к столу и уселась на свободный стул, чувствуя легкую неловкость. Все смотрели на нее какими-то странными восторженными взглядами, словно пару часов назад она не кромсала топором живых людей, а творила чудесные исцеления напоказ.
– Мы пригласили тебя, чтобы просить о содействии. – Глава опустился обратно на свое место. – Для Внешних Земель, очевидно, наступают новые времена. После минувших событий Турнир больше не может применяться как разумная мера. В политике городов наблюдаются тенденции к объединению, и нам нужно им помочь.
– Города объединяются Альянсами. – Елена с сомнением посмотрела на Старейшин. – Они в состоянии вражды, как и прежде. Не думаю, что Эвилис захочет объединиться с Хиллвилем и Криетроном. Его цель – подчинение других городов, а не союз.
– Это так, – согласился Олдус. – Но Эвилис – всего лишь один из правителей. Гарфурд поддерживает его лишь потому, что ведет выгодную торговлю с Варрусом. Если изменится распределение политических сил, воительницы перестроятся под новые реалии.
– И что вы предлагаете? – уточнила Елена.
– Городам нужен новый сильный лидер, который сумеет принимать твердые решения и поведет за собой цивилизацию, – слегка хрипловатым голосом произнесла чернокожая женщина, сидящая по правую руку от Елены. – Если этот лидер будет поддержан Оазисом, Эвилис не дерзнет перечить.
Девушка скептически усмехнулась:
– Только не говорите, что вы хотите предложить эту роль мне. Я – воин. И весьма далека от политики.
На некоторое время в зале повисла тишина. Старейшины молча смотрели на Елену многозначительным взглядом, словно она должна была понять все без слов.
– Ясно, – наконец произнесла та. – Значит, все-таки, хотите предложить мне. В чем логика?
– Они уважают тебя, – объяснил Олдус. – На последнем состязании не только Ауткаст кричал твое имя с трибун Фанхауса. Но даже жители Варруса! Ты – символ сопротивления против тирании Эвилиса!
– И что? Вы хотите подарить людям символ очередной войны за новую справедливость? Им нужен тот, кто сумеет создать мир! А я – Страж. Я этого не умею.
– Разве? – Олдус пристально посмотрел на Елену каким-то странным взглядом с примесью хитрости и душевной теплоты. – Только ли обороной занимались Стражи? Попробуй-ка вспомнить! Большую часть времени, когда на землях Амони царил мир, вы были природными целителями. Вы умели восстанавливать гармонию и здоровье окружающей среды, лечить тяжелые недуги. – Глава расплылся в доброй улыбке. – Только от воли самого Стража зависит, ради каких целей послужит его сила. Ты попала в сложную среду, поэтому первыми пробудились способности воина. Но ты ведь пощадила того Бесстрашного, который подло ранил тебя! Это наглядно говорит о том, что ты способна делать добро! Конечно, ты – воин, но воин, защищающий мир!
Елена какое-то время сидела в раздумьях. Что-то в словах Олдуса тронуло ее. На самом деле девушка всерьез устала. От борьбы, от сражений… От осознания того, что ее удел – нескончаемая битва. Ей хотелось делать что-то доброе и светлое. Что-то, что привносило бы добро и радость в окружающий мир. И сейчас впервые кто-то видел в ней не сокрушительную силу, способную перевернуть сформировавшийся, мало кому угодный жизненный уклад, а нечто созидательное…
– Я не стану навязывать себя людям Внешних Земель, – наконец, произнесла Елена. – У них должно быть право выбора. Если они захотят за мной идти, я поведу…
Амис пребывал в крайней стадии бешенства. Его грандиозный план провалился в одночасье. От триумфальной победы референта отделяли всего каких-то два дня, однако в тот самый момент, когда все уже было готово к финальному шагу, обстоятельства изменились.
Сначала все шло, как надо. Головорезам Варруса таки удалось выловить большую часть дикарей из окружения амонианки и доставить в Оазис. Правда, пару часов назад Амису донесли интересную новость. Двое копателей – те, которые сумели улизнуть, явились в Варрус с армией хиллвильских лазутчиков и поставили на колени любезнейшего барона Вилана. Ну и ладно. Референту на чужие проблемы было откровенно наплевать. Хиллвиль покорится ему точно так же, как и все остальные, когда в руках Амиса окажется система обороны Оазиса.
Вторжение в город Неприкосновенных референт намеревался начать во время третьего состязания, когда внимание людишек будет отвлечено Турниром. А до этого следовало устранить амонианку, используя в качестве приманки ее друзей. Однако на втором состязании, как назло, случилось то, чего Старейшины ждали несколько веков – Полигон открыл земли, населенные людьми. В итоге началась полнейшая неразбериха. Гладиаторы не могли справится с полчищами аборигенов. Системы Эллис, ответственные за эвакуацию сдавшихся, отказывались работать. В Фанхаусе начались новые вспышки беспорядков. И, в конечном итоге, произошло то, чего Амис боялся больше всего – амонианка попала в Оазис.
Разумеется, ему об этом никто официально не докладывал. Формально, группа Гладиаторов сумела эвакуироваться сама, добравшись до ближайшей точки выхода. Но у Амиса было много завербованных глаз и ушей в городе, поэтому информация быстро дошла до референта. Целую ночь он провел без сна, одновременно опасаясь, что за ним явится служба безопасности, и лихорадочно разрабатывая новый план. Действовать следовало быстро и решительно. И сейчас Амис понимал, что все уже не пойдет так филигранно, как он хотел.
Приземлившись в кресло, референт взглянул на стрелки настенных часов. Эвилис задерживался уже на пять минут, чем еще больше подогревал злость Амиса. Этот властолюбивый, беспринципный властитель дикарей в последнее время стал часто позволять себе дерзость и пререкания. Референт старался давить на него только в случае крайней необходимости, чтобы глупый царек чувствовал себя вальяжно в их отношениях и вдохновлялся перспективами приятного сотрудничества. Пожалуй, следует теперь напомнить ему, кто здесь хозяин…
Двери лифта неспешно отворились, и в кабинете появился Владыка. Его лицо полыхало гневом, ноздри яростно раздувались, а на скулах играли желваки.
– Амис! Что, твою мать, происходит?!
– Заткнись, – тут же осадил его референт. Эвилис заикнулся на полуслове, побледнел и покорно смолк. – Садись, и слушай меня внимательно. – Владыка сел на диван. – Наш план меняется. Амонианка в Оазисе и неизвестно, что она плетет сейчас Старейшинам. Но я уже точно знаю, что Олдус намеревается выступить в Фанхаусе через два часа. Мы должны атаковать незамедлительно. Сколько требуется времени твоей армии на подготовку?
– Армия готова… – немного замешкавшись, проговорил Эвилис. – Амонианка у Старейшин? Как она туда попала, черт возьми?!
– Некогда вести разговоры! – отрезал Амис. – Возвращайся в Варрус. Через два часа ты должен взять Оазис штурмом! Оборона города будет деактивирована, проходы в стенах открыты. Воинов здесь практически нет, так что твоим головорезам даже биться ни с кем не придется. Если будет сопротивление – расстреливать на месте. И еще… – в глазах референта блеснул огонек коварства. – Выдели силы для атаки Фанхауса. Что-то мне подсказывает, Елена будет там. Уничтожьте амонианку во что бы то ни стало. Вместе с Олдусом. А если получится, возьмите в заложники как можно больше жителей других городов. Так мы убьем всех зайцев сразу. Нет Елены, нет лидера Оазиса, и мощный рычаг давления на всех правителей!..
Максим и Дэн вошли в кабинет Научного Совета Криетрона в сопровождении симпатичной худенькой девушки – заместителя Ангелины Демьяновой. За большим столом с поверхностью из прозрачного, слегка затемненного материала их уже ждали члены Совета – пятеро мужчин и две женщины, с которыми ребята прежде встречались, когда передавали записку Елены.
– Максим, Дэн! – доброжелательно воскликнул временно исполняющий обязанности директора, Леонид – веселый парень лет тридцати с вечно взъерошенными соломенными волосами. – Что вас снова привело к нам? Мы совместно с консультантами Хиллвиля уже принимаем меры для обеспечения срочной эвакуации…
– Все плохо, Леня, – перебил Максим, присаживаясь за стол. – Простите, что вот так врываемся. – Он окинул хмурым взглядом всех присутствующих. – Наших друзей вчера похитила банда Черные Псы. Вообще хотели схватить и нас, но мы сумели спастись. Сегодня ночью с помощью воинов Хиллвиля мы намеревались выручить ребят, однако у бандитов их не оказалось. Барон Псов рассказал, что их забрал кто-то из Оазиса. Он же и заказал похищение.
Члены Совета встревожено переглянулись.
– А зачем Неприкосновенным ваши друзья? – нахмурился Леонид. – Ты прости, Макс, но вы же обычные копатели! Какая Оазису выгода от их похищения?
– Все они были друзьями и Елены тоже. У Аггай и Вензеля она жила с того самого дня, как мы ее нашли. Я уверен, что Неприкосновенные хотят заставить Елену сдаться или проиграть. Но самое главное, если они пошли на такие меры, значит, не остановятся ни перед чем! Суверенитет городов, в том числе и Криетрона, будет упразднен!
На этот раз лица членов окрасились неподдельной тревогой.
– Вы хотите что-то предложить? – подала голос молодая женщина, по имени Диана. – Вы же понимаете, что Оазис непреступен? Мне, правда, очень жаль ваших ребят, но бессмысленно пытаться их спасти. К тому же, если Неприкосновенные пошли на такие меры, значит, они все равно попытаются вручить Эвилису власть, даже если он проиграет в Турнире. Войны не избежать. И мы к ней уже активно готовимся.
– Да знаем мы это, – недовольно скривился Дэн. – У Макса другая бредовая идея. Излагай.
– Я хочу решить эту проблему переговорами. Неприкосновенные пытаются все сделать тихо и незаметно, будто они вообще не при делах. Поэтому, вряд ли заинтересованы в том, чтобы дело дошло до войны. – Максим с досадой закусил губу. – Мне очень не хочется это говорить, но Елене нужно сдаться сейчас. Я хочу поставить условие Неприкосновенным. Если они отпустят наших ребят, то мы сами уговорим Елену уйти с арены. Для Оазиса это будет даже более легкий вариант. Они решат, что все в их руках и расслабятся. Елена вернется с Полигона и поможет вам организовать сопротивление в будущей войне. Как показывают события Турнира, у нее есть в этом серьезный опыт.
– Каким образом вы планируете связаться с Неприкосновенными? – после недолгой паузы спросил Леонид.
– Через чиновников Варруса, – пояснил Максим. – С Эвилисом мы связаться не можем, так как он в Оазисе. Но в Фанхаусе на первых рядах целая свора его замов, секретарей и прочих приближенных. Уверен, если все растолковать им, до Владыки точно дойдет.
– Ты хочешь, чтобы мы обеспечили вам защиту? – догадалась Диана.
– Именно! Вчера нас едва не поймали Черные Псы прямо на трибунах! Если мы сунемся туда без сопровождения, нас тут же заметет охрана Варруса. Хиллвиль уже согласился выделить нам бойцов. Но учитывая присутствие среди охранников тяжеловооруженных стрелков, лучше, если с нами будут еще ваши всадники.
Члены Совета какое-то время молчали, периодически переглядываясь. Затем заговорила Диана:
– На самом деле нет никаких проблем предоставить вам охрану. Другой вопрос, чем все это кончится? Сейчас вообще неизвестно, где Елена. Состязание завершилось тем, что Гладиаторы сами эвакуировались в точке выхода. В живых осталось не так много. С Полигоном явно происходит что-то не по сценарию. И теперь даже не понятно, как все будет продолжаться.
– Знаю. – Максим кивнул, подавив в себе укол тревоги. В Хиллвиле ему рассказали, что Елена выжила, покинув Полигон вместе с горсткой союзников через точку выхода Гарфурда. Однако, ни Надзиратели, ни Фест, ни Кураторы до сих пор не выступили с какими-либо официальными заявлениями о судьбе выживших. Все уполномоченные фигуры Турнира словно изолировались.
– А если мы сделаем еще более дерзкий ход? – задумчиво проговорил Дэн. Все взгляды тотчас устремились на него. – Мы не только предложим Неприкосновенным отпустить наших ребят в обмен на капитуляцию Елены. Мы предупредим их, что в случае отказа, вся информация об их тайных действиях будет предана массовой огласке. В таком случае, они уже не смогут оставаться в тени и достигать своих целей методом турнирных интриг. Думаю, что война им тоже не нужна…
– А что… Это вариант, – нахмурив лоб, проговорил Леонид. – Я согласен с Максимом, что Елена теперь нужна нам здесь. Если план сработает, кто знает, может быть у нас будет хотя бы маленький шанс победить в войне…
– А если не сработает? – возразила Диана. – Если Неприкосновенные решат в очередной раз решить вопрос силой?
Максим секунду помолчал, затем поднял холодный взгляд на девушку и проговорил:
– Тогда будем выживать.
Обжигающая внутренности жидкость растеклась по пищеводу, и Роб поставил прозрачный стакан на каменную столешницу роскошного барного столика. Старик хотел сесть в кресло, но, окинув взглядом свои кураторские апартаменты, решил налить себе еще. Со вчерашнего дня он не находил себе места. Второе состязание с самого начала пошло вразрез со всеми возможными ожиданиям. За свои годы Роб пересмотрел не один Турнир, да и сам поучаствовал в добром десятке, но ничего подобного прежде не видел. Опасности, создаваемые Полигоном, всегда были трудными и смертоносными. Но они никогда не были непреодолимыми. Однако в этот раз с технологией Неприкосновенных происходило что-то немыслимое. Уродливые мутанты атаковали Гладиаторов несметными полчищами так, что бойцы, неся большие потери, успевали лишь спастись бегством через какие-то порталы, которые перебрасывали их в другие места, откуда уже трудно было ориентироваться. Лишь благодаря победе Криетрона в первом состязании союзники располагали картой, которая в итоге их и спасла.
Наблюдая за Еленой, старик то замирал от ужаса, то вскакивал от восторга. Кто на самом деле эта хрупкая с виду девчонка до сих пор оставалось загадкой, но то, что она творила в бою, казалось абсолютно нереальным. И все же несколько раз она оказывалась на грани гибели, что заставляло Роба вцепляться перенапряженными пальцами в мягкие кожаные подлокотники кресла.
А потом Полигон вовсе сошел с ума. Прежде он никогда не создавал людей, но в это раз Гладиаторов атаковала целая дикарская армия и даже сумела захватить союзников. Пик безумия произошел в тот момент, когда иллюзия в виде какой-то высокомерной дамочки принялась вести диалоги с Еленой. Роб и не подумал бы, что когда-то окажется рад появлению командиров Варруса, но когда те принялись поливать аборигенов из пулеметов, старик благодарил вселенную за то, что эту сладкую парочку не порешили мутанты где-нибудь по дороге к точке выхода. А потом Елена вместе с выжившими союзниками исчезла за дверью гарфурдских апартаментов. Остальных Гладиаторов эвакуировали дроны, которые до этого почему-то отказывались прилетать за объявившими о капитуляции. Трансляция прервалась, и до сих пор со вчерашнего дня никто не сделал никаких официальных заявлений. Судьба Гладиаторов и Елены, в том числе, оставалась не выясненной.
Роб провел долгую бессонную ночь, и сейчас пил что-то крепкое из красивой бутылки с затемненным стеклом, чтобы успокоить нервы. Внезапно раздался настойчивый стук в дверь, и старик вздрогнул от неожиданности.
– Эллис, открой, – коротко бросил он, переводя дух.
Дверь отворилась, и в апартаменты вошли те, кого Роб никак не ожидал увидеть. Он ждал, что к нему наведается Ангелина с вестями из Оазиса, но на пороге показались Кураторы союзников – Герцог Слэйн и Дмитрий Коровин.
– Чем обязан? – растеряно проговорил старик.
– Надо поговорить. Позволишь? – слегка скрипучим голосом спросил Слэйн.
Роб торопливо отставил в сторону бутылку и указал гостям на роскошный кожаный диван:
– Да, конечно… Присаживайтесь.
Дмитрий аккуратно, убедившись, что магнитный замок защелкнулся, затворил за собой дверь, и Кураторы прошли в апартаменты.
– Мы все знаем про Елену, – выдал Слэйн, усевшись на диван.
– Откуда? – Роб почувствовал, как внизу живота, словно завязался неприятный узел.
– Мы владеем системой связи, которая была древней еще во времена Древней Войны, – туманно изрек Герцог. – Птицы… Про то, что они могут приносить письма не знает даже Оазис. Комитет Правления отправил мне послание. Парень, по имени Максим, со своими друзьями навещал Хиллвиль. Он передал моему заместителю записку Елены. И рассказал ее историю.
Старик с облегчением выдохнул, чувствуя, как узел внизу живота постепенно развязывается. Значит, Максиму удалось предупредить города о скрытой угрозе. Именно на это и надеялся Роб.
– Я понял. – Он сдержанно кивнул. – О чем вы хотите поговорить со мной?
– О том, что тебе известно. – Герцог вонзился сканирующим, словно рентген, взглядом в старика. – Ты знаком с Еленой лично. Многие из наших бойцов обязаны ей жизнью. Но она и не стала убивать ни одного врага! Хотя могла… Какие цели она преследует?
Роб слегка напрягся, не совсем понимая намерения его незваных гостей, но Коровин, который до этого молчал, поспешил его успокоить:
– Мы лишь хотим понять, будет ли она с нами, когда закончится Турнир? Наши города готовятся к большой войне. Но мы все прекрасно понимаем, что Хиллвиль и Криетрон не выстоят в открытом противостоянии с Оазисом. Я считаю более разумным сдать города без боя и организовать диверсионное сопротивление уже в условиях оккупации. Благо, в Хиллвиле специалистов достаточно.
– Тогда зачем вам Елена? – уточнил Роб.
– У нее есть то, чего нет ни у кого из нас. – Слэйн многозначительно поднял брови, но увидев непонимающее выражение на лице старика, объяснил: – Образ, в который верят. Она заставила даже изгоев создать свое народное ополчение. Половина Варруса уже требует публичной казни Эвилиса. Такого не было никогда. Потому что не было никого, кто подарил бы людям такую сильную веру. Елена сделала это.
Роб некоторое время молчал, обдумывая вопрос Кураторов. А ведь он и сам не знал, что может взбрести в голову этой странной девчонке. Она всегда принимала решения сама, особо не слушая советов.
– Я не знаю, что ответить вам, господа, – наконец честно выдал старик. – Елена во многом загадка и для меня. Но я точно знаю одно. Если обстоятельства будут угрожать ее друзьям, она не останется в стороне.
– Но ведь ее друзья из Дэнгера? – уточнил Коровин. – А Дэнгер официально поддержал Варрус…
– Это так. Однако если бы Максим и его команда разделяли взгляды Эвилиса, они бы уж точно не стали передавать записку Елены вашим заместителям, не так ли?
Повисла напряженная пауза. Герцог отвел взгляд от Роба и задумчиво изучал интерьер апартаментов, Коровин смотрел в пол.
– Думаю, мы получили ответ на свой вопрос, – наконец произнес последний. – Теперь нужно только, чтобы Елена выжила, в том числе после Турнира. Ведь Неприкосновенные решат избавиться от нее в первую очередь.
– Ты прав, Дмитрий, – с коварной усмешкой согласился Слэйн. – Но что-то мне подсказывает, что даже Неприкосновенные сломают зубы об эту девочку…
Елена сидела в просторном кресле зала Надзирателей за кулисами Фанхауса. Ее тело вновь было облачено в черную ткань брони. Руки спокойно лежали ладонями вниз на подлокотниках, искусно выплавленных из металла. Взгляд задумчиво устремлялся куда-то в невидимую даль ее собственных мыслей. Лицо, словно каменное, застыло в выражении предельного хладнокровия. Через десять минут девушка должна была выйти на сцену вместе с Олдусом, чтобы объявить о закрытии Турнира. К своему собственному удивлению, она не боялась. Больше не было тех всплесков адреналина, разливающихся в крови ледяными волнами, не было дрожания в теле и переживаний о том, как все пройдет. Елена, которую выбивали из равновесия публичные выступления и все эти показушные шоу Турнира, куда-то исчезла, сменившись бесстрастной, спокойной особой, которой было все равно, что о ней подумают.
Входная дверь зала отворилась, и на пороге появилась Ангелина Демьянова в черном деловом костюме, который смотрелся на ней весьма непривычно после ярких платьев.
– Как настрой? – мягко поинтересовалась она.
Елена перевела взгляд в сторону Надзирательницы и, немного помедлив, ответила:
– Хорошо. Чувствую себя на удивление спокойно.
– Прекрасно. – Ангелина прошла по залу и уселась в соседнее кресло. – Не возражаешь, если я тебя кое-что спрошу?
– Спрашивай.
Надзирательница положила руки на колени, сцепив пальцы в замок, и с заметным волнением в голосе заговорила:
– Сегодня в нашем мире многое изменится, Елена. Оазис предложил тебе взять ответственность за судьбу Внешних Земель, и, глядя на твои благородные поступки, я полностью поддерживаю это решение. Однако будут многие, кто не поддержит. Сохранять мир в таких условиях окажется весьма непросто. Турнира больше не будет, а значит, не будет законного способа борьбы за власть. Меня, как представителя Криетрона, волнует вопрос: есть ли у тебя план, как избежать новой войны?
– Нет, – честно призналась Елена. – Я не была правителем. И не горю желанием им становиться. Но я догадываюсь, чего ты опасаешься. Не войны, а нового тирана, который будет вынужден подавлять бунтарей жестокими мерами, так?
– Может быть. – Ангелина, пожав плечами, тяжело вздохнула. – Наш город привык жить в автономии. Мы были сами себе хозяева и сумели построить вполне достойную жизнь для своих жителей. Возможно, наши законы не идеальны, но криетронцам нравится сложившийся в городе уклад. Мы бы не хотели его менять…
– Вам и не придется. – Елена успокаивающе покачала головой. – Я не намерена отбирать у людей право выбора. Каждый город сам решит, как ему поступать.
– Даже Варрус? А если он пойдет на всех войной?
Елена на некоторое время замешкалась. Она не знала, что ответить Ангелине, прекрасно понимая, что та волнуется за благо своего города и своих людей в первую очередь. Стоило ли ее за это осуждать? Нет. Варрус и Гарфурд действительно оставались угрозой, которую нужно было как-то усмирить, не прибегая к насилию.
Входная дверь снова открылась, и в проеме показалась фигура Олдуса, облаченная все в ту же зеленую мантию.
– Елена, пора, – произнес он, придерживая дверь рукой.
Девушки обе поднялись из кресел, и направились к выходу, оставив разговор не законченным.
Видя перед собой выход на сцену, Елена ощутила, как в крови начинает закипать нечто похожее на то, что вспыхивало в ней перед сражениями. Смесь боевого азарта с ощущением силы и уверенности. Она шла плечом к плечу с Олдусом и, оказавшись под взором сотен тысяч глаз, не дрогнула. Девушка гордо прошла к трибуне, пропуская Старейшину вперед к микрофону, и остановилась рядом.
Фанхаус стих. Еще, когда только они шагнули на сцену, толпа ахнула и зашлась в благоговейном ропоте, а через несколько напряженных секунд смолкла. Елена чувствовала на себе пристальные взгляды, окрашенные бесконечной палитрой эмоциональных оттенков. Однако ее интересовал лишь один взгляд. Девушка всматривалась в лица жителей Дэнгера, пытаясь отыскать Максима, но ни его, ни Дэна, ни других ребят не увидела. Тогда она попыталась найти супругов из Ауткаста, однако и они на трибунах отсутствовали. Елена занервничала.
Олдус, тем временем, окинул трибуны внимательным взглядом, склонил голову к микрофону и заговорил:
– Жители шести городов! Приветствую вас! Я – Олдус Аттвуд, Глава Совета Старейшин Великого Оазиса! – Он сделал паузу, явно проверяя реакцию зрителей. Те продолжали молчать, словно лишились дара речи.
«Где же Максим?.. Где ребята?..»
– Наверняка вы все ждете объяснений, что же случилось вчера на состязании! Вам много чего предстоит узнать, но всему свое время! Впервые за всю свою жизнь я прибыл сюда, чтобы лично сообщить вам о новом историческом событии!..
«Они не могли пропустить трансляцию!.. Что-то не так…»
– С учетом того, что ваши города объединяются в союзы, Старейшины Оазиса единогласно приняли решение отменить Турнир!
Толпа снова ахнула. Зрители принялись оборачиваться друг к другу, переговариваться… То, что происходило с трибунами, напоминало волны на морской глади перед штормом. В какой-то момент Елена пробежалась взглядом по первым рядам, где должны были сидеть правители городов со своими свитами. Все были на месте. Кроме Эвилиса.
«Здесь точно что-то не так…»
– Для вас наступает новая эпоха, в которую вы сможете…
Елена вдруг всем своим естеством почувствовала опасность. Она потянулась рукой к Олдусу, чтобы утащить его обратно за сцену, но не успела. Лишь на миг девушка уловила взглядом летящий прямо в сцену снаряд, а через долю секунды мощный взрыв отбросил ее прочь, словно тряпичную куклу.
Все тело пронзила жуткая боль. Лопнувшие перепонки больше не воспринимали звуки, погрузив уже до тошноты привычный боевой хаос в глухую тишину. Все вокруг превратилось в сплошное пылевое облако, в котором едва угадывались мелькающие тени. Чувствуя, как организм отчаянно восстанавливает множество повреждений, Елена чудовищным усилием заставила себя перекатиться на живот. Боль ударила по каждой клетке тела, и девушка взвыла, не слыша собственного голоса. Яростно крича, она принялась упрямо ползти сквозь непроглядную копоть туда, где еще несколько секунд назад была трибуна. Через какое-то время двигаться стало легче, боль притупилась, а пространство стало постепенно, будто сквозь вату, наполняться звуками стрельбы, криками боли и паники.
Внезапно рука Елены наткнулась на что-то мягкое и теплое. Девушка подтянулась вперед и оказалась возле засыпанного пылью и осколками лица Старейшины.
– Олдус! – воскликнула она, очищая ладонью побелевшую кожу Главы. – Олдус, не смей умирать! Я без тебя не справлюсь здесь!!!
– Елена… – хрипло выдавил тот. – Мы опоздали… Не дай им… Захватить Оазис…
– У вас же есть система обороны! – По булькающему дыханию Главы девушка поняла, что ему осталось жить несколько секунд.
– Она… отключена… – из последних сил выдавил тот. – Иначе, агрессор был бы уже уничтожен…
Глаза Олдуса остекленели. Елена какое-то время смотрела в лицо очередного погибшего друга, затем размазав по лицу горячие слезы, поползла за кулисы. В какой-то момент она поняла, что снова может идти, и поднялась на ноги.
За сценой все тоже было задымлено. Девушка видела мечущиеся силуэты человеческих фигур, но не могла разглядеть, кто есть кто. Неожиданно чья-то рука с силой схватила ее за плечо. Елена резко развернулась, готовясь нанести удар, однако вовремя остановилась, увидев перед собой Ангелину.
– Бежим скорее! – прокричала Надзирательница, утягивая девушку за руку.
Вместе они побежали по коридорам Фанхауса в направлении выхода на взлетно-посадочную площадку. Елена слегка прихрамывала, но уже почти не чувствовала боль.
– Тебе известно, что происходит?! – крикнула она, снимая с пояса боевой топор.
– Варрус! – тяжело дыша, ответила Ангелина. – Мониторы слежения засекли их войска на подходе! За пару секунд до атаки!
– Это война?!
– Боюсь все гораздо хуже! Это вторжение в Оазис! Кто бы ни был тот самый предатель, он всех нас опередил! Мы должны…
Ангелина не договорила. Из-за ближайшего поворота прямо на них выскочил боец в легком эксзоскелете с винтовкой в руках. Он попытался вскинуть оружие для выстрела, но Елена оказалась быстрее. Одновременно оттолкнув назад Демьянову, она ударила топором по рукам солдата, выбивая оружие, а в следующий миг рванула его на себя, прикрываясь от пуль. Стреляли еще трое бойцов, которые шли следом на короткой дистанции. Судя по всему, это была группа захвата, а значит взлетно-посадочная площадка уже под контролем атакующих сил…
Елена толкнула расстрелянного бойца ногой вперед, впечатывая его в оставшуюся троицу, и пользуясь мгновением замешательства противника, вышла на дистанцию клинча. В руках девушки сверкнули короткие кинжалы, а через несколько секунд перед ее ногами уже грудой валялись поваленные друг на друга тела. Елена подняла с пола винтовку, отстегнула от ближайшего экзоскелета связку ручных гранат и побежала дальше. Побледневшая Ангелина с опаской перешагнула поверженную группу захвата и поспешила следом.
Преодолев последний коридор, они остановились у выхода на взлетно-посадочную площадку.
– Не шевелись, пока я не разрешу, – приказала Елена, присаживаясь на одно колено в затененной стороне дверного проема. Винтовка Варруса с коротким стволом и маленьким оптическим прицелом лежала в руках непривычно, однако девушка точно знала, что сумеет с ней управиться. Поднеся прицел к глазу, Елена принялась разглядывать обстановку.
Транспортный дрон Великого Оазиса стоял на прежнем месте. Однако по обе стороны от него дежурили бойцы в тяжеловооруженных пилотируемых роботах. Еще Елена насчитала шестерых солдат в легких экзоскелетах, рассредоточенных по периметру. Все они были обращены стволами к выходу.
– Эта хреновина сможет полететь без команды Оазиса? – полушепотом поинтересовалась Елена.
– Да. – Голос Ангелины дрожал. – Дрон оснащен отдельным модулем управления автопилотом. Если пробраться внутрь, можно ввести пункт назначения вручную, и он полетит. Но он не бронированный! Нас собьют, едва дрон оторвется от земли!
– Будем импровизировать, – отрезала Елена. – Твоя задача сидеть здесь и не высовываться. Вот, держи. – Девушка протянула Надзирательнице гранату. – Если увидишь врагов, выдерни чеку и бросай в них.
– Но я не… – попыталась что-то возразить белая, как мел, Ангелина, однако в следующую секунду получила пощечину.
– Соберись! – встряхнула ее Елена. – Ты теперь боец! Ты на войне! Если будешь паниковать – погибнешь! Поняла?
Девушка коротко кивнула и взяла гранату. Елена снова поднесла прицел к глазам, проверяя, на прежнем ли месте вражеские бойцы, а в следующую секунду бросилась вперед. Мгновенно прыгнув в сторону, направляя тело в кувырок, она выдернула сразу три чеки, бросками неуловимой скорости отправляя гранаты к ближайшим стрелкам. Застрекотали выстрелы, вспарывая песок вслед за траекторией движения Елены, затем прогремели взрывы. Пространство застелили облака пыли, противник замешкался. Девушка вскинула винтовку и набегу меткими одиночными выстрелами уничтожила двух бойцов сразу, одновременно приближаясь к третьему на дистанцию ближнего боя. Солдат держался за голову, явно оглушенный взрывом. Не сбавляя темпа, Елена вогнала в его горло кинжал по самую рукоять, прикрывшись телом от нового потока пуль. В какой-то момент загрохотали более тяжелые выстрелы, и что-то чудовищной болью отозвалось в плече. Стреляли пилоты роботов из пулеметов, пробивая мертвого бойца насквозь. Елена рванулась всем телом в сторону, залегая за совсем небольшой каменной возвышенностью, и принялась лихорадочно оценивать обстановку.
Левой руки, словно не было. Из развороченной раны хлестала кровь, однако организм уже запустил ускоренную регенерацию. Корчась от боли, девушка отметила про себя, что восстановительные процессы в ее теле стали гораздо быстрее.
Над головой продолжали свистеть пули, и в какой-то момент точно в преграду, за которой пряталась Елена, ударил тяжелый снаряд. Девушка бросилась за другую возвышенность, понимая, что ситуация становится предельно критической. Ее полностью подавили огнем и через несколько мгновений уничтожат.
Внезапно, где-то неподалеку загремела еще одна пулеметная очередь. Обрушивающийся на Елену свинцовый град вдруг неожиданно иссяк, и девушка услышала, как бронебойные пули вспарывают металл. Выглянув на мгновение из-за полуразрушенной преграды, она сначала ничего не разглядела в дыму. Однако в нее больше никто не стрелял, и Елена решилась посмотреть еще раз через прицел.
Первое, что предстало ее взору – лежащий на песке расстрелянный робот, слегка подрагивающий выведенными из строя механизмами. Затем в поле зрения попал второй, который пока еще продолжал отстреливаться от кого-то по ту сторону транспортного выхода площадки. Пара мгновений и он тоже грохнулся на песок, потеряв управление – наверное, пули пробили кабину пилота.
Елена, не моргая, продолжала всматриваться в застеленное облаками пыли пространство. Несколько томительных секунд на площадке никто не появлялся. Девушка с трудом удерживала себя на месте, чтобы не ринуться к транспортному дрону раньше, чем станет понятно, кто уничтожил роботов.
Мощные черные силуэты грозной поступью вышагнули на открытое пространство, прикрывая могучими клешнями отряд хиллвильских лазутчиков и старый обшарпанный внедорожник.
«Свои…», – с облегчением вымолвила про себя Елена. Теперь она не одна, а значит, шансов исполнить последнюю просьбу Олдуса больше. Девушка еще раз пригляделась к атакующей группе в окуляр прицела и внезапно выдохнула, не веря своим глазам. В кабине внедорожника, прикрываемого криетронцами, был установлен пулемет – редкость и гордость для копателей Дэнгера. За орудием стоял самый смешной на свете парень – Дэн. А за рулем сидел…
– Максим!!! – завопила девушка, что было мочи, и бросилась со всех ног вперед.
Парень обернулся на крик. Дэн тоже поспешил развернуть пулемет в сторону источника звука. Какое-то время они настороженно вглядывались в приближающийся к ним силуэт, а затем оба ошеломленно открыли рты.
– Елена!!! – прокричал Максим, перепрыгивая через дверь внедорожника. – Ты жива!
Девушка, по щекам которой градом катились слезы, не говоря ни слова, буквально врезалась в парня и мертвой хваткой сгребла его в объятия.
– Не раздави моего друга! – весело воскликнул Дэн, спрыгивая на песок. Елена улыбнулась, утирая слезы, и поспешила обнять этого неугомонного шутника, по которому тоже безумно соскучилась.
– Как ты здесь оказалась? – с недоумением спросил Максим.
– Долго рассказывать, – отмахнулась Елена. – Сейчас важно другое. Варрус намерен захватить Великий Оазис! Защита города уже отключена. Не спрашивай, откуда я это знаю, все потом! Сейчас нужно помешать Эвилису и его тайному покровителю достигнуть цели!
– О чем ты говоришь? – опешил парень. – Неприкосновенные заодно с Варрусом! Наших друзей похитили! Отвезли в Оазис!..
Елена ощутила, как ледяная волна прошла по всей ее нервной системе.
– Что?.. – Она на мгновение застыла, а затем схватила парня за плечи и с силой встряхнула. – Макс! Скажи мне, что с Аггай и Вензелем все в порядке! Скажи, что с ними все хорошо, и они сейчас дома!!!
Максим молчал, виновато потупив взгляд.
– Нет… – Елена разжала хватку и заметалась обескураженным взглядом по сторонам. – Они же ни в чем не виноваты…
Повернувшись к парням спиной, она бессильно взялась руками за голову. Девушке казалось, что прямо сейчас она полностью потеряет контроль и провалится в бездну паники. Ее милые дорогие супруги, которые были так далеки от всей этой междоусобной грызни, оказались жертвами войны, которую развязала Елена.
Мощным усилием воли она подавила нахлынувший страх и выдохнула.
«Я спасу своих друзей. Я обязательно их спасу», – Елена несколько раз повторила про себя эту фразу, словно мантру, затем впервые за все время попыталась намеренно ощутить окружающее пространство. Сначала ничего не происходило, но уже через несколько секунд она почувствовала, как ее сознание расширяется. Девушка ощущала неровную текстуру песка, обтекаемый металлический корпус транспортного дрона, каменные стены Фанхауса…
А затем она четко увидела трибуны. Там повсюду были войска Варруса. Солдаты в легких экзоскелетах, боевые роботы… Весь периметр был оцеплен ими, в каждом проходе стояли небольшие отряды, направив стволы винтовок на зрителей. Местами происходили потасовки с группами взбунтовавшихся, которых избивали, или расстреливали на месте. Могучие фигуры роботов Оазиса стояли на своих прежних местах, безжизненно опустив сверкающие на солнце головы.
Елена все поняла. Покровитель Эвилиса сделал свой финальный ход. Вместо того, чтобы развязывать войну, он просто взял в заложники мирное население городов и теперь сможет диктовать условия любому правителю. В Оазисе сопротивляться некому, город падет быстро. Остальные будут вынуждены покориться без сопротивления…
– Сколько вас здесь?! – Елена резко обернулась к Максиму.
– Только те, кого ты видишь перед собой, – ответил парень. – Мы пришли не воевать, а передать послание Неприкосновенным…
– Нужно уходить отсюда! Сейчас же! – перебила Елена, вдруг снова ощутив приближающуюся опасность. – Дэн! Есть еще транспорт?
– Нет, только внедорожник!
– Со мной Надзирательница Криетрона! Нужно эвакуировать ее, во что бы то ни стало! Она единственная знает Оазис. Берите ее и езжайте подальше отсюда, в любое убежище. Остальные! – Она окинула грозным взглядом всадников и хиллвильских бойцов. – Будем уходить самостоятельно!
Внезапно громыхнул оглушительный взрыв. Одна из стен разлетелась осколками по сторонам, и на взлетно-посадочную площадку через образовавшуюся огромную дыру вышагнули два пилотируемых робота. Сразу после этого по всему периметру со стен на тросах стали спускаться бойцы в экзоскелетах.
– Попали… – вымолвил Дэн, со страхом озираясь по сторонам.
– Уходим через транспортный выход! – Максим дернулся в сторону внедорожника, но тут же замер – со стороны выхода на них надвигался еще один отряд.
– Что будем делать? – спросил Дэн.
Елена какое-то время молчала, оценивая обстановку. Когда роботы, проломившие стену, подошли чуть ближе, она узнала пилотов.
Танк и Лейла. Командиры Варруса, которые, по словам Роба, должны были стать ее самыми опасными врагами на Турнире. Интересно, как они смогли эвакуироваться с Полигона?..
– Будем пробиваться к дрону и улетать на нем, – наконец, вымолвила девушка. – Скорпионам – прикрывать всех от пуль! Остальным действовать по ситуации!
– Ты с ума сошла?! – встревожено воскликнул Максим. – Нас же расстреляют, едва мы шелохнемся!
Бойцы тем временем спустились на землю и, взяв разномастную группу союзников в кольцо, остановились. Танк и Лейла вышагнули вперед, второй подоспевший отряд рассредоточился со стороны выхода.
– Вот и все! – мстительно выплюнул Танк, смотря на Елену уничтожающим взглядом. – Здесь и закончится твоя война, изгойская подстилка! Я хотел уничтожить тебя на третьем состязании, но так даже интереснее!
Девушка просунула руку в карман и нащупала обтекаемый корпус последней гранаты.
– Так чего же ты ждешь? – усмехнулась она в лицо вражескому командиру. – Я прямо перед тобой. Стреляй!
Танк скривился в злобной гримасе:
– Это будет слишком просто! Пожалуй, я сначала убью твоих друзей! Они ведь тебе дороги, верно?
– Ангелина!!! – что было мочи, прокричала Елена. – Бросай на площадку!!!
Несколько напряженных секунд ничего не происходило. Командиры Варруса принялись настороженно озираться по сторонам, а через мгновение прогремел взрыв.
Конечно же, Ангелина не могла метнуть гранату на дальнее расстояние. Взрыв случился совсем недалеко от места, где пряталась Надзирательница, но Елене хватило и того, что окружившие их солдаты отвлеклись на какой-то миг. Мощным толчком она бросила тело в скольжение к ногам боевого робота Танка и, прошмыгнув между ними, вставила гранату ему в нижнюю часть корпуса. Скорпионы тотчас прикрыли своими пуленепробиваемыми телами лазутчиков и парней. Началась стрельба, прогремел взрыв, Дэн оказался у пулемета и принялся поливать окружение свинцом. Елена на дистанции клинча яростно рубила врагов мечами, закрываясь их же телами от пуль.
Роботу Танка оторвало ногу. Он грохнулся на песок, запоздало выстрелив в небо. Лейла, тем временем, быстро сориентировалась и молниеносным прыжком преодолела расстояние до скорпионов. Дэн выпустил в нее длинную очередь, но корпус робота выдержал, и в следующее мгновение в область головы одного из криетронских исполинов буквально в упор влетел снаряд. Существо еще не успело рухнуть наземь, как тяжелым пинком Лейла перевернула внедорожник.
– Максим!!! – встревоженный крик вырвался из груди Елены, однако в следующее мгновение она увидела, как парни оба выбираются из-под смятого кузова. В них тотчас полетели пули. Единственный оставшийся в живых скорпион сцепился в рукопашную с роботом Лейлы, и не мог обеспечивать прикрытие. Максим и Дэн забрались обратно под внедорожник, оказываясь под плотным огнем. Лазутчики молниеносно вышли на дистанцию клинча с вражескими стрелками и связали их боем.
Елена в кувырке одновременно схватила с ближайшего трупа винтовку и новую связку гранат. Несколько пуль попали в ее тело, но девушка даже не почувствовала боли – нервная система находилась в предельном боевом напряжении и притупляла все физические ощущения. Постоянно перемещаясь, она расстреляла нескольких солдат противника и, выдернув чеку из одной гранаты, швырнула всю связку на выступ кабины боевого робота Лейлы.
Криетронский всадник заметил маневр Елены и резко увел скорпиона в сторону. Прогремел чудовищный взрыв, разрывая корпус робота в клочья, однако девушка заметила, как за секунду до этого в воздух катапультировалось пилотское кресло.
Скорпион с невероятной для своих габаритов скоростью за несколько мгновений разметал вражеских стрелков. Парни уже принялись выбираться из-под укрытия, Елена взглядом искала Лейлу. Как вдруг мощный снаряд ударил прямо в то место, где сидел криетронский всадник.
Скорпион рухнул наземь. Елена резко обернулась и увидела Танка в обтекаемом пехотном экзоскелете, отшвыривающего в сторону массивное ручное оружие. Судя по тому, что командир Варруса больше не стрелял, это был однозарядный гранатомет. Теперь в его руках появились массивные боевые резаки, и с взглядом, переполненным злобой, он ринулся в сторону выживших лазутчиков. Елена рванулась ему наперерез, но вдруг что-то мощным толчком отбросило ее в сторону. Девушка закувыркалась по песку, увлекаемая инерцией, и выронила винтовку. Остановившись, она подняла взгляд и в самый последний момент увидела мчащуюся с нечеловеческой скоростью прямо на нее Лейлу. Жена Танка была в таком же пехотном экзоскелете, который явно ускорял ее движения и увеличивал силу в разы.
Елена едва успела перекатиться в сторону, уходя от страшной атаки, а в следующий миг в ее ребра влетела закованная в сталь нога. Дыхание перехватило, разрывающая нервную систему боль разнеслась по всему телу. Девушку отбросило на несколько метров, и она лишь титаническим усилием заставила себя привстать на одно колено, занимая боевую позицию.
Лейла больше не спешила атаковать. Она подходила вальяжной походкой победителя с довольной ухмылкой на лице. На ее фоне Елена искала глазами Максима и Дэна, однако видела только яростно сражающихся с Танком лазутчиков.
– Елена! Героиня Ауткаста! – торжественно пропела темноглазая красотка. – Признаюсь, ты сумела вселить страх даже в сердца некоторых Бесстрашных! Кто ты такая на самом деле? Может быть, расскажешь перед смертью?
Елена молчала, стремясь ускорить регенерацию повреждений в своем теле. Лейла продолжала подходить.
– Серьезно! Кто ты? Мне хочется знать, кого я убиваю! Мы не встречали прежде такой необычной подготовки! И как тебе удается заживлять ранения? Ты мутант из Пустых Земель? Поэтому копатели с тобой ошиваются?
Елена замерла, словно каменное изваяние.
– Не скажешь? Ну, да ладно… Я и так прославлюсь!
Лейла с ошеломительной скоростью сделала рывок вперед, стремясь размозжить голову девушки страшным ударом кулака. Елена, для которой время, будто замедлилось, видела каждое микродвижение облаченной в металл воительницы. Она чувствовала ее, как часть пространства, будто сама являлась им…
Уйдя с траектории атаки, Елена в мгновение ока оказалась верхом на экзоскелете противницы, и неумолимым движением по самую рукоять вогнала ей в область ключицы кинжал, после чего грациозно спрыгнула на песок.
Лейла застыла на месте. Ее лицо окрасилось недоумением и страхом. Неуклюже повернувшись к Елене, шатаясь, она лишь вымолвила:
– Как?..
– Меньше болтай, если хочешь кого-то убить, – холодно проговорила девушка.
Воительница Варруса рухнула лицом на песок и замерла.
– Неееееет!!!! – Яростный вопль Танка разнесся по всей взлетно-посадочной площадке. – Лейла!!!
Лазутчики теснили его к выходу, однако командир Варруса успешно отбивался. В какой-то момент он встретился с Еленой взглядом. Девушка не дрогнула, смотря ледяными глазами в искаженное мстительным гневом лицо врага. Она вынула из-за спины мечи и угрожающе шагнула вперед, переступая через бездыханное тело Лейлы.
Танк взревел, словно раненый зверь и, отбросив в сторону сразу двоих лазутчиков, ринулся к выходу. Бойцы не стали его преследовать.
– Елена, сюда! – донесся сзади голос Ангелины. Девушка резко развернулась и увидела Надзирательницу у трапа транспортного дрона. Рядом с ней стояли Максим и Дэн. Облегченно выдохнув, Елена в сопровождении подоспевших лазутчиков побежала к друзьям.
– Нужно срочно взлетать! – крикнула она, запрыгивая на всей скорости в пассажирский отсек. – Танк сейчас стянет сюда всю армию с трибун!
– Куда летим? – спросила Ангелина. – Я немного разбираюсь в технике Оазиса, могу ввести курс.
– Подальше отсюда! – Елена ощутила тяжелую усталость и оперлась рукой о стену.
– Ты в порядке? – тут же оказался рядом Максим.
– Да, все хорошо. Слишком много регенераций за последнее время…
Парень помог ей пройти между пассажирских сидений вслед за Ангелиной, и они все вместе оказались в помещении, напоминающим пилотскую кабину. Здесь не было штурвала, или чего-либо напоминающего механизмы ручного управления, зато имелась сенсорная панель и большой голографический экран с какими-то схемами. Ангелина подошла к панели и принялась ловко бегать пальцами по сенсорным кнопкам.
В этот же миг снаружи раздались крики и стрельба. Пули застучали по металлической обшивке дрона, и Елена поторопила:
– Ангелина, нужно срочно закрывать трап и поднимать эту штуку в воздух! Пока здесь не появились роботы с тяжелым оружием!
– Я стараюсь! – сосредоточенно ответила та. – Систему управления недавно изменили, в таком интерфейсе непривычно работать!
В пассажирском отсеке раздался топот, затем выстрелы и звуки рукопашной резни – солдаты Варруса пошли на штурм и встретили лазутчиков.
– Быстрее!!! – крикнула Елена, спеша на помощь бойцам.
С мечами в руках она кувырком вылетела из кабины управления и тут же сместилась в сторону, уходя от летящих снаружи пуль. В пассажирском отсеке кипело сражение, однако, едва Елена показалась на глаза вражеским солдатам, они спешно принялись отступать наружу.
– Она здесь!!! Прекратить штурм!!! Бережем людей!!! – прокричал кто-то из бойцов.
В этот же миг дрон утробно загудел и начал отрываться от земли. Несколько солдат потеряли равновесие и повалились назад. Трап стал медленно закрываться.
Елена вернулась в кабину, и в это же мгновение дрон с силой тряхнуло.
– Что это?! – воскликнула девушка, хватаясь руками за ближайшую стену, чтобы не упасть.
– Роботы! – отчаянно воскликнула Ангелина. – В нас стреляют из гранатометов! Ничего не выйдет! Нас собьют!
– Быстро взлетай!!! – завопила Елена во весь голос.
Дрон тряхнуло еще раз, но он упрямо продолжил набирать высоту. В слелующую секунду дверь кабины открылась, и в ней показался воин Хиллвиля.
– Они пробили корпус, – доложил он. – Если сейчас же не уберемся отсюда, уже не уберемся никогда!
«Внимание!!! Отказ двигателя!!!» – доложила женским голосом система управления. На голографическом экране появилось изображение дрона с мигающим красным индикатором на правом борту.
– Черт! – выругалась Демьянова. – Один из двигателей поврежден! Если разрушат еще один, мы упадем!
В этот момент дрон на всей скорости рванул вперед. Елена выбежала в пассажирский отсек и прильнула к ближайшему иллюминатору. Исполинский массив Фанхауса стремительно удалялся, уменьшаясь в размерах.
«Улетели», – выдохнула девушка с облегчением. Рядом с ней появились Максим и Дэн.
– Кого, кроме супругов забрали в Оазис? – Елена бессильно грохнулась на ближайшее кресло и откинула голову назад. Все было потеряно. Они спаслись, но проиграли. Оазис наверняка захвачен, жители городов-союзников взяты в заложники. Что с остальными Надзирателями и Кураторами – неизвестно. А главное до сих пор не ясно, кто все это затеял и зачем. Какие цели он преследует? Какой мир хочет создать? Что теперь будет со всеми, за кого Елена проливала кровь?..
– Роджера, Андрея, Томаса… – хмуро перечислил Максим. – Мы пытались успеть, чтобы спасти Аггай и Вензеля, но опоздали...
– Это не ваша вина, – проговорила Елена. – Не стоило мне видеться с вами тогда, в Консульской Резиденции. Это был самый большой мой просчет…
– Ты не знала, что Неприкосновенные пойдут на такое, – возразил Дэн.
– Это не они. Я была в Оазисе. Они не такие, как вы о них думаете.
– О чем ты? – нахмурился Максим.
– Они не желают зла другим городам. Наоборот, они хотели объединить всех. Но не могли, потому что ваша вечная грызня друг с другом была неискоренимой.
Парни обескуражено молчали.
– Они даже Турнир придумали лишь для того, чтобы сдержать темпы вашего взаимного истребления. Но среди них тоже завелся предатель. Он помогал Эвилису…
– Зачем ему это? И кто он такой? – спросил Дэн.
Елена пожала плечами:
– Вычислить его не успели. Глава Совета Старейшин погиб сегодня в Фанхаусе. Но перед смертью сказал мне, что система обороны города отключена, и нужно уберечь Оазис от захвата. Наверное, этот тайный игрок хотел заполучить себе власть, как это обычно бывает. И ему это удалось.
Внезапно дверь кабины открылась, и в проеме показалась Ангелина:
– У нас проблемы!
Ребята тотчас поспешили к панели управления. На экране в этот раз появился новый красный индикатор, показывающий какие-то символы.
– Что случилось? – спросила Елена.
– Модуль управления посадкой накрылся, – с досадой проговорила Демьянова.
– Что это значит? – спросил Максим.
– Это значит, что я не смогу нас посадить. Я не успела поставить четкий курс, поэтому мы будем лететь до тех пор, пока не иссякнут батареи питания, а затем рухнем вниз.
– Твою мать! – выругался Дэн. – Не одно, так другое!
– Что-то можно предпринять? – поинтересовалась Елена, разглядывая голографический экран.
Ангелина несколько секунд напряженно молчала, словно перебирала в уме варианты, затем обреченно произнесла:
– Молиться, что при падении нам удастся выжить…
