Глава 12. Великий Оазис
Максим стоял посреди пустой кухни Аггай, едва сдерживая ярость, распирающую горло свинцовым комком. В доме супругов все было перевернуто вверх дном. Опрокинутый стол валялся у стены, перекрывая вход в комнату Елены, на полу были разбросаны предметы домашней утвари, среди которых беспомощно валялось ружье Вензеля.
Черные Псы опередили их. Версия Максима подтвердилась. Если бы бандиты имели претензии лично к парням, Аггай и Вензеля не стали бы вмешивать. Никто в Варрусе даже и не знал, что ребята дружат с изгоями. Было огромной ошибкой навещать Елену в Великом Оазисе. Они сами поставили себя под удар.
– Пойдем. – Дэн по-дружески положил руку на плечо Максиму. – Нужно ехать в Хиллвиль и выручать наших друзей.
– Как думаешь, они живы? – бесцветным голосом спросил тот.
– Я уверен. Если их собираются использовать, чтобы надавить на Елену, то уж точно не станут убивать.
– Твари… – процедил сквозь зубы Максим. – Они нашли ее слабое место… Елена не допустит, чтобы кто-то из нас погиб…
– Пойдем, – повторил Дэн, мягко, но настойчиво увлекая друга за плечо.
Парни вышли на улицу. За калиткой собралась целая толпа изгоев пожилого возраста, с любопытством заглядывающих за ограду, и Максим громко спросил:
– Кто видел, что здесь произошло?
Несколько секунд все молчали, переглядываясь с сомнением в глазах, затем из толпы вышагнул щуплый старичок с кривой палкой, заменяющей трость, и ответил:
– Да все мы видели! – В его хриплом стариковском голосе звучали недобрые нотки. – Громилы Варруса приехали сюда аж на трех машинах! Забрали ребят… Бедная Аггай… Она так кричала, сопротивлялась… Эти негодяи били ее ногами…
Максим сжал кулаки, сдерживая эмоции.
– Может быть, они что-то говорили? Или спрашивали вас о чем-то?
– Нет, – покачал головой старик. – Но нам и так все ясно. Мы хоть старые и уже не можем ездить в Фанхаус, но знаем, что ваша подруга хорошо надавала Эвилису по рогам! Она ведь здесь жила?.. У Аггай?..
– Да, отец, ты прав. Спасибо. – Максим коротко кивнул и направился к внедорожнику.
– Эй, парень! – неожиданно окликнул его старик. – Ты должен сделать все, чтобы твоя подруга довела дело до конца! – Он пронзительно посмотрел обернувшемуся Максиму в глаза. – Она не должна сдаваться! Ни при каких обстоятельствах! Слышишь?!
Парень обескуражено смотрел в морщинистое лицо, окрашенное искренностью надежды, и лишь после некоторой паузы смог произнести:
– Я сделаю все, что в моих силах.
Через минуту они с Дэном выехали за границы Ауткаста.
Елена буквально влетела кувырком в открытую дверь точки выхода вслед за союзниками. Командиры Варруса, вопреки ее надеждам, заявились не выручать своих врагов из плена, а пустить всех в расход. Девушке едва удалось спастись от меткого попадания свинцовой очереди в спину, и сейчас она лежала на прохладном каменном полу, переводя сбившееся дыхание. Вместо роскошных гладиаторских апартаментов здесь был погруженный в полумрак просторный коридор, в котором исполинскими махинами возвышались роботы Великого Оазиса.
– Что происходит? – спросила Елена поднимающегося на ноги Тэкеши.
– Не знаю. – Мастер настороженно смотрел на стальных гигантов, явно ожидая чего-то недоброго.
– Гладиаторы! – по коридору разнесся громогласный, неестественно низкий голос. – Следуйте за нами! Вас желают видеть!
– Кто? – осторожно спросил Тэкеши.
– Узнаете на месте. – Безапелляционно постановил робот и отступил в сторону, открывая проход.
Гладиаторы поднялись на ноги. Лазутчиков осталось всего четверо, не считая их командира, криетронцев – трое. Последние, включая доктора Василия, были изранены и передвигались с помощью воинов Хиллвиля. Мощная фигура Вигдис, вся испачканная кровью, зловещим силуэтом шагала, хромая на одну ногу.
Роботы провели их по коридору, который через несколько поворотов уперся в массивные двустворчатые двери с круглыми иллюминаторами.
– Оставьте оружие здесь, – приказал робот. – Вас очистят и выдадут другую одежду. Раненым окажут медицинскую помощь. Любой, кто проявит агрессивное поведение, будет уничтожен на месте.
– Весьма гостеприимно, – буркнула Елена себе под нос, отстегивая ножны с кинжалами.
Спустя пару минут двери распахнулись. Разглядеть, что находится за ними, сразу не получилось, так как помещение было целиком заполнено густым белым паром. Затем в медленно клубящейся массе показались человеческие силуэты в белоснежных скафандрах с какими-то шлангами в руках. Гладиаторы шагнули внутрь. Двери захлопнулись.
– Снимайте одежду, – раздался, будто из динамика рации, мужской голос.
Возражать никто не стал. Было не до стеснений. Тем более в таком густом тумане видимость приравнивалась практически к нулю. Елена быстро сняла броню, чувствуя, как теплый пар начинает приятно ласкать кожу. А в следующую секунду в нее бесцеремонно ударила мощная струя воды. Девушка сначала рефлекторно сжалась и зажмурила глаза, однако в следующую секунду, чувствуя каждой клеткой тела теплую воду, мысленно поблагодарила момент за это невероятное наслаждение.
Когда помывка была закончена, Гладиаторам приказали выходить вперед по одному. Елена вышла последней, и человек в белом скафандре провел ее к двери поменьше.
– Зайдешь, оденешься. Дальше тебя встретят.
– А что с остальными? – обеспокоенно спросила девушка.
– Они направятся в другое место.
Елена толкнула дверь и вошла. Теперь она оказалась в небольшой каморке, похожей на раздевалку. Единственным предметом интерьера здесь была широкая корзина, в которой девушка нашла одежду: нечто похожее на обычную серую пижаму с капюшоном и белые чешки без шнурков. Елена наспех оделась и немного замешкалась, соображая, куда идти дальше. Однако в следующий миг стена каморки медленно отползла в сторону, и впереди открылся проход в нечто похожее на большой грузовой лифт.
Внутри стояла женщина. На вид ей было лет тридцать. Очень красивая, облаченная в фантастически элегантное и одновременно деловое платье, высокая, с безупречной фигурой. Она приветливо улыбалась белоснежной улыбкой, буравя Елену по-детски любопытным взглядом. Позади нее возвышались два боевых робота.
– Мисс Хельм, – почтительно пропела женщина мелодичным голосом. – Я приветствую вас от имени Великого Оазиса! Меня зовут Рада Эртон. Я провожу вас в Обитель Старейшин!
– Здравствуйте, – неуверенно поздоровалась Елена. Какое-то время она с подозрением изучала очаровательную красотку, затем осторожно шагнула в лифт и встала рядом с ней.
Дверь закрылась. Через мгновение девушка ощутила, что помещение движется в пространстве, но не только по вертикали, а в совершенно разных направлениях.
– Вам нечего бояться, мисс Хельм, – ободряюще заявила Рада Эртон. – Жители Великого Оазиса вам не враги.
– Почему вы меня так называете? – поинтересовалась Елена.
– Это ваша фамилия! – с веселыми нотками в голосе пояснила Неприкосновенная. – Скоро вы все узнаете.
Больше Елена вопросов не задавала. Она вдруг ощутила тяжелейшую усталость. Перегруженный жестокой резней организм уже знакомо входил в режим восстановления. Лишь усилием воли девушка заставила себя не засыпать на ходу, как это случалось с ней ранее.
– Наденьте, пожалуйста, капюшон, – через некоторое время попросила Эртон. – Вас не должны узнать. Старейшины встретятся с вами инкогнито.
Елена выполнила просьбу. Вскоре лифт остановился, и Рада вывела ее…
На улицу.
Девушка настолько не ожидала такого поворота событий, что мгновенно забыла об усталости. Ее взору открылось воистину завораживающее зрелище. Просторная площадь с очаровательными фонтанами и каменными скульптурами, густо засаженная живыми зелеными кустами… Неописуемо красивые здания, обвитые стеблями каких-то обильно разросшихся растений, цветущих милыми желтоватыми бутонами… Огромные деревья с раскидистыми ветвями, сквозь которые игриво пробивались солнечные лучи…
Елена едва не задохнулась от восхищения. Здесь все было другим. Здесь все было добрым, радостным и… живым! По площади туда-сюда сновали местные жители, облаченные в яркие одежды, ослепляющие взгляд позитивными оттенками. Люди приветливо улыбались друг другу, их глаза светились жизнью. Каждый здесь был не похож на другого, словно Елена попала в мир счастливых индивидуальностей...
– Красиво, правда? – весело поинтересовалась Рада.
– Невероятно… – выдохнула Елена.
– У тебя еще будет возможность здесь погулять. Идем.
Рада увлекла девушку в сторону высокой башни, которая примыкала к площади широкой лестницей. Они стали вместе подниматься по ней вверх, и вскоре оказались перед огромным парадным входом, представляющим собой гигантскую арку. Далее располагался длинный коридор с колоннами, за которыми открывались захватывающие дух виды на ослепляющий красотой природный заповедник. Елена заворожено скользила взглядом по небольшому, искрящемуся голубой поверхностью водоему, окруженному густым тропическим лесом. По фигурам животных, названия которых девушка не помнила, но точно знала, что в своей прежней жизни уже встречала их.
Вскоре коридор повернул направо, и Елена очутилась возле очередного лифта. В этот раз роботы за ними не последовали, девушки оказались в просторной кабине вдвоем. Транспортировка заняла всего несколько секунд, и, когда двери отворились, Елена ахнула. Перед ней открылось большое помещение, похожее на гибрид гостевого зала и гигантского террариума. Среди повсеместно цветущей растительности, населенной всяческой забавной живностью, располагались симпатичные диванчики, столики и пуфы. Пол был засыпан землей и испещрялся кривыми переплетениями корней. Создавалось впечатление, что кто-то «вырезал» кусок локации тропического леса и переместил в здание.
Навстречу девушкам вышел мужчина. Он был высок, худощав, с проблесками седины на темных кучерявых волосах и смешной линией бородки, вертикально разделяющей подбородок на две половины. Тело его скрывала изыскано вышитая золотыми швами зеленая мантия, на лице играла добрая улыбка.
– Здравствуй, дорогая Елена! – Мужчина неожиданно склонил голову в учтивом поклоне. – Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Рада, милая, оставь нас, пожалуйста!
Эртон, не говоря ни слова, вернулась в лифт, а Елена так и осталась стоять, ошеломленная происходящим. После стольких рассказов о жутких Неприкосновенных, держащих в страхе все остальные города, девушка никак не ожидала увидеть здесь… ВСЕ это!
– Прошу тебя, присядь. – Мужчина указал рукой на ближайший пуф, а сам приземлился на другой – напротив. Елена осторожно прошла вглубь зала, с нескрываемым любопытством осматривая живой интерьер, и опустилась на мягкое, словно перина, сидение. – Меня зовут Олдус Аттвуд. Я Глава Совета Старейшин. – Улыбка мужчины стала еще приветливее. – Думаю, у тебя очень много вопросов. Я готов на них ответить.
– Где мои друзья? –тут же выпалила Елена.
– О, не беспокойся, они в полной безопасности, – заверил Глава. – Сейчас они в медицинском корпусе, им оказывается помощь.
– Зачем мы здесь?
Олдус немного замешкался, словно подбирал слова, затем ответил:
– Это трудно объяснить, не рассказав обо всем, что происходит вокруг. Позволь я тоже задам тебе вопрос: что тебе известно о нас, о самой себе, об истории человечества?
Елена неуверенно пожала плечами:
– Я почти ничего не помню. Думаю, обо мне вы знаете больше, чем я сама, учитывая, что Рада называла меня по фамилии. О вас мне известно лишь то, что рассказывают жители других городов. Про историю человечества – аналогично.
– Понимаю, – озадаченно произнес Олдус. – В таком случае нам придется потратить некоторое время, чтобы освежить твою память. Эллис! Покажи нам досье мисс Хельм!
Тотчас посреди зала возник голографический экран с весьма объемным текстом и фотографией, на которой Елена узнала себя.
– Это ты! – торжественно объявил Глава. – Можешь прочесть. Я подожду.
Девушка жадно вонзилась взглядом в объединенные столбцами строки.
«Елена Хельм… Цивилизация Амони… Страж…»
Ее глаза с бешеной скоростью скользили по тексту. Девушка потеряла ощущение времени. Все эти трудные дни с момента пробуждения в бункере она страстно желала вспомнить свое прошлое. Узнать, кто она такая и почему ей так чуждо все вокруг…
По мере чтения спящая память вдруг стала окрашиваться вспышками воспоминаний. Елена появилась на свет в другом Мире, относящемуся к иному сегменту Вселенной, на такой же живой прекрасной планете, какой когда-то была Земля. Ее цивилизация существовала и развивалась в гармонии с природой, храня свои земли, как огромный родной дом. То прекрасное место, которое девушка видела во сне, было ее обителью, а животное с крыльями – ее боевой пегас.
Елена родилась Стражем. Воином, которому самим Мирозданием было предначертано охранять пространства жизни Амони от любых внешних вторжений. Именно Стражи всегда становились первой линией обороны, контролируя пограничные сектора, которые одновременно становились средой их обитания и главными помощниками в бою. Сама природа подчинялась воле этих воинов, что делало их необычайно грозной силой. Лишь только если Страж не мог сдержать угрозу, в дело вступал Щит Гармонии – единая амонианская армия.
Елена вдруг поняла, что ее сила все еще спит. После длительного анабиоза мозг девушки был вынужден осваивать свой потенциал заново методом экстремальной адаптации и сейчас успел проявить лишь небольшую толику способностей. Девушка вспомнила, как недавно едва сумела одолеть дикаря на Полигоне, но что-то произошло, и ее сила резко возросла. Тогда ей некогда было оценивать случившееся, однако теперь Елена понимала – сущность Стража развивала сама себя, реагируя на потенциал угрозы.
А потом она вдруг вспомнила родных…
У нее были мать и отец, много братьев и сестер, тетушек и дядюшек – большая крепкая семья с благородными традициями. Они жили в прекрасном родовом поместье на солнечном побережье океана, и даже после поступления на службу в Щит Гармонии, девушка регулярно навещала свой родительский дом… В нем царила любовь и уют. Все то, чего так не хватало Елене здесь…
Девушка оторвала взгляд от экрана и шумно выдохнула. По ее щекам текли слезы.
– Ты вспомнила, не так ли? – мягко поинтересовался Олдус, который все это время терпеливо молчал.
– Да, – задумчиво проговорила Елена. – Я вспомнила свою жизнь. Вспомнила, кто я такая, свою семью, свой народ… Но я по-прежнему не помню, как оказалась здесь – в вашем Мире… Ранее мне снился сон, в котором я видела себя в зоне боевых действий на этой планете. Со мной были солдаты, экипированные чужими мне технологиями. Я поняла, что это события Войны, которую сейчас называют Древней. Но как она началась? Кто с кем сражался? Каким образом Амони здесь оказались? Я не понимаю…
– Наша цивилизация хотела захватить амонианские земли, – с грустью выдал Олдус. – Половину тысячелетия назад земные технологии достигли небывалого уровня. Люди научились открывать прямые переходы в другие Миры. Однако, вместе с этим, ресурсный потенциал Земли был почти истощен. Приоритеты технократии и личного обогащения подвели человечество к черте вымирания, но, к сожалению, далеко не все сделали из этого правильные выводы. Межконтинентальное Правительство искало возможности обрести новые источники полезных ресурсов, вступая в контакты с другими цивилизациями. Однако очень быстро стало ясно – делиться с нами никто не собирается. Поэтому Правительство приняло решение о масштабной экспансии других Миров. Военные технологии на тот момент были чудовищны по своей мощи, и власть имущие прекрасно понимали это. К моменту начала Древней Войны были захвачены восемь чужих планет, население которых не имело возможности давать серьезный отпор технократической военной машине. А потом ученые открыли зону перехода в ваш Мир – Мир Амони. – Олдус замолчал, внимательно разглядывая Елену, словно ожидая от нее какой-то реакции.
– И что было потом? – непонимающе поинтересовалась та.
– Ваша планета являлась настоящим раем! Практически нетронутым источником всего того, что нужно было властям Земли. По своей излюбленной стратегии, последние направили в ваш Мир делегатов. Сначала с лицемерными просьбами о помощи, затем с требованиями. Однако Амони отреагировали весьма холодно и на то и на другое, предупредив, что ответят на любую угрозу соответствующе. Тогда и началась Древняя Война. Долгая и изнурительная. Ты была одной из первых, кто встретил вторжение. – Глава посмотрел на Елену, и печаль в его глазах вдруг потеплела. – Амонианский Ужас. Так называли тебя в регулярных армейских частях. Дважды ты останавливала наступление в своем секторе и уничтожила в общей сложности целый взвод профессиональных разведчиков. Эти истории остались в закрытых официальных хрониках. Потом тебя поймали и отправили на Землю, чтобы разобраться в секрете амонианской силы. Но очень скоро тебя вызволил спецотряд тайной организации «Возрождение».
Услышав последнее слово, Елена ощутила, как в ее памяти что-то знакомо шевельнулось.
– Что это за организация? – спросила она, пытаясь не упускать возникшее чувство.
– Еще в те времена, когда только начинались исследования в области переходов в иные Миры, некоторая часть человечества объявила протест Правительству. Многие люди понимали, что цивилизация сама истощила планету, и необходимо бросать все силы на ее возрождение, вместо поиска иных земель. Со временем эти люди объединились, однако их быстро объявили террористами и изменниками. Тем не менее, им удалось собрать в своих кругах серьезные ресурсы из разных отраслей, и организовать слаженное сопротивление. Так появилось «Возврождение».
– А зачем им было меня освобождать? – не поняла Елена.
– Они хотели помочь Амони победить в войне. Но они не могли даже связаться с ними, учитывая, что на всех фронтах размещались большие скопления правительственных войск. Поэтому ты должна была стать их первым дружественным контактом.
В памяти девушки вновь вспыхнули обрывки воспоминаний. Она поняла, что те солдаты из ее сна – это люди «Возрождения». Елена участвовала в диверсионных операциях вместе с ними на вражеской территории. Импульсный излучатель, который был в ее руке, это оружие, специально разработанное для нее учеными сопротивления. Но почему она осталась здесь? Почему не вернулась домой?
Словно услышав ее мысли, Старейшина продолжил:
– Долгое время ты сражалась здесь, на Земле. Дважды тебя погружали в анабиоз после тяжелых ранений с целью восстановления. Однако время шло, Правительство терпело поражение за поражением. Стало понятно, что война фактически проиграна. Тогда кто-то из генералов предложил сбросить в зону перехода бомбу, чтобы устрашить Амони и вынудить сдаться. Взрыв должен был уничтожить сотни километров жизни. Но что-то пошло не так. Заряд вступил в реакцию с полями самой границы между Мирами, и по планете прошла разрушительная волна неизвестной энергии. Переход закрылся раз и навсегда. Ты в это время была на Земле. Точно сказать не могу, как ты оказалась в очередном анабиозе. На этом история Древней Войны заканчивается. Человечество, как социум перестало существовать. Жалкие горстки уцелевших стали выживать по жестоким первобытным принципам. За пятьсот лет они сумели развиться в новые микроцивилизации, вроде той, что находится за стенами Оазиса.
– Ничего не понимаю… – нахмурилась Елена. – Мне говорили, что вы – потомки победителей в Древней Войне. Но если победителей не было, а человечество сражалась с Амони, то кто ВЫ такие? Откуда взялся Оазис?
Олдус неожиданно заговорщицки заулыбался:
– А как ты думаешь?
– «Возрождение»!!! – внезапно осенило Елену. – Ваши предки тоже выжили после взрыва! Так?
– Да, – довольно закивал Глава. – Оазисы тайно возводились «Возрождением» еще до начала Войны. Цель была простой – создать по всему миру хорошо защищенные пункты дислокации – непреступные города-крепости.
– То есть Великий Оазис не единственный?
– Нет. Оазисов шесть. Они были разбросаны по разным местам планеты, но связаны между собой системой прямых переходов. Или, проще говоря – порталов. Однако взрыв вывел эти переходы из строя, и Оазисы потеряли связь. Сейчас трудно сказать, какие из них сумели выжить…
– Хм… – Елена пристально посмотрела Неприкосновенному в глаза. – А зачем же вы создали всю эту систему, основанную на страхе и насилии? Для чего придумали Турнир? А самое главное, почему помогаете Варрусу победить?! Или это как-то помогает планете возрождаться?
Старейшина обреченно вздохнул:
– Я ожидал подобных вопросов… Позволь, я расскажу тебе, как обстоят дела на самом деле. Наши стены долгое время оставались открытыми. Мы не прятались от людей Внешних Земель. Наоборот, мы пытались подружиться с ними, выстроить взаимовыгодные отношения, чтобы совместно возрождать цивилизацию… Однако они очень быстро создали новую систему полярностей на базе тех ценностей и ресурсов, которые достались им от довоенных предков. Я ни в коем случае не против выбора каждой общностью своего индивидуального, уникального пути развития. Но при условии мира! Они же начали новые войны. – Олдус многозначительно посмотрел на Елену. – Чтобы защитить свой народ, Оазис был вынужден закрыть стены. А потом, чтобы сберечь эту неугомонную микроцивилизацию от очередного самоуничтожения, запретить открытую войну! Да, мы стали разговаривать с Внешними Землями единственным языком, который они готовы слышать – языком силы, что не делает нам чести. Но «Возрождение» должно было предпринять хоть что-то, дабы сдержать темпы их саморазрушения! Именно поэтому появился Турнир. Место, где можно вдоволь побороться за власть с наименьшими потерями. Мы ждем, пока общество Внешних Земель начнет эволюционировать в нечто более цивилизованное, но, несмотря на некоторые позитивные тенденции, об успехе говорить еще рано.
Глава перевел дух после длительной тирады. Елена молчала, ожидая продолжения. Олдус слегка поморщился, явно переходя к самой неприятной части рассказа, и заговорил уже более спокойным тоном:
– Что касается Варруса… Я видел твою записку, Елена. Роб передал ее Ангелине Демьяновой, а она незамедлительно связалась с нами. Мы не знаем, как такое произошло. Видимо, среди нас завелся предатель, который преследует какие-то личные цели. Мы ведем тайное расследование, но пока – безрезультатно. Больше я не могу ничего тебе сказать на этот счет.
Елена задумалась. Какая-то ее часть продолжала сомневаться в добросовестности местного Старейшины. В конце концов, этого мужчину с бородкой она видит впервые. Однако что-то в миллионы раз более мудрое – то, что всегда поддерживало Елену и сохраняло в ней чувство милосердия, справедливости и неколебимой веры в добро, подсказывало: Олдус честен с ней.
Девушка невольно тряхнула головой, стараясь упорядочить мысли, затем спросила:
– Ну, а как же Хиллвиль и Криетрон? Сейчас они стремятся сплотить всех ради развития цивилизации. Значит не все такие безнадежные?
– Не все, – согласно кивнул Глава. – И это дает нам шансы на прогресс.
– Нам? – Елена удивленно подняла брови. – А вы каким образом в этом заинтересованы? Мне казалось, Оазис вполне самодостаточен, разве не так?
– Не совсем. Мы самодостаточны здесь, за стенами. У нас есть все необходимое для жизни. Однако мы не располагаем ресурсами для освоения далеких, незнакомых нам территорий. После глобальной катастрофы в Оазисе осталось не так много военных специалистов – в основном только ученые, инженеры и просто рядовые граждане. Первая экспедиция, которую «Возрождение» отправило в Пустые Земли еще триста лет назад, не вернулась. После этого отправлялись еще несколько уже с наемниками из числа армейских формирований других городов. Но и те исчезли бесследно. Копатели так далеко не ходят в силу отсутствия необходимых ресурсов, а наши роботы и дроны имеют ограниченный радиус применения – всего сто километров вокруг Оазиса. Так что мы пока заперты здесь. Но если объединить научно-технический и военный потенциалы всех городов, думаю, у нас будет больше шансов выяснить, с чем мы имеем дело.
Елена какое-то время раздумывала, анализируя рассказ Олдуса, затем с сомнением пожала плечами:
– Может быть, там вообще невозможно выжить? Мастер Тэкеши говорил мне, что другие города тоже отправляли экспедиции в далекие земли. Результат аналогичный.
– Мы можем сейчас только гадать об этом. Однако наши люди уходили с экипировкой, способной защитить практически от любых известных климатических, химических, или биологических типов угроз. И, тем не менее, никто не вернулся.
– Вы подозреваете, что там есть агрессивная жизнь? – догадалась Елена.
– С сегодняшнего дня мы в этом уверены.
Девушка изумленно подняла брови:
– Почему?
– Идем, я тебе кое-что покажу. – Олдус с интригующим выражением на лице поднялся с пуфа. Девушка, борясь с усталостью, заставила себя встать и направилась вместе с Главой Совета Старейшин к выходу. Через пару мгновений лифт снова куда-то понес Елену, у которой от дикого перенапряжения и обилия новых открытий кружилась голова.
– Куда мы едем? – спросила она, опершись плечом на идеально гладкую поверхность стены.
– В наш главный Исследовательский Центр, – коротко пояснил Олдус.
Спустя минуту лифт остановился, и Елена оказалась в огромном зале, напичканном всевозможным высокотехнологичным оборудованием. Кругом светились голографические панели и экраны самых разных размеров. Сидящие перед ними люди, облаченные в белоснежно-белые комбинезоны, производили какие-то манипуляции руками в воздухе, однако под влиянием их движений на экранах менялись изображения. Противоположная от лифта сторона зала полностью представляла собой огромное полотно, на котором постоянно, перетекая одна в другую, менялись изображения различных локаций местности. Лес вдруг превращался в ледники, а ледники в пустыню или снова в лес, но уже другой…
– Что здесь происходит? – заворожено разглядывая все вокруг, спросила Елена.
– Отсюда мы управляем Полигоном! – Последнее слово Олдус произнес с каким-то разочарованным восхищением, словно говорил о чем-то вожделенном, но недоступном. – Это последняя сохранившаяся на планете зона прямых пространственных перемещений между Мирами. По крайней мере, мы так думали до сегодняшнего дня…
– Стоп. – Елена непонимающе нахмурилась. – Я думала, Полигон построили специально для Турнира. Разве не так?
– О нет, дорогая моя! Мы бы никак не смогли его построить, потому что даже не до конца понимаем, как он функционирует! – Глава прилип восхищенным взглядом к экрану, словно видел его впервые. – Это древняя технология еще довоенных времен. Одна из тех самых зон, с помощью которых Межконтинентальное Правительство переправляло свои войска для захвата других Миров. Каким-то чудом она сохранилась после глобальной катастрофы. Но, к сожалению, в настоящее время мы не можем сгенерировать достаточное количество энергии, чтобы использовать весь потенциал этой технологии. Мощности хватает лишь для открытия отдаленных пространств нашей планеты.
– То есть… Полигон позволяет напрямую перемещаться в любые места Земли?! – Елена вдруг все поняла. – Так значит, это не иллюзия! Вы используете гладиаторскую бойню, чтобы исследовать планету! Своими людьми вы рисковать не хотите, поэтому каждый год загоняете туда хорошо подготовленных бойцов, которые думают, что участвуют в дурацкой борьбе за власть и тем самым выполняют для вас грязную работу! Так?
Старейшина виновато потупился:
– Да, это так. Ты, конечно же, нас осудишь, Елена. Но я не виню наших предков за это решение. Они делали все, что могли для стабилизации тяжелой военной обстановки между городами. Сам по себе Турнир оказался действенным решением проблемы. А проведение его в условиях Полигона дало нам хоть какую-то возможность понять, во что превратилась Земля. Мы получили огромное количество научных данных о новой экосистеме, о новых формах жизни и климатических изменениях… А сегодня, благодаря Турниру, мы сделали просто невероятное открытие!
– Люди? – догадалась Елена.
– Именно, – подтвердил Олдус. – Теперь мы доподлинно знаем, что не одни на этой планете!
Девушка скептически скривилась:
– Вряд ли эти аборигены захотят с вами подружиться. Нам они были не особо рады, как вы могли заметить.
– Я очень сожалею о гибели твоих соратников, – с горечью в голосе признался Олдус.
– Надеюсь, их гибель не была напрасной, – жестко отрезала Елена и, подавив волну подступающей злости, спросила: – Почему Эллис не отреагировала на наши объявления о капитуляции?
– Не знаю. Произошел какой-то сбой, связанный с внешней средой пространства, в котором вы оказались. Как ты могла заметить, в нем тоже присутствовали точки перемещения, правда на небольшие расстояния. Возможно из-за них системы Эллис, контролирующие Полигон, отключились. Мы пытались восстановить управление, но безуспешно…
– Если ваш искусственный интеллект способен каким-то образом контролировать Полигон, почему бы не использовать дронов в исследовательских целях, а не живых людей?
Олдус отрицательно покачал головой:
– Контролировать – это очень громко сказано. То, что ты отдыхала на пляже между состязаниями и просила сделать для тебя шторм, это всего лишь иллюзия. Если точнее, программа виртуальной реальности – одна из сотен подсистем Эллис, которая разрабатывалась ещё до Войны. Настоящие точки межпространственных переходов открываются только на время состязаний. Конечно, перед каждым выходом Гладиаторов дроны сканируют открывшееся пространство. Выявляют места скопления живых организмов, вероятные природные опасности, климатические аномалии… Собственно, исходя из этих данных, Эллис и определяет задания Турнира. Но это очень поверхностная информация. Мы должны знать, насколько пригодна внешняя среда для выживания человека в непосредственном контакте. Дело в том, что мы не знаем, где находятся территории, открываемые Полигоном. Они открываются бессистемно, в произвольном порядке, а удержание перехода требует большого количества энергии. Именно поэтому Эллис всегда устанавливает время для выполнения заданий и эвакуирует Гладиаторов до его истечения, чтобы последние не остались по ту сторону навсегда. По этой же причине мы не можем отправить серьезную исследовательскую экспедицию через Полигон. Времени слишком мало.
– Тогда какую пользу для вас несет контакт Гладиаторов с живой средой? – не совсем поняла объяснения Главы Елена.
– Сейчас мы видим лишь один выход. – Старейшина оторвал взгляд от экрана и посмотрел на девушку. – Получить максимальное количество реальных данных о жизни на планете, чтобы знать, к чему готовить самую масштабную экспедицию за последние пятьсот лет…
