Глава 11. Чужие
Елена вскочила на ноги и огляделась, стягивая с шеи отрубленный конец удавки. Вокруг нее бились лазутчики, уверенно сдерживая натиск дикарей. Чуть поодаль Вигдис с новым приливом ярости рубила топором во все стороны. Позади раздавался жуткий визг боли – огромные черные скорпионы рвали в клочья лохматых бурых мутантов.
Девушка ринулась на помощь фурии через кольцо лазутчиков, но вдруг услышала знакомый голос:
– Елена, куда ты? – Тэкеши недоуменно смотрел на нее, стряхивая с меча кровь.
– Нужно ей помочь! – Девушка указала в сторону Вигдис. – Она нам не враг! Благодаря ей мы сумели выдержать оборону до вашего появления!
Мастер не тратил времени на лишние споры и громогласно приказал:
– Лазутчики! Защитить фурию!
Тотчас воины в масках перешли из обороны в наступление, а Тэкеши крикнул:
– Мы вытащим ее! Помоги всадникам Криетрона!
Елена обернулась и увидела, как один из дикарей – тот, что сидел верхом на мутанте, метнул копье в ближайшего криетронца. Оружие пронзило мужчину насквозь с такой силой, что его словно тараном сбросило со скорпиона наземь. Черный исполин тут же неестественно выгнулся и упал рядом, будто в параличе.
«Нейромодули…», – Елена вспомнила инструктаж Роба, бросаясь на выручку всадникам.
Дикари избрали довольно эффективную тактику. Те, что лезли в лобовую атаку с топорами, явно были рядовым пушечным мясом, перед которым стояла примитивная задача – задавить противника количеством. Следующей боевой волной являлись клыкастые животные, с которыми сейчас сошлись в яростной схватке скорпионы Криетрона. И лишь всадники аборигенов – более рослые, статные и крепкие, с телами, обвитыми татуировками, не спешили вступать в ближний бой, атакуя издалека с невероятной меткостью и нечеловеческой силой. В какой-то момент Елена пригляделась к ним и заметила одну странную деталь. Зрачки в глазах дикарей светились ярким синим свечением, а выражения их лиц казались одинаково лишенными эмоций.
Мечами прорубая себе дорогу, девушка приближалась к месту яростного сражения мутантов. Выйдя на приемлемую дистанцию, она убрала один меч в ножны, выхватила нож и молниеносно метнула его в наездника с копьем. Острое лезвие летело дикарю точно в сонную артерию, не оставляя шансов выжить, как вдруг он с невероятной скоростью сбил его коротким движением руки, закованной в металлические пластины.
– Да вы издеваетесь?! – в сердцах воскликнула Елена. – Эллис, сучка! Так не честно!!!
Абориген смерил девушку ледяным взглядом и с выражением абсолютного равнодушия метнул копье в следующего криетронца.
– Нет!!! – гневно прокричала Елена, глядя, как еще одна фигура в маслянисто-черном костюме падает на землю. В крови закипела боевая ярость, и девушка смертоносным вихрем устремилась в направлении татуированного дикаря.
За несколько секунд она пробила себе путь через разреженную толпу врагов, но неожиданно увидела, как ее цель сбросили со спины мутанта два хиллвильских бойца. Они упали на всадника с ближайшего дерева – видимо Тэкеши специально выделил эту двойку для нанесения удара в тыл.
– Стойте! – запоздало крикнула Елена, стремясь предостеречь союзников, но дикарь уже успел вскочить на ноги и атаковал.
В его руке снова откуда-то появилось копье. Лишь позднее Елена заметила, что на массивных телах мутантов болтаются специальные крепления с запасным оружием. Серия страшных ударов и контратак произошли в несколько мгновений… Девушка, не веря своим глазам, увидела, как два идеально подготовленных воина пали от рук созданной искусственным интеллектом иллюзии. Вигдис была права – с Полигоном что-то не так…
Вновь выхватив из-за спины второй меч, Елена побежала в лобовую атаку. Дикарь смотрел на нее с любопытством и абсолютной уверенностью в своей несокрушимости.
– Отступайте! – крикнула девушка союзникам набегу, а через секунду ее мечи рассекли воздух в том месте, где только что стоял вражеский всадник.
Он двигался неимоверно быстро. Сбивал атаки копьем, уклонялся, контратаковал… Впервые Елена встретила противника равного ей по силе. Они сыпали друг на друга волны страшных ударов, но ни один не достигал цели. В какой-то момент периферическим зрением девушка заметила, как ее союзники начинают отступать вглубь леса, и стала постепенно отходить в их сторону. Всадники врага, в это время, лишь с любопытством наблюдали за поединком, не торопясь вмешиваться или бросаться в погоню.
Сильный удар ногой в живот заставил Елену отлететь на пару метров назад. Дыхание резко перехватило, все внутренности превратились в один сжатый комок боли. Кашляя и отчаянно рыча, девушка успела вскочить на ноги и отразить сразу несколько атак, но дикарь, обманным маневром развернув оружие, ударил ее древком по лицу. Реальность встряхнулась, наливая голову тупой болью, а в следующую секунду Елена увидела, как наконечник копья летит ей точно в грудь.
Внезапно все замедлилось. Елена чувствовала, как что-то новое происходит с ее нервной системой. Будто организм с огромной скоростью адаптируется противостоять неожиданно мощной угрозе. Словно в глубоком трансе, не чувствуя ничего, кроме пустоты, девушка сбила атаку, а в следующую миллисекунду страшным ударом обрушила лезвия мечей на плечи дикаря, разрубив его с двух сторон до самого живота.
Их взгляды встретились. Короткий миг в светящихся глазах вражеского всадника читалось недоумение. Затем синее свечение зрачков погасло и тут же сменилось стеклянной пустотой. Елена с силой толкнула ногой бездыханное тело, высвобождая окровавленные мечи.
Тотчас в ее сторону полетели копья.
Девушка бросила тело в кувырок и побежала вслед за союзниками. В это время Вигдис, придерживаемая под руки двумя лазутчиками, внезапно исчезла в странном фиолетово-синем мареве, разверзнувшемся прямо посреди леса. Остальные постепенно отходили следом.
– Елена, быстрее сюда! – прокричал Тэкеши, изо всех сил орудуя мечами. – Здесь портал!
Девушка устремилась к месту сражения и, в считанные секунды прорубив себе путь, оказалась возле мастера. Наездники на мутантах так и не сдвинулись с места, провожая союзников равнодушным взглядом. Несколько скользящих шагов назад, и все вокруг утонуло в ослепительной вспышке.
Елена переместилась. На этот раз леса вокруг не было. Лишь редкие деревья одиноко торчали из снежного полотна, уходящего пологим склоном далеко вниз. С другой стороны ломаными контурами вырисовывался крутой обрыв, за которым красивым пейзажем в бескрайнюю даль простирались заросшие лесом холмы.
Союзники оказались на вершине горного хребта.
Вслед за Еленой из переливающегося разноцветного сияния вывалился Тэкеши, направляя инерцию падения в кувырок. Все, кто успел переместиться, стояли наготове, ожидая появления из портала врага. Но марево погасло, оставив союзников одних.
– Почему они нас не преследуют? – спросила Елена, не решаясь убрать мечи в ножны.
– Я не знаю, – ответил мастер. Он тяжело дышал, на его левом плече кровоточил свежий порез. – В этот раз все по-другому. За всю историю Турнира Полигон впервые создал людей.
– Сколько времени нам нужно еще продержаться?
Тэкеши поднес руку с наручными механическими часами к глазам.
– Прошло только три часа. Учитывая наши потери и многократно превосходящие силы противника… Не знаю…, – Мастер в задумчивости отрицательно покачал головой. – Закончится ли это состязание вообще?..
– Что ты имеешь в виду? – не поняла Елена.
– Когда мы вытаскивали из вражеского кольца твою новую подругу, она успела объявить о капитуляции. Но Эллис не отозвалась. Эвакуационный дрон за ней не прилетел.
Елена бросила взгляд на Вигдис, которой оказывали первую помощь двое лазутчиков. Она была в сознании, сидела на снегу, но глухо рычала и морщилась от боли. Все тело женщины было в порезах и рубленых ранах, на которые бойцы Хиллвиля накладывали специальные повязки.
– Она легко отделалась, – заметил Тэкеши. – Для фурии все это – мелкие царапины.
– Как такое может быть, чтобы сдавшегося Гладиатора не эвакуировали? – недоуменно спросила Елена.
– Понятия не имею. – Мастер пожал плечами.
В этот момент к ним подошел облаченный в масляно-черный костюм доктор Василий.
– Тэкеши, что будем делать дальше? – деловито поинтересовался он и, бросив взгляд на Елену, учтиво кивнул.
– Я думаю, нужно выбираться отсюда как можно скорее, – ответил мастер. – Если мы продолжим двигаться в центр Полигона, рискуем погибнуть все. Капитуляцию Эллис не принимает. Следовательно, у нас только один вариант – двигаться к ближайшей точке выхода.
– Как мы будем ориентироваться? – поинтересовалась Елена. – Мы даже примерно не знаем, где находимся.
– Знаем, – уверенно произнес военачальник Криетрона. – В первом состязании объектом, который было необходимо захватить, оказалась голографическая карта. На ней отмечены порталы и связи между ними. Это позволило нам быстро найти союзников. Сейчас мы можем сориентироваться по карте, чтобы найти выход.
– Тогда чего мы ждем? – Елена решительным движением убрала мечи в ножны.
Вместе они направились к всадникам, разбирающим на снегу какое-то оборудование. Скорпионы, словно изваяния, неподвижно стояли кольцом вокруг них, и Елена остановилась, не решаясь подходить к боевым мутантам близко.
– Не бойся, – мягко произнес Василий. – Они не воспринимают тебя, как угрозу, а значит, не навредят.
Девушка осторожно прошла мимо двух черных исполинов и увидела карту. Небольшой сферический механизм лежал на снегу, излучая голографическое изображение схемы местности.
– Синие точки – это порталы, – пояснил доктор. – Сейчас мы находимся вот здесь. – Он указал на мигающий красный треугольник. – Ближайшая точка выхода здесь. Чтобы добраться к ней, нам нужно пройти всего один портал, но он находится под горным хребтом. Если будем спускаться по склону, придется обходить десять километров.
– Есть другие варианты? – спросила Елена, понимая, что при переходе не такое расстояние они снова могут попасть в заварушку.
– Мы можем спуститься по скале, – заявил Тэкеши. – У нас есть альпинистское оборудование. Остальных спустят скорпионы.
Василий немного поразмыслил, продолжая изучать карту, затем решил:
– Начинаем подготовку к спуску.
Через пятнадцать минут Елена уже сидела на мощной хитиновой спине боевого скорпиона, обхватив руками сзади талию всадника. Оказалось, эти устрашающие существа могут карабкаться по поверхностям любого уклона даже вверх ногами, поэтому для криетронцев спуск по скале не был чем-то необычным. Вигдис тоже посадили на черного монстра, и теперь израненная фурия с явным опасением на лице взирала в сторону обрыва.
– Меня зовут Олег, – представился всадник, за которого держалась Елена. – Для меня честь познакомиться с тобой! – В его голосе звучал искренний восторг. – Василий мне запретил доставать тебя вопросами, но я все равно хочу спросить – как ты стала таким крутым воином?! Это невероятно для девушки из Ауткаста! Тем более такой хрупкой!
Елена улыбнулась:
– Я бы с радостью тебе ответила при других обстоятельствах. Но сейчас не время.
– Понял! – энергично закивал парень. – Потом, так потом!.. А еще мне интересно, как твои раны заживают так быстро?! Это какие-то секретные технологии? Или врожденная способность?
– Олег! – Девушка расхохоталась. – Пора выдвигаться.
Парень разочарованно вздохнул, вкладывая руки в какие-то специальные пазы на устройстве, закрепленном в области головы скорпиона, и через секунду черный гигант пополз вперед.
Криетронцы начали спуск первыми. В случае внезапной угрозы их боевые мутанты были способны сражаться даже на скале, а при необходимости могли мобильно подхватить дополнительный груз. Но поскольку от лишних наездников страдала маневренность существ, лазутчики спускались следом с помощью альпинистских тросов.
В момент, когда скорпион, перебирая мощными лапами, накренился вниз, Елена ощутила будоражащую кровь волну адреналина. Развернувшаяся перед глазами пропасть устремлялась на сотню метров вниз. Могучие вековые деревья с такой высоты казались мелкой порослью, устилающей холмистый рельеф пористо-зеленым ковром. В лицо врывались порывы холодного ветра, сбивая дыхание, и девушка глубже спрятала голову в капюшон плаща.
Скорпион держался на отвесной скале ничуть не хуже, чем на ровной поверхности. В какой-то момент Елена обернулась и увидела метрах в десяти выше черные фигуры лазутчиков, которые интервальными толчками спускались вниз. Бойцов осталось всего двенадцать… Остальные пали от рук созданной искусственной интеллектом имитации. Глупо… Бесполезно… Бессмысленно… На потеху многотысячной толпе, которая наверняка сейчас с восторгом смотрит на все происходящее прилипшими к экрану глазами…
Чувствовала ли Елена сострадание? Боль? Смятение?.. Нет. Она больше ничего не чувствовала. Та девушка, которая искренне желала помочь остаткам цивилизации, наивно верящая в доброту сердец, больше не существовала. Теперь была другая Елена. Воин. Злой, суровый и твердо намеренный перевернуть к чертям все это гребаное общество с его дурацкими законами, грызней за власть и стадом безвольных людишек. Больше никакой жалости. Никому.
Союзники спустились примерно на половину высоты. Все это время Олег что-то восторженно болтал про Елену и ее способности, но девушка его не особо слушала. Сначала она была погружена в собственные мысли, а потом вдруг украдкой заметила в скалах какое-то движение. Оно проявилось лишь на короткий миг, и Елена сперва подумала, что ей показалось. Однако в следующее мгновение ее нервная система отозвалась интуитивным ощущением опасности.
– Здесь что-то не так… – произнесла девушка в ухо Олегу.
– Где? – не понял тот, озираясь по сторонам.
Едва уловимой рябью на бурой поверхности скалы прополз знакомый мимикрирующий силуэт. Елена заметила его. И еще множество таких же. Повсюду.
– Всем боевая готовность!!! – что было мочи, заорала девушка. В этот же миг темно-серая уродливая фигура совершила мощный прыжок, целясь девушке точно в голову.
Удар меча почти надвое рассек тощее тело. Душераздирающий визг боли на мгновение взбудоражил окрестности, но сразу же потонул в кровожадном шипении.
Приматообразные твари появлялись отовсюду. Их было очень много. Ползая по скале не хуже скорпионов, они бросались в атаку сразу с нескольких сторон, мешая маневрировать и хоть сколько-нибудь слаженно держать оборону. Криетронцы ускорили спуск, буквально напролом пробиваясь через нашествие монстров, а вот Тэкеши с его бойцами пришлось сложнее. Без боевых скорпионов они оказались гораздо более легкой добычей.
– Не бросать союзников!!! – приказала Елена, невольно принимая на себя роль командира. – Занять круговую оборону!!! Двигаться кольцом к лазутчикам!!!
Как бы это не могло показаться странным, но никто из криетронцев не стал возражать. Скорпионы, словно живые танки, ползущие по визжащему ковру, быстро сформировали оборонный круг и направились вверх к яростно отбивающимся бойцам.
– Эвакуировать по одному! Отступать кольцом! – Елена орудовала мечами во все стороны.
Внезапно один из скорпионов безвольно упал в пропасть, потеряв контроль над собственным телом, и несколько тварей прорвались в образовавшуюся брешь.
– Сжать круг! – отчаянно прокричала девушка, и быстро убрав один меч в ножны, метательными ножами уничтожила монстров.
К моменту, когда скорпионы поднялись к воинам Хиллвиля, последних уже осталось десять. Лазутчики наспех отстегнули карабины и в свободном падении спланировали на черных гигантов.
– Спасибо! – услышала Елена откуда-то справа. Обернувшись, она увидела рядом на другом скорпионе воина в маске. Девушка узнала эти серые глаза. Те самые, которые беспредельно спокойным взглядом смотрели на нее в кухне Аггай…
Девушка кивнула бойцу и скомандовала:
– Спускаемся! Держать круговую оборону!
Скорпионы поползли вниз. Вскоре уродливые существа уяснили, что добыча слишком опасно сопротивляется, и прекратили атаку, однако спускались рядом до самого подножия горного хребта. Затем, разочарованно шипя, они ушли в режим мимикрии и поползли вверх по скале.
Криетронцы разорвали кольцо и направились цепью вглубь леса.
– Ты настоящий командир, – похвалил Елену Олег. – Быстро сориентировалась. Владеешь тактикой! Удивительно…
Девушка промолчала, зная, что любые обсуждения ее боевых навыков сейчас совершенно неуместны. Через десять минут Тэкеши объявил остановку, чтобы свериться с картой, и Елена, спрыгнув на снег, подошла к военачальникам.
– Прими мою благодарность от всех… – начал Тэкеши, но девушка его перебила:
– Оставим это. Сейчас не время для благодарностей. Нужно поскорее выбираться. Где портал? – Она внимательно посмотрела на голографическую проекцию.
– В трехстах метрах на северо-восток, – ответил Василий. – Мы почти на месте. Этот портал выбросит нас к точке выхода Гарфурда.
– Что будем делать, если там окажутся фурии? – спросил незнакомый Елене всадник.
– Я возьму это на себя, – твердо заявила Вигдис. – Сестры не станут нападать, если узнают, что вы меня спасли.
– Хорошо. – Василий выключил карту и убрал в подсумок на поясе. – Тогда выдвигаемся.
В этот раз на скорпионов взобрались только всадники. Тэкеши с выжившими лазутчиками отправились в головной дозор, скрытно пробираясь между деревьями. Елена и Вигдис пошли пешком во фланге.
– Спасибо тебе, – поблагодарила фурия.
– За что? – не поняла Елена.
– За то, что билась со мной спина к спине. И убедила врагов не убивать меня.
– Врагов? – Девушка удивленно подняла брови. – Вигдис, ты до сих пор называешь их врагами?
– Прости. – Воительница смущенно улыбнулась. – Это по привычке. Нас так воспитывают с детства. Сначала твоя философия мне была не совсем ясна. Но теперь, кажется, я что-то начинаю понимать. Здесь мы все выжили только благодаря совместным действиям…
– Вместе всегда результативнее. – Елена пожала плечами. – Мне это кажется абсолютно очевидным. Не понимаю, почему ваши правители не могут этого понять.
– Боюсь, дело не только в правителях, – невесело хмыкнула Вигдис. – Мы с малых лет постоянно слышим про распри между городами, каждый год смотрим Турнир, ненавидим соперников… Все убеждены, что иначе быть просто не может. Жизнь такая, и другого не дано. Либо ты, либо тебя.
– Что ж, теперь ты знаешь, что это не так. – Елена хотела добавить еще несколько слов, но вдруг услышала знакомый звук. – Тссс! – Девушка поднесла указательный палец к губам и прислушалась.
Звук исчез, но Елена могла поклясться, что секунду назад слышала нечто похожее на лязг, издаваемый кибернетическими механизмами в момент движения.
– Здесь Варрус, – произнесла она с такой громкостью, чтобы могли услышать только Вигдис и ближайшие всадники.
– Мы в двадцати метрах от портала, – негромко ответил Василий. – Думаю, сумеем пробиться.
– Всем быть готовым к атаке! – Елена схватила фурию за руку и оттащила с фланга в центр отряда. – Если начнут стрелять, двигаемся за скорпионами. В бой ввязываемся только в крайнем случае. Задача – прорваться без боя как можно скорее.
Однако до самого портала никто стрелять не стал. Елена даже подумала, что ей почудился звук, но Тэкеши доложил об обнаружении рядом характерных следов экзоскелетов. Не медля, союзники приступили к перемещению. Первыми через портал прошли криетронцы. Следом за ними направились бойцы Хиллвиля. Тэкеши должен был пойти замыкающим и ждал своей очереди вместе с Еленой и Вигдис. Однако ровно в тот момент, когда они остались втроем, из-за деревьев внезапно вылетела сеть-ловушка.
Елена в самый последний миг успела уклониться в сторону, и стоящая за ней Вигдис упала, намертво связанная прочными веревками. Через секунду из-за деревьев появились фигуры Бесстрашных – пятеро воинов в экзоскелетах, на которых почему-то не было огнестрельного оружия.
– Тэкеши, тащи Вигдис в портал! – крикнула Елена, хватаясь за топор. – Подготовьте оборону по ту сторону! Я выиграю время!
– Справишься? – Мастер бросился к извивающейся в сетях фурии.
– Действуй, – отрезала девушка, грозно наблюдая за приближающимся противником.
Спустя несколько секунд, Тэкеши исчез в фиолетово-синем свечении, натужно таща за собой тяжеленную воительницу. Бесстрашные, тем временем, окружили Елену. Военачальников среди них не было – лишь бойцы, имен которых девушка не знала, но запомнила их лица со дня встречи Гладиаторов с близкими. Здесь был и тот молодой парень, которого в очередной бой провожала пожилая чета, и мужчина – отец двоих детей...
– Попалась! – оскалился в довольной ухмылке последний.
– Неужели вы опять решили взять меня живьем? – подняла Елена одну бровь. – Не проще застрелить?
– Хах… – издевательски усмехнулся Бесстрашный. – Я бы так и сделал, только боеприпасов на тебя не осталось. Слишком многочисленная живность вокруг. Но ты не беспокойся, резать мы тоже умеем.
Елена обратила внимание, что у каждого бойца на предплечьях закреплено что-то вроде коротких, торчащих вперед лезвий. Тот, что разговаривал с ней, сделал наступающий шаг, и девушка с надеждой крикнула:
– Стой! Тебе не обязательно делать это! Подумай о жене и детях! Я видела тебя вчера с ними! Если ты погибнешь, каково им будет?
Боец остановился. На мгновение его лицо окрасилось тенью сомнения, но затем скривилось в гримасе злобы:
– Не смей говорить о моей семье, изгойская подстилка! Хочешь разжалобить меня?!
– Нет. Но если ты забыл, вы меня уже один раз недооценили. Спроси у Брумхилд. Мы с ней близко познакомились. – Елена предупреждающе посмотрела Бесстрашному в глаза и поудобнее перехватила топор. – Я пришла на Турнир не для того, чтобы становится очередным убийцей. Я не хочу никому зла! Но вы боретесь за мир, который будет принадлежать самолюбивому тирану! Люди не обязаны соглашаться с этим! Поэтому я здесь! Мы вынуждены бороться за право на достойную жизнь! Подумай, прежде чем драться со мной. Ты можешь отказаться от этого и подарить своей семье новое мирное будущее! Решать тебе, боец.
Воин неуверенно посмотрел на своих товарищей, словно ждал от них поддержки.
– Ганс, да не слушай эту шлюху! – выплюнул один из них. – Она просто не хочет подыхать, поэтому выделывается!
Бесстрашный неожиданно развернулся и отступил спиной в сторону Елены.
– Она права, парни! – выдал он. – Половина наших полегло! Это того не стоит! – Он медленно отступал назад.
– Что?! – ошеломленно воскликнул его соратник. – Ганс! Предатель! Да мы убьем тебя вместе с ней!
Бойцы дружно шагнули вперед, поднимая руки с лезвиями в боевые стойки, а Бесстрашный уже оказался рядом с Еленой. Она открыла рот, чтобы попытаться вразумить остальных, но вдруг почувствовала, как что-то острое и холодное вошло в ее тело под ребра.
Ганс стоял к ней почти вплотную и издевательски улыбался. Елена все поняла. Он просто отвлек ее внимание хитростью, чтобы убить без драки.
Вынув из раны клинок, Бесстрашный отступил к соратникам и победно возвестил:
– Вот и конец таинственной девушке-легенде! Вы что, парни, думали, я поведусь на эту чушь про добрый новый мир? Здесь один закон, тупица! Либо ты убиваешь, либо тебя! – Он презрительно плюнул Елене в лицо. – Можете ее дорезать, чтобы вся слава не досталась мне одному.
Девушка стояла, наблюдая за происходящим, словно в тумане. Ранение было смертельным, но она почему-то не умирала. Из ее рта текла кровь с металлическим привкусом, бок саднил болью, но страшнее ее боль разрасталась в душе. Сейчас Елена чувствовала, будто ее обманул весь мир. Будто он все это время насмехался над ее верой в добро и надеждой пробудить человечность в людях. Словно она действительно была наивной дурочкой, не понимающей истинных законов жизни, бездарно павшей из-за собственной добросердечности… А потом все превратилось в гнев. Страшный, застилающий всю существующую реальность вулкан ярости. Тело Елены привычно вошло в боевой режим и начало действовать.
Уклон… Удар… Топор молниеносно врезался в челюсть ближайшего Бесстрашного. Во все стороны полетели выбитые зубы вперемешку с кровавыми ошметками плоти. Боец еще не успел упасть на снег, как другой воин получил такой же удар. Елена больше не чувствовала боль. Она даже не чувствовала себя собой. Только всепоглощающую ярость.
Вскоре четверо Бесстрашных лежали на снегу. Живые, но с тяжелыми травмами. Лишь Ганс, испуганно озираясь, отступал назад.
– Постой! – завопил он. – Я согласен на перемирие! Я готов сдаться!
Елена молчала и продолжала наступать.
– Стой! Вспомни мою семью! Если ты убьешь меня, они не переживут!!!
Девушка перевела запутанное фехтовальное движение в атаку, и сломанная прямо в экзоскелете нога Ганса заставила его с душераздирающим воплем упасть на снег.
– Пощади!!! – заорал он, что было мочи.
Елена все также безмолвно остановилась перед скрючившимся в страхе бойцом. Она намеревалась его убить. Впервые, с момента пробуждения, в ней закипело желание возмездия. Девушка словно в трансе занесла топор для удара, а в следующую секунду ее сознание вспыхнуло обрывками видений.
Огромная гарфурдская женщина передает сверток с младенцем какому-то холеному торгашу с киберусилителями конечностей… Маленького мальчика лет восьми избивают ногами ребята постарше на потеху бойцам в экзоскелетах… Этот же мальчик ночует в каком-то сарае, в луже, рядом со скотом…
«Его продали…, – поняла Елена. – Родная мать продала его, словно ненужную вещь Гладиаторам Варруса…»
Рука с топором бессильно опустилась. Ярость медленно отступала, сменяясь чем-то иным. Елене больше не хотелось причинять боль этому человеку. В жизни Бесстрашного боли было достаточно. Все, что когда-то сделало Ганса безжалостным убийцей, продолжало циркулировать в его разуме разрушающей ненавистью к самому себе и всему вокруг. Он просто не мог быть другим…
Девушка почувствовала холод на щеках и поняла, что по ее лицу текут слезы.
– Мне очень жаль, Ганс, что тебе пришлось пережить столько лишений… – произнесла она. – Знай, сегодня жизнь дает тебе второй шанс. Ты можешь создавать добрый мир вокруг себя, если найдешь в себе силы захотеть… Подумай над этим.
Елена мгновение стояла неподвижно, затем вытерла слезы, развернулась и исчезла в портале.
Который день в Фанхаусе царила весьма напряженная обстановка. После вчерашней угрозы Эвилису, произнесенной Еленой в прямом эфире, беспорядки начались прямо на трибунах. Причем зачинщиками мелких бунтов выступали сами граждане Варруса из числа обычных работяг и нищих. Разумеется, бунтарей быстро угомонили, однако ропот толпы не утихал ни на минуту.
Максим сидел в секторе Дэнгера вместе с парнями и, не отрывая глаз от экрана, с замиранием сердца следил за тем, как его добрая, самоотверженная подруга преодолевает немыслимые трудности в чудовищной резне.
Елена восхищала его своим бесстрашием. Еще когда она решила стать Гладиатором Ауткаста, Максим понял, что не сможет потушить ее. С каждым днем она превращалась из тлеющего, сомневающегося огонька в смертоносное пламя. И сейчас Елена полыхала, как никогда. Парень безумно переживал за ее жизнь, но сейчас уже понимал, ЧТО он пытался остановить…
Он ее любил. По-настоящему. Максим никогда не чувствовал такого всепоглощающего притяжения чужим огнем. Она была той самой. Ради которой стоило принять любой бой. Даже последний.
Парень знал, что в этот раз с Турниром война не закончится. Елена все четко изложила в записке – Варрус поддерживают Неприкосновенные. Идет нечестная игра. Союзники сражаются с вездесущим и крайне опасным врагом, который вряд ли признает поражение, даже если исход Турнира окажется не в его пользу. Что будет, известно одному богу, но Максим точно знал: Елена останется стоять даже пред армией Великого Оазиса. И почему-то это вселяло надежду…
Вчера, покинув Консульскую Резиденцию, парни сразу направились в Хиллвиль, чтобы показать записку Елены Комитету Правления. Ребят встретили с большим недоверием. Расчет на то, что город сам предложил девушке участие в Турнире, а значит, благосклонен к ней, не сработал. Заместитель Слэйна – седовласый мужчина в очках с круглыми линзами, долго скептически изучал внешность парней, затем устало сообщил, что ничего не знает об их подруге и слепо верить ей не собирается. Однако Елена предусмотрела и такой вариант, прямо указав в записке рассказать всю правду про ее появление. Максим исполнил эту просьбу, после чего ситуация резко изменилась. Лица членов Правления окрасились благоговейным страхом, смешанным с восторгом. Они долго переговаривались, после чего заместитель Слэйна заверил, что будут приняты все меры, которые вообще возможны в сложившейся ситуации. Парни направились в Криетрон.
Город ученых встретил их гораздо более радушно. Ребят напоили криетронским чаем, с предельной деликатностью выслушали, а потом долго восхищались тем, что команда Максима сумела отыскать живого представителя древней цивилизации. Вежливо отказавшись от предложенного убежища, парни направились в Дэнгер. Гильдия еще после первой кураторской встречи объявила, что готова поддержать Варрус, поэтому Максим на свой родной город не надеялся. Он собрал лишь самых верных ребят, поведал им текущее положение вещей и велел отправляться в Пустые Земли на поиски возможных укрытий. Парень сделал все, что мог обычный копатель.
На следующий день началось второе состязание. Однако в этот раз с Полигоном происходило что-то странное. Помимо кровожадных мутантов, он создавал людей-дикарей в немыслимо больших количествах. Десятками они нападали на отряды Гладиаторов, и последним удавалось спастись, лишь перемещаясь через невидимые порталы. Всего за пару часов Варрус и Гарфурд потеряли половину своих войск и боеприпасы. Одна из фурий случайно столкнулась с Еленой и переметнулась на сторону союзников. Ряды Хиллвиля и Криетрона тоже существенно поредели, но им все же удалось найти подругу Максима, и теперь парню было немного спокойнее. Весь Фанхаус с трепетом наблюдал, как Елена взяла на себя командование и блестяще провела эвакуацию лазутчиков во время спуска со скалы. А потом рядом с порталом появился отряд Бесстрашных. В считаные мгновение Елена осталась один на один с пятерыми головорезами. Максим серьезно заволновался, но не он один.
– Ганс, не смей! – раздался с трибун Варруса встревоженный женский голос. Максим обернулся и увидел женщину смутно знакомой внешности. Кажется, она была вчера в Консульской Резиденции, навещала одного из Бесстрашных. – Не подходи к ней!!! Уходи! – женщина кричала так, словно Гладиатор мог ее услышать. Другая дама пожилого возраста успокаивала ее и тянула за руку, стремясь усадить обратно на скамью.
Тем временем, Елена вступила в диалог с бойцами Варруса. Трансляция шла без звука, и узнать содержание разговора было невозможно. Однако через некоторое время один из Бесстрашных вдруг встал на сторону Елены. Он что-то кричал своим соратникам, а затем резко ткнул девушку лезвием в бок.
Внутри Максима все похолодело. Ранение пришлось в область легких и, очевидно, было смертельным.
Толпа ахнула.
– Да!!! – ликующе завопила женщина с трибун Варруса. – Так ее, Ганс!!!
Елена пошатнулась, но не упала. Ее взгляд стал ледяным и одновременно отсутствующим. Бесстрашный что-то насмешливо кричал, затем издевательски плюнул девушке в лицо. Максиму казалось, его любимая вот-вот упадет на снег, и все будет кончено. Все надежды, вся вера рассыплется в бесполезную серую пыль безнадежности. А ведь он так и не успел ей рассказать о своих чувствах…
– Нет! – выкрикнула жена Бесстрашного. Максим вдруг хорошо ее вспомнил. У нее двое маленьких детей… Мальчик и девочка…
Все смешалось. Женщина билась в истерике, а на экране Елена, вместо того, чтобы умереть, калечила топором Бесстрашных. Оставив в сознании одного Ганса, она занесла над ним топор и…
Почему-то опустила его. По ее щекам текли слезы, губы двигались, произнося какие-то слова. Потом Елена быстро покинула место, исчезнув в портале.
– Максим? – вдруг раздался суровый мужской голос совсем рядом. Парень обернулся и увидел троих мужчин в строгих черных плащах с новыми киберусилителями. Так обычно одевались ребята из службы безопасности Варруса. Максим понял, что каким-то образом нажил себе проблем.
– Меня зовут Адам, – не дожидаясь ответа, представился тот, что стоял впереди. – Нас послал Авториас Второй. У Комитета Надзирателей есть к вам вопросы. Они ждут тебя и твоих друзей немедленно.
Максим коротко переглянулся с ребятами и уже хотел согласиться пойти вместе с безопасниками, как вдруг один из последних повернул голову в сторону, обнажив спрятанную в воротнике шею. Витиеватый узор, нанесенный синими линиями на кожу, лишь на мгновение промелькнул перед взором парня. Но этого оказалось достаточно, чтобы Максим понял, кто за ними пришел. Головорезы одной из самых влиятельных банд Варруса, которые к официальной власти не имеют никакого отношения…
– Бежим!!! – прокричал Максим и со всех ног бросился удирать едва ли не по сидящим на скамейках зрителям. Дэн, Томас, Роджер и Андрей ринулись за ним, создавая вокруг себя жуткую неразбериху.
Бандиты бросились в погоню, грубо расталкивая киберусилителями людей, однако продираться сквозь испуганную толпу, запинаясь о скамейки, оказалось не просто. В итоге парням удалось улизнуть к одному из коридоров, ведущих на транспортную стоянку.
– Почему мы удираем, Макс?! – выкрикнул набегу Дэн.
– Это Черные Псы! Я видел тату!.., – стараясь не сбивать дыхание, ответил Максим.
– Какого хрена им от нас надо?!
– Понятия не имею!
Парни свернули в сторону выхода и ускорили темп. Краем глаза Максим заметил, что им наперерез бегут еще четверо головорезов.
– Быстрее!!! Иначе догонят!!!
Проем выхода, маячащий впереди, превратился в единственную заветную цель. Максим бежал так быстро, что суставы едва успевали совершать движения. Легкие вместе с сердцем готовы были выпрыгнуть из груди.
– Макс! – раздался позади отчаянный крик. Парень набегу обернулся и увидел, как Роджера схватили и прижали к земле двое бандитов. В тот же миг аналогичная участь постигла Андрея и Томаса.
Максим на секунду остановился, замешкавшись. Он не мог позволить себе бросить друзей в лапах преступников, но и прекрасно понимал, что ему нечего противопоставить громилам Варруса.
– Беги, идиот!!! – не останавливаясь, схватил его за рукав Дэн. – Иначе их некому будет выручать!!!
Словно в тумане Максим бросился бежать дальше. Он не запомнил, как преодолел путь до внедорожника, как прыгнул за руль и, включив передачу, вдавил педаль газа в пол. Лишь когда огромная махина Фанхауса стала удаляться, смазываясь в пылевом облаке, Максим пришел в себя.
– Дэн, надо срочно ехать в Ауткаст! Супруги могут быть в опасности!
– А если Черные Псы уже там? – настороженно спросил парень, заряжая дробовик.
– Плевать. У нас есть пулемет. Если потребуется, зальем этих уродов свинцом!
– А если они будут прикрываться Аггай и Вензелем? Что тогда будем делать?
Максим помедлил с ответом, пытаясь ухватиться за любую мысль, похожую на вариант решения, но в итоге произнес:
– Не знаю. Будем ориентироваться по обстоятельствам… Если удастся выжить, после Ауткаста отправимся в Хиллвиль, попросим помощи. Лазутчики сумеют выследить «Псов». И надеюсь, помогут вытащить наших парней...
– Чем вообще мы насолили этим уродам? – гневно выплюнул Дэн.
– Думаю, мы – ничем, – хмыкнул Максим. – Это же очевидно, друг! Эвилис не может действовать напрямую, пока верховная власть принадлежит Надзирателям! Если бы он отправил за нами войска, Неприкосновенные бы сразу поставили его на место! А бандиты на то и бандиты! Они сами по себе! Мало ли, какие у нас с ними разборки…
– То есть ты думаешь, Эвилис нанял Черных Псов, чтобы взять нас в заложники?
– Я в этом уверен. Только так он может надавить на Елену и убрать ее с арены…
«Все кончено…», – думала Елена, глядя на выстроившихся плотной стеной воинов в масках. Они сидели верхом на бурых клыкастых мутантах с копьями в руках, и их были десятки. Скорпионы Криетрона беспомощно барахтались на снегу, накрытые тяжеленными сетями из толстых стальных цепей. Лазутчики Хиллвиля, вместе с Тэкеши и Вигдис, обезоруженные стояли на коленях, опустив головы, словно перед казнью.
Такая картина предстала пред взором Елены, едва она прошла через портал. Союзников уже ждали по ту сторону силы, превосходящие их по количеству и боевой мощи. Странная армия, созданная Полигоном, оказалась в этот раз непреодолимым испытанием для Гладиаторов.
Елена пробежала взглядом по строю дикарей и снова заметила ту необычную особенность. Радужки глаз всадников продолжали светиться синеватым свечением, а взгляд каждого из них был одинаково пустым, словно то были не люди, а управляемые роботы.
Стоп… Они же и есть не что иное, как иллюзия!
– Эллис, сволочь! – прокричала Елена, что было сил. – Мы сдаемся!!! Мы объявляем о добровольной капитуляции!!! Присылай сюда свои чертовы эвакуационные дроны!!!
– Не сработает, – подал голос Тэкеши. – Мы уже пробовали…
В этот же момент строй всадников внезапно расступился, и на небольшой снежной поляне перед пленниками величественно появилась женщина. Она тоже ехала верхом на мутанте, но другого вида. Огромный зверь без шерсти, покрытый мощными костяными пластинами похожими на панцирь, с гигантскими рогами и торчащими во все стороны шипами по всему телу, издавая утробный рокот, грузно вышагнул из строя вперед. Всадница была красива. Белоснежные длинные волосы, как у Елены, заплетенные в толстую косу, тонкие черты лица, покрытая искусной гравировкой боевая броня и… ледяной взгляд, светящийся таким же синеватым пламенем.
«Ну, это уж слишком, – подумала Елена. – Эллис, с твоим воображением нужно спектакли ставить!»
– Кто вы? – властно и холодно спросила всадница.
Елена даже вздрогнула от такого вопроса, не понимая, в какую игру с ними играет искусственный интеллект.
– Ты! – кивнула странная незнакомка в сторону девушки. – Ты их вождь! Говори, если хочешь, чтобы твои люди остались живы!
– Я им не вождь… – проговорила Елена, удивляясь абсурду складывающейся ситуации. – Мы Гладиаторы. Сражаемся на Полигоне, который создал вас всех! И я не понимаю, какого черта вы от нас хотите!
– У тебя весьма странное миропонимание... – проговорила всадница после недолгой оценивающей паузы. – Я ни разу не встречала народы, называющие мир Полигоном… Откуда вы?
Елена открыла рот, чтобы ответить, но внезапно ее сознание снова окрасилось вспышками видений.
Она видела цивилизацию… Странную, ни на что не похожую… Тысячи, а может быть миллионы дикарей в звериных шкурах верхом на мутантах… Странные поселения в скалах, одновременно соединяющие в себе примитивный уклад и высокие технологии. Летающий транспорт, огромные башни, порталы… И в то же время дикарская одежда, копья, топоры, охота на дичь, публичные жестокие казни, работорговля…
«Это не иллюзия…, – пронеслось в сознании Елены. – Это реальность… Все вокруг – настоящее!.. Но… Как?!..»
Пулеметная очередь разорвала в клочья повисшую тишину, и мутант, несший на себе всадницу, свирепо взревев, отпрыгнул назад. Армия всадников принялась второпях перегруппировываться. Пленники, воспользовавшись случаем, вскочили на ноги, наспех высвобождая связанные руки. А через мгновение из-за деревьев появились Танк и Лейла на своих пилотируемых роботах.
Едва показавшись в зоне видимости, они принялись поливать аборигенов из всех орудий. Ситуация мгновенно превратилось в хаос, и Елена одним кувырком преодолела расстояние до своих союзников. Бросив мечи безоружному Тэкеши, она принялась методично истреблять местных головорезов метательными ножами, затем схватилась за топор.
– Где точка выхода?! – прокричала девушка, сражаясь сразу с тремя спешившимися всадниками, которые оказались неожиданно слабыми. Елена помнила того воина, которого ей едва удалось одолеть, но эти почему-то сражались неумело и неуклюже.
– Там! – Тэкеши указал мечом в направлении уходящей вниз по склону тропы.
– Пробиваемся!!! – Девушка рванулась вперед, нанося страшные удары топором во все стороны.
Лазутчики помогли всадникам Криетрона выбраться из-под тяжелых цепей и, взяв их в оборонительное кольцо, двинулись за Еленой. В какой-то момент рядом с ней появилась Вигдис, голыми руками яростно калечащая дикарей.
А потом последние внезапно принялись отступать. Толи командирам Варруса удалось подавить их огнем, толи возникла какая-то иная причина, но клыкастые мутанты неожиданно развернулись и стали покидать местность, скрываясь в лесной чаще. В тот же миг Елена увидела внизу дверь. Ту самую заветную дверь точки выхода!
– Бежим!!! – она ринулась со всех ног по склону, но пробежав несколько шагов, едва не врезалась в головореза с копьем, проворно выпрыгнувшего из-за ближайших деревьев. Он не особо метко атаковал, и девушка легко отразила удар, пнув дикаря в грудь. Тот отлетел на пару метров, однако вместо того, чтобы упасть без чувств, вдруг резко вскочил, и его глаза вспыхнули ярким синим свечением.
Следующая его атака оказалась молниеносной, мастерски поставленной, и Елена узнала ту самую манеру ведения боя, которой владел всадник, убивший двоих лазутчиков. Только в этот раз к хладнокровию безжалостного убийцы прибавилась ярость. Головорез ХОТЕЛ уничтожить Елену любой ценой.
Серия сокрушительных, идеально выверенных ударов посыпалась на девушку, едва успевающую защищаться. Через пару секунд рядом с ней появились Тэкеши и Вигдис, намереваясь вступить в бой, но Елена прокричала:
– Не сметь!!! Уводите криетронцев!!! – Она не могла позволить, чтобы ее друзья погибли в неравной схватке. Если уж у кого-то и есть шансы одолеть этого монстра со светящимися глазами, то только у нее самой.
Елена нырнула под очередную атаку и ощутила, как все вокруг знакомо начинает замедляться. Головорез бил ее копьем, изворачиваясь в самых непредсказуемых движениях, но не мог достать. Внезапно девушка почувствовала его. Словно саму себя. Она ощущала, как в теле дикаря запускаются нейронные реакции, превращаясь в движения, как за миллионные доли секунд его мозг создает команды… Часть ее разума стала им. Он не мог опередить Елену, ибо она знала заранее каждое его намерение…
В какой-то момент она просто поймала копье рукой и ударом ноги сверхзвуковой скорости размозжила внутренности противника.
Отлетев метров на пять, воин впечатался в дерево и безвольно, словно тряпичная кукла, сполз на снег. Елена сделала шаг к точке выхода, как вдруг в ее голове вспыхнул гневный женский голос:
– Амонианка! Откуда ты здесь?!!
Девушка машинально бросила взгляд на поверженного бойца и вздрогнула. Его тело продолжало лежать, но глаза светились все тем же синим светом, буравя ледяным взглядом Елену. Она могла поклясться, что каким-то образом мертвец установил с ней телепатическую связь. Только почему-то голос, звучащий в ее голове, принадлежал женщине…
– Я найду тебя! – отпечаталось в сознании, а в следующее мгновение пулеметная очередь подняла фонтаны снега рядом с Еленой.
Девушка бросилась бежать.
